Căn bếp nhà họ Quách được dọn dẹp sạch sẽ, không vướng bụi trần, tất cả dụng cụ nấu nướng được bày biện đúng vị trí cố định, ngay ngắn rõ ràng. Bắt mắt nhất là bảy con dao phay lớn nhỏ, hình dạng khác nhau, xếp thành một hàng từ trái sang phải, trên cán gỗ chạm khắc một đóa hoa cúc hé nở. Đó là ký hiệu của Quá Bạch Lâu, chỉ duy nhất nhà ấy ở Dương Châu, không có chi nhánh nào khác. Ánh lo lắng cuối cùng cũng tan biến, Vân Nương bắt đầu tin rằng Lưu Hà thật sự hạ mình làm một đầu bếp nữ ở đây.

“Vị khách họ Quách kia, chẳng lẽ là Hoài Vương... Không, không giống, Hoài Vương Hà Cùng tôn quý, làm sao có thể cho phép con cháu mang theo thói xấu giang hồ...” Trong lòng Vân Nương thầm tính toán, lời nói càng trở nên thận trọng.

Lý Thất Huyền khách sáo học hỏi cách nấu cháo viễn ngao từ nàng. Vân Nương cũng không giấu giếm kinh nghiệm, lấy gạo tẻ và gạo nếp trộn lẫn theo tỉ lệ một nửa, bắt đầu từ khâu vo gạo, cẩn thận chỉ dạy nàng những yếu lĩnh nấu cháo.

Gạo và nước cho vào nồi nấu sôi, đúng lúc cho ngao đã xé nhỏ vào, thêm chút rượu gia vị để khử mùi tanh, cuối cùng nêm muối. Vân Nương chỉ điểm: “Nấu cháo viễn ngao, điểm mấu chốt nằm ở độ lửa. Phải làm sao cho gạo và nước hòa quyện, mềm mịn như thể là một. Độ tinh tế trong đó, chỉ có thực hành nhiều lần mới có thể nắm bắt được.”

Lý Thất Huyền ghi nhớ cẩn thận, nàng thật lòng thành ý học hỏi Vân Nương, mong rằng sau này có thể tự tay nấu cháo cho Quách Truyền Lân thưởng thức. Tay cầm kiếm không nên cầm dao phay, điều đó sẽ làm lu mờ ý chí báo thù. Nhưng dù là người cha trên trời có linh thiêng, hay Quách Truyền Lân – người đã vực dậy tinh thần nàng, cũng sẽ không mong thấy cuộc đời nàng chỉ còn lại thù hận.

Nồi cháo trên bếp kêu cốt cốt, Lý Thất Huyền nhấc hé nắp vung, hơi nóng từng đợt tỏa ra, mùi thơm của cháo lan tỏa khắp không khí, thêm một chút ấm cúng.

Khi Quách Truyền Lân bước vào phòng bếp, Vân Nương không hề ngạc nhiên. Nàng đã sớm nghĩ sự việc không đơn giản như thế, cháo viễn ngao chỉ là một cái cớ, màn kịch vừa mới bắt đầu. Nàng khoanh tay đứng trước bếp lò, kiên nhẫn đợi Quách Truyền Lân nói ra ý đồ thật sự của mình.

Lý Thất Huyền múc thêm một chén cháo đưa đến tay hắn. Quách Truyền Lân đón lấy, nếm vài ngụm rồi gật đầu tán thưởng, đoạn hỏi Vân Nương: “Món cháo viễn ngao này, cách làm có phải là từ Hàn phủ Dương Châu truyền ra không?”

Hóa ra là vì vụ án Hàn phủ mưu phản đại tội mà đến! Trong lòng Vân Nương run lên, sắc mặt nàng hơi cứng lại, không dám giấu giếm, đành đáp lời: “Vâng, nhưng giờ đây Hàn phủ đã không còn nữa.”

Quách Truyền Lân cảm thán nói: “Đúng vậy, phú quý phù du, đến nhanh, đi cũng nhanh. Hàn gia với thanh thế lớn đến vậy, giờ đây chỉ còn lại một bát cháo viễn ngao.”

Vân Nương cúi đầu không nói. Những ký ức đã bị phong kín từ lâu, từng màn lướt qua tâm trí nàng. Cảnh tượng một thời huy hoàng, rực rỡ như dầu sôi lửa cháy, vậy mà chỉ trong một đêm trời đất đảo lộn, từ đỉnh cao rơi xuống vực sâu, cuối cùng lại rơi vào cảnh cả nhà bị chém đầu, ai có thể ngờ tới được chứ!

Quách Truyền Lân đặt bát cháo viễn ngao xuống, thong thả nói: “Trước kia ngươi từng làm việc ở Hàn phủ sao? Nghe ngươi nói chuyện, hẳn không phải là kẻ hạ nhân thấp kém.”

Vân Nương trầm mặc một lát, rồi đáp lời, giọng có phần nghiêm nghị: “Một đầu bếp nữ chuyên nấu cháo thì có thể cao quý đến đâu chứ!”

“A, ngươi ở Hàn phủ chỉ chuyên nấu cháo thôi sao?”

“Đúng vậy, chỉ chuyên nấu cháo, cũng chỉ biết nấu cháo. So với những đầu bếp nữ khác chỉ chuyên nhào bột, hay chỉ chuyên thái hành, thì đây đã là một công việc phức tạp rồi.”

Thời điểm Hàn phủ Dương Châu cường thịnh, sự xa hoa trong ăn uống khiến người ta phải líu lưỡi. Chỉ riêng việc nhào bột, thái hành thôi cũng đã đủ thấy phần nào. Quách Truyền Lân bất giác lắc đầu. Hắn kh��ng phản đối ham muốn ăn uống, nhưng nếu cầu kỳ đến mức độ này thì không khỏi quá lãng phí nhân lực.

“Những đầu bếp nữ như ngươi ở Hàn phủ, ước chừng có bao nhiêu người?”

“Tính cả trong và ngoài phòng bếp, phải có đến cả trăm người. Đó còn chưa kể đến những đầu bếp được lão gia phu nhân đặc biệt ưu ái.”

“Những người thuộc dòng chính Hàn phủ gồm những ai?” Khi chân tướng dần hé lộ, Quách Truyền Lân cuối cùng cũng đi thẳng vào vấn đề chính.

Bản án cũ bao năm, liệu có ngày lại thấy ánh mặt trời? Không biết người này đến là để lật lại bản án cho Hàn phủ, hay là để trảm thảo trừ căn. Vân Nương liếc nhìn hắn, biết rõ mình đã bị đối phương tìm ra, không thể chối từ. Huống chi đã nhiều năm trôi qua, nàng nay có chồng có con, Hàn phủ không đáng để nàng phải liều mạng thêm nữa. Liền cân nhắc rồi đáp lời: “Người Hàn gia đông đúc thịnh vượng, chỉ riêng ở Dương Châu đã có bốn chi, tính cả trong lẫn ngoài lên đến mấy trăm nhân khẩu. Trong chốc lát cũng không thể nói hết được, không biết Quách tiên sinh muốn hỏi về chi nào?”

Quách Truyền Lân hiểu biết về tình hình Hàn gia còn hạn chế, ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Vậy hãy nói về Hàn Dương đi.”

“Đó chính là trưởng chi, Hàn Dương là đích tôn và cũng là tộc trưởng, có ba người con trai: con cả tên Lam, con thứ tên Lĩnh, con ba tên Nhạc. Họ đều làm quan trong triều. Hàn Lam là văn thần, Hàn Lĩnh và Hàn Nhạc đều là võ quan. Còn chức quan cụ thể, bọn hạ nhân chúng tôi cũng không rõ lắm.”

“Hàn Dương có mấy anh em?”

Vân Nương nói: “Đời Hàn Dương có bảy tám người con trai, tôi không rõ hết được. Bốn chi ở Dương Châu, Hàn Dương là trưởng. Dưới ông ấy còn có Hàn Hộ, Hàn Thác, Hàn Bột. Ngoài ra còn có các huynh đệ thuộc thứ chi, nghe nói đều làm ăn ở nơi khác, ngoài việc tế tổ ra, rất ít khi đến Dương Châu. Tổ tiên Hàn gia đã lập ra quy củ, chỉ những con cháu dòng chính mới được ở trong lão trạch Dương Châu. Còn những con cháu thứ chi cùng họ hàng xa, sau khi trưởng thành đều phải rời quê hương, tự tìm đường mưu sinh. Chỉ khi lập nên công danh, được tộc trưởng cho phép, mới có thể trở về Dương Châu định cư.”

“Trong số những huynh đệ thứ chi của Hàn Dương, có ai tên Hàn Thiên Nguyên không?”

Vân Nương ngẫm nghĩ một lát, lắc đầu nói: “Chưa từng nghe qua. Nhưng những huynh đệ thuộc bốn chi ở lão trạch Hàn gia Dương Châu, tên đệm đều có chữ ‘Thiên’: Hàn Dương tên là Thiên Tướng, Hàn Hộ tên là Thiên Phù, Hàn Thác tên là Thiên Vĩ, Hàn Bột tên là Thiên Chinh. Nếu là Thiên Nguyên, thì hình như thuộc thế hệ của họ.”

“Ba người con trai của Hàn Dương là do cùng một mẹ sinh ra sao?”

“Đúng vậy, đều do chính thất Lý phu nhân sinh ra.”

“Lý thị có xuất thân từ đâu?”

Vân Nương dường như nhớ ra điều gì đó, chần chừ nói: “Vốn dĩ phải là tiểu thư khuê các của gia đình quyền quý, nhưng nô bộc trong nhà đồn đãi rằng Lý phu nhân xuất thân giang hồ, thường múa đao làm kiếm, hình như là người trong võ lâm, là đệ tử của môn phái nào đó...”

“Thanh Thành Phái?”

“Là Thanh Thành Phái! Lý phu nhân nguyên quán Tứ Xuyên, rất thích ăn cay. Từ tận đất Thục xa xôi ngàn dặm vận chuyển ớt đến Dương Châu. Đầu bếp nữ ở địa phương không biết làm món cay Tứ Xuyên, còn đặc biệt mời đầu bếp từ Quá Bạch Lâu đến để đích thân xuống bếp. Một chiếc nồi sắt tốt lành, dùng một lần xong là hỏng, không thể dùng để nấu món Hoài Dương được nữa...”

“Hàn Dương không có con riêng sao?”

“Không có, Hàn Dương giữ mình trong sạch, chỉ nạp một người thiếp, nhưng chưa có con.”

“Ta nghe nói hắn ở bên ngoài có một người con riêng?”

Vân Nương lắc đầu, cho biết nàng chưa từng nghe qua. Quách Truyền Lân tiếp tục nói: “Hắn tên Hàn Binh, từ nhỏ đã giao cho họ hàng xa nuôi dưỡng. Thỉnh thoảng về Dương Châu, trú ngụ tại một lão trạch ở phía nam thành, nghe nói đó cũng là sản nghiệp của Hàn gia, do một người tiểu nhị tên Mẫn Quỳ trông nom.”

Nghe đến cái tên “Mẫn Quỳ”, Vân Nương không khỏi sửng sốt.

Quách Truyền Lân nhận thấy sự khác lạ của nàng, truy hỏi: “Ngươi biết Mẫn Quỳ?”

Vân Nương dường như có nỗi khó nói, im lặng rất lâu, mới miễn cưỡng gật nhẹ đầu.

“Nói một chút chuyện của hắn đi.”

“Mẫn Quỳ... là người tiểu nhị đã làm việc cho Hàn gia mấy chục năm. Sớm nhất là theo Hàn Dương trông coi việc kinh doanh châu báu, đi lại buôn bán ở vùng hồ, dầm mưa dãi nắng, làm việc cẩn trọng, rất được tin cậy và trọng dụng. Sau này, lão tộc trưởng, cũng chính là cha của Hàn Dương, vì bệnh mà qua đời. Hàn Dương buộc phải trở về Dương Châu để chủ trì đại cục, tiếp quản vị trí tộc trưởng, liền giao phó việc kinh doanh cho em trai mình là Hàn Hộ. Mẫn Quỳ cũng vì thế mà chuyển sang làm việc dưới trướng Hàn Hộ. Nhưng Hàn Hộ không ưa Mẫn Quỳ, chỉ vì một sai lầm nhỏ mà đã nổi trận lôi đình, đuổi hắn ra khỏi gia môn. Điều kỳ lạ là, Hàn Dương biết chuyện này nhưng lại khoanh tay đứng nhìn, không hề bảo vệ hắn. Còn việc Mẫn Quỳ trông nom sản nghiệp của Hàn gia ở phía nam thành, thì tôi lại chưa từng nghe qua. Cũng có thể là do Hàn Dương muốn đền bù cho hắn, nên đã giấu Hàn Hộ mà âm thầm sắp xếp.”

Quách Truyền Lân thầm suy tính trong lòng. Chuyện Mẫn Quỳ bị đuổi khỏi Hàn phủ rất đáng ngờ. Đánh chó cũng phải nhìn mặt chủ. Hàn Hộ làm sao có thể không nể mặt Hàn Dương, tùy tiện đuổi người tiểu nhị đã theo ông ta mấy chục năm đi chứ? Tám chín phần mười, hai huynh đệ Hàn Dương và Hàn Hộ đang diễn kịch, mục đích là để Mẫn Quỳ thoát ly Hàn phủ, tự lập môn hộ, giúp Hàn Binh kinh doanh phần sản nghiệp của mình. Nếu không có tai họa mưu phản diệt môn bất ngờ kia, đợi một thời gian, Hàn Binh e rằng sẽ tiếp nhận việc kinh doanh châu báu từ tay Hàn Hộ, danh chính ngôn thuận nhận tổ quy tông. Hàn Dương đối với người con riêng không có danh phận này, có thể nói là dụng tâm lương khổ!

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn khẽ động, thản nhiên nói: “Nguyên lai là vậy. Không ngờ một đầu bếp nữ chuyên nấu cháo như ngươi lại am hiểu chuyện Hàn gia đến vậy!”

Vân Nương chần chừ một lát, rồi cắn răng nói: “Quách tiên sinh, năm đó khi còn làm việc ở Hàn phủ, Mẫn Quỳ... chính là trượng phu của ta. Hắn đối xử tốt với ta, rất nhiều chuyện đều do hắn kể cho ta nghe. Nếu không, một đầu bếp nữ chuyên nấu cháo như ta làm sao có thể biết được nhiều chuyện đến vậy. Sau khi Hàn gia bị xét nhà niêm phong, Mẫn Quỳ liền bặt vô âm tín, mọi người đều nói hắn đã chết. Ta một thân một mình lưu lạc đầu đường, không còn cách nào khác, đành phải tìm một người thành thật mà gả.”

“Người thành thật đó chính là Đỗ lão bản sao?”

“Đúng vậy. Lúc ấy ông ấy bán mì hoành thánh dạo ở ven đường. Sau khi ta gả cho ông ấy, chúng ta mới góp nhặt được chút gia sản, mở được một quán rượu nhỏ.”

“Vậy Đỗ Sa không phải con ruột của ngươi sao?”

“Thằng bé là con của Đỗ Hưng và người vợ trước. Nhiều năm qua ta không có con, đã sớm coi nó như con mình, chỉ mong nó được bình an, không bệnh tật tai ương...”

Mọi nội dung bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.