Vào giữa trưa, một đoàn người nghỉ chân dưới bóng cây ven đường. Lương khô được mua từ tiệm bánh ngay cạnh khách sạn ở Tư Dương trấn gồm bánh bao ngũ cốc và bánh ngọt tổ ong. Bánh bao nguội lạnh, cứng ngắc, bánh ngọt tổ ong thì hơi ỉu, nhưng so với bát canh bánh tối qua, có vẻ vẫn dễ nuốt hơn đôi chút.

Cố Bá Dương chia phần thịt bò còn lại bọc trong giấy dầu cho mọi người, còn mình thì chỉ ăn hai cái bánh bao ngũ cốc.

Người xà phu ngồi xổm trên mặt đất, ưỡn cổ nuốt miếng bánh nướng khô khốc, cứng ngắc. Yết hầu to thô cứ lên xuống liên tục, khiến người ta liên tưởng đến cái thùng treo trong giếng nước. Tốc độ nhai của họ đột nhiên chậm lại. Cố Bá Dương lúc này mới ý thức được việc cứ nhìn chằm chằm người khác ăn uống là không phải phép. Anh ta cười ngượng ngùng, vội nhét một miếng bánh bao thô ráp vào miệng.

Trong lòng hắn âm thầm cảm thán: "Số phận nghiệt ngã đến thế là cùng! Ban đầu cứ nghĩ được làm học đồ chính thức của Luyện Dược đường thì có thể an cư lạc nghiệp trong thành, yên tâm học nghề. Ai ngờ, trước hết phải làm người hầu cho Dương tiên sinh, sau đó Luyện Dược đường lại bị tấn công, giờ phải theo Thiếu bang chủ chạy trốn, ly biệt quê hương, còn chẳng biết liệu có thể bình an đến Đồng Lăng không nữa..."

Cùng chịu gian khổ, cùng chung hoạn nạn, đây là cơ hội hiếm có, những đạo lý đó hắn đều hiểu cả. Thế nhưng trong lòng vẫn sợ hãi thấp thỏm, lo lắng mình không thể đợi đến ngày mây tan trăng sáng.

Mọi người mỗi người đều chìm trong những suy nghĩ riêng, im lặng không nói. Từ đằng xa, bỗng nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, bụi bay mù mịt, nhanh chóng ập đến. Hạ Hạnh cảnh giác ngẩng đầu, tay phải đặt lên chuôi đao, trong lòng nhanh chóng tính toán: Liệu đây là quân truy kích, hay chỉ là đội kỵ binh trạm gác đi ngang qua?

Người xà phu kinh ngạc nhìn họ, tay run lên, miếng bánh nướng rơi xuống đất bụi mà không hay biết.

Ba kỵ sĩ hùng hổ xông tới, không hề che giấu địch ý. Ngựa và áo giáp cho thấy họ là khinh kỵ binh của quân đội. Hạ Hạnh nhìn thấy người dẫn đầu cầm nỏ cơ trong tay, trong lòng lập tức chùng xuống. Triệu Diễn Chi tập kích Luyện Dược đường vào ban đêm cũng dùng nỏ quân dụng. Ban đầu cứ tưởng hắn bỏ ra rất nhiều tiền để mua từ chợ đen, nhưng giờ xem ra, quân đội mới chính là kẻ giật dây đứng sau sự kiện phản loạn này.

Mọi thứ đều rõ như ban ngày. Nếu không có kẻ đứng sau chống lưng – hay nói đúng hơn là kẻ đứng sau uy hiếp – thì dù Triệu Diễn Chi có gan to bằng trời đi nữa cũng không dám phạm thượng làm loạn, Hầu Kim Bưu cũng chẳng đời nào bị hắn thuyết phục để khoanh tay đứng nhìn.

Chỉ trong hơn mười hơi thở ngắn ngủi, kỵ sĩ đi đầu đã phi đến trước mặt, ghìm chặt cương ngựa. Tên kỵ thủ giơ nỏ cơ lên, vững vàng nhắm thẳng Hạ Hạnh, nghiêm nghị quát lớn: "Ai cũng không cho phép nhúc nhích!"

Hạ Hạnh âm thầm ra hiệu. Dịch Liêm đưa tay phóng ra ba chiếc chông sắt. Động tác quá mạnh khiến vết thương dưới nách bị động, đau đến nỗi mặt anh ta co quắp một hồi.

Chông sắt bay thẳng đến mặt, sự việc đột ngột xảy ra khiến tên kỵ sĩ giật nảy mình, né tránh không kịp. Hắn vô thức giơ nỏ cơ lên che mặt. Hạ Hạnh thừa cơ nhảy lên, cả người lẫn đao lao vào ngực hắn, dùng sống đao đập mạnh khiến hắn bay ra xa. Tên kỵ sĩ ngã ngửa ra sau, đập mạnh xuống đất, áo giáp trước ngực lõm sâu, thất khiếu chảy máu, hộc máu ào ạt, xem ra khó thoát khỏi cái chết.

Hai người còn lại cách đó hơn mười bước, vội vàng ghìm chặt cương ngựa. Một người rút tên lệnh từ bên cạnh yên ngựa, giương cung lắp tên, bắn thẳng lên trời; người còn lại dùng nỏ cơ nhắm chuẩn Hạ Hạnh, dứt khoát bóp cò.

Hạ Hạnh sớm đã có phòng bị, lách mình nấp sau lưng con ngựa đang lùi lại. Đợi mũi tên nỏ bay qua, anh ta vung Bách Tích Quỷ Đầu Đao xông lên. Cùng lúc đó, Hà Diêm Tử cũng nhanh nhẹn đeo găng tay da hươu vào, lấy ra mấy chiếc chông sắt tẩm độc, từ bên cạnh vòng ra tấn công.

Tên kỵ thủ vứt nỏ cơ, rút phác đao ra, thúc ngựa xông lên. Mượn sức xung lực của chiến mã, từ trên cao nhìn xuống, hắn hung hăng bổ một đao. Hạ Hạnh không chính diện nghênh chiến, lách người vòng ra phía sau lưng đối phương. Cổ tay rung lên, Quỷ Đầu Đao liên tục đập vào giữa ngực và bụng hắn, khiến tên kỵ thủ đau đến sắc mặt trắng bệch, ngã nhào xuống ngựa.

Người còn lại mất hết dũng khí chiến đấu, xoay đầu ngựa bỏ chạy ngay lập tức. Hà Diêm Tử xông tới một bước, chông sắt găm trúng mặt hắn. Xà độc Câu Vẫn xâm nhập tâm mạch, chưa chạy được mấy bước đã lăn ra đất.

Con ngựa mất cương không kìm được vó, liên tiếp giẫm lên đùi hắn. Xương cốt "rắc rắc" gãy đôi, nhưng toàn thân hắn đã cứng đờ, không còn cảm giác đau đớn.

Quan binh kẻ c·hết người bị thương, nhóm Hạ Hạnh đã bị bại lộ. Sau đó, họ có thể sẽ phải đối phó với quân chính quy của triều đình. Hạ Hạnh nhanh chóng quyết định, ra lệnh Cố Bá Dương dắt ba con ngựa mất cương đến một chỗ, tháo hai con lừa đang kéo xe ra. Hai người một ngựa, họ bỏ xe lừa lại để chạy tới bến đò.

Hai người xà phu thấy họ giết người như ngóe, nào dám tiến lên tranh cãi, chỉ biết nấp sau gốc cây, run cầm cập.

Hạ Hạnh nghiêm mặt thẩm vấn tên kỵ thủ may mắn sống sót. Không ngờ hắn lại rất quật cường, khép chặt môi, trợn mắt nhìn, một chữ cũng không chịu hé răng. Thời gian gấp gáp, họ phải lập tức lên đường, trong tay lại không có công cụ tra tấn tiện dụng. Hà Diêm Tử cầm lấy roi đánh lừa, quất tới tấp vào đầu và mặt hắn. Tên kỵ thủ mặt mày dữ tợn, mồ hôi lạnh trên trán chảy ròng ròng, nhưng vẫn không hề mở miệng.

Ngụy Thập Thất nhặt chiếc nỏ cơ lên xem xét, trên nỏ có khắc "Hàn Hỏa 173". Trong lòng hắn chợt khẽ động: quân Hàn Giang Đô đại doanh, Thủ Ô Sơn, Hỏa doanh của Đặng Mậu, chẳng lẽ hắn cũng nhúng tay vào cuộc nội loạn của Thiên Long bang? Người Hồ cướp bóc ba trấn Hà Bắc, Thiên tử Lương Nguyên Hạo phải dời giá ngự đến Dương Châu để lánh nạn, Hoài vương Lương Trị Trung đã không kìm được nữa, định ra tay rồi sao?

Hắn bước tới bên cạnh Hà Diêm Tử, giơ Thu Minh kiếm lên, cổ tay khẽ rung, xé toạc áo giáp. Mũi kiếm đặt vào vị trí cách rốn tên kỵ thủ ba tấc về phía dưới, nói: "Ta đếm đến ba. Nếu không có phản ứng thì ta thiến ngươi. Một..."

Thu Minh kiếm chém sắt như bùn, mũi kiếm đi đến đâu, áo giáp mỏng như đậu hũ đến đó. Toàn thân tên kỵ thủ dựng lông tơ lạnh lẽo, không đợi hắn đếm đến hai, vội vàng nói: "Ta... ta... ta nói..." Sợ hắn ra tay không vững, lỡ làm tổn thương "căn cơ tử tôn".

Hạ Thiên nhíu mày, nhẹ nhàng dậm chân, nhịn không được bật cười, lẩm bẩm: "Thủ đoạn vô lại! Chẳng giống chút nào một thiếu gia thế gia đứng đắn! Nhưng mà, hì hì, quả thực có tác dụng thật..."

Bạch Khấu gượng cười, trái tim đập thình thịch loạn xạ. Đến cả khinh kỵ binh của triều đình cũng xuất động, vậy họ đang đối mặt với kẻ địch mạnh đến nhường nào!

Vùng hạ thân lạnh toát, sắc mặt tên kỵ thủ thay đổi liên tục, hoàn toàn mất hết dũng khí. Hạ Hạnh hỏi gì hắn đáp nấy, không hề giấu giếm.

Ba tên khinh kỵ binh đó thuộc Hỏa doanh dưới trướng Đặng Mậu, do Thiên tướng Lý Mục thống lĩnh. Họ phụng mệnh xuôi nam đến Tân Khẩu thành, nội ứng ngoại hợp với đà chủ Thiên Long bang Triệu Diễn Chi, tiêu diệt Luyện Dược đường phân đà Tân Khẩu. Theo kế hoạch đã định, Triệu Diễn Chi dẫn người ngựa tập kích Luyện Dược đường vào ban đêm, còn Lý Mục dẫn một đội khinh kỵ binh đóng ngoài thành, truy sát những kẻ bỏ chạy, không để lọt lưới một ai. Để đảm bảo vạn vô nhất thất, hắn còn phân phát một số nỏ quân dụng để trợ giúp Triệu Diễn Chi.

Nhưng người tính không bằng trời tính, Lý Mục từ Thủ Ô Sơn xuôi nam, trên đường đúng lúc gặp mưa to, lũ quét cuốn trôi, bị trì hoãn mấy ngày. Dù cố gắng đuổi theo nhưng khi đến ngoài thành thì Triệu Diễn Chi đã không chờ nổi, trong đêm đã tấn công Luyện Dược đường. Sau một trận đại chiến, hắn bại trận bỏ chạy. Hạ Hạnh cùng đồng bọn đã rời khỏi Tân Khẩu thành trước một bước, biến mất vào rừng sâu núi thẳm, không rõ tung tích.

Lý Mục nhanh chóng quyết định, ra lệnh khinh kỵ binh lục soát ven sông, chia thành từng nhóm ba, năm người, giăng rộng tai mắt tìm kiếm hành tung của Hạ Hạnh và đồng bọn. Nếu phát hiện tung tích địch thì không được ham chiến, phải nhanh chóng dùng tên lệnh liên lạc. Chỉ là hắn mới nhậm chức Thiên tướng, đánh giá quá cao sức chiến đấu của kỵ binh trung quân, những tốp ba, năm người như thế vẫn còn quá lẻ tẻ, nên dễ dàng bị "cá lọt lưới" hạ gục.

Hạ Hạnh nhiều lần tra hỏi, trong quân Hàn, ai là người chủ mưu chuyện này, kích động Triệu Diễn Chi phạm thượng làm loạn, và Hỏa doanh của Đặng Mậu cùng trung quân đã đi đâu. Tên kỵ thủ cũng không thể nói rõ nguyên cớ, chỉ biết Đặng Mậu đích thân dẫn đại quân xuôi nam, số lượng không dưới ba ngàn người, đều là những tinh binh kinh nghiệm sa trường. Hắn yên lặng quay đầu nhìn Hạ Thiên, sắc mặt thảm đạm. Trong lòng hai người đều rõ ràng, Đặng Mậu tám chín phần mười đã đến tổng đà Đồng Lăng. Nếu tiếp tục tiến lên, chính là tự chui đầu vào lưới.

Mọi bản dịch chất lượng cao của tác phẩm này đều được truyen.free dày công thực hiện.