An Liên Hoa phủi bụi trên người, theo dòng người, bước vào thành Đàn Châu. Người lính trấn giữ cổng thành không gây khó dễ cho nàng, ánh mắt lướt qua khuôn mặt bình thường chẳng có gì nổi bật của nàng rồi chuyển sang hướng khác. Gần nửa năm trở lại đây, lượng khách thương qua lại thành Đàn Châu tăng không ngừng, ước chừng ba mươi phần trăm. Phố xá cửa hàng cũng vì thế mà nhộn nhịp hơn hẳn. Nghe đồn Thứ sử đại nhân muốn phát triển thành trì, đang cho người thăm dò địa hình. Nếu không thật sự cần thiết, ông ta cũng lười ngăn cản, kiểm tra.

An Liên Hoa là đệ tử chân truyền của Hợp Xuyên cốc, thuộc Lạc Nhạn phong, là đồ đệ của Chu Kha, người là đệ tử thứ sáu của Chưởng môn Hoa Sơn phái Lệ Thức. Nàng có tướng mạo nam nhi, cao lớn vạm vỡ, tính cách lại rất điềm đạm, chín chắn. Lần này, nàng phụng mệnh chưởng môn, lặn lội đường xa đến trấn Phạm Dương để tìm hiểu tung tích Dương Hộ. Trải qua bao dặm phong trần, trên khuôn mặt nàng hiện rõ nét tiều tụy. Ban đầu, nàng theo sư tôn gấp rút tiếp viện kinh thành, muốn thử sức tung hoành ngang dọc, nhưng không ngờ người Hồ chưa kịp xuất hiện dưới thành Thiên Kinh đã vội vã rút lui. Chưởng môn dẫn theo các đệ tử Hoa Sơn một đường xuôi nam, truy tìm tung tích phản đồ Quách Truyền Lân, kết quả lại tình cờ gặp Giang Bá Cừ của Tê Hà phái trong thành Dương Châu.

Giang Bá Cừ, biệt danh "Đồng Long", đã già đến mức không ai ngờ tới. Ông ta mắc bệnh nặng, toàn thân thối rữa bốc mùi, lưỡi như ngắn lại một đoạn, nói năng ấp úng, không rõ lời. May mắn có một đệ tử tên A Mộc, vốn trung hậu, không đành lòng nhìn sư phụ như vậy, đã góp chút ngân lượng đưa ông ta đến thành Dương Châu chữa trị. Theo lời thầy thuốc, tinh nguyên của ông ta đã khô kiệt, không còn sống được bao lâu. Nghe tin người đến là chưởng môn Hoa Sơn phái, A Mộc đã cố nín nhịn, nhưng cuối cùng không thể kiềm chế. Nước bọt bắn tung tóe, hắn mắng xối xả đệ tử Hoa Sơn là Dương Hộ một trận.

Quách Truyền Lân bặt vô âm tín, như thể tan biến vào hư không. Không ngờ, trong lúc tình cờ, họ lại điều tra ra Dương Hộ và Thiếu bang chủ Hạ Hạnh của Thiên Long bang đang tụ họp, cấu kết với nhau làm điều xằng bậy. Dương thị Hà Sóc cấu kết với yêu nữ Đông Hải phái, tựa như rước sói vào nhà. Lệ Thức không muốn rước lấy sự khiển trách của thiên hạ vì giữ lại một đệ tử ký danh không quan trọng, bèn lệnh Chu Kha trục xuất hắn khỏi sư môn, cắt đứt mọi liên hệ. Ông ta cũng không làm khó A Mộc, để lại hơn trăm lượng bạc, dặn dò hắn chăm sóc Giang Bá Cừ thật tốt. Sau khi lo liệu xong hậu sự, hãy sớm trở về Tê H�� sơn.

An Liên Hoa có ấn tượng rất sâu sắc với người sư đệ trên danh nghĩa này. Dương thị Hà Sóc là một hào thương nổi tiếng thiên hạ, cực kỳ giàu có. Hàng năm, họ cống nạp tài vật vô cùng phong phú, An Liên Hoa cũng nhờ đó mà được không ít lợi lộc. Nhưng nàng chưa từng biết rằng Dương Hộ lại có thể biết đạo thuật. Ban đầu, nàng nghi ngờ A Mộc là nông dân, chẳng có kiến thức gì, có lẽ đã lầm lẫn. Nhưng chưởng môn hiển nhiên không cho là như vậy. Ngược lại, ông lệnh cho mọi người tìm hiểu tin tức về Thiên Long bang. Khi biết Hạ Hạnh và Dương Hộ đã đặt chân đến Đàn Châu, ông liền phái bốn đệ tử Giang Thượng Liễu, Tiêu Bách Chiến, Yến Bình Vu và Chu Kha lên phía Bắc để đưa Dương Hộ về.

Lý Nhất Chứ thân bại danh liệt, chết không toàn thây. Cả Lạc Nhạn phong trên dưới đều coi như chưa từng có người này. Giang Thượng Liễu từ Nhị sư huynh trở thành Đại sư huynh, cũng coi như toại nguyện. Thiên Long bang như bèo giạt mây trôi, tình cờ phiêu dạt đến Đàn Châu, số người có khả năng chiến đấu cũng chẳng được mấy. Nhưng ba trấn Hà Bắc lại là địa bàn của Ẩm Mã bang. Nếu gióng trống khua chiêng lên phía Bắc, tám chín phần mười sẽ gây ra chuyện lớn. Giang Thượng Liễu bèn cùng mấy vị sư đệ bàn bạc, quyết định từng nhóm lẻn vào thành Đàn Châu.

Tính đi tính lại, An Liên Hoa, đệ tử lớn nhất của Chu Kha, lại là người của Dịch Châu, trấn Thành Đức. Mà Dịch Châu thì nằm gần trấn Phạm Dương. Giang Thượng Liễu quyết định trước hết để An Liên Hoa đi do thám tình hình. Đoàn người lớn chia làm ba nhóm, hoặc đóng vai hành thương, hoặc đóng vai tiêu sư, hoặc đóng vai hào khách, men theo ám hiệu An Liên Hoa để lại, rồi tìm đường đến thành Đàn Châu.

Khi An Liên Hoa đến thành Đàn Châu, nhóm của Chu Kha vẫn còn nán lại Trác Châu. Nàng có đủ thời gian tìm hiểu tin tức, đợi sư tôn đến sau rồi sẽ định đoạt.

Trong thành, nàng tìm một quán trọ cũ kỹ tên "Tượng Núi" để tá túc. Chỉ kịp rửa mặt sơ qua, nàng liền xuống lầu gọi một bầu rượu, hai đĩa thức ăn. Vừa ngắm cảnh đường phố, nàng vừa vểnh tai nghe những câu chuyện phiếm của khách nhân. Quán trọ Tượng Núi cũ kỹ này đa phần là nơi lui tới của các thương nhân qua lại Đàn Châu. Hai tiểu nhị có vẻ là đồng hương, ngồi uống rượu với nhau, cực kỳ thân thiện. Họ uống đến đỏ mặt tía tai, không ngừng nói về chuyện làm ăn, miệng mồm không giữ kẽ, mà tất cả đều xoay quanh tiệm bạc Hạ Ký.

Nghe thấy hai chữ "Hạ Ký", An Liên Hoa thầm để ý. Nàng chậm rãi nhâm nhi rượu và dùng bữa. Một lát sau, nàng lại nghe hai người kia nhắc đến: chưởng quỹ của Hạ Ký họ Cố, tên Bá Dương. Đúng là “đi mòn gót sắt tìm không thấy, đến khi gặp được chẳng tốn chút công phu”. Cố Bá Dương kia chính là học đồ của Luyện Dược đường, phân đà mới của Thiên Long bang. Hắn theo huynh muội Hạ Hạnh, Hạ Thiên đến Đàn Châu, lại quản lý công việc kinh doanh châu báu do Dương thị để lại, điều này cũng hợp tình hợp lý.

Thịt rượu đã vào bụng, An Liên Hoa lại gọi thêm một tô mì sợi lớn. Nàng ăn sạch sành sanh cả mì lẫn nước, rồi ợ một tiếng. Ghi nợ tiền cơm vào sổ, nàng đứng dậy rời quán trọ Tượng Núi cũ kỹ, một đường hỏi thăm, đi thẳng đến tiệm bạc Hạ Ký. Trước sau mất hơn nửa canh giờ dò la, tìm kiếm. Đến tận đêm khuya hôm đó, An Liên Hoa mò đến hậu viện tiệm bạc, đánh ngất Cố Bá Dương, kẹp hắn dưới nách, rồi vượt tường ra ngoài. Nàng đưa hắn đến một nơi hẻo lánh yên tĩnh, nhẹ nhàng buông tay để hắn nằm xuống đất.

Cố Bá Dương chỉ học được chút quyền cước thô thiển, làm sao có thể là đối thủ của An Liên Hoa? Hắn lập tức nằm vật xuống, bất tỉnh nhân sự. An Liên Hoa rút từ trong tay áo ra mê tâm đan. Ba ngón tay khẽ dùng lực, bóp nát lớp sáp phong, lấy ra một viên dược hoàn tanh hôi, nhét vào miệng Cố Bá Dương. Đợi một lát đánh hắn tỉnh, tra hỏi cặn kẽ. Ước chừng dược lực sắp hết, nàng lại đánh hắn bất tỉnh, thần không biết quỷ không hay đưa về hậu viện tiệm bạc, đặt lên giường. Sáng hôm sau, hắn tỉnh dậy mà chẳng hề hay biết chuyện gì đã xảy ra.

Viên mê tâm đan này do chưởng môn ban tặng, An Liên Hoa chỉ được chia ba viên. Cố Bá Dương chỉ là một tiểu nhân vật, biết không nhiều, chẳng đáng để nàng phải lưu tâm. Nàng thậm chí còn cảm thấy ngay cả dùng một viên mê tâm đan cho hắn cũng là lãng phí.

Tâm tư Cố Bá Dương, loanh quanh quẩn quẩn, đều dồn cả vào Hạ Thiên.

Ngày hôm đó, nhóm Hạ Hạnh sức cùng lực kiệt đến thành Đàn Châu, đành phải tạm trú tại một tòa nhà ở phía Bắc thành. Họ dựa vào việc bán dần tiền riêng để sống qua ngày. Thành Đàn Châu cũng chẳng thân thiện gì với những kẻ tha hương từ phương xa đến này. Đầu tiên là đám nhàn rỗi đến kiếm chuyện gây rối, sau đó đến bọn bổ khoái của quan phủ giở trò lừa đảo lớn. Hạ Hạnh còn chưa kịp ra mặt, Dịch Liêm đã dễ dàng đuổi bọn chúng đi. Thủ đoạn của y vô cùng cay độc: với bọn vô lại, y đánh gãy tay chân xong việc rồi ném ra ngõ sau mặc kệ sống chết; còn với bọn bổ khoái, y theo lệ nhét bạc “hiếu kính”, vừa đấm vừa xoa, không hề mất đi chút thể diện nào.

Cứ ăn mãi rồi cũng hết tiền, huống hồ "hoàng đế không thiếu binh đói" – muốn chiêu mộ nhân thủ thì không thể thiếu bạc trắng. Mọi người đều không phải kẻ vơ vét của cải, ai nấy đều bó tay không biết làm sao, cho đến khi Cố Bá Dương tình cờ gặp Hạ Thiên trước tiệm dược liệu. Hắn đưa nàng đến gặp Hạ Hạnh, mọi chuyện mới được giải quyết ổn thỏa.

Dưới sự mưu tính của nàng, Hạ Hạnh đã tìm cách bán đi một gian cửa hàng bỏ không, gọi mấy người thợ mộc, thợ xây, thợ nề đến sửa sang chút ít, cải tạo thành một tiệm châu báu. Tiệm được treo biển hiệu "Hạ Ký cửa hàng bạc", và chưởng quỹ không ai khác chính là Cố Bá Dương, người hoàn toàn không am hiểu về lĩnh vực này.

Sở dĩ Hạ Thiên chọn kinh doanh châu báu chủ yếu vì hai lý do: Một là đồ trang sức có lợi nhuận khổng lồ, có thể kiếm được nhiều tiền trong thời gian ngắn. Hai là nàng có kiến thức rộng rãi, có thể cung cấp những kiểu dáng mới lạ, tinh xảo, vượt xa trình độ chế tác thời bấy giờ.

Khi lão thợ bạc Lỗ Đại Xuyên nhìn thấy những bản vẽ do Hạ Thiên tự tay phác họa, ông ta trợn mắt há hốc mồm, như thể một tia chớp xé tan màn đêm, chiếu sáng cả một thế giới hoàn toàn mới. Đêm đó, ông ta về nhà trằn trọc không ngủ. Sáng sớm hôm sau, Lỗ Đại Xuyên mang theo hai đồ đệ, vác theo công cụ thiết yếu và hành lý, đi thẳng đến tiệm bạc Hạ Ký, chấp nhận điều kiện hậu hĩnh Cố Bá Dương đưa ra, trở thành thợ bạc chuyên dụng của Thiên Long bang.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy tôn trọng công sức biên tập.