Trong núi mới một ngày, trên đời đã 1.000 năm.

Năm Nguyên Sơ thứ 18 của Đại Hạ quốc, Thân Nguyên Cung từ Phúc Châu lên thuyền buồm, giương buồm xuất phát, hướng về một hành trình xa xăm chưa biết.

Cha của Thân Nguyên Cung tên là Thân Vô Cương, tự Trọng Tích. Ở Kiến Nam, ông là chủ một cửa hàng châu báu không mấy phát đạt. Tổ tiên nhà họ Thân vốn mang họ Triệu, từng có một quá khứ đáng tự hào, là một gia đình thư hương thế phiệt, trải qua mấy đời làm quan địa phương, nổi tiếng thanh liêm. Tuy nhiên, thật không may, tằng tổ phụ bị liên lụy vào cuộc tranh chấp bè phái, bị biếm chức về quê, một trận bệnh nặng rồi không gượng dậy nổi, gia nghiệp từ đó suy tàn. Đến đời Thân Vô Cương, gia sản tổ tiên để lại đã cạn kiệt, chẳng những việc học hành bị bỏ bê, ngay cả cuộc sống mưu sinh cũng trở nên khó khăn. Các chú bác đều tuân theo lời răn của tổ tiên, không chịu buông cây bút, đành phải làm phụ tá hay gác cổng tiệm, không những thanh bần mà còn chịu đủ mọi uất ức. Thân Vô Cương lại có đầu óc linh hoạt, vì sự cùng quẫn bức bách, ông dứt khoát đổi họ đổi tên, đoạn tuyệt quan hệ với gia tộc, trở thành một thương nhân tính toán chi li, ham tiền bạc.

Thân Nguyên Cung là trưởng tử của Thân Vô Cương, sinh ra trong gia đình thương nhân, dù cuộc sống chưa được gọi là giàu có, nhưng cũng áo cơm không phải lo. Có con khi đã lớn tuổi, Thân Vô Cương đặt nhiều kỳ vọng vào con trai, ra sức muốn Thân Nguyên Cung đọc sách học hành, trở lại con đường làm quan. Nhưng người con ngang bướng không vâng lời, chỉ biết vài chữ đã đắm chìm vào những cuốn tạp thư ở chợ, hoàn toàn không chịu khổ công học kinh sử thơ văn. Thân Vô Cương nhận ra hiện thực, cuối cùng đành phải thất vọng, mang con theo bên mình để học buôn bán, chuẩn bị sau này giao toàn bộ cửa hàng châu báu cho hắn quản lý.

Thân Nguyên Cung ngày càng trưởng thành, mang trong mình bộ dạng lanh lợi hoạt bát, pha trộn giữa bảy phần lanh lợi của con nhà buôn và ba phần thanh cao của kẻ sĩ, một cách kỳ diệu hòa quyện vào nhau mà không hề đường đột, khiến người ta ấn tượng sâu sắc và tự động muốn thân cận. Hắn qua lại với đám con cháu quan lại, khéo léo vun vén, làm thành mấy phi vụ buôn bán nhỏ, khiến Thân Vô Cương dần thay đổi cái nhìn, cảm thấy con trai bỏ văn theo nghiệp kinh doanh, chưa hẳn không phải là một con đường tốt.

Nhưng sâu thẳm trong lòng ông, vẫn còn một nỗi không cam lòng.

Một hôm nọ, Thân Vô Cương tại lầu Xem Hạc tình cờ gặp một thương nhân biển cả họ Trương. Hai người qua lại đôi ba câu, rồi cùng nâng ly trò chuyện thân mật, tâm đầu ý hợp, nói chuyện không dứt. Vị thương nhân biển cả kia kể rằng thuyền của mình đang neo đậu ở cảng Phúc Châu, có thể chở năm sáu trăm người cùng hàng chục ngàn cân hàng hóa, chở đầy tơ tằm, gấm vóc, đồ gốm và đồ sứ, tiêu thụ ở các nước hải ngoại. Sau đó, họ mua ngay tại đó các mặt hàng quý giá như sừng tê, ngà voi, san hô, mã não, trân châu, thủy tinh, đàn hương, trầm hương, hương liệu, long não, đinh hương, đậu khấu, chở về Đại Hạ quốc tiêu thụ. Mỗi chuyến đi về, lợi nhuận thu được vượt gấp mười lần.

Thân Vô Cương nghe vậy, tim đập thình thịch, mời vị thương nhân biển cả kia về nhà làm khách. Trong bữa tiệc, ông hỏi kỹ càng, lộ rõ sự ao ước, rồi cố ý ngỏ lời muốn con trai mình đi theo một chuyến thuyền biển, kiếm chút tiền công. Vị thương nhân biển cả kia mới quen đã thân với ông, xúc động đáp ứng, nói rằng mình đã lớn tuổi, nhiều năm không còn ra biển nữa. Hiện tại người làm chủ trên tàu là con trai ông ta, Trương Thừa Vận, bản tính hào sảng. Ông ta nguyện ý viết một lá thư, để Thân Nguyên Cung mang theo chút vật phẩm nhỏ nhẹ đi Phúc Châu, lên thuyền của ông ta ra hải ngoại du lịch một chuyến, dù không kiếm được nhiều lợi lộc, nhưng cũng là dịp để người trẻ tuổi mở mang tầm mắt.

Thân Vô Cương nghe vậy như gãi đúng chỗ ngứa. Câu nói "Đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường" cứ văng vẳng bên tai ông. Dù cuộc sống hiện tại sung túc hơn hẳn các chú bác trong họ, ông vẫn không muốn con trai cả đời tầm thường như mình, phải cúi đầu khép nép cười bồi trước mặt người khác. Đi biển buôn bán vẫn có thể xem là một con đường làm giàu nhanh chóng, sau này có thể xuất tiền ra mua chức, làm rạng rỡ tổ tông. Thế là, ông chẳng cần đợi con trai đồng ý, chỉ dăm ba câu đã định đoạt tiền đồ của Thân Nguyên Cung.

Thân Nguyên Cung không thể chống lại sự sắp đặt của cha, đành phải tuân theo lời dặn của vị thương nhân biển cả, đặt mua tơ lụa, gấm vóc, đồ trang sức bằng lụa và những vật phẩm nhỏ nhẹ, cùng hai tên tùy tùng trung thành đi suốt ngày đêm đến Phúc Châu. Dọc đường hỏi thăm, không ngừng nghỉ một khắc, đến bến cảng gặp Trương Thừa Vận, trình thư của cha ông ta. Trương Thừa Vận quả nhiên là một hán tử hào sảng, lập tức đồng ý, sắp xếp cho Thân Nguyên Cung một chỗ nghỉ ngơi trên thuyền, nói rằng hắn đến đúng lúc, chỉ một hai ngày nữa là họ sẽ nhổ neo ra khơi.

Quy mô của con thuyền buồm này có thể nói là cử thế vô song. Mũi tàu nhô cao, tạo hình quái thú, đuôi thuyền hình vuông, có mười đôi mái chèo. Hai chiếc neo sắt, buồm làm bằng vải bạt khổng lồ, ngửa đầu nhìn không thấy đỉnh. Khi gió êm sóng lặng, mỗi mái chèo cần bốn người hợp sức chèo. Để đạt tốc độ cao nhất, cần 240 người chèo, mỗi ca 80 người, thay phiên nhau ba ca. Phía trước thuyền có mười mấy khoang, cung cấp chỗ nghỉ ngơi luân phiên cho thủy thủ đoàn. Phần sau tựa như khoang thuyền lớn được chia thành các ngăn chống thấm nước, chứa đầy các loại hàng hóa. Lương thực, củi và nước ngọt thì vô số kể, đủ để duy trì mấy tháng tiêu dùng.

Vào ngày lành tháng tốt, thuyền buồm giương buồm lên đường, rẽ sóng tiến vào đại dương mênh mông. Ngắm nhìn biển cả bao la cùng bầu trời còn rộng lớn hơn cả biển, Thân Nguyên Cung cảm thấy tâm hồn thanh thản, dự cảm mọi thứ đều do ý trời quyết định. Vận mệnh đã thay đổi như vậy, hắn càng thêm kích động, tràn đầy những kỳ vọng không thực tế.

Cuộc sống trên biển vô cùng vất vả. Không có rau củ và trái cây tươi, nước ngọt được cung cấp hạn chế, tắm rửa càng là một điều xa xỉ không thể với tới. Thủy thủ đoàn đều là những người thô tục, miệng đầy lời thô tục, khạc nhổ bừa bãi, trên người toát ra mùi mồ hôi hôi hám nồng nặc. Họ thích nghe Thân Nguyên Cung kể những chuyện tạp nham ngoài chợ, đặc biệt là những câu chuyện cười tục tĩu, hoang đường. Họ say sưa nghe đi nghe lại, cười không ngớt, chẳng biết mệt mỏi.

Nếu tằng tổ phụ dưới suối vàng có linh thiêng biết được, nhất định sẽ bật dậy khỏi quan tài, giận dữ mắng cho cái thằng cháu bất tài này một trận te tua. Thật ra, trong bụng Thân Nguyên Cung cũng có rất nhiều câu chuyện tiếu lâm hay dở lẫn lộn, dù là ở yến tiệc của giới sĩ phu, những câu chuyện ấy cũng có thể coi là thứ hay để thêm phần hứng khởi. Nhưng những câu chuyện này lại không được thủy thủ đoàn hoan nghênh, mỗi lần kể đều tẻ ngắt. Thân Nguyên Cung nghĩ, đây không chỉ vì họ không biết chữ, không đọc sách, mà là họ cần một chút kích thích, một cách để xả stress khỏi cuộc sống gian khổ trên biển. Những câu chuyện cười tục tĩu, hoang đường vừa lúc đáp ứng nhu cầu đó của họ.

Lại mười ngày sau, con thuyền gặp phải sóng to gió lớn, chao đảo như một chiếc lá giữa biển cả mênh mông. Thủy thủ đoàn đã quá quen thuộc, mặt không đổi sắc, tim không đập nhanh, đi lại trên boong tàu trơn ướt như đi trên đất liền, vững vàng đến kinh ngạc. Thân Nguyên Cung thì lại thực sự không chịu nổi, nôn nao, toàn thân lạnh buốt, tay chân run rẩy, rồi nôn mửa dữ dội, ngay cả mật xanh cũng phun ra hết, đau đớn muốn chết. Trương Thừa Vận đến thăm hắn mấy lần, trấn an nói rằng đây là say sóng, người mới lên thuyền ai cũng vậy, vượt qua được cửa ải này là sẽ ổn.

Nôn hết những gì trong dạ dày, Thân Nguyên Cung toàn thân kiệt sức, trán nóng hổi, cả người mê man, bệnh tình thực sự không nhẹ. Trong giấc mộng, hắn mơ hồ nghe thấy có người ngâm thơ bên tai: "Lạc Hoa đảo bên trong tốn đổ xuống... Lạc Hoa đảo bên trong tốn đổ xuống..." Hắn vốn lười ghi nhớ những câu thơ văn tối nghĩa, nhưng bảy chữ này lại sáng sủa, trôi chảy, chỉ nghe vài lần đã ghi nhớ trong lòng, dường như là câu đồng dao quen thuộc từ nhỏ, chỉ cần có người nhắc một chút là tựa như nước chảy ra.

Đến lúc chạng vạng tối, Thân Nguyên Cung tỉnh táo lại một chút, miệng không ngừng lẩm nhẩm câu thơ này, đoán xem Lạc Hoa đảo có thật sự tồn tại hay không. Vừa lúc Trương Thừa Vận cùng viên thu chi Liễu tiên sinh đến khoang tàu thăm hắn. Họ đều quen với cảnh biển, kiến thức rộng rãi, nên Thân Nguyên Cung nhân tiện hỏi trong biển có nơi nào gọi là Lạc Hoa đảo không. Trương Thừa Vận vắt óc nghĩ một hồi, rồi lắc đầu, cười nói: "Nếu có thật, chắc đó là nơi ở của thần tiên mất!".

Liễu tiên sinh vốn là người đọc sách, rất có vài phần tài thơ văn. Ông cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi thuận miệng nói: "Lạc Hoa đảo bên trong tốn đổ xuống, không bằng dùng 'Liễu rủ đê bờ liễu buông xuống' để đối, câu trên tuy tuyệt diệu nhưng câu đối này miễn cưỡng cũng tạm được." Thân Nguyên Cung sững sờ một chút, rồi chợt hiểu ra, thì ra "đảo" (trong Lạc Hoa đảo) phát âm giống "đảo" (nghĩa là ngược lại), "tốn" phát âm giống "thấp". Quả nhiên là một câu đối vô cùng tinh tế. Nếu không phải Liễu tiên sinh chỉ ra, hắn thật sự không nhận ra được cái diệu của nó.

Mọi quyền đối với bản dịch này thuộc về trang truyen.free, mời quý độc giả đón đọc.