Người La Sát trong nước được chia thành ba đẳng cấp. Đứng đầu là Hoàng tộc, với số lượng chưa tới một trăm người, đều là tuấn nam mỹ nữ, có thiên phú thần thông, thọ nguyên có thể đạt tới 800 tuổi. Quốc chủ các đời đều được tuyển chọn từ Hoàng tộc, không có ngoại lệ. Đẳng cấp thứ hai là những La Sát thông thường, đây là lực lượng nòng cốt của nước La Sát. Những kẻ dũng mãnh thiện chiến thì chinh phạt bốn phương, cướp đoạt nhân khẩu; còn những người thông minh, đầu óc nhanh nhạy thì đảm nhiệm quan lại, quản lý thành bang. Ở tầng lớp cao nhất, có vài vị tai to mặt lớn, quyền cao chức trọng, đến nỗi ngay cả Hoàng tộc cũng phải hạ mình kết giao. Đẳng cấp thứ ba là tầng lớp dân chăn nuôi, hình dáng, tướng mạo khác nhau, hơn nửa đến từ các quốc gia hải ngoại, cũng không ít người Hạ quốc, chủ yếu là đào phạm, đạo tặc. Để tìm một chỗ nương thân, mỗi tháng họ đều phải nộp một khoản "thuế chuộc thân" không nhỏ.

"Chuộc thân" nghĩa là chuộc lại thân thể tự do. Nếu không nộp "thuế chuộc thân", nam giới sẽ bị biến thành lao động khổ sai, nữ giới thì bị ép làm kỹ nữ. Sau nửa năm đến một năm giày vò, trăm người không còn nổi một. Xác chết cũng không lãng phí, bị băm ra đem cho ngựa ăn. Ngựa dị chủng của nước La Sát trời sinh có tính tình hung hãn, thích ăn huyết nhục, đôi khi mới ăn chút cỏ khô để đổi khẩu vị, thanh lọc dạ dày.

Thân Nguyên Cung cùng Bích Hà Tử lặn lội đường xa, tới trước chân núi Bình Xuyên thành, hòa lẫn vào dòng người mà không ai để ý. Tại cổng thành, một trạm thu thuế được sắp đặt, vài người dân chăn nuôi, bị bắt đóng góp thêm, đang ủ rũ mặt mày, tay bưng một cái "Đồng Luật Chung" bị phơi nắng đến mức mặt mũi bóng dầu. Hai tên La Sát Tạo Lại đang ngồi vắt chân chữ ngũ dưới mái hiên hóng mát, nheo đôi mắt tam giác dò xét dòng người ra vào. Mọi người thành thật đưa ra bằng chứng nộp thuế – đó là một miếng sắt hình tam giác, dày mỏng không đều, cong cong vênh vênh. Chỉ cần gõ nhẹ lên "Đồng Luật Chung", phát ra một tiếng kim thạch kỳ lạ, là có thể thông qua. Nếu không có bằng chứng, chỉ cần thành thật nộp "thuế chuộc thân" bằng vàng bạc châu báu đều được, nhiều ít hoàn toàn tùy thuộc vào tâm trạng của Tạo Lại.

Bích Hà Tử thi triển chướng nhãn pháp, âm thầm biến đá thành vàng, dâng lên khoản "phí chuộc thân". Tạo Lại cầm trên tay ước lượng trọng lượng, khẽ vuốt cằm, rồi ném ra hai miếng sắt. Thân Nguyên Cung cùng Bích Hà Tử thoải mái vào thành, loáng cái đã biến mất trong đám đông.

Trong Bình Xuyên thành, dân cư tụ họp, ai cũng có cách kiếm sống riêng: kẻ có s��c thì dùng sức, kẻ không có sức thì bán thân. Dưới ánh mặt trời, nơi đây âm u đầy tử khí, những tiếng than thở chất phác bị đè nén khiến lòng người hoảng sợ. Tại nơi đây, trộm cắp, cướp bóc là trọng tội. Một khi rơi vào tay La Sát Bộ Đầu, sẽ bị bóc lột đến tận xương tủy, đủ kiểu vòi vĩnh, không chết cũng lột da. Dân chăn nuôi cắn chặt răng bôn ba lao lực vì "thuế chuộc thân", nộp tháng này rồi lại đến tháng sau, nộp năm nay rồi lại đến năm sau, không ai dám lơi lỏng.

Bích Hà Tử sớm đã thu liễm bảy, tám phần dung mạo, thoạt nhìn không khác gì người thường. Nàng đưa tay gọi một người cò mồi cao lớn vạm vỡ, dùng tiếng La Sát hỏi vài câu, sai nó dẫn đường phía trước, muốn tìm một căn viện nhỏ độc lập, ưng ý thì sẽ thuê. Người cò mồi đó đã có tuổi, lưng còng, nói năng lẩm bẩm không rõ, thần sắc vô cùng cung kính. Thân Nguyên Cung bất ngờ nhận ra nàng ta chính là một "Dạ Xoa bà" với khuôn mặt đen nhẻm, đôi mắt xanh rờn, khóe miệng lộ ra một đoạn răng nanh, mái tóc xám trắng lộn xộn thưa thớt, gầy đến trơ xương.

Đi quanh quẩn xem xét mấy chỗ viện lạc gần chợ, quá ồn ào, cả hai đều không ưng ý. "Dạ Xoa bà" nói bóng nói gió vài câu, biết họ không bận tâm đến tiền thuê. Suy nghĩ một lát, nàng dẫn hai người đi thẳng tới thành nam. Nơi sâu trong con ngõ nhỏ, giữa sự ồn ào lại ẩn chứa nét tĩnh lặng, có một viện tử không lớn không nhỏ. Hoa cỏ sum suê, được quét dọn sạch sẽ như không vướng bụi trần, khiến Thân Nguyên Cung rất hài lòng. Bích Hà Tử ném cho nàng một viên kim đậu, sai nàng nhanh chóng đi thông báo chủ nhân chuẩn bị khế ước và mời một Tạo Lại đến làm chứng.

"Dạ Xoa bà" làm được một vụ làm ăn lớn, trong lòng vô cùng vui vẻ. Nàng mời hai người ngồi nghỉ một lát trong viện, rồi vội vàng rời đi.

Khoảng nửa canh giờ sau, nàng dẫn quản sự cùng Tạo Lại quay trở lại. Nàng cúi đầu khom lưng, trong sự nịnh bợ lộ ra chút xót xa, chẳng còn chút nào vẻ bưu hãn của một "Dạ Xoa bà". Chủ nhân là cự phú trong Bình Xuyên thành, quản sự họ Trương có chút tinh mắt. Trước đó, hắn đã nhận ra viên kim đậu kia rất khác thường, nay thấy Bích Hà Tử ở trước mặt, lại càng thêm không dám chắc. Thà tin có chứ không tin không, hắn khách khí chào hỏi vài câu, rồi đem khế ước ra mời hai người xem qua. Các điều khoản rõ ràng, tiền thuê rất công bằng.

Thân Nguyên Cung đã sớm chuẩn bị, cầm bút viết một cái tên giả, ký tên "Cháo Lạc", rồi ấn xuống thủ ấn. Trương quản sự "À..." một tiếng, dùng tiếng Đại Hạ thăm dò hỏi: "Nguyên lai các hạ đến từ Đại Hạ quốc, đường biển xa xôi, phong ba hiểm ác, quả thực không dễ dàng gì!"

Thân Nguyên Cung mỉm cười nói: "Quản sự cũng là người Hạ quốc sao?"

Trương quản sự khẽ lắc đầu nói: "Hạ nhân này đến từ Phù Quy đảo, ngưỡng mộ văn vật phong lưu của Đại Hạ, thật để các hạ chê cười."

Thân Nguyên Cung lần đầu tiên nghe đến Phù Quy đảo, trong lòng không khỏi khẽ động. Hắn đưa mắt dò xét đối phương, quả nhiên nhìn ra trên mặt mày Trương quản sự có vài nét đặc trưng của dân tộc đó.

Bích Hà Tử bất động thanh sắc kéo nhẹ ống tay áo lang quân, lấy vàng ròng ra trả trước nửa năm tiền thuê. Tạo Lại trực tiếp lấy một phần mười, ký tên lên khế ước, rồi nghênh ngang rời đi. Trương quản sự chủ động bắt chuyện v���i hai người, kể rằng viện lạc này vốn là biệt viện của chủ nhà, về sau cả gia tộc dời đi thành bắc, để đó không dùng gần mười năm, dần dần hoang phế. Gần đây mới sửa sang lại, rồi tìm cò mồi cho thuê.

Bích Hà Tử nhìn vào nơi sâu trong lùm hoa, lơ đãng nói: "Nhà cửa bỏ không lâu ngày không người ở, khó tránh khỏi sẽ phát sinh chuyện kỳ lạ. Trương quản sự, nơi này có Hồ tiên ẩn hiện không? Hay là từng có ma quỷ quấy phá?"

Trương quản sự "Ha ha" cười khan hai tiếng, khô khan nói: "Cô nương nói đùa, Bình Xuyên thành sạch sẽ, làm gì có Hồ tiên hay ma quỷ nào..." Hắn rụt cổ lại, dường như có chút không tự nhiên, thu khế ước vào trong vạt áo, rồi chắp tay cáo từ.

Đợi Trương quản sự đi rồi, "Dạ Xoa bà" lại tiến đến gần, hỏi hai người có muốn tuyển thêm vài nô bộc, nha hoàn không. Bích Hà Tử nhìn lang quân một chút, rồi phất tay ra hiệu nàng ta lui ra. "Dạ Xoa bà" cúi đầu khúm núm, trong lòng có chút tiếc nuối. Hai người ra tay xa xỉ, Trương quản sự lấy đi kim đậu, đổi được không ít bạc cho nàng, lại còn đồng ý miễn cho nàng một năm "thuế chuộc thân". Đây là chuyện tốt ngàn năm có một, đáng tiếc không có lần thứ hai.

Trương quản sự leo lên xe ngựa, một mạch đi về phía thành bắc. Hắn càng nghĩ càng cảm thấy không ổn. Đôi nam nữ lạ mặt kia ra tay xa xỉ, tùy tiện lấy ra nhiều vàng ròng đến vậy, chất lượng vàng tinh khiết đến mức khiến người ta líu lưỡi, lại là từ đâu mà có? Chẳng lẽ là cống vật của Hoàng tộc? Trong lòng hắn có chút thấp thỏm. Chỗ viện lạc kia thật sự có vài điểm khác biệt, chủ nhà đem nó cho người ngoài thuê, trong lòng có ý đồ "thay mận đổi đào", "vu oan giá họa", lại bị nữ tử kia một câu nói toạc móng heo. Việc này không thể chủ quan, cần phải kịp thời phân trần với chủ nhân.

Hắn vội vàng quay về đại trạch ở thành bắc, hỏi tôi tớ, rồi không ngừng vó ngựa chạy tới hậu viện cầu kiến chủ nhân. Trong phủ đang có khách, Trương quản sự chờ mãi đến tối mịt mới được dẫn đến phòng khách, nhìn thấy cự phú Bình Xuyên thành – Hồ Khôi Đấu. Hồ Khôi Đấu trông như một tòa núi thịt, ngồi bệt trên chiếc ghế sắt xếp, mặt bóng nhẫy mỡ, thở hồng hộc. Hắn bưng chiếc chén đồng lên uống một hơi cạn sạch, thở phào một hơi, bã rượu theo khóe miệng chảy xuống. Mấy tên thị nữ đứng bên cạnh phụng dưỡng: lau dọn, rót rượu, chia thức ăn, tất cả đều ưu nhã, đâu vào đấy.

Ba thị nữ thân cận bên cạnh chủ nhân đều là tâm phúc, Trương quản sự cũng không kiêng dè. Hắn tiến lên bái kiến chủ nhân, dâng lên khế ước viện lạc thành nam, lấy ra vàng ròng cùng kim đậu, không bỏ sót chi tiết nào, kể lại từ đầu đến cuối một lần.

Bản dịch này được độc quyền phát hành trên truyen.free, nơi những câu chuyện mới luôn được thắp sáng.