Đêm dài đằng đẵng, Ngụy Thập Thất trằn trọc không ngủ. Hắn tắt Dạ Minh phù, tĩnh tọa trong bóng đêm cho đến khi trời rạng.

Khi trời vừa hửng sáng, một tia nắng sớm chiếu qua, làm lộ rõ những hạt bụi li ti đang nhảy múa trong không khí. Hắn lờ mờ nhớ lại, hình như đây gọi là hiệu ứng Tyndall thì phải? Hay mình nhớ nhầm? Những ký ức đã qua vẫn luôn tồn tại trong tâm trí, đôi lúc lại bất chợt hiện về quấy nhiễu. Đây là vận may hay bất hạnh của hắn?

Ngụy Thập Thất bước ra khỏi lều, vươn vai giãn gân cốt, rồi nheo mắt ngước nhìn ráng mây đỏ ửng nơi chân trời, sóng lòng chập trùng.

Từ xa, Tiểu Điệp đứng dưới bóng cây, xoa tay xoa chân, sốt ruột chờ đợi. Cuối cùng thấy tiên sư bước ra, nàng vội vàng chạy đến bên cạnh, mặt đỏ bừng, khẽ nói: "Tiên sư, cha nô gia là tộc trưởng nơi đây, ngài ấy muốn gặp ngài một lát."

"Ở đâu?"

Tiểu Điệp thần thần bí bí nhìn quanh một lượt, rồi kéo kéo ống tay áo hắn, nhỏ nhẹ nói: "Ngài theo nô gia đến, nô gia sẽ dẫn ngài đi, không xa đâu."

Đằng nào cũng không có việc gì, Ngụy Thập Thất nghĩ, cứ theo Tiểu Điệp đi gặp tộc trưởng. Những thổ dân từng sống ở Thiết Lĩnh trấn có lẽ cũng không khác gì người Hán bình thường, hắn muốn nghe xem tộc trưởng nói gì rồi mới đưa ra quyết định của mình. Ngụy Thập Thất không từ chối, cất bước đi theo sau Tiểu Điệp, tiến sâu vào trong thôn.

Trời đã sáng hẳn ở phía Đông, dân làng đã thức dậy, quấn quanh mình những tấm da thú cồng kềnh. Họ phá lớp băng dày bên bờ sông, dùng thùng vỏ cây múc nước tắm rửa, chẳng hề e ngại giá lạnh. Khi thấy Tiểu Điệp và Ngụy Thập Thất đi qua, tất cả đều cúi đầu không dám nhìn thẳng, hiển nhiên trong lòng vẫn còn kính sợ vị "Tiên sư" có thể bay lượn trên trời, độn thổ dưới đất. Ngụy Thập Thất chợt nghĩ, tộc trưởng và Tiểu Điệp khao khát học pháp thuật như vậy, e rằng không chỉ vì bảo vệ thôn xóm, mà nguyên nhân chính yếu hơn là để duy trì quyền thế của bản thân, được dân làng tôn sùng như thần linh.

Đi qua những lối đi quanh co, họ tiến vào góc Tây Nam của thôn. Tiểu Điệp đẩy cánh cửa một căn lều, nghiêng người mời Ngụy Thập Thất vào trong.

Căn lều bên trong rất rộng rãi, có thể chứa hơn chục người mà vẫn thừa chỗ. Một góc được xây hẳn một chiếc giường đất, trông khá xa xỉ. Bên cạnh giường là một bếp lò, củi gỗ cháy bập bùng, hơi ấm lan tỏa khắp nơi, ấm áp như mùa xuân.

Thổ dân tộc trưởng vội vã bước xuống từ trên giường đất. Ông ta là một trung niên khoảng bốn mươi tuổi, dáng người thấp đậm, làn da ngăm đen, đôi mắt híp lại thành một đường chỉ. Khóe miệng ông ta hơi nhếch lên, luôn nở nụ cười, trông chất phác, đàng hoàng.

"Hân hạnh, hân hạnh! Ngụy tiên sư đường sá xa xôi đến đây, thật vất vả cho ngài! Bỉ nhân là tộc trưởng nơi đây, tên Hán là Kim Bất Hoán." Tộc trưởng dù sao cũng từng ở Thiết Lĩnh trấn, lời nói nho nhã lễ độ, lại không hề tỏ ra quá rụt rè kính sợ như những thổ dân khác.

"Kim tộc trưởng kiến thức rộng rãi thật, chiếc giường đất này là do ngài nghĩ ra mà làm nên đấy ư!"

"Ngài quá khen rồi! Thật xấu hổ quá, tôi cũng tìm hiểu đôi chút, mò mẫm lung tung, loay hoay mấy tháng trời mới làm xong. Ban đầu còn chẳng đốt được lửa, khói toàn bị dội ngược vào trong, hun cho người ta khó thở chết đi được. Mấy ông lão trong thôn tuy không nói ra, nhưng bụng thì cười thầm. Sau này làm xong, tôi cho mỗi người trong làng một cái, đông ấm hè mát, họ nếm được cái lợi, lại muốn thêm nữa, thế là mới miễn cưỡng đẩy tôi lên làm tộc trưởng."

Tiểu Điệp gật đầu mỉm cười, từ bếp lò múc nước sôi, ngâm nở một ít râu sâm dại, rồi ân cần bưng đến cho Ngụy Thập Thất và Kim Bất Hoán.

Kim Bất Hoán nhướng mày uống một ngụm, rồi thở phào một hơi. "Tiên sư nguyện ý dùng pháp thuật để trao đổi vật phẩm của thổ dân chúng tôi, không biết ngài có yêu cầu gì không?"

"Vậy phải xem Kim tộc trưởng có cái gì rồi."

Kim Bất Hoán cười ha hả, rồi chuyển sang chuyện chính và nói: "Trước đó chúng tôi từng giao thiệp với các tiên sư khác, họ nói Côn Lôn kiếm quyết và pháp thuật tuyệt đối không truyền ra ngoài. Tiên sư cũng xuất thân từ Côn Lôn phái, cớ sao lại có thể phá lệ?"

"Côn Lôn kiếm quyết và pháp thuật không thể truyền ra ngoài, lời này không sai. Nhưng thiên hạ rộng lớn, đâu phải chỉ có một mình Côn Lôn phái. Kim tộc trưởng từng ở Thiết Lĩnh trấn, chắc hẳn cũng đã nghe nói qua chứ?"

"Ta hiểu được." Kim Bất Hoán suy nghĩ một lát, rồi đưa tay từ trong hốc giường móc ra một gói giấy dầu. Ông ta trịnh trọng mở ra, bày lên giường đất. Bên trong là một ít xương thú và thảo dược khô. "Yêu thú trong rừng Man Cốt không phải những thứ chúng tôi có thể đối phó bằng trường mâu và cung tiễn. Ban đầu còn có mấy viên yêu đan do tổ tiên truyền lại, nhưng đã bị Mạnh tiên sư cưỡng ép đổi đi rồi. Giờ chỉ còn lại những xương thú và thảo dược này, không biết có lọt vào mắt xanh của tiên sư không?"

Ngụy Thập Thất không quá coi trọng yêu đan, ngược lại, cụm từ "cưỡng ép đổi" lại thu hút sự chú ý của hắn. Hắn hỏi: "Mạnh tiên sư đã đổi đi rất nhiều yêu đan sao?"

"Đúng vậy, có bao nhiêu là ông ta muốn hết bấy nhiêu, có vẻ rất nóng lòng. Ông ta dùng muối, lá trà và thuốc lá để đổi, những thứ này có giá trị hơn nhiều so với những thứ khác. Mấy cụ già trong thôn không giấu được, đều mang ra hết." Giọng Kim Bất Hoán lộ rõ vẻ tiếc nuối, hiển nhiên ông ta cảm thấy cuộc giao dịch này khiến thổ dân chịu thiệt thòi lớn. Nhưng đối phương là một kiếm tu, lại cần dựa vào sức mạnh của ông ta để bảo vệ thôn xóm, nên ông ta cũng không tiện nói nhiều.

Ngụy Thập Thất nhặt một cây thảo dược khô héo lên, trong lòng nảy sinh suy nghĩ: "Mạnh Trung Lưu vì sao lại chăm chăm tìm kiếm yêu đan như vậy? Lẽ nào hắn đang tu luyện « Hợp Khí Chỉ Huyền Kinh »? Khả năng này cũng không phải là không có."

Kim Bất Hoán cũng nhận ra đối phương có vẻ không mấy quan tâm, bèn cười nói: "Đều là mấy món đồ chẳng đáng giá, khiến tiên sư chê cười!"

Ngụy Thập Thất thả cây thảo dược xuống, nói: "Kim tộc trưởng còn có món đồ nào khác có thể trao đổi không?"

Kim Bất Hoán chần chừ một lát, dường như có chút do dự. Tiểu Điệp bối rối, khẽ ho khan một tiếng. Kim Bất Hoán thở dài một hơi, nói: "Trong số những vật tổ tiên truyền lại, chỉ còn duy nhất thứ này. Nếu không phải Tiểu Điệp nằng nặc muốn học pháp thuật, tôi cũng không định lấy ra đâu."

Ông ta đứng dậy, đào góc tường đất ra, từ trong hốc trống móc ra một chiếc hộp ngọc đỏ thắm. Dùng hai tay dâng lên cho Ngụy Thập Thất, ông nói: "Tiên sư mời xem."

Đó quả nhiên là một Xích Ngọc Hạp! Ngụy Thập Thất nhớ lại lời Liễu Khuyết nói: xích ngọc chính là tinh hoa được dung luyện từ Xích Sa Nham, nếu chế thành vật chứa nuôi dưỡng linh trùng thì có rất nhiều lợi ích. Hắn không lộ vẻ gì, lau sạch lớp tro bụi bám ngoài Xích Ngọc Hạp, rồi tập trung tinh thần quan sát kỹ. Chỉ thấy hộp ngọc vuông vắn, liền khối. Bề mặt khắc vô số đường vân tối màu, uốn lượn chồng chéo, tạo thành một cấm chế cực kỳ phức tạp.

"Thứ này mở thế nào?"

Kim Bất Hoán cười khổ nói: "Nếu tôi mà biết cách mở nó ra, thì đã chẳng lấy ra rồi! Chiếc hộp ngọc này... tôi chưa từng cho bất kỳ ai khác xem qua, cũng không biết bên trong chứa vật gì. Có lẽ là trống rỗng, có lẽ ẩn chứa kỳ trân dị bảo. Nếu tiên sư có thể mở được nó, xin hãy truyền cho Tiểu Điệp một ít pháp thuật, còn chiếc hộp thì ngài cứ giữ lấy."

"Tổ tiên truyền thừa, có bao nhiêu năm rồi?"

Kim Bất Hoán chần chờ một chút, nói: "Khó mà nói rõ. Nó có từ đời ông nội tôi rồi, ít nhất cũng hơn trăm năm."

Ngụy Thập Thất cất Xích Ngọc Hạp đi, nói: "Được, ta sẽ truyền cho Tiểu Điệp một môn pháp thuật, nhưng chuyện này cần phải giữ kín như bưng."

"Điều này đương nhiên." Kim Bất Hoán thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Tiểu Điệp một cái, thấy nàng mặt mày hớn hở, trong lòng cũng thấy an ủi phần nào. Chiếc hộp ngọc này đã nằm trong tay ông ta nhiều năm, luôn được xem như báu vật. Khi truyền lại cho Tiểu Điệp, ông cũng chỉ giấu nó trong tường đất, không để lộ ra ánh mặt trời. Nếu lỡ tin tức bị lộ ra ngoài, không chừng sẽ rước họa sát thân cho nàng, chi bằng giao cho tiên sư, đổi lấy một chút pháp thuật hộ thân còn hơn. Vật phải tận dụng hết công năng. Dù là đồ tốt đến mấy, nếu không biết công dụng mà cứ giấu đến già, hay vứt bỏ giữa hoang dã thì cũng chẳng khác gì nhau. Đạo lý này, ông ta rất hiểu.

Ngụy Thập Thất vẫy tay, gọi Tiểu Điệp đến gần, nói: "Ta muốn truyền cho ngươi một môn pháp thuật, tên là 'Nhiếp Hồn thuật', có thể hại người trong vô hình. Nếu luyện đến cảnh giới tinh thâm, đủ sức câu nhiếp hồn phách, thao túng yêu thú, vô cùng lợi hại."

Kim Bất Hoán cười rạng rỡ, liên tục nói: "Đa tạ tiên sư đã thành toàn! Tiểu Điệp, còn không mau quỳ xuống dập đầu tạ ơn tiên sư!"

Tiểu Điệp vội vàng quỳ hai gối xuống đất, liền cúi đầu lạy Ngụy Thập Thất. Ngụy Thập Thất đỡ nàng dậy, không chấp nhận cái lạy này, nói: "Không cần, lấy hộp ngọc đổi lấy pháp thuật là giao dịch công bằng, không cần quá khách sáo."

Ngay trước mặt Kim Bất Hoán, hắn truyền khẩu quyết Nhiếp Hồn thu��t cho Tiểu Điệp. Tiểu Điệp lặng lẽ niệm tụng, ghi nhớ kỹ càng. Ngụy Thập Thất giải thích thêm vài câu, chờ nàng ghi nhớ, rồi dặn dò nàng tự mình tu luyện, nếu có điều gì khó hiểu, cứ lén đến hỏi hắn.

Nói xong, hắn nhìn Kim Bất Hoán thật sâu một cái, rồi phẩy tay áo bỏ đi.

Văn bản này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, không được phép sao chép hay phát hành dưới mọi hình thức.