Bếp trưởng và tiểu nhị đều đã nghỉ việc, Điền chưởng quỹ đành tự mình đẩy xe, mồ hôi đầm đìa, thở hồng hộc. Vợ và con gái dù sao cũng là phận nữ nhi, không có mấy sức lực, chỉ có thể phụ giúp một tay. Điền chưởng quỹ mấy lần định vứt bớt đồ đạc, nhưng trăm lần vẫn không đành lòng bỏ.

Trên đường phố người qua kẻ lại, kẻ thì đi đến nha môn, người th�� trở về từ nha môn. Những người như Điền chưởng quỹ, nghe phong thanh đã vội vã chạy trốn, bỏ lại gia sản, chỉ mang theo ít của cải, châu báu nữ trang rồi chạy tới Đông Minh thành thì đếm trên đầu ngón tay. Hàng xóm láng giềng quen biết thì khó hiểu, Điền chưởng quỹ vốn luôn trầm ổn, sao tuổi đã cao mà càng sống càng bồng bột, lại nổi hứng một phen. Thậm chí có người vừa đùa vừa thật mà trêu chọc: "Lão Điền đã trần thân chạy nạn, sao không đem tửu quán tặng cho nhà hắn, ít nhiều cũng đáng giá đôi ba đồng." Điền chưởng quỹ mặt đỏ tai nóng, xấu hổ vô cùng, mượn chiếc xe đẩy che giấu vẻ chật vật của mình. Chỉ có con gái Điền Tiêu là bình tĩnh, không chút nao núng.

Đi một đoạn lại nghỉ một đoạn, chẳng mấy chốc đã gần tới Đông Minh thành. Người đi trên đường vãn đi rất nhiều. Từ xa, Điền Tiêu thấy một người đi xe ngựa, ung dung tiến về phía trước. Người ngồi trên xe là một hán tử trung niên, vóc người thấp lùn, đầu tóc rối bù như ổ quạ, khoác chiếc áo da dê cũ kỹ, lâu lâu lại vung roi mây, trông hết sức bình chân như vại.

Điền Tiêu biết hắn. Hắn là bà con xa của Dương chưởng quỹ tiệm Hưng Phúc, tên gọi Hồ Tử, là trợ thủ ở hậu bếp, một người chịu khó. Hồ Tử mài dao rất tài, lại lái xe cũng giỏi, chỉ tội mỗi cái là sức ăn lớn, bát cơm chồng ngọn, mỗi bữa phải ba bốn bát, mà vẫn kêu đói. Kéo xe là hai con lừa to lớn, mập mạp khỏe mạnh, lông bóng mượt. Mỗi bước đi, những khối cơ bắp rắn chắc dưới lớp da thịt trượt lên xuống nhịp nhàng, khiến người ta thích mắt. Chỉ có lừa ăn no mới có thể sung sức đến vậy, xem ra Dương chưởng quỹ tích trữ lương thảo nhiều đến ăn không hết, e là sẽ khiến người ta đỏ mắt vì đem cho gia súc ăn nhiều như vậy.

Điền chưởng quỹ thở ra một hơi. Nhà họ Dương có hai con lừa to lớn, một cỗ xe ngựa, còn ông ta lại phải gồng mình đẩy xe. Người so với người, thật tức chết đi được! Nhưng nghĩ lại, so với những phàm phu tục tử vẫn còn đang do dự chưa quyết định, thì ông ta vẫn xem như may mắn.

Điền Tiêu liếc nhìn phụ thân một chút, rồi chạy vội tới gần, chào hỏi Hồ Tử một tiếng. Hồ Tử dừng xe lừa lại, Dương chưởng quỹ vén màn che, thò đầu ra, nhìn quanh mấy lượt, nói chuyện đôi câu với Điền Tiêu, dặn dò Hồ Tử vài lời. Điền Tiêu chắp tay cảm tạ.

Hồ Tử nhảy xuống xe, nhanh nhẹn gỡ một con lừa to lớn xuống, dắt đến trước xe nhỏ của Điền chưởng quỹ, buộc lừa vào xe, rồi đưa dây cương cho ông ta. Hắn nhếch miệng cười, để lộ hàm răng khô vàng. Điền chưởng quỹ không hiểu ra sao, nhẹ nhàng đấm đấm vào lưng đang đau nhức, gương mặt đôn hậu nở nụ cười chân thành. Đợi con gái quay về, ông ngờ vực hỏi: "Chuyện gì vậy? Rốt cuộc là chuyện gì thế này?"

Điền Tiêu đỡ mẹ ngồi lên xe nhỏ, bình thản nói: "Con đã nói với Dương chưởng quỹ là có hai vị tiên sư quen biết chỉ dẫn chúng ta đến Đông Minh thành, đừng bỏ lỡ cơ hội này. Thế là ông ấy chủ động cho chúng ta mượn lừa, coi như kết một mối thiện duyên."

Con gái tuy nhan sắc không được đẹp, nhưng đầu óc lại lanh lợi, Điền chưởng quỹ tuổi già mà an lòng. Ông gật đầu nói: "Ừm, trong Đông Minh thành tiên phàm lẫn lộn. Mình mới tới, có thể nương tựa lẫn nhau thì tốt."

Điền Tiêu thấy phụ thân đã hiểu, cười nói: "Đi nhanh thôi, vào thành rồi, sắp xếp chỗ ở xong xuôi, đem lừa trả lại Dương chưởng quỹ. Cha à, đến lúc đó cha đi trả, con sẽ ở lại với mẹ."

Điền chưởng quỹ nắm dây cương con lừa to lớn đi phía trước, vợ ông ngồi trên khung xe, con gái đi theo sau, ba người bước đến gần Đông Minh thành.

Từng tốp người năm ba hội tụ lại bên ngoài thành, dìu già dắt trẻ, cõng đồ đạc, của cải, châu báu nữ trang, rụt rè đi về phía Đông Minh thành.

Ở cửa thành dựng một cái chòi hóng mát, Đoạn Văn Hoán ngồi ngay ngắn trong chòi, ghi chép tên tuổi và hộ tịch của những người đến vào một quyển sổ dày cộp, rồi sắp xếp chỗ ở. Tào Cận Nhân giao cho họ một tấm thẻ gỗ, đồng thời phát cho mỗi người một viên Nguyên Dương đan, dặn họ uống ngay để chống lại âm khí trong thành.

Gia đình Dương chưởng quỹ đã vào thành trước. Điền chưởng quỹ dắt lừa đi theo phía sau, kiên nhẫn chờ một lát. Khi đến lượt mình, ông cười rạng rỡ, báo tên ba người. Đoạn Văn Hoán ghi chép cẩn thận từng nét bút, nói: "Nhà ba người, đến hộ số Lục, hẻm Sửu, phố Kỷ." Tào Cận Nhân đưa cho ông ba viên Nguyên Dương đan và một tấm thẻ gỗ. Ông ta đã ở Xích Tinh thành nhiều năm, nhận ra Điền chưởng quỹ, cũng từng qua lại giao thiệp, bèn mỉm cười với ông, giải thích thêm đôi lời: "Kỷ là phố, Sửu là hẻm, đừng đi nhầm nhé."

Điền chưởng quỹ quay người khom lưng cảm tạ đôi lời, cung kính rời khỏi chòi hóng mát, gọi vợ và con gái tới, lần lượt đưa Nguyên Dương đan cho họ. Điền Tiêu nâng trong lòng bàn tay, tỷ mỉ quan sát. Một viên đan dược to bằng hạt đậu, màu xanh nhạt trông thật đáng yêu. Nàng đưa lên mũi hít hà, có một luồng mùi thuốc thoang thoảng. Nàng ngửa cổ nuốt Nguyên Dương đan xuống. Đan dược vào miệng tức tan, một luồng nhiệt lực ấm áp thẩm thấu vào tạng phủ, rồi lan ra khắp da thịt, tinh thần bỗng chốc sảng khoái hẳn lên.

Điền chưởng quỹ kiềm nén sự hưng phấn và tò mò, ra vẻ trấn định, nắm dây cương con lừa bước vào Đông Minh thành.

Vừa qua cửa thành, con lừa to lớn bỗng héo rũ như cây cỏ úa tàn, bốn vó như nhũn ra, ngả nghiêng sang hai bên, rũ đầu xuống, thở hồng hộc. Nó miễn cưỡng đi được mấy bước rồi rốt cuộc không kéo nổi chiếc xe nhỏ nữa. "Hỏng rồi, chẳng lẽ con lừa mệt đến sắp chết rồi sao? Kỳ lạ thật, mới đi được một đoạn đường ngắn thế này mà sao lại kiệt sức rồi..."

Giờ phút này, một con lừa to lớn như thế này cũng không phải rẻ. Điền chưởng quỹ đầu óc ông ta có chút quay cuồng. Dương chưởng quỹ có ý tốt, giúp đỡ lúc khó khăn, cho họ mượn lừa. Ông sợ đừng làm ra chuyện gì không hay, thiện duyên không kết được lại còn làm hỏng tình giao hảo giữa hai nhà.

Điền Tiêu kéo kéo tay áo phụ thân, ra hiệu ông ngẩng đầu nhìn. Điền chưởng quỹ nheo mắt lại, lúc này mới nhận ra xe ngựa của Dương chưởng quỹ đang đứng ngay bên đường. Con lừa to lớn vốn hùng dũng oai vệ kia cũng héo rũ như cây cỏ úa tàn, lung lay sắp đổ, hai chân trước mềm nhũn quỳ rạp xuống đất, đến cả đầu cũng gục xuống.

"Đây là... chuyện gì thế?"

Điền Tiêu cười nói: "Hai con lừa kia cũng không được ăn Nguyên Dương đan!"

Điền chưởng quỹ bừng tỉnh đại ngộ, đành phải tháo lừa ra, tiến lên bàn bạc cùng Dương chưởng quỹ. Sự việc xảy ra quá bất ngờ, Dương chưởng quỹ vẻ mặt đau khổ không biết phải làm sao. Hồ Tử quỳ gối bên con lừa, đặt đầu con lừa lên đùi mình, banh miệng ra xem hồi lâu, rồi áp tai vào ngực nghe ngóng, lẩm bẩm nói: "Không thể nào, rõ ràng là không có bệnh gì, sao lại kiệt sức thế này?"

Dương chưởng quỹ cũng nhất thời hồ đồ, được Điền chưởng quỹ gợi ý, lúc này mới hiểu ra, muốn cứu hai con lừa này thì phải dùng thêm hai viên Nguyên Dương đan. Hắn là người khôn khéo, cân nhắc lợi hại, vội vàng cảm tạ một tiếng, rồi để vợ, tiểu thiếp, con trai, con gái xuống. Hắn dặn dò Hồ Tử cẩn thận coi sóc xe ngựa và lừa, còn mình thì đi đến cửa thành chờ, kêu gọi những người mới vào Đông Minh thành, chọn những hán tử tinh tráng để giúp đỡ, hứa ban tiền bạc và lương khô, nhờ họ giúp đẩy xe ngựa về chỗ ở.

Điền chưởng quỹ đem con lừa trả lại Hồ Tử, nói lời cảm tạ một tiếng, rồi đẩy chiếc xe nhỏ của mình đi về phía hộ số Lục, hẻm Sửu.

Một con đường lớn thẳng tắp, trải đá xanh, kéo dài về phía trước, vuông vức ngay ngắn. Cuối con đường là một ngọn núi nhỏ mây mù lượn lờ, nhìn từ xa không rõ ràng lắm. Hai bên đường phố mang tên "Can Chi". Thiên can là tên các con phố nhỏ, địa chi là tên các con hẻm. Chúng nghiêng lệch, rộng hẹp, dài ngắn khác nhau, đan xen vào nhau tinh tế, chia cắt các ngôi nhà thành từng khu dân cư lớn nhỏ không đều.

Điền chưởng quỹ đầu quay qua quay lại như đánh trống chầu, chẳng bao lâu đã tìm thấy con phố của mình. Đó là một con phố dài vắng lặng, cong cong khúc khuỷu, nhìn mãi không thấy điểm cuối.

Bản dịch này hoàn toàn thuộc quyền sở hữu của truyen.free.