Hoàng hôn buông xuống, sương mù dày đặc bao phủ Hắc Thủy trấn, bảng lảng ven đường, như những dải khói rồng cuộn.

Một đám người mặc đạo bào xám đen lướt đi trong màn sương, thân ảnh chập chờn, lúc ẩn lúc hiện, trông chẳng khác nào những bóng ma.

Tại khu tạp viện cũ của Dư Liệt, bà chủ nhà đã dọn sẵn bữa tối từ sớm, đặt trên bếp lò, chờ lũ khách trọ nghèo rớt mồng tơi trong viện tự đến dùng.

Bà ta xách giỏ, dắt theo thằng con trai trắng trẻo mũm mĩm của mình, đi ra ngoài khỏi tạp viện. Vừa đi vừa dặn dò con: "Nhớ để bụng đói, lát nữa đến nơi thì tha hồ mà ăn no nê."

Gặp một người khách trọ đang trở về, gã liền trêu chọc ngay: "Ối chà! Bà ta hôm nay ra ngoài lừa đảo à, sao còn dắt theo thằng nhóc thế kia? Chẳng lẽ muốn đi giả bộ đáng thương, ăn xin dọc đường sao?"

Bà chủ nhà lập tức chau mày, chửi đổng lên: "Cái quân mất dạy nhà ngươi! Ngươi mới là thằng ăn mày, cả nhà ngươi đều là ăn mày! Thằng Xảo ca nhà ta sau này sẽ trở thành Đan đồ đấy!"

Bà ta lại dương dương tự đắc khoe: "Có biết Đan đồ là gì không? Chính là các vị Đạo đồ đại nhân tinh thông luyện đan đó. Hôm nay có người mời thằng Xảo ca nhà ta đến Đan phòng tham quan cho biết mặt mũi, lát nữa còn được dự tiệc ở nhà ăn Đan phòng, ăn đồ ăn Đan phòng nữa cơ!"

Nghe những lời này, gã khách trọ đang trên đường về tạp viện có chút giật mình, lập tức ngừng trêu chọc.

Bà chủ nhà thấy vậy, hừ một tiếng rồi nói tiếp: "Cơm Đan phòng ấy à, toàn là sơn hào hải vị, đôi khi còn có cả xương linh ngư, huyết nhục yêu thú, toàn những thứ tẩm bổ nguyên khí! Bà già này tài nấu nướng đâu sánh được với người ta chứ? Chờ Xảo ca đến Đan phòng vài lần cho quen, mấy năm nữa thi đậu đạo lục, đến lúc đó là có thể ngày ngày ăn cơm Đan phòng rồi."

Khoe khoang một hồi, bà chủ nhà dắt thằng con trai trắng trẻo mũm mĩm, oai vệ đi về phía Đan phòng, bỏ lại gã khách trọ đứng chôn chân tại chỗ, mặt mày kinh ngạc không thôi.

Gã khách trọ lẩm bẩm: "Cái mụ già bủn xỉn này, thế mà cũng có mối quan hệ trong Đan phòng sao?"

Trên mặt gã lập tức hiện lên vẻ hâm mộ.

Ở Hắc Thủy trấn, ai ai cũng biết phúc lợi, đãi ngộ của Đan phòng rất tốt. Chỉ cần được vào Đan phòng, bất kể có học được cái gọi là kỹ thuật luyện đan hay không, tối thiểu cũng được đảm bảo chuyện ăn mặc, chỗ ở; cuộc sống sẽ tốt hơn hẳn đại đa số người. Dĩ nhiên, ở đây không nói đến những trường hợp vào Đan phòng với thân phận dược nô hay tương tự.

Bà chủ nhà cứ thế thẳng một mạch, quả nhiên không nói dối, đi đến tận cổng lớn của Đan phòng.

Có điều, không giống như những gì bà ta khoe khoang ở tạp viện, chẳng có ai từ trong Đan phòng bước ra mời họ dự tiệc cả.

Trái lại, bà chủ nhà đứng ở cổng Đan phòng, không ngừng chắp tay cười nịnh nọt vị đạo đồng gác cửa. Sau khi nhét vào tay hắn chút vật thô sáp, nhận lấy một tiếng hừ mũi từ đối phương, bà ta vội vàng kéo thằng con trai trắng trẻo mũm mĩm của mình đi vào trong Đan phòng, sợ gã đổi ý.

Chiều tối, tại khu vực cổng Đan phòng, có không ít đạo đồng lui tới. Hai mẹ con bước nép sát vào tường, trông cứ như sợ làm vướng đường người khác, hoặc ngại mắt người ta vậy.

Dù dáng vẻ đường bệ có phần khiêm tốn, nhưng bà chủ nhà vẫn dùng ánh mắt ra hiệu cho thằng con trai, rồi thầm thì dặn dò khi một đám đạo đồng đi ngang qua:

"Nhìn kìa, những người mặc quần áo thô kệch kia, họ đều là đám phu khuân vác bán mạng trong Đan phòng đấy. Lại nhìn cái gã kia xem, cái gã đó còn tệ hơn, vừa nhìn là biết chẳng sống quá được một hai tháng nữa. Còn cái gã này, biết đâu ngày mai đã ngã lăn bên vệ đường rồi... Xảo ca à, mẹ đưa con đến Đan phòng không phải để con sau này trở thành hạng người như vậy đâu. Không được học theo đâu nhé!"

Thằng con trai trắng trẻo mũm mĩm của bà ta nghiêm túc gật đầu.

Thấy vậy, bà chủ nhà lập tức cười tươi rói: "Xảo ca ngoan quá! Mẹ đưa con đến Đan phòng cho biết đó biết đây cũng không uổng công. Sau này ở học đường, con nhất định phải học hành thật giỏi nhé!"

Sắc mặt bà ta chợt nghiêm lại, nói: "Nhưng nếu con ngay cả đạo lục cũng thi không đậu, đừng nói trở thành người trên người, ngay cả làm dược nô trong Đan phòng con cũng không có tư cách đâu. Đến lúc đó, con và mẹ sẽ cùng nhau bị đuổi ra thị trấn, biết đâu ngay trong ngày đó, đã thành bãi phân của lũ yêu thú hoang dã rồi!"

Thằng bé tên Xảo ca lập tức sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Bà chủ nhà vội ngừng dọa nạt, rồi bắt đầu tán dương thức ăn Đan phòng, lúc đó thằng con trai mới khá hơn chút.

Vừa đi vừa lải nhải không ngừng, hai mẹ con quanh co bảy tám khúc, suýt chút nữa lạc vào vài khu vực cấm địa, cuối cùng cũng đến trước cửa nhà ăn Đan phòng.

Nhìn nhà ăn Đan phòng đèn đóm sáng trưng, mùi bánh rán dầu mỡ bay khắp nơi, bà chủ nhà dắt con, không khỏi thì thầm: "Đúng là xa hoa thật! Hơn hẳn cái tạp viện nhà mình gấp nhiều lần!"

Lẩm bẩm một câu, bà ta mặt mày hớn hở, vội vàng kéo Xảo ca đi vào trong nhà ăn, gia nhập đội quân ăn chực.

Nhà ăn Đan phòng khác hẳn với những quán xá thông thường, bao ăn no nê. Chỉ cần ai có thể bước chân vào cổng lớn Đan phòng là có thể vào nhà ăn này mà ăn uống thỏa thích.

Hơn nữa, ngày bà chủ nhà chọn cũng chẳng phải tầm thường. Bà ta nghe nói trong Đan phòng tối nay có chuyện trọng đại, sẽ bày yến tiệc linh đình trên lầu, nên mới cố ý dẫn con trai đến đây.

Bởi vì theo quy định của Đan phòng, trước và sau yến tiệc, các đầu bếp sẽ đổ tất cả những món ăn thừa mứa trên lầu xuống lò bếp bên dưới. Nếu những người ăn cơm ở tầng dưới may mắn, thậm chí còn có thể vớt được vài miếng linh ngư, linh nhục nguyên vẹn để ăn!

Bởi vậy, những người chờ ăn cơm trong nhà ăn hôm nay, ngoài những kẻ cố ý đến ăn chực, còn không ít các đạo đồng trong Đan phòng cũng đến dùng bữa. Bà chủ nhà còn sợ mình đến muộn, lát nữa sẽ chẳng còn chỗ ngồi.

May mắn là bà ta đến cũng tương đối sớm. Lại dắt theo con trai, cộng thêm thân hình đồ sộ của mình, chen chúc một h���i trong nhà ăn, cuối cùng cũng tìm được một chỗ ngồi tạm bợ ở ngay lối vào.

Bà ta bảo con trai ngồi trên bậc thềm đá, còn mình thì dựa vào tường, chiếm một khoảng không gian, tay cầm bát lớn, ăn cơm ngon lành.

Vừa bới cơm, bà chủ nhà vừa mắt láo liên nhìn khắp bốn phía, chỉ trỏ đám người chen chúc trong nhà ăn, rồi thì thầm với Xảo ca:

"Nhìn kìa! Hai cái thằng nhãi ranh nhà hàng xóm ấy, cả cha lẫn mẹ chúng nó sao cũng mò đến ăn chực thế kia, đúng là mặt dày mày dạn! Mà còn chưa giành được chỗ ngồi cho hai đứa nhóc nữa chứ... Thấy cái lối đi bên kia không, nghe nói từ đó lên là đến bếp nhỏ trên lầu đấy, linh ngư linh thịt tha hồ mà ăn no nê!"

Đang lải nhải thì thầm, bà chủ nhà bỗng nhìn thấy gì đó, thân hình khựng lại, mặt mày hớn hở. Bà ta dặn Xảo ca: "Ở yên đây! Ai đến con cũng đừng đi theo, mẹ đi múc cho con một bát đồ ăn ngon!"

Dứt lời, bà chủ nhà với thân hình mập mạp, thoăn thoắt như quả bóng, chen lấn đến một cửa sổ phát cơm. Đó là cửa sổ của người quen bà ta, hôm nay có khả năng nhất sẽ có cơm canh lẫn lộn linh ngư linh nhục được chia ra.

Xảo ca ngồi trên bậc thềm đá, mặt mày đã lộ vẻ no căng, nhưng thằng bé vẫn nhớ lời bà chủ nhà dặn, tiếp tục cắm đầu ăn thịt hổ, thịt sói, thịt hươu trong bát, khó nhọc nuốt xuống.

Đúng lúc này, một bóng người loạng choạng đi qua bậc thềm đá. Dường như nhận ra Xảo ca, người đó liền dừng bước, tiến lại gần:

"Xảo ca, mẹ con đâu? Sao con lại ở đây một mình thế này, bà ấy không sợ con bị người ta bắt cóc mất à?"

Xảo ca nghe tiếng, ngước đầu lơ mơ khỏi bát, dụi mắt nhìn rõ người vừa đến. Thằng bé ngẩn người ra, đánh một cái ợ hơi, rồi lảnh lót kêu lên:

"Anh Dư!"

Vị lão đạo đồng đi theo sau lưng người đó nghe thấy cuộc đối thoại, ngạc nhiên nhìn chằm chằm người vừa đến.

Mà người vừa đến không ai khác, chính là Dư Liệt, người đang định lên lầu hai. Hắn vừa hay nhận ra Xảo ca ở gần cửa nhà ăn, thấy thằng bé đứng một mình, liền ghé qua hỏi thăm.

Dư Liệt không nhịn được bật cười, nhìn bát cơm của Xảo ca, lắc đầu rồi tiến lại gần kéo thằng bé, nói:

"Thịt phàm có gì mà ngon chứ. Đi nào, anh dẫn em đi ăn đồ ngon hơn."

Xảo ca dù nhận ra Dư Liệt, nhưng mặt thằng bé vẫn lộ vẻ do dự, vẫn ngồi nguyên trên bậc thềm đá, ôm chặt bát cơm không nhúc nhích.

Đúng lúc này, bà chủ nhà ôm bát cơm, sải bước đi tới chỗ Xảo ca.

Mặt bà ta vốn đang hớn hở, nhưng vừa ngước mắt lên thì thấy có hai người đang chắn trước mặt con trai mình, một người đội mũ, còn đang kéo tay thằng bé!

Bà chủ nhà lập tức nghĩ ra điều gì đó, tay run lên, sắc mặt biến đổi, tái nhợt hẳn đi.

Bà ta lập tức rít lên khan cả cổ họng: "Xảo ca!"

"Đồ đạo tặc nhà ngươi! Ngươi muốn trộm thằng Xảo ca nhà ta làm gì!"

Đoạn văn này là tác phẩm được chuyển ngữ bởi đội ngũ biên tập của truyen.free.