Năm Nhân Đế thứ mười lăm.

Tháng Tám chính là thời điểm nóng bức nhất trong năm. Dù Kinh Thành có một con sông lớn chảy qua, nhưng vào ban ngày, cái nóng gay gắt khiến trên đường chỉ lác đác vài bóng người. Phải đến tối, phố xá mới phần nào náo nhiệt hơn: người chân chất thì ở nhà tránh nóng, kẻ rỗi việc tụ tập ngoài đường, còn giới giàu sang thì tìm đến tửu lầu, quán trà để tiêu khiển.

Sau khi trời tối, cổng thành Kinh Đô đã đóng lại. Tại đầu phố Điềm Thủy ở Nam Thành có một quán trà, lúc này cũng khá náo nhiệt. Quán trà này chẳng qua chỉ là một căn nhà ven đường, dựa vào tường rào mà dựng lên một cái lều, bày vài ba chiếc bàn gỗ, bán chút trà mạn, để người qua đường và hàng xóm láng giềng có chỗ giải khát, trò chuyện, tán gẫu.

Kiểu quán trà như vậy thì buôn bán cũng chẳng khá giả gì. Ở Kinh Thành, Đông Thành tập trung người giàu có, Tây Thành nhiều nha môn, Bắc Thành lắm quý nhân. Còn Nam Thành này là nơi tập trung những người dân thường, ban ngày vì ba bữa cơm mà bận rộn không ngừng, đến tối rồi thì còn ai tâm trí đâu mà giải nhiệt hóng mát? Lo ngủ lấy sức mới là điều cốt yếu, ngày hôm sau còn phải tiếp tục làm việc kiếm sống!

Những nơi khác còn có kẻ nhàn rỗi tụ tập, chứ đàn ông Nam Thành sau một ngày bận rộn đều nghỉ ngơi sớm, ai có cái nhàn hạ đó mà đến đây tiêu khiển? Ngày thường, quán trà này đến giờ này cũng đóng cửa cả rồi. Thế nhưng hôm nay lại khác, trong lều thắp đuốc sáng trưng, bên ngoài đốt cỏ hun muỗi, hơn mười tên hán tử ngồi vây quanh bên bàn, đang bàn tán rôm rả, nước bọt văng tung tóe.

Mười mấy tên hán tử này nhìn qua thì không phải những người bận rộn mưu sinh vất vả. Chưa kể họ không hề rám nắng, mà ngay cả bộ quần áo thường dân trên người cũng chỉnh tề, mới hơn nhiều. Về phần những thanh đao lớn nghênh ngang đặt trên bàn, cùng với những cây côn lớn sơn đen dựng bên tường, những chi tiết đó đã phần nào hé lộ thân phận của họ. Chắc chắn họ đều là bộ khoái của Kinh Phủ, bởi chỉ họ mới được dùng loại côn lớn này.

Vợ chồng chủ quán trà đã dọn trà nước xong xuôi, hiện đang nơm nớp lo sợ tránh ở bên ngoài, chờ những vị đại gia này gọi đến để vào hầu hạ bất cứ lúc nào.

“Hắc Lang này ghê gớm lắm đó, ta nghe lão gia công văn trong phủ nói qua, Hắc Lang này là do một Lang yêu ở phía Bắc và một man nữ sinh ra, hắn lì lợm, lực lớn vô cùng, dùng đao rất giỏi, còn có tài bắn cung thần sầu. Điều đáng sợ nhất là, khi bị dồn vào đường cùng, hắn sẽ hiện nguyên hình, đó chính là một con sói hung tợn to bằng con trâu, có thể nuốt chửng mọi thứ. Ở Trác Châu phủ, Hà Bắc, hắn từng giết sạch một trăm ba mươi mạng người trong nhà một tài chủ. Quan phủ phái hơn trăm tên lính đến bắt, còn mời ba vị đạo sĩ đến làm phép, nhưng thì sao chứ? Tất cả đều bị con Hắc Lang này giết chết. Chậc chậc, đoạn đường đến kinh thành này, không biết hắn đã gây ra bao nhiêu đại án rồi…”

Một gã hán tử nước bọt văng tung tóe kể chuyện xưa, ai nấy đều nghe say sưa. Bên này vừa dứt lời, một người gầy ngồi đối diện gã hán tử kia liền cười nói:

“Hắc Lang này dù ghê gớm đến đâu, đến Kinh Thành rồi thì cũng chẳng làm nên trò trống gì, không thể hóa thành yêu ma được. Hơn nữa, chẳng phải đã bị Lưu đầu chúng ta nắm được tung tích rồi sao? Hắc Lang giỏi giang đến mấy thì cũng đánh lại đại đao của Lưu đầu sao? Nói về giỏi giang, vẫn là Lưu đầu của chúng ta chứ!”

Nói đến đây, đám hán tử trong quán trà đều nhao nhao nịnh bợ gã hán tử mập mạp kia. Gã hán tử mập mạp đó mặt mày râu quai nón, trông cũng có vài phần uy vũ. Nghe thấy những lời nịnh nọt, trên mặt hắn không khỏi lộ ra vẻ đắc ý. Người này nói, người kia đáp, thậm chí có người bực tức mắng:

“Lưu đầu đã nắm rõ ngọn ngành mọi chuyện thì làm sao mà sai được? Thằng nhãi Cao gia này bày đặt xem xét địa hình cái quái gì chứ, lông còn chưa mọc đủ mà đã đòi biết chuyện gì?”

Đúng lúc này, Lưu đầu ho một tiếng, thu lại vẻ mặt vui vẻ, dửng dưng nói:

“Cao đội trưởng là thượng quan, lại là thân thích của Phụng Thiên Hầu, chúng ta không nên bàn tán sau lưng!”

Quán trà nhất thời im bặt, nhưng không biết ai lầm bầm một câu: “Chúng ta chẳng thèm nhận cái gã Cao đội trưởng xuất thân từ nhà Phụng Thiên Hầu kia, chúng ta chỉ biết mỗi Lưu đầu!”

Mọi người sững sờ, rồi nhao nhao hùa theo. Lưu đầu vốn đang cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nghe thấy vậy, nhưng lại không nhịn được cười. Thấy vậy, đám đông lại càng không ngừng tuôn ra những lời nịnh nọt hay ho. Nào là: “Gia tộc Phụng Thiên Hầu ở Kinh Sư có gần hai ngàn người, hắn chẳng phải đích tôn của bổn gia, cũng không có chức tước gì, hạng người như vậy ở Kinh Thành chẳng có một vạn thì cũng tám ngàn, hắn chỉ là hạng tép riu mà thôi!” Lại còn: “Chức đội trưởng này vốn dĩ là của Lưu đầu chúng ta, hắn dựa vào cái gì mà giành lấy!”

Ở Kinh Phủ của Đại Hạ Quốc, có chức Phủ Doãn chính. Bên dưới có bộ khoái và sai dịch phụ trách bắt đạo tặc, duy trì trị an, tổng cộng có một ngàn năm trăm bộ khoái. Trong đó, cứ hai mươi bộ khoái và sai dịch thì lập một đội trưởng, do võ quan từ nơi khác điều đến đảm nhiệm. Lại có một người do các sai dịch tự bầu ra, gọi là đầu mục bắt người, làm trợ thủ cho đội trưởng. Thế nhưng, đội trưởng này vốn địa vị thấp, căn bản không thể quản nổi những đầu mục bắt người xuất thân từ dân địa phương, thành ra mất sạch quyền hành.

Nhìn dáng vẻ mọi người trong quán trà, gã hán tử mập mạp được gọi là “Lưu đầu” kia chắc hẳn chính là đầu mục của đội người này. Tuy nói hắn vừa rồi có thái độ, nhưng qua thái độ của hắn mà xét, hắn đối với những lời nói hạ thấp Cao đội trưởng cũng chẳng ghét bỏ gì. Thấy hắn mặt mày hớn hở, những người dưới lại càng nói hăng hơn.

“Đúng là một thứ chưa từng nếm mùi đời, Lưu đầu đã nể mặt hắn rồi mà chính hắn còn bày đặt ra vẻ ta đây.”

“Phải đó, phải đó, đến đây rồi mà quần áo trên người còn vá víu vài chỗ, nghèo xơ nghèo xác, thế mà cứ làm ra vẻ đeo cái hoa tai. Cái thứ vớ vẩn này, trông cứ như hòn đá vậy, lại còn nói là tổ tiên truyền lại, bày ra cho ai xem chứ.”

“Ngươi không biết đó thôi, thằng nhãi đó từng nói, hoa tai này là do cha hắn để lại, hay gì đó đại loại như từ đời tổ tông truyền lại, có thể mang đến đại khí vận cho người đeo. Lúc đó ta suýt nữa phun cả ngụm nước. Ngươi là thân thích của Phụng Thiên Hầu, nếu thật có đại khí vận thì sao lại đến nông nỗi này?”

Đang lúc nói chuyện cao hứng bừng bừng, cạnh cửa đã có tiếng người ho, rồi khẽ cất giọng nói: “Cao Phong đã đến!”

Trong phòng lập tức an tĩnh lại. Không bao lâu, một người trẻ tuổi dáng người cao ráo, vóc dáng vạm vỡ, tướng mạo đoan chính bước vào quán trà. Người này trông chưa đến hai mươi tuổi, tuổi còn rất trẻ. Trong khi bộ khoái ai nấy đều mặc quần áo thường dân tươm tất, mới tinh, thì Cao Phong lại khoác trên mình bộ quần áo thường dân bạc phếch, còn vá víu vài chỗ.

Cao Phong bước vào quán trà, Lưu đầu vốn đang ngồi liền vội đứng dậy, khách sáo chào hỏi. Ngược lại, những người khác trên mặt đều lộ vẻ không tán thành. Cao Phong cũng không để ý, chỉ trầm giọng nói:

“Các vị huynh đệ, vừa rồi ta đã xem xét ngôi nhà này rồi.....”

Hắn mô tả sơ lược bố cục ngôi nhà, rồi khoa tay múa chân nói tiếp: “......Hắc Lang này võ nghệ cao cường, chúng ta đấu tay đôi sẽ bất lợi. Nếu xông vào một lượt thì e rằng sẽ bị Hắc Lang lợi dụng sơ hở. Cách tốt nhất là ra hiệu lệnh một tiếng, chúng ta đồng loạt xông vào từ bốn phía, khiến hắn trở tay không kịp, không còn đường thoát. Mọi người thấy sao?”

Bình tĩnh mà xét, cách bố trí của Cao Phong không tồi. Từ đâu xông vào, cần tránh chướng ngại gì, ai đi trước, ai đi sau, sau khi vào sẽ hành động thế nào, hắn đều nói rõ ràng. Thế nhưng, đám bộ khoái trao đổi ánh mắt, đều mang vẻ khinh thường và chế giễu, không ai lập tức trả lời mà cùng lúc nhìn về phía Lưu đầu bên cạnh. Với thái độ thuộc hạ như vậy, có thể nói là vô cùng vô lễ, nhưng trên mặt Cao Phong lại không hề lộ vẻ gì. Lưu đầu trầm ngâm một lát, rồi vỗ đùi đánh cạch một tiếng nói: “Cao đội trưởng đưa ra kế sách này hay lắm, cứ thế mà làm!”

Bản biên tập này là thành quả lao động từ truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.