Thời điểm đã đến tháng Bảy, năm Cảnh Hòa thứ năm.

Kể từ khi Cảnh Vương, người đầy quyền thế và được Bệ hạ tín nhiệm sâu sắc, rời kinh, áp lực trong lòng các quan lại triều đình tuy giảm bớt đáng kể, nhưng áp lực về thể xác lại gia tăng.

Bởi lẽ Công chúa điện hạ đã hạ lệnh rằng các bộ trong triều, mỗi ngày chỉ được trình lên một bản tấu chương.

Điều này có nghĩa là, từ nay về sau, họ không thể trình lên một mạch tất cả các vấn đề khó khăn mình gặp phải. Họ cần tự mình giải quyết phần lớn các vấn đề, sau khi bàn bạc kỹ lưỡng mới được giữ lại vấn đề nan giải nhất và quan trọng nhất để Công chúa quyết đoán.

Đối với những quan viên trong triều đã quen với việc ngồi mát ăn bát vàng, đây tuyệt nhiên không phải là tin tức tốt lành.

Những kẻ ăn không ngồi rồi ấy lập tức cảm thấy áp lực nặng nề. Việc kiểm tra đánh giá thành tích mỗi tháng một lần sẽ quyết định con đường thăng tiến của họ có thuận lợi hay không. Giờ đây, Minh Châu học viện đã chính thức khai giảng, điều này có nghĩa là sau này sẽ có rất nhiều nhân tài bước vào triều đình. Thân ở chốn quan trường, cũng như đi ngược dòng nước, không tiến ắt lùi.

Tuy nhiên, nói một cách khách quan, vận may của họ vẫn còn khá tốt.

Kẻ vừa bị giáng chức, truất xuống Thục Châu nhậm chức Thứ sử Thục Châu, mới thật sự là xui xẻo.

Dù bị bi���m quan, Thục Châu cũng là một nơi khá xa xôi, khốn cùng, nạn sơn tặc hoành hành, trị an cực kỳ kém cỏi... nhưng ngoài những điều đó ra, cũng chẳng còn khuyết điểm nào khác.

Dù sao cũng là Thứ sử của một châu, ít nhất trong địa phận Thục Châu, ông ta vẫn vững vàng là người đứng đầu.

Thế nhưng, lần này Bệ hạ lại lấy Thục Châu làm đất phong cho Cảnh Vương, mọi sự vụ lớn nhỏ như tài chính, quân sự của Thục Châu cũng đều được giao phó cho ông. Vị Thứ sử vừa mới đến Thục Châu nhậm chức lại bị triệu hồi khẩn cấp, giờ đây đành phải ở nhà không có nhiệm vụ gì.

Nói đến, các vị thân vương trong triều đình, dù đều có đất phong, nhưng đây cũng chỉ là trên danh nghĩa. Họ chỉ có thể hưởng một phần thuế thu được từ đất phong đó, chứ không có quyền tham dự vào việc quản lý đất phong. Ngay cả những thân vương ruột thịt của hoàng thất còn không được như vậy, huống hồ là những người không phải ruột thịt — theo cả lý lẫn pháp, hành động lần này của Bệ hạ đều là không hợp quy củ.

Tuy nhiên, hai tháng trước khi Bệ hạ tuyên bố việc này, trên triều đình lại không có mấy người phản đối.

Bởi vì Thục Châu là một nơi có vị trí đặc biệt. Nơi này xa xôi, giáp ranh với Tề quốc, chưa kể đến bọn sơn tặc, đạo phỉ lưu tán khắp nơi, càng khiến quan phủ đau đầu khôn xiết.

Núi hiểm, sông độc, dân gian ngoan cố... một nơi chỉ biết gây trở ngại, chẳng tạo ra giá trị gì cho quốc gia, đúng là vùng đất như gân gà. Vậy thì phong cho Cảnh Vương cũng được, chỉ cần có thể tiễn đi vị đại thần kia, dù có phải ban thêm một châu nữa cũng chẳng đáng gì.

Đầu tháng Bảy, gió mát ấm áp dễ chịu, trời trong xanh quang đãng. Khi bách quan rời khỏi cửa cung, mặt trời đỏ trên trời mới nhô lên được một nửa.

Những ngày này tuy mệt mỏi, nhưng trong lòng họ lại tràn đầy nhiệt huyết và nhiệt tình.

Biên giới an ổn, triều đình hài hòa. Giờ đây, Cảnh quốc mới thực sự không còn nạn loạn trong giặc ngoài, giang sơn tươi đẹp này vẫn đang chờ đợi họ cai quản.

. . .

Trên tường thành cung điện, suốt hai tháng qua, cô gái vẫn ngày ngày đứng nơi đó nhìn ra xa, không h��� thay đổi.

"Công chúa, mấy vị nữ tiên sinh đó đều đã chuyển vào thư viện. Rất nhiều quan viên quyền quý trong kinh thành đều nguyện ý đưa thiên kim nhà mình vào học. Thần cũng đã chọn lựa thêm một số nữ tử thông minh, linh tú trong dân gian, giờ đây số học sinh của thư viện đã vượt quá một trăm người..."

"Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi chứ?" Cô gái khẽ thì thào, ánh mắt thu lại từ xa, gật đầu nói: "Ngày mai sẽ khai giảng."

Tại Thần Lộ điện, Công chúa điện hạ đang say rượu múa kiếm. Người ta không thể nhìn rõ thanh kiếm trong tay nàng, chỉ thấy một bóng trắng lướt đi.

Bên cửa đại điện, một lão ẩu nhìn hồi lâu rồi quay đầu hỏi Thường Đức: "Điện hạ còn bao lâu nữa mới có thể phóng ra bước đó?"

Thường Đức nhìn theo bóng dáng ấy, chậm rãi nói: "Chỉ một niệm giác ngộ, tức khắc liền nhập; tâm trí còn vướng mắc, e rằng cả đời cũng khó đạt thành."

Lão ẩu trừng mắt nhìn ông ta một cái, nói: "Nói tiếng người đi!"

"Tùy thuộc vào cơ duyên..."

Trong Cần Chính điện, Lý Hiên phê duyệt xong một tấu chương, lại nhìn chồng tấu chương dày cộm bên cạnh. Chàng cầm một phong thư dài, đọc đi đọc lại mấy lần, trên mặt lộ vẻ khao khát. Một lát sau, chàng lắc đầu, lẩm bẩm mắng: "Đồ vô nghĩa khí!"

Mắng vài câu rồi, chàng vẫn đành bất đắc dĩ cầm lấy một phong tấu chương khác.

Hoàng đế Tề quốc bệnh nặng, không thể lâm triều. Thái tử giám quốc, nhưng hơn nửa quan viên triều đình lại ủng hộ Tam hoàng tử Triệu Di, khiến triều đình đại loạn. Tề quốc không còn rảnh để lo chuyện khác, đành phải rút binh từ biên cảnh.

Tề quốc rút binh, Triệu quốc một mình cũng chẳng thể chống đỡ nổi, nên ngày thứ hai cũng đã lui binh.

Trong vòng nửa năm, Võ quốc phát sinh mấy chục cuộc phản loạn. Triều đình ứng phó không xuể, đã lâm vào thế giằng co với phản phỉ.

. . .

Tề quốc.

Đông cung.

Vị thanh niên đang nổi trận lôi đình hất đổ toàn bộ sớ tấu trên bàn xuống đất, giận dữ mắng: "Bọn chúng muốn làm gì? Thái tử bổn vương là do phụ hoàng thân phong, bọn chúng không chịu thừa nhận, bọn chúng lấy lý do gì để không thừa nhận? Bọn chúng muốn tạo phản sao!"

Một tên mưu sĩ lập tức tiến lên nói: "Điện hạ, xin bớt giận, bớt giận. Tam hoàng tử tại kinh sư vẫn chưa đến mức một tay che trời. Trong triều, nhiều vị đại nhân đã và đang ra sức tranh thủ cho Điện hạ..."

"Tranh thủ ư?" Vị thanh niên lộ ra một tia cười lạnh trên mặt, nói: "Tên của những kẻ đó, bổn vương sẽ ghi nhớ từng người một. Đông cung của bổn vương, há có thể để bọn chúng muốn tới thì tới, muốn đi thì đi dễ dàng như vậy?"

Phong Vương phủ.

Một thanh niên đang hết sức chuyên chú vẽ một phong thiếp mời. Có người gõ cửa rồi bước vào từ bên ngoài. Chờ chàng đặt bút xuống, người đó mới khom người nói: "Điện hạ, bên Thái tử hình như hơi gấp gáp. Gần hai ngày nay, nhiều vị đại nhân đều nhận sự bái phỏng của họ..."

"Không sao." Triệu Di lắc đầu, không nói tiếp với người đó, mà nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm: "Cảnh Vương... Lý Hiên à Lý Hiên, ta nên nói ngươi thông minh, hay là nên nói ngươi ngốc đây?"

Chàng quay đầu lại hỏi: "Bên Thục Châu, có tin tức gì không?"

Người đó lắc đầu, nói: "Đã cho người theo dõi sát sao, hiện tại vẫn chưa có bất kỳ tin tức nào liên quan đến Cảnh Vương."

Triệu Di nhìn ra ngoài cửa sổ, trên mặt nở một nụ cười: "Lý huynh à Lý huynh, ta tin rằng, chúng ta sẽ còn gặp lại nhau."

Kinh sư Tề quốc, tại một cửa hàng nào đó.

Một đại hán từ trong cửa hàng bước ra, chỉ tay về phía mấy tiểu nhị, nói: "Toàn là vật quý giá, cẩn thận chút khi vận chuyển. Nếu làm rơi vỡ hỏng hóc, bán cả các ngươi đi cũng chẳng đền nổi đâu."

Dặn dò như vậy xong, hắn lại chạy vào trong cửa hàng, nịnh nọt một nữ tử: "Tiểu thư, lô hàng mới này là từ kinh đô chuyển đến, tháng trước đã được người ta đặt trước cả rồi..."

Nữ tử kia lại chẳng thèm để ý chút nào đến hàng hóa, nàng nhìn hắn hỏi: "Cũng chỉ có hàng hóa thôi sao?"

Đại hán ngẩn người, sau đó vỗ vỗ đầu, nói: "Suýt nữa thì quên, đây là thư của Lý huynh đệ..."

Dứt lời, hắn liền từ trong tay áo lấy ra một phong thư đưa cho nàng.

Nữ tử mở phong thư ra, đại hán lập tức nhoài đầu nhìn theo. Nữ tử lườm hắn một cái rồi cầm thư đi vào phòng trong.

Lâm Dũng bĩu môi, lẩm bẩm: "Chẳng phải chỉ là một phong thư thôi sao, cũng đâu phải thứ gì không thể cho người khác nhìn, có cần phải làm vậy không chứ..."

Một châu nọ thuộc Võ quốc.

Một tên tướng lĩnh vội vã tiến vào doanh trướng, trầm giọng nói: "Điện hạ, chiến báo khẩn cấp! Linh Châu mà chúng ta vừa đoạt được đã bị triều đình công phá, Phiền tướng quân... Phiền tướng quân đã bị bắt làm tù binh rồi!"

Nữ tử khoác giáp trụ, trên mặt vẫn còn đôi nét non nớt, đứng bật dậy, trầm giọng nói: "Tạm thời bỏ Linh Châu, tử thủ Ngạn Châu! Ta sẽ lập tức phái Trịnh tướng quân đến tiếp viện."

Sau khi nàng sắp xếp đâu vào đấy, trong doanh trướng, một tên độc nhãn tướng quân đứng lên nói: "Điện hạ không cần lo lắng. Hiện tại nhiều châu đang phản loạn, binh lực triều đình phân tán, chủ yếu là phòng thủ, sẽ không chủ động tiến công."

Nữ tử trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: "Dù vậy, cũng không thể không phòng bị."

Chẳng bao lâu sau, nàng từ doanh trướng bước ra, đi về phía một trướng lều khác.

Vừa đến miệng màn trướng, liền nghe thấy bên trong vọng ra tiếng ồn ào.

"Ta không chịu đâu, ta không chịu đâu! Ta cứ nhìn sách là đau đầu, ta không đọc sách, ta muốn ra ngoài chơi..."

Một giọng nói khác có phần già nua, lúc này hơi lo lắng nói: "Điện hạ, không được đâu! Sau này ngài còn phải thừa kế đại thống, sao có thể mê muội, mất cả ý chí? Ngài có biết không, Tấn Vương của Cảnh quốc, tuổi còn nhỏ hơn ngài một chút, thế mà đã có thể một mình chấp chưởng một viện, đã là trụ cột của triều đình Cảnh quốc rồi. Ngài phải học tập theo vị Tấn Vương kia..."

Giọng nói non nớt kia bướng bỉnh đáp: "Ta mới chẳng thèm quan tâm Tấn Vương gì đó, ta chỉ muốn chơi thôi!"

Nữ tử vén mành lều bước vào, trầm mặt nói: "Dương Nhất!"

Thiếu niên trong trướng thấy nàng bước vào thì biến sắc, lập tức trốn ra sau lưng một lão giả.

"Lão thần bái kiến Điện hạ." Lão giả khom mình hành lễ với nữ tử.

"Thừa tướng không cần đa lễ." Nữ tử vội vàng đỡ ông dậy, rồi liếc nhìn thiếu niên kia một cái, nói: "Nếu nó không nghe lời, Thừa tướng cứ nghiêm khắc trừng trị, đừng nên nuông chiều mãi như vậy."

"Cứ mãi trừng trị cũng chẳng phải chính đạo, nên lấy khuyên bảo làm chủ. Huống hồ Điện hạ tuổi còn nhỏ, ham chơi một chút cũng không sao." Lão giả lắc đầu, nói: "Chỉ là, giờ đây Tề quốc có Tam hoàng tử, hoàng thất Cảnh quốc lại càng nhân tài lớp lớp. Ngay cả nữ tử cũng có thể chủ trì triều chính, càng không cần nói đến vị Tấn Vương tuổi còn nhỏ kia..."

"Điện hạ ở Cảnh quốc lâu như vậy, điểm này hẳn phải rõ hơn lão thần." Ông ta thở dài, nói: "Lão phu chỉ lo lắng rằng, Võ quốc ta... không người kế tục a!"

Nữ tử cúi đầu, không nói thêm lời nào.

Hoàng thất Cảnh quốc nhân tài lớp lớp, Trưởng công chúa lấy thân phận nữ nhi mà thể hiện ra phương lược trị quốc kinh thiên vĩ địa. Tấn Vương, khi mới mười tuổi đã có thể một tay gánh vác một viện toán học, giờ đây gần mười hai tuổi. Hoàng đế của họ càng là người đã tự mình sáng lập Viện Khoa học, cải thiện dân sinh một cách mạnh mẽ, khiến thực lực quân sự của Cảnh quốc cũng biến hóa nghiêng trời lệch đất, uy hiếp các nước chư hầu.

Điều quan trọng nhất là, điều quan trọng nhất chính là...

Trong đầu nàng hiện lên một khuôn mặt quen thuộc, sau đó sắc mặt hơi ảm đạm.

Thiếu niên thấy vẻ mặt của nàng thì cúi đầu, từ sau lưng lão giả bước tới, lay lay cánh tay nàng nói: "Tỷ tỷ, đừng giận mà. Ta sẽ nghe lời Thừa tướng, ta sẽ học hành chăm chỉ..."

Nữ tử xoa xoa đầu hắn, nói: "Muốn chơi thì cứ đi chơi đi..."

"Đa tạ tỷ tỷ!" Thiếu niên vui vẻ nói một tiếng rồi nhanh chóng chạy ra khỏi doanh trướng.

Lão giả nhìn ra ngoài doanh trướng, lắc đầu thở dài: "Trời không phù hộ Võ quốc ta, để chúng ta gặp bao nhiêu tai ương khó khăn như vậy, khu trục phản nghịch, khôi phục quốc triều..."

Ông ta đối mặt với nữ tử, chậm rãi quỳ xuống, cao giọng nói: "Tất cả chỉ đành trông cậy vào Công chúa điện hạ!"

Dương Liễu Thanh cúi người, đỡ ông dậy, trên mặt hiện lên vẻ kiên định, nói: "Thừa tướng yên tâm, mối thù của phụ hoàng, mẫu hậu, ta nhất định sẽ báo. Cũng sẽ không để lê dân bách tính Võ quốc ta tiếp tục chịu đựng sự giày vò này nữa."

. . .

Thục Châu.

Là một trong những châu xa xôi nhất của Cảnh quốc, triều đình từ trước đến nay đều giữ thái độ bỏ mặc đối với nơi này.

Chính bởi vì Thục Châu hoang vắng, lại giáp ranh với vùng đất hỗn loạn mà ba nước láng giềng đều mặc kệ, nên đạo phỉ liên tục xuất hiện. Hai năm trước, khi Thục Vương còn tại vị, khắp nơi vơ vét mồ hôi nước mắt của bách tính, khiến cuộc sống của dân chúng Thục Châu càng thêm khó khăn.

Nay Thục Vương đã đi, nhưng lại có một Cảnh Vương đến...

Vương phủ của Cảnh Vương đang được xây dựng. Tuy chàng không nhân danh mình để bắt dân chúng Thục Châu quyên góp tiền bạc, dường như không phải loại người như Thục Vương cũ. Thế nhưng khi dân chúng nhắc đến vị Cảnh Vương điện hạ mà họ mới lần đầu nghe nói này, lòng họ vẫn còn rất thấp thỏm.

Trong hai năm qua, nạn sơn tặc gây tai họa cho bách tính từ vùng đất hỗn loạn đã giảm bớt, cuộc sống của họ cũng đã phần nào tốt đẹp hơn. Nhưng tuyệt đối không thể tiễn sói dữ lại rước hổ báo về...

Nói đến cũng lạ, về tình hình vùng đất hỗn loạn, hai năm qua những người buôn bán qua đó có người khen, kẻ chê, chẳng thống nhất.

Có người nói bọn chúng hung ác cực độ, cướp bóc đốt giết, làm đủ mọi việc ác.

Lại có người nói, sơn tặc cũng có lúc thiện lương. Chỉ cần nộp một khoản phí nhất định, chúng sẽ hộ tống các thương đội đi ra khỏi vùng đất hỗn loạn, không khác gì thuê một đội hộ vệ đáng tin cậy. Xét về chi phí, còn rẻ hơn cả thuê hộ vệ thực sự...

Mà khi gặp sơn tặc, cách để phân biệt có nên phản kháng hay không, chính là xem đầu lĩnh của chúng có tóc hay không...

Lúc này, tại một ngọn núi vô danh nào đó trong vùng đất hỗn loạn, một hán tử đầu trọc đang hăm hở cầm một tờ giấy bước vào một căn phòng, lớn tiếng nói: "Thư sinh, thư sinh! Nhanh lên, Vương gia gửi thư, đọc cho ta nghe xem Vương gia nói gì!"

"Gấp gì mà gấp..." Một thanh niên sắc mặt trắng bệch, thân hình trông có vẻ yếu ớt liếc nhìn hắn, rồi nhận lấy thư, xem qua một chút rồi cười nói: "Vương gia nói, bọn họ sắp sửa đến Thục Châu, bảo chúng ta đi trước..."

Đại hán vỗ đùi, ha ha cười nói: "Vương gia đến, huynh đệ minh ta cũng sẽ đến! Lần này thì tốt rồi, cái đám vương bát đản kia, xem lão tử lần này không san bằng hang ổ của chúng nó, cho lũ ranh con đó biết, rốt cuộc vùng đất hỗn loạn này là do ai che chở!"

Đại hán bước ra khỏi phòng, một đám người đang đi tới liền lập tức cung kính hành lễ: "Đại ca!"

Đám người này đứng cạnh hán tử đầu trọc, trông đặc biệt hài hòa, phảng phất như thế giới xung quanh đều sáng bừng mấy phần.

Hán tử đầu trọc vẫy tay về phía một hàng đầu trọc phía trước, nói: "Vương gia sắp đến rồi, tất cả phải lấy lại tinh thần cho ta, tuyệt đối không được làm ta mất mặt!"

Một đám người đồng thanh đáp lời, rồi tản ra khắp nơi.

Có thể thấy, nơi này là một đỉnh núi đã được san phẳng, diện tích cực lớn, mặt đất đều được lát bằng phiến đá xanh. Nhà cửa san sát tinh xảo, đi dọc theo một lối đi về phía trước sẽ phát hiện, nơi đây có cửa hàng, có nhà chứa, có quán y, có tửu lâu... những thứ bên ngoài có, nơi này cũng có đủ cả, quả thực chính là một thành phố nhỏ thu gọn trong núi.

Hai năm nay đã bắt không ít tù binh, không có việc gì liền sai họ sửa cầu, trải đường, lợp nhà. Giờ đây cuối cùng cũng đã đạt được chút thành quả, đợi đến khi Vương gia tới, chắc hẳn sẽ hài lòng thôi...

Đại hán xoa xoa cái đầu trọc sáng loáng, trên mặt nở nụ cười tươi.

Cách đó mấy chục dặm, có người sắc mặt lại vô cùng khó coi.

Nam tử sắc mặt âm trầm, hỏi: "Những người kia nói thế nào?"

Một thanh niên ngẩng đầu nhìn qua một cái, nói: "Bọn họ nói, đối phương có không ít cao thủ, thực lực chẳng tầm thường chút nào. Trừ phi nương nương của chúng ta ra tay, nếu không dù hai phe chúng ta liên thủ cũng rất khó chiếm được lợi thế. Họ đề nghị chúng ta không nên khinh cử vọng động..."

Nam tử bĩu môi khinh thường, "Cái thứ Thánh giáo chó má gì chứ, cũng chỉ đến vậy mà thôi..."

"Điện hạ, vậy chúng ta..."

Nam tử phất tay, "Cứ để bọn chúng càn rỡ thêm mấy ngày nữa..."

Cùng lúc đó, trên đỉnh núi liền kề nơi đây, một người mặc áo tím bước vào căn phòng, nhìn nam tử trẻ tuổi trong phòng hỏi: "Sứ giả đại nhân, bên nương nương nói thế nào?"

"Bên Tề quốc đại cục chưa định, nương nương tạm thời không rảnh lo chuyện khác." Người trẻ tuổi khoát tay áo, nói: "Trước đừng nên gây xung đột với bọn chúng."

Người mặc áo tím khẽ gật đầu, lại hỏi: "Thế còn giao thiệp với vị kia thì sao..."

"Chẳng qua chỉ là một phế vật mà thôi. Nếu không phải thấy hắn sau này còn có chút tác dụng, há lại ta sẽ giữ hắn đến tận bây giờ?" Người trẻ tuổi thuận miệng nói một câu, rồi đứng dậy đi ra cửa, rời khỏi viện tử.

Trên khoảng đất trống phía trước, một Hoàng y nhân cắn một cái bánh bao, nhíu mày nói: "Hôm nay là ai hấp bánh bao thế, mặn đến nỗi đánh chết người bán muối à..."

Hắn nhổ mấy ngụm, tiện tay ném cái bánh bao vào góc tường. Khi quay đầu lại, hắn phát hiện có một ánh mắt đang nhìn mình.

"Hộ... Hộ pháp!"

Nhận thấy sự lạnh lẽo trong ánh mắt kia, hắn run bắn người, vội vàng chạy tới, nuốt chửng cái bánh bao dính đầy bụi đất vào miệng, run giọng nói: "Cái bánh bao này, ngon, ngon lắm..."

Sắc lệnh duy nhất của Thánh giáo, chính là phục tùng mệnh lệnh của nương nương.

Thánh giáo còn có một sắc lệnh vô hình khác.

Không được lãng phí thức ăn — đặc biệt là không được lãng phí thức ăn ngay trước mặt Hữu Hộ pháp.

Chống đối nương nương, chỉ có một con đường chết.

Lãng phí thức ăn ngay trước mặt Hữu Hộ pháp, sống còn khổ sở hơn chết.

. . .

Trị an của Thục Châu trong gần hai năm qua có phần được cải thiện, dù không phải do công lao của quan phủ, nhưng các thương đội nguyện ý đi qua nơi này cũng nhiều hơn.

Giờ phút này, mấy chiếc xe ngựa đang từ từ đi dọc theo quan đạo, tiến vào địa giới Thục Châu.

Nội dung bản dịch này, được truyen.free cẩn trọng chắp bút, là độc quyền.