Khi tiếng chuông báo hiệu vang lên từ hoàng cung, khắp các trường thi ở Kinh Đô, kỳ thi văn chính thức bắt đầu.

Lý Dịch đã cầm bài thi của mình. Đề mục trên bài thi có phạm vi rất rộng, liên quan đến thi từ, kinh nghĩa, trị quốc, kể cả khoa học. Thế nhưng, vài câu hỏi đầu tiên của bài thi lại khiến Lý Dịch nở nụ cười. Chẳng chút suy nghĩ, chàng nâng bút lên và bắt đầu viết.

Thế nhưng, các thí sinh khác sau khi nhận được bài thi và xem lướt qua, lòng họ lập tức nguội lạnh đi một nửa, nguyền rủa tên béo đã bán đề cho họ một trận té tát. Mẹ nó! Tốn mười mấy lượng bạc mua xấp tài liệu ôn tủ, vậy mà chẳng trúng lấy một câu. Đáng giận hơn nữa, họ đã thức trắng mấy đêm để học thuộc lòng những đề tài trong các tài liệu đó. Thà không mua còn hơn!

Tuy nhiên, họ cũng chẳng dám nguyền rủa lâu hơn trong lòng, bởi thời gian làm bài chỉ vỏn vẹn hai canh giờ. Mọi ân oán, cứ để sau khi thi xong rồi tính sổ. Đến lúc bắt tay vào làm bài, họ lại một lần nữa sững sờ.

Đề thứ nhất: Bỏ qua sức cản của không khí, hai hòn đá, một nhẹ một nặng, rơi tự do từ cùng một độ cao. Hỏi hòn đá nào sẽ chạm đất trước? Dưới đây là bốn lựa chọn: Giáp: Nặng. Ất: Nhẹ. Bính: Đồng thời rơi xuống đất. Đinh: Không biết.

Đề thứ hai: Bố của Vương Tiểu Minh có ba người con trai. Con cả tên là Đại Mao, con thứ hai tên là Nhị Mao. Hỏi con thứ ba tên gì? Tương tự, có bốn lựa chọn: Giáp: Tam Mao. Ất: Tứ Mao. Bính: Ngũ Mao. Đinh: Vương Tiểu Minh.

Câu hỏi thứ ba lại vô cùng đơn giản, chỉ vỏn vẹn một câu: Trong Phù Dung viên trồng bao nhiêu cây mai?

Câu thứ nhất thì khỏi phải bàn, hai hòn đá rơi đồng thời, điều này đã được chính đương kim Bệ hạ đích thân kiểm chứng, tuyệt đối không được phép trả lời sai. Câu thứ hai trông có vẻ kỳ lạ, nhưng thực chất lại là một câu đố mẹo. Con cả tên Đại Mao, con thứ hai tên Nhị Mao, vậy con thứ ba hiển nhiên phải là Tam Mao, hoàn toàn là một câu hỏi để cho điểm. Còn câu thứ ba, Phù Dung viên trồng bao nhiêu cây mai, thì làm sao mà họ biết được!

Sau ba câu hỏi đầu tiên, những câu phía sau bắt đầu trở nên bình thường hơn. Thời gian có hạn, các tài tử liền nhanh chóng múa bút thành văn.

Bên ngoài trường thi, các giám khảo từ các thư viện cũng tụ họp lại, cùng nhau phân tích một phần bài thi. Họ hài lòng với chất lượng tổng thể của bài thi, nhưng với ba câu hỏi đầu tiên này, họ cũng đành bất lực. Hai câu hỏi đầu tiên do chính Bệ hạ ra đề, họ không dám có bất kỳ dị nghị nào. Vấn đề về hai hòn đá rơi đã có kết luận từ lâu. Nếu còn ai trả lời sai, không thể không nghi ngờ rằng họ có phải là gián điệp do nước khác phái tới hay không. Kể cả không phải, việc không biết đến cả cái tên "Định luật rơi tự do Tiểu Hoàn" cũng đủ cho thấy họ quá đỗi thiển cận, ếch ngồi đáy giếng, và cũng là thiếu tôn trọng Bệ hạ. Vì vậy, phàm là người nào trả lời sai câu hỏi đầu tiên này sẽ bị loại trực tiếp.

Còn về câu hỏi thứ hai, họ chỉ có thể hiểu rằng, người trả lời sai câu này có lẽ đầu óc có vấn đề. Mà một tài tử đầu óc có vấn đề thì đương nhiên không thể lấy công chúa được. Trả lời sai câu này cũng sẽ bị loại trực tiếp.

Câu thứ ba do chính công chúa Thọ Ninh ra đề. Dù không ai biết trong Phù Dung viên trồng bao nhiêu cây mai, câu hỏi này lại không có điểm nhưng lại đi kèm một quy tắc. Nếu trả lời đúng hai câu đầu tiên và trả lời đúng cả câu này, bất kể phần sau làm bài thế nào, đều sẽ được trực tiếp vào vòng thi võ.

Lý Dịch ngồi trong trường thi, gần như dám khẳng định rằng, câu hỏi đầu tiên này chắc chắn là do tên Lý Hiên vô liêm sỉ kia ra. Và tám mươi phần trăm khả năng là hắn ta sẽ trực tiếp loại bỏ những người trả lời sai câu này. Còn về câu hỏi thứ ba, không nghi ngờ gì nữa, đó là do Thọ Ninh ra đề. Trước đây nàng từng viết trong thư rằng mình đã tặng Phù Dung viên ba mươi sáu cây mai, mỗi cây đều có tên riêng. Việc nàng không hỏi tên cây mai thứ mười đã được coi là rất kiềm chế rồi. Chàng chỉ thoáng lơ đãng một chút rồi tiếp tục làm bài.

Không xa bên cạnh chàng, tên mập mạp kia đang cắn cắn bút, thất thần. Hắn tham gia kỳ thi này không phải để cưới công chúa, mà là để bán bài thi giả kiếm tiền. Thế nên hắn không có ý định làm bài. Nhưng nếu nộp giấy trắng, liệu có bị coi là thiếu tôn trọng công chúa mà bị bắt đi không? Cái rủi ro này hắn không thể mạo hiểm, nhưng cũng không thể làm bài quá tốt. Vạn nhất vượt qua vòng thi văn, vòng thi võ, hắn chắc chắn sẽ bị những người bỏ ra số tiền lớn mua bài thi của hắn đánh cho tơi bời.

Để đảm bảo an toàn, hắn quyết định chỉ trả lời ba câu đầu. Hắn cầm bút lên, nhìn vào câu hỏi đầu tiên. Bỏ qua sức cản của không khí, hai hòn đá, một nhẹ một nặng, rơi tự do từ cùng một độ cao. Hỏi hòn đá nào sẽ chạm đất trước?

Cái này còn phải chọn ư? Chắc chắn là hòn đá nặng rồi! Nhưng mà, để chắc ăn, hắn vẫn định chọn một câu trả lời sai. Chọn nặng thì đúng, chọn nhẹ thì có vẻ quá ngốc nghếch, chọn không biết thì lại quá qua loa. Thôi thì cứ chọn bừa "đồng thời chạm đất" vậy.

Sau khi khoanh vào lựa chọn "Bính", hắn tiếp tục xem câu tiếp theo. Bố của Vương Tiểu Minh có ba người con trai. Con cả tên là Đại Mao, con thứ hai tên là Nhị Mao. Hỏi con thứ ba tên gì?

Hắn hơi nghi ngờ dụng ý của người ra đề. Liên tiếp hai câu hỏi cho điểm như vậy thì làm sao phân biệt được trình độ mọi người đây? Con cả tên Đại Mao, con thứ hai tên Nhị Mao, vậy con thứ ba chắc chắn là Tam Mao. Chọn Tứ Mao hay Ngũ Mao thì đúng là chưa học toán bao giờ. Để đảm bảo an toàn, câu này hắn vẫn nên trả lời sai. Ừm, vậy thì chọn Vương Tiểu Minh!

Thấy câu hỏi thứ ba, cuối cùng hắn cũng nhíu mày. Phù Dung viên có bao nhiêu cây mai, làm sao mà hắn biết được! Định điền bừa một con số thì hắn quay đầu nhìn sang gã keo kiệt bên cạnh, vô tình liếc thấy đáp án của y. Ba mươi sáu cây.

Hắn liền viết số "36" vào chỗ trống rồi đứng dậy nộp bài, rời khỏi trường thi. Nếu đi muộn, hắn sợ sẽ bị người ta vây đánh đến c·hết ở bên ngoài.

Mới vào thi chưa được một tuần trà, đã có người nộp bài sớm rời khỏi trường. Điều này đương nhiên gây nên một trận xôn xao trong trường thi. Lý Dịch không bị quấy rầy. Mặc dù phần lớn những đề mục này có thể giải quyết nhanh chóng nhờ trí nhớ, nhưng để viết hoàn chỉnh toàn bộ thì vẫn cần không ít thời gian.

Hai canh giờ sau, tiếng chuông lại vang lên một lần nữa. Khắp các trường thi ở Kinh Đô đồng loạt nộp bài. Mọi người bước ra khỏi trường thi, kẻ thì mặt ủ mày chau, người thì hớn hở phấn khởi.

"Ôi, không viết xong!" "Tôi thiếu chút nữa là viết xong rồi!" "Phù Dung viên rốt cuộc có bao nhiêu cây mai, ai mà biết được!" "Cái tên béo bán bài thi đâu rồi? Chẳng trúng một câu nào! Xem tôi đánh c·hết hắn ta không!" "Đề thi thứ hai có phải là bị sai không? Đại Mao, Nhị Mao, Tam Mao, cộng thêm Vương Tiểu Minh, chẳng phải là bốn người con trai sao, sao lại chỉ có ba? Tôi chỉ ra lỗi sai của đề bài, mọi người nói xem liệu họ có cho tôi thêm điểm không?"

Kỳ thi văn lần này được triều đình vô cùng coi trọng. Sau khi kỳ thi kết thúc, cấm quân lập tức vận chuyển toàn bộ bài thi vào hoàng cung. Gần một trăm vị tiên sinh từ các thư viện sẽ làm việc cật lực để chấm xong tất cả bài thi trong vòng một ngày, từ đó tuyển chọn ra một trăm tài tuấn xuất sắc nhất để vào vòng thi võ.

Trong Phù Dung viên, Thọ Ninh nhìn mẫu phi mình, bất mãn nói: "Rõ ràng là tuyển phò mã cho con, vậy mà con chỉ được ra có nửa câu hỏi, ngay cả Hoàng huynh còn được ra hai câu. Thật là không công bằng!"

Yến Phi liếc nhìn nàng một cái, đáp: "Nếu con không hỏi tên cây mai thứ mười trong Phù Dung viên, thì cũng có thể ra thêm hai câu nữa đấy."

Một tên thái giám bưng khay từ bên ngoài bước vào, cung kính nói: "Thái Phi nương nương, tất cả bài thi đã được chấm xong, một trăm bài thi đứng đầu đều ở đây ạ."

Yến Phi tiện tay rút ra một tờ, mày nhíu lại. Nhìn tờ bài thi trắng tinh, bà hỏi: "Chuyện này là sao?"

Thái giám kia khom người đáp: "Bẩm Thái Phi nương nương, người này tuy chỉ trả lời ba câu, nhưng lại là một trong hai người duy nhất trả lời đúng cả ba câu đầu. Theo quy định, y có thể trực tiếp vào vòng thi võ ạ."

Yến Phi ngẫm nghĩ một lát, hỏi: "Vậy người còn lại là ai?"

"Người còn lại là tài tuấn duy nhất đã hoàn thành tất cả đề mục và đạt điểm tối đa." Thái giám cung kính nói thêm: "Chính là thủ khoa kỳ thi văn lần này ạ!"

"Y tên là gì?" "Mộc Tử."

"Mộc Tử?" Thọ Ninh hít sâu một hơi, tiến đến gần và nói: "Bài thi của y đâu, đưa cho ta xem một chút."

Thái giám kia đưa bài thi nằm trên cùng cho nàng. Nàng nhận lấy bài thi, không lập tức lật ra. Ánh mắt thậm chí hơi né tránh. Sau khi hít sâu thêm một hơi nữa, nàng mới từ từ mở nó ra.

Một lúc lâu sau, nàng mới khép bài thi lại, nhẹ nhàng trả về chỗ cũ. Nàng che mặt, xoa xoa, rồi bất chợt nhìn về phía Yến Phi, hỏi: "Mẫu thân, gần đây con có béo lên không ạ?"

Yến Phi gật đầu, nói: "Bảo con ngày thường ăn ít một chút rồi mà."

"A!" Nàng lộ vẻ kinh hãi trên mặt, vội vã chạy đến phòng mình, đứng trước gương, véo nhẹ khuôn mặt bầu bĩnh của mình, khổ não nói: "Thật sự béo rồi, làm sao bây giờ, làm sao bây giờ đây?" Buồn rầu một lát, trên mặt nàng lại hiện lên nụ cười. Nàng đổ vật xuống giường, vừa lăn qua lăn lại, vừa cười ngây ngô. Cười một hồi, nàng lại nhanh chóng ngồi dậy, chỉnh trang y phục và tóc tai, đứng trước gương, nở một nụ cười mỉm duyên dáng, ra dáng một tiểu thư thục nữ.

Chỉ một ngày sau kỳ thi văn, trên bức tường cao của hoàng cung đã dán lên một tấm bảng vàng khổng lồ. Đó là danh sách một trăm người đã vượt qua vòng thi văn để tiến vào vòng thi võ. Kỳ thi văn lần này có hàng ngàn người tham dự, cuối cùng chỉ còn lại một trăm người. Có thể nói là "trăm người chọn một", đa số chỉ nhìn lướt qua rồi thở dài rời đi. Đương nhiên cũng có những người có tên trên bảng, đứng dưới đó, mặt mày hớn hở kinh ngạc, mãi không muốn rời đi.

"Cái tên họ Mộc này quả thật là cầm thú, bài thi kiểu đó mà cũng đạt điểm tối đa!" "Đâu chỉ vậy, nghe nói phần chính luận của y, ngay cả Trầm Tướng và mấy vị đại nhân trong triều cũng không ngừng ngợi khen, nói thẳng rằng tuyệt đại đa số đại nhân trong triều cũng chẳng sánh bằng y!" "Chưa hết, bài thơ văn của y đang được truyền tụng khắp triều đình đến phát điên. Thậm chí có người còn bảo, tài năng thơ văn của y có thể sánh ngang với Cảnh Vương!" "May mà còn có vòng thi võ. Đến lúc đó, chúng ta nhất định phải liên kết lại, tống y ra ngoài đầu tiên!" "Bành Nhị là ai mà lại xếp thứ hai? Trước giờ chưa từng nghe nói đến. Kinh Đô bây giờ đúng là nơi rồng cuộn hổ ngồi."

Dưới bảng vàng, một mảnh ồn ào. Kẻ thì đỗ bảng, cười ha hả, người thì trượt, nước mắt tuôn rơi.

Trong một góc vắng vẻ giữa đám đông, tên béo kia nhìn tấm bảng vàng, cố gắng đứng dậy, gương mặt tái mét khi nhìn thấy cái tên đứng ngay dưới "Mộc Tử". Môi hắn run rẩy không ngừng, không ngớt lẩm bẩm: "Dàn xếp, dàn xếp rồi! Có dàn xếp rồi!"

Phiên bản tiếng Việt này thuộc bản quyền sở hữu của truyen.free.