Xe ngựa rời cổng thành, theo con đường dẫn về phía đông. Cỗ xe vốn êm ái dần trở nên xóc nảy.

Con đường mà họ đang đi, thực chất chỉ là những lối đất đá tương đối bằng phẳng, còn lâu mới sánh được với đường nhựa hay đường bê tông thời hiện đại. Chiếc xe ngựa cũng chẳng có lấy một chút tính năng giảm xóc nào đáng kể. Đi quãng ngắn thì không sao, nhưng ngồi liên tục mấy canh giờ trên xe ngựa thì chẳng khác nào ngồi trên chiếc máy cày xóc nảy ở đường làng thời hiện đại. Đã lâu lắm rồi, Lý Dịch mới lại phải chịu đựng kiểu tra tấn này.

Anh khẽ thở dài thườn thượt. Nếu không có chuyện này, đáng lẽ ra anh phải đang cùng Như Nghi sánh bước bên nhau, tận hưởng chuyến du hành ngọt ngào, ngắm núi, ngắm sông, ngắm hoa, nhìn sao và cả ánh trăng, chứ không phải một mình buồn ngủ gà gật trong xe ngựa thế này.

Tấm rèm xe được vén lên, một làn hương thoang thoảng cùng luồng không khí trong lành ùa vào. Lý Dịch nhường thêm một chút chỗ cho Liễu nhị tiểu thư, rồi chán nản nhìn qua khe rèm xe, vừa ném đậu tằm vào miệng, vừa dõi theo con đường không ngừng lùi lại phía sau.

Mấy canh giờ đi đường dài, tuy không xi nhê gì đối với Liễu nhị tiểu thư, nhưng nàng cũng đã sớm không còn vẻ tươi tắn ban đầu, lại còn giằng co với Lý Dịch vì mấy hạt đậu tằm cuối cùng trong túi.

Cho đến khi Lý Dịch ném một hạt đậu tằm đã chấm nước bọt của mình vào miệng, và nhận lại cái nhìn khinh thường rõ rệt từ Liễu nhị tiểu thư, anh mới giành được chiến thắng cuối cùng.

"Đi mấy canh giờ đường rồi, chắc mọi người cũng mệt rồi. Hay là mình dừng lại nghỉ một lát phía trước nhé?", Lý Dịch dịch chuyển ra phía trước xe ngựa, vén rèm lên nói vọng ra bên ngoài.

Vị lão giả họ Lý từ cỗ xe ngựa nhỏ hơn ở phía sau thò đầu ra, nói: "Thiếu gia, trời cũng đã không còn sớm. Chỉ còn khoảng nửa canh giờ nữa là tới thị trấn kế tiếp rồi. Chúng ta đến đó rồi sẽ tìm khách sạn nghỉ chân, sáng sớm mai sẽ đi tiếp ạ."

Lý Dịch gật đầu rồi lại vào trong xe ngựa, trong lòng thầm thấy may mắn vì Khánh An phủ và kinh thành không cách quá xa. Sáu bảy ngày đường, so với những chuyến đi kéo dài vài tháng trời thì đã là quá ngắn rồi.

Thế nhưng, nghĩ đến việc xóc nảy như thế này còn sẽ kéo dài cả tuần nữa, anh vẫn khó tránh khỏi cảm thấy đau đầu.

Trong tiểu viện, mặt trời sắp lặn, tiểu nha hoàn nằm trên chiếc ghế xích đu mà Lý Dịch thường hay nằm, dùng ngón tay đếm cái gì đó.

"Nửa tháng là mười lăm ngày, cô gia với Nhị tiểu thư đi nửa ngày rồi, vậy là còn mười bốn ngày rưỡi nữa là có thể gặp lại họ rồi."

"Tiểu Hoàn!", ti��ng Như Nghi vọng ra từ trong nhà.

Nghe tiếng tiểu thư, tiểu nha hoàn "Dạ!" một tiếng đáp lại.

"Rửa tay rồi vào ăn cơm!"

"Con vào liền đây!"

Đứng dậy từ ghế xích đu, Tiểu Hoàn liếc nhìn ra ngoài cổng một cái, thấy Phương đại thúc đi qua rồi lại quay đầu trở vào, mặt ủ mày chau đi về phía phòng.

Cùng lúc ấy, Lão Phương và mấy gã hán tử cũng vừa rời khỏi cổng lớn tòa nhà.

"Lão Phương, ông chắc chắn là các nàng sẽ không về trước giờ Tý tối nay chứ?", một gã hán tử nghi hoặc hỏi.

"Yên tâm đi!", Lão Phương đập ngực cam đoan, "Mấy bà vợ đi chùa cầu phúc, tuyệt đối sẽ không về trước nửa đêm. Chỉ cần chúng ta về nhà trước giờ Tý là sẽ không có vấn đề gì."

"Vậy thì tốt quá rồi! Nghe nói mấy ngày nay cuộc thi hoa khôi diễn ra vô cùng đặc sắc, mãi mới chờ được lúc bà dì không ở nhà. Lần này có thể tha hồ mà đi xem rồi!"

Mấy gã hán tử liếc nhau cười thầm, vừa ra đến đường lớn, lập tức tản đi mỗi người một ngả.

"Hắc hắc, ta đi Nghênh Xuân lầu xem sao, còn Lão Phương, ông định đi Quần Ngọc Viện xem Tiểu Hồng cô nương à?", khi chỉ còn lại Lão Phương cùng một gã hán tử khác, gã kia vỗ vai Lão Phương, cười lớn rồi rời đi.

Lão Phương thầm rủa một câu, rồi đi về hướng ngược lại.

Mà lúc này, trong Quần Ngọc Viện, tú bà đang ở trong phòng, mặt mày hớn hở, tâm tình rõ ràng đang rất tốt.

Dốc toàn bộ tài nguyên vào Trần Diệu Diệu đúng là một quyết định sáng suốt. Nàng vốn dĩ đã có chút danh tiếng, mấy ngày nay lại càng thu hút đủ sự chú ý, thêm vào đó bản thân nàng cũng chịu khó chịu khổ, tranh thủ được không ít công tử ca ủng hộ, danh tiếng đã sánh ngang với các hoa khôi lâu năm. Năm nay trong top mười hoa khôi, e rằng nàng có thể chắc chắn một suất.

Điều duy nhất tiếc nuối là Túy Mặc không biết bị ma xui quỷ ám thế nào, dù bà có nói hết lời khuyên nhủ, nàng cũng không muốn tranh giành vị trí hoa khôi. Nếu như nàng có suy nghĩ này, thứ hạng chắc chắn sẽ trên Trần Diệu Diệu.

Bà ta lặn lội cả một đời trong nghề này, tính nết gì mà chưa từng thấy qua. Kiểu người như Túy Mặc, sớm muộn gì cũng phải chịu thiệt. Nếu không tranh thủ mấy năm còn trẻ này mà liều mạng phấn đấu, mưu đồ cho sau này, có lẽ còn có thể tìm được một tấm chồng tốt. Cứ giữ cái tính tình tùy tiện này, phần lớn đều chỉ có một kết cục thê thảm.

Tiếng gõ cửa vang lên, tú bà thu lại suy nghĩ, mở cửa, nhìn người đang đứng đó rồi hỏi: "Túy Mặc, có chuyện gì sao?"

Nếu là trước kia, đối với Túy Mặc – đầu bảng của Quần Ngọc Viện, cây hái ra tiền của mình, tú bà đương nhiên sẽ không lạnh nhạt như vậy. Nhưng bây giờ, cây hái ra tiền đã đổi chủ, bà ta tự nhiên không cần tỏ vẻ nhiệt tình như thế.

"Này Túy Mặc à, con nghe mụ mụ khuyên một lời đi. Cứ như vậy cuối cùng sẽ chỉ hủy hoại chính con thôi. Cho dù con không nghĩ cho mụ mụ, thì cũng phải nghĩ cho chính bản thân mình. Cứ tiếp tục như vậy nữa, mụ mụ e là thật sự không giúp được con đâu." Dù sao thì cũng là tình cảm nhiều năm, tú bà vẫn không đành lòng nên khổ tâm khuyên nhủ vài câu.

Tằng Túy Mặc khẽ cười, nói: "Con lần này chính là vì chuyện này mà đến."

"Con nghĩ thông suốt rồi ư?", tú bà mắt sáng rực.

"Con nghĩ thông suốt rồi." Tằng Túy Mặc gật đầu, nói: "Con đến để chuộc thân."

"Con lấy đâu ra nhiều tiền thế này?", nhìn chồng ngân phiếu trong tay, sau khi giám định thật giả, tú bà kinh ngạc hỏi lớn.

Ngân phiếu là thật, chỉ cần đi ngân hàng tư nhân tương ứng là có thể đổi ra đủ loại giá trị bạc. Vấn đề là, sao nàng lại có thể có nhiều tiền như vậy?

"Số tiền này chắc là đủ rồi chứ?", Tằng Túy Mặc nhìn bà ta hỏi.

"Đầy đủ", tú bà máy móc gật đầu.

Dựa vào danh tiếng, mỗi người trong Quần Ngọc Viện muốn chuộc thân đều có giá công khai niêm yết. Bất kể là ai, nếu có ý muốn rời đi, chỉ cần gom đủ số bạc, bà ta đều sẽ thả họ đi.

Tất nhiên, như Túy Mặc trước kia, bà ta đương nhiên sẽ không dễ dàng thả nàng đi. Nhưng bây giờ, danh tiếng của nàng đã không còn lớn như trước nữa. Chờ đến sau cuộc thi hoa khôi, e rằng còn sẽ giảm đi không ít, số tiền cần để chuộc thân tự nhiên cũng sẽ giảm bớt, ít nhất cũng sẽ ít hơn rất nhiều so với số tiền nàng đang cầm trên tay.

Lúc này, trong lòng bà ta có chút do dự, lỡ như Túy Mặc...

Ý nghĩ đó vừa chợt nảy sinh đã bị bà ta phủ định ngay. Trần Diệu Diệu trở thành bảng hiệu mới của Quần Ngọc Viện đã là kết cục định sẵn, sẽ không còn bất kỳ thay đổi nào. Túy Mặc đối với bà ta thực ra có cũng được mà không có cũng chẳng sao, chi bằng cứ nhận bạc, tiện thể cho nàng một ân tình.

"Con thật sự nghĩ kỹ chưa?", tú bà nhìn nàng nghiêm túc hỏi. Rõ ràng, lúc này bà ta đã đưa ra lựa chọn.

Sau khi Tằng Túy Mặc gật đầu xác nhận, tú bà thở phào một hơi, từ trong rương trong phòng lấy ra khế ước bán thân của nàng, nói: "Vì tình nghĩa trước kia, nếu con muốn đi, thì hãy đợi đến sau cuộc thi hoa khôi rồi hãy đi."

Tuy nói danh tiếng của nàng đã không còn lớn như trước, nhưng dù sao vẫn mạnh hơn đa số người khác. Vào thời điểm then chốt này, Quần Ngọc Viện thu thêm chút danh tiếng, chẳng có gì là xấu cả.

"Được." Chẳng qua chỉ là đi chậm mấy ngày thôi mà. Bao nhiêu năm rồi cũng đã chờ được, chờ thêm mấy ngày cũng có sao đâu. Huống hồ khế ước bán thân đã nằm trong tay nàng, ngay khoảnh khắc cầm được nó, nàng đã tự do rồi.

Khi bước ra khỏi phòng tú bà, Tằng Túy Mặc cảm thấy một sự nhẹ nhõm chưa từng có, cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng đè nặng trên vai bao lâu nay. Nàng thở phào một hơi thật dài, rồi đi thẳng về phòng, như thể không nhìn thấy ánh mắt phức tạp của các tỷ muội trước kia, cũng làm như không thấy ánh mắt cười trên nỗi đau của người khác mà Trần Diệu Diệu dành cho mình. Nàng đẩy cửa phòng đi vào, nhìn thấy Tiểu Thúy đang ngồi bên giường với vẻ mặt sầu não.

"Con bé này."

Nàng nhỏ giọng thì thầm một câu, vốn muốn cho con bé một bất ngờ, có điều đã đồng ý với tú bà là giữ bí mật, nên còn phải đợi đến sau khi cuộc thi hoa khôi kết thúc mới có thể nói tin tức này cho nó.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của Truyen.free, kính mong quý độc giả tôn trọng bản quyền.