Khi ánh bình minh vừa hé rạng trên quỹ đạo của tinh cầu Puciadu, những tia chớp dữ dội đã lóe lên ở vùng vũ trụ xa xăm, báo hiệu chiến tranh lại một lần nữa bùng nổ. Thế nhưng, nhìn vào quy mô điều động và tấn công lần này, rõ ràng đây chỉ là một đòn nghi binh của Ưng Quốc.

Dưới sự che chở của đòn nghi binh này, một hạm đội đã hình thành đội hình, len lỏi qua kẽ hở của chiến trường chính, tiến sâu vào nội địa Tây Bàng.

Hạm đội này gồm một trăm chiến hạm. Tất cả đều là Khu trục hạm thế hệ tiên tiến nhất của Ưng Quốc, được chế tạo từ sự kết hợp kỹ thuật đa diện của Kachno và nhiều công nghệ khác, vũ trang đầy đủ. Hạm đội còn mang theo ba trăm Ky Giáp (Robot) đột kích mẫu "Hồng Vũ" mới được trang bị cho Lâm Tự Quân. "Hồng Vũ" là mẫu Ky Giáp mới chính thức được biên chế vào Lâm Tự Quân, đại diện cho đỉnh cao công nghệ của Ky Giáp thế hệ thứ mười bốn. Ai cũng biết, số lượng Ky Giáp thế hệ thứ mười bốn không chỉ bị giới hạn bởi công nghệ và trình độ chế tạo, mà vấn đề lớn nhất còn nằm ở phi công điều khiển. Chỉ những phi công đạt đến cấp bậc Thống Lĩnh Cấp 8 mới có thể điều khiển và phát huy tối đa mọi tính năng của Ky Giáp thế hệ mười bốn.

Số lượng phi công này, trước đây, Lâm Tự Quân chỉ có 200 người, nhưng sau những trận chiến và rèn luyện gian khổ, con số đó đã tăng lên đến một ngàn.

Một ngàn phi công cấp Thống Lĩnh 8 – con số này, nếu đặt vào quá khứ, gần như bằng tổng số phi công hàng đầu của toàn bộ một đại quốc.

Tất cả phi công của Lâm Tự Quân đều tu tập theo nghi thức điều khiển Ky Giáp kỵ sĩ cổ xưa do Lâm Hải truyền lại. Xét về kỹ năng chiến đấu, họ đều là những tinh anh đứng đầu, mỗi người đều là cao thủ có thể lấy một địch nhiều trong cùng cấp bậc.

Giờ đây, để giải cứu Lâm Hải, Lâm Tự Quân đã điều động ba trăm phi công tầm cỡ này.

Trên chiến hạm Đông Tuyết số, chiếc dẫn đầu toàn đội hình hạm đội, ba vị Thánh Điện Kỵ sĩ của Nữ hoàng – Giang Thực, Điền Ấn Chuy, Từ Đằng – cùng với các Ky Giáp sở hữu kỹ thuật mồi lửa của họ, đã tập hợp và tiến vào kho chứa máy bay. Về phía Lâm Tự Quân, Lý Tình Đông, Radial, Shattrath, Ekice, Decker, Watt, Solomon đều có mặt. Ngoài ra, vương nữ Nolan cũng tham gia vào đội hình đột kích này.

Ban đầu, các cấp cao của quân viễn chinh đã bày tỏ sự nghi ngờ về việc này, nhưng Nolan vẫn thuyết phục được Giang Thượng Triết. Bởi lẽ, cục diện chiến tranh hiện tại đã khác so với trận thủ vệ Tam Duyên trước kia. Khi ấy, toàn quân đều hoang mang lo sợ, Nolan xuất hiện trên chiến trường chính là để dựng lên một lá cờ hiệu, giúp các tướng sĩ đoàn kết lại. Nơi lá cờ của nàng hiện diện chính là nơi quân nhân Ưng Quốc liều chết không lùi. Hiện tại, quân viễn chinh đang ở Tây Bàng, với sự chỉ huy và điều hành thống nhất của Giang Thượng Triết, nàng đã không còn cần phải trấn giữ chiến trường nữa.

Thứ hai, hạm đội này của họ thâm nhập Tây Bàng, chính là để đi theo con đường mà hạm đội màu đen kia đã mở ra. Hạm đội màu đen đột nhiên xuất hiện đó đã dọn dẹp sạch mọi hạm đội Tây Bàng cản đường phía trước. Mặc dù đội hình tác chiến mà Nolan đang tham gia có lực chiến đấu cực kỳ đỉnh cấp, các đơn vị phòng thủ thông thường của Tây Bàng căn bản không thể chống lại được, nhưng việc đi theo lối này để tiếp cận Thiên Kinh tinh cũng giúp che giấu vị trí của họ ở mức độ tối đa, giảm thiểu những trận chiến không cần thiết, nhằm đảm bảo tốc độ di chuyển nhanh nhất đến Tây Bàng.

Chiến hạm Đông Tuyết số vẫn kiên định tiến về phía trước. Nolan đứng dưới ô cửa quan sát, nhìn thấy bãi tha ma của các chiến hạm Tây Bàng mà họ vừa vượt qua – những xác tàu bị hạm đội màu đen phá hủy vẫn đang trôi nổi vô định trong vũ trụ. Nàng đã linh cảm được rằng Thiên Kinh tinh, thủ đô của Tây Bàng, có thể sắp sửa đối mặt với một cuộc biến động lớn.

Thế nhưng, bất kể là chiến trường này, hay ngay cả thủ đô Tây Bàng có thể gặp nguy hiểm, cũng không thể níu giữ bước chân nàng.

Nàng sẽ tự mình đến trước mặt hắn, mang hắn trở về.

***

Tại tinh môn cuối cùng trước khi tới Thiên Kinh tinh, hạm đội cận vệ phòng thủ Thiên Kinh tinh đang trong tình trạng cảnh giác cao độ như đối mặt đại địch. Rõ ràng hạm đội đối diện xét về số lượng căn bản không thể sánh bằng họ, nhưng họ vẫn cứ giằng co, ngay cả khi đối mặt với hạm đội phản quân có số lượng chỉ bằng hoặc ít hơn năm lần so với mình, họ cũng không dám manh động.

Bởi vì kẻ đứng đầu hạm đội đối diện, có tên là Tào Sư Đạo.

Brian và Sukertai, những người phụ trách phòng vệ Thiên Kinh tinh, nhận thấy Tào Sư Đạo đang chững lại. Họ có thể cho rằng hắn đã sức cùng lực kiệt, hoặc có thể hắn đang dồn sức chuẩn bị cho đòn phản công cuối cùng. Thế nhưng, tất cả điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Một hạm đội cấp Sư Hổ đang truy đuổi từ tinh môn Thiên Phiến Tòa đã dần hiện ra từ xa trong dải Tinh Vân Đồ. Chỉ huy hạm đội là Thượng tướng Fritz, người tuyệt đối trung thành với hoàng thất. Sự xuất hiện của hạm đội này đồng nghĩa với dấu chấm hết cho Tào Sư Đạo.

Đây là một cảnh tượng bi tráng. Hai anh em Ky Giáp Chiến Thần, những người đã góp phần dựng nên Tây Bàng, lập vô số công lao hiển hách, nhưng cũng nhuốm đầy máu tươi trên tay. Và cùng với sự kết thúc của thời đại Heimoding, họ cũng sẽ rút khỏi trang sử của Tây Bàng.

Trong Hoàng cung, Sukertai đang cùng Brian và một nhóm cận thần mới của hoàng quyền, quan sát tình cảnh diễn ra trước tinh môn trọng yếu này, được phản ánh trên màn hình.

"Ba vị Long Môn đại tướng đã tới Thiên Kinh tinh, họ đang chờ tại phòng yết kiến, đợi Bệ hạ triệu kiến." Trưởng sự vụ khom người bẩm báo.

Sukertai, người đang chăm chú nhìn màn hình, quay đầu lại, thong thả xoay chiếc nhẫn trên ngón tay rồi nói: "Cứ để họ đợi đấy, ta tạm thời chưa có thời gian..."

Trưởng sự vụ gật đầu rồi rời đi.

Không ai hoài nghi thái độ của Sukertai lúc này. Long Môn đại tướng từng là những ngôi sao sáng trong quân đội Tây Bàng, là những vị tướng kiệt xuất, xông pha trận mạc được mọi người kính phục, mỗi người đều là sự tồn tại cấp Chiến Thần. Dưới thời Heimoding, họ nhận được sự tôn trọng vô song.

Thế nhưng, sau trận chiến Tam Duyên thảm bại của Tây Bàng, Bảy vị Long Môn đại tướng đã tổn thất mất bốn người, chỉ còn lại ba, nên khó tránh khỏi bị mang tiếng là bại tướng. Sau khi Sukertai lên ngôi, điều này đại diện cho dấu ấn của thất bại thảm hại dưới thời Heimoding, đương nhiên sẽ không khiến hắn có thiện cảm lớn.

Nếu Tào Sư Đạo có thể đột phá vào Thiên Kinh tinh, thì dĩ nhiên cần ba vị Long Môn đại tướng kia ra sức tận trung với hoàng thất. Nhưng hiện tại, Tào Sư Đạo dường như sẽ vĩnh viễn không thể tới được Thiên Kinh tinh.

Cái tinh môn ấy có một cái tên mà từ khi còn trẻ hắn đã cảm thấy êm tai: Tịch Mộ. Giờ đây, nó dùng để làm nơi quy tụ cho người đàn ông kia, quả thực là đúng người đúng tên.

"Bệ hạ, hạm đội của Tướng quân Fritz đã tới vị trí dự kiến."

"Hãy đảm bảo kiểm soát hoàn toàn phạm vi Nhảy Vọt Tỉnh," Brian nói, "ta không muốn Tào Sư Đạo liều chết phá vòng vây, lọt vào phạm vi Nhảy Vọt Tỉnh, xuyên qua tinh môn và trở thành cá lọt lưới."

"Đã hoàn toàn phong tỏa rồi."

Brian quay đầu, nhìn Sukertai: "Bệ hạ, có thể ra lệnh bất cứ lúc nào."

***

Trong phòng yết kiến, Lợi Xuyên Bắc, Fell, Copaci ngồi trên ba chiếc ghế gỗ, lẳng lặng chờ đợi cánh cửa trắng kia mở ra, nhưng khoảnh khắc đó mãi vẫn không đến.

Họ là những vị tướng từ tiền tuyến, khẩn cấp trở về Thiên Kinh đô, chính là để được diện kiến hoàng đế, báo cáo và chờ đợi chỉ dụ, sau đó mới có thể bắt tay vào việc. Nếu hoàng đế không tiếp kiến hoặc không ban chỉ lệnh, theo quy định, họ bắt buộc phải ở lại đây, không được rời đi.

Họ không nhớ rõ mình đã ngồi trên ba chiếc ghế gỗ này bao lâu rồi – ba tiếng, bốn tiếng, hay thậm chí còn lâu hơn... Mãi đến khi cơn đói cồn cào kéo đến, họ mới chợt nhớ ra rằng mình đã nhận lệnh cấp tốc bay về đế đô, trên đường đi chỉ dựa vào thanh năng lượng hoặc thức ăn nén để lót dạ, hoặc có khi chẳng thể ăn nổi gì. Đã một ngày trôi qua họ chưa hề dùng bữa.

Nhưng không có thị vệ trong cung nào mang đến trà nóng hay bánh quy, thậm chí không một ai hỏi han. Họ cứ thế lẳng lặng chờ đợi ý chỉ của hoàng đế bệ hạ.

Họ biết đây là một sự sỉ nhục, nhưng họ buộc phải chịu đựng. Ngước nhìn xung quanh, đại danh lừng lẫy Long Môn Thất Tướng nay chỉ còn ba người, tình cảnh này thật sự vô cùng chật vật, khiến bộ mặt Tây Bàng trở nên u ám. Bất kể là lão hoàng đế trước đây hay tân hoàng đế hiện tại, e rằng đều không ưa những kẻ tồn tại như lão chó xế chiều như họ.

"Năm đó, khi chúng ta với tư cách là nhóm sĩ quan ưu tú nhất tốt nghiệp từ Học viện Quân sự Hoàng gia, tới đây để được hoàng đế ban thưởng công lao, ta đã đứng ở vị trí đó..." Copaci đưa tay ra, chỉ về một vị trí phía trước. "Các ngươi không thể nào hiểu được cảm giác khi được sánh vai cùng các ngươi, đối mặt Bệ hạ để nhận ban thưởng công lao. Đối với một kẻ xuất thân từ thâm sơn cùng cốc mà có thể đạt tới bước này, đ�� là một chuyện khiến cả người phải run rẩy vì xúc động. Và điều quan trọng là, khi đó ta thật sự không nhịn được muốn đi tiểu..."

Copaci cười, dường như chìm đắm trong hồi ức. "Lợi Xuyên Bắc, anh ít nói nhưng tâm địa rất tốt. Fell, anh tuy có làn da ngăm đen nhưng khi cười lại lộ ra hàm răng trắng bóng, anh là người ít khi kể chuyện cười tục nhất trong chúng ta... Minsk cũng vậy, hắn anh tuấn không ai sánh kịp... Kỳ Đồ thì quá láu lỉnh, lần nào cũng lôi kéo chúng ta đi sòng bạc, dường như mọi tay chơi lớn ở đó hắn đều quen biết... Còn Aojibu, hắn là người uống rượu giỏi nhất. Mỗi lần hắn kéo anh, Lợi Xuyên Bắc, đi uống rượu, Marilyne đều sẽ ra mặt giúp anh cản lại... Mà này, Lợi Xuyên Bắc, anh thật sự không biết sao, tấm lòng của Marilyne dành cho anh..."

Copaci nhìn những cái tên Long Môn đại tướng này, rồi đột nhiên im lặng, bởi họ đều đã là dĩ vãng.

Radial giơ kiếm chém giết Aojibu, trường thương của Shattrath xuyên thủng Ky Giáp của Kỳ Đồ, Marilyne lái "Nida" bị Ekice liên thủ cùng Lục Minh đánh nổ, Minsk với "Hồng Long Chi Triệu" đã đối đầu "Đồ Long" của Lâm Hải (chú thích). Bảy vị Long Môn đại tướng, nay chỉ còn lại ba.

Và dường như, họ cũng là những chứng nhân.

Chứng kiến Tây Bàng đã thay đổi ra sao, từ thời tuổi trẻ khí phách, tinh thần phấn chấn của họ năm xưa, cho đến nay, Tây Bàng lại như một con thuyền khổng lồ rách nát, lung lay chao đảo giữa phong ba bão táp.

Mắt thấy quốc gia này lên cao lầu, mắt thấy yến tân khách, mắt thấy lâu đổ.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, song cần được lan tỏa trong cộng đồng yêu thích truyện.