Thôi được, vậy cứ thế mà định nhé, tiền thuê mỗi tháng là mười hai nghìn Ninh Bình tệ, tôi thuê trước hai… à không, ba tháng đi.

Trịnh Lễ nhẩm tính, hôm nay là ngày 24 tháng 2, giải đấu đồng đội sẽ khởi tranh vào tháng 4 và kéo dài nhiều nhất đến tháng 6, vậy thuê trước ba tháng là vừa đủ.

Đây là một quán trọ gia đình đạt chuẩn trung cấp trở lên, ba tầng với hơn ba mươi phòng. Nước máy, điện sưởi đều có, tiện nghi sinh hoạt xung quanh cũng cơ bản đầy đủ.

Trịnh Lễ thuê một nửa số phòng, cụ thể là toàn bộ tầng ba và nửa tầng hai. Cộng thêm chiếc xe Đom Đóm đậu cách đó không xa, số chỗ ở này đủ cho tất cả thành viên Hòa bình chiến đoàn sử dụng.

Xét đến cái phong thái "chơi quên trời đất" của bọn họ dạo gần đây, Trịnh Lễ e rằng nơi này chưa chắc đã có thể ở hết, thậm chí có thể lãng phí đến hơn một nửa… Nhưng dù sao, một khi đã vào thành, cũng nên cho mọi người một chỗ đặt chân tử tế, thay đổi không khí.

Dù có thể họ chẳng dùng đến hết chỗ ở tạm này, nhưng việc có một nơi như vậy không chỉ là sự quan tâm về mặt nhân văn, mà còn đáp ứng một nhu cầu tâm lý quan trọng.

Ngủ trong phòng và ngủ trong xe, quả thực có sự khác biệt rõ rệt.

"... Rẻ không tưởng."

Tất nhiên, giá phòng quá rẻ cũng là một trong những lý do chính khiến chủ trọ muốn cho thuê toàn bộ như vậy.

Tỷ giá hối đoái giữa Thời Thiên tệ và Ninh Bình tệ hiện tại khoảng 1:1.8. Chi phí thực tế mỗi tháng chỉ khoảng hai mươi nghìn tệ cho hai mươi phòng, bao gồm cả tiền điện, nước, mạng và một bữa ăn trưa (dù chưa chắc đã ăn), đúng là rẻ đến khó tin.

Thế nhưng, Trịnh Lễ cũng nhận thấy, nơi đây là vành ngoài của Ninh Bình Thành, xung quanh có rất nhiều nhà cửa bỏ trống, đến tối thì hơn nửa số nhà chẳng bật đèn.

"À, có hai nguyên nhân. Thứ nhất là rất nhiều người đi làm việc ở ngoài, đồng thời, dân số nội thành cũng đã tăng trưởng âm trong mấy chục năm qua."

Tăng trưởng âm mấy chục năm? Thế chẳng phải là sắp diệt vong rồi sao? Ông chủ lữ quán nói thế mà vẫn cười toe toét.

Hỏi thêm một chút, Trịnh Lễ mới biết mình đã hiểu sai. Mỗi thành phố đều có đặc tính và hoàn cảnh riêng, so sánh nơi này với kinh nghiệm ở Thời Thiên Thành vốn dĩ là một điều ngớ ngẩn.

Diện tích bên trong tường thành Con Số Thành quả thực còn hơi nhỏ, chưa bằng một nửa Thời Thiên Thành. Nhưng đây là thành phố lớn lâu đời nhất miền trung, thời kỳ đỉnh cao, tổng dân số của nó cũng gấp mấy lần Thời Thiên Thành.

Chẳng qua, không giống Thời Thiên Thành nơi đa số người tập trung trong Tứ Hoàn, Con Số Thành có vô số thành phố vệ tinh, và đó mới là nơi tập trung dân cư chính.

Các thành phố vệ tinh có diện tích và chức năng khác nhau, có nơi nằm trong vị diện này, có nơi chắn ngang các thông đạo không gian, và một số thậm chí nằm ở phía bên kia thông đạo.

Cùng với việc các thành phố biên giới và cứ điểm ngày càng nhiều, môi trường ngoại vực ngày càng an toàn, thu nhập cao hơn, điều kiện sống tốt hơn, cộng thêm chính sách khuyến khích dịch chuyển dân cư của Con Số Thành, tự nhiên càng ngày càng nhiều người di cư đến các thành phố vệ tinh bên ngoài.

Đó là yếu tố chủ yếu khiến dân số nội thành giảm. Yếu tố thứ yếu là việc các chính sách khuyến khích, cưỡng chế sinh sản đã bị bãi bỏ từ tám mươi năm trước. Đồng thời, việc xin phép di cư sang các thành phố lớn khác cũng trở nên dễ dàng hơn… Nghe nói, ở thời đại trước, việc xin phép di cư sẽ bị coi là phản quốc và xử tử ngay lập tức.

Theo lời ông chủ, những người trẻ tuổi cùng thế hệ với ông, hoặc là đã đi đến các thành phố vệ tinh có nhiều cơ hội hơn, thuế thấp hơn, thu nhập cao hơn, hoặc là đã chuyển đến các thành phố khác.

Thêm vào đó, tỷ lệ sinh trung bình của giới trẻ hiện nay đã giảm mạnh, khiến tổng dân số nội thành giờ chưa bằng một nửa so với lúc ông ta sinh ra.

Trịnh Lễ thấy gần nửa số đèn đó sáng là do rất nhiều người về ăn Tết, tiện thể chờ xem giải đấu đồng đội ba năm một lần, nên chưa rời đi ngay… Đến nửa cuối năm nay, khi mọi thứ trở lại bình thường, ngay cả đường lớn ở vành ngoài thành phố này cũng sẽ vắng hoe, dĩ nhiên tiền thuê quán trọ sẽ không thể tăng cao được.

Thấy ông chủ quán trọ vui vẻ như vậy, Trịnh Lễ lại đâm ra nghi ngờ, liệu cái "giá hời" này có phải đã được tính toán kỹ lưỡng để ông ta vẫn có lời kha khá rồi không.

Nhưng ở một khía cạnh khác, Trịnh Lễ cũng thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất nhìn tình hình hai ngày nay, những người dân bình thường trong thành phố này vẫn có vẻ khá… bình thường.

Dù cách nói chuyện của họ có phần quá ngắn gọn, nhưng cơ bản vẫn có thể thấy rõ hỉ nộ ái ố, thậm chí là quá mức rõ ràng… Vị ông chủ lữ quán hào sảng này còn trực tiếp mang đến cho Hòa bình chiến đoàn một đống quà vặt, bia, cá muối, thịt hun khói – những thứ mà ông ta bảo là "combo kinh điển để xem thi đấu", khiến Trịnh Lễ đang chuẩn bị cho cuộc thi mà không biết nên khóc hay nên cười.

Khác với cơ chế Tứ Hoàn trong nội thành Thời Thiên, Ninh Bình Thành chỉ có song hoàn gồm khu vành ngoài và khu trung tâm.

Toàn bộ khu dân cư đều được đánh số hiệu, khiến Trịnh Lễ, người chưa quen với kiểu đặt tên này, cảm thấy không khỏi bất tiện. Nhưng theo thói quen, hắn vẫn chọn khu vực vành ngoài gần tường thành.

Đây gần như là một quy tắc bất thành văn của các đoàn chiến ngoại lai: tránh xa khu trung tâm của các thành phố lớn bản địa để tránh những hiểu lầm và rắc rối không đáng có. Vành ngoài có vật giá thấp hơn, tiện lợi cho việc săn bắn kiếm thêm thu nhập, và nếu có chuyện gì xảy ra thì cũng dễ bề thoát thân hơn.

Ban đầu Trịnh Lễ vẫn còn chút do dự, dù sao thì giải đấu cũng nên tổ chức ở khu trung tâm. Thế nhưng, kể từ khi một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng… hắn lại thấy ở vành ngoài thật tốt, càng gần cổng thành thì càng tốt, đặc biệt là mang lại cảm giác an toàn.

Sau khi phân phát xong phòng ở tạm thời, các thành viên Hòa bình chiến đoàn liền giải tán, mỗi người lo việc riêng của mình.

Có người bị mấy cô em gái vây quanh, kéo đi dạo phố; có người bắt đầu hành trình ẩm thực của riêng mình; có người thì tranh thủ lúc những người khác nghỉ ngơi, đi lo chuyện quan trọng…

"Trịnh Lễ, hàng đã bán hết rồi."

Tin nhắn của Tống Oánh khiến Trịnh Lễ hơi ngạc nhiên. Sao mà nhanh thế? Chẳng phải đã nói là chỉ xem giá cả, cùng lắm thì treo biển rao bán thôi sao?

Những chuyến xe lớn chở hàng sau khi vào thành đều được dự trữ ở khu kho bãi. Việc giao dịch bằng hóa đơn trở nên tiện lợi và nhanh chóng hơn, vì khu kho bãi có chuyên gia vật chất riêng, hóa đơn hàng hóa thông thường cũng đều đáng tin cậy. Chỉ cần kiểm tra hàng trước khi giao dịch là được.

Số hàng xe Đom Đóm vận chuyển không ít, mà việc xuất hàng vốn không phải chuyện một sớm một chiều. Tống Oánh và Mã Hiểu Oánh ban đầu chỉ định cầm hóa đơn đi thăm dò thị trường, vậy mà giờ đã bán được hàng rồi ư?

"Ừm, lợi nhuận ước tính gấp 2.6 đến 2.7 lần. Đây là do phía quan phương trực tiếp thu mua, trong thời gian ngắn sẽ không có biến động, vả lại với mức lợi nhuận cao như vậy thì chẳng có lý do gì để không bán cả."

Tống Oánh nói rất đơn giản, nhưng những gì chứa đựng trong đó lại càng khiến người ta suy nghĩ mà càng thấy sợ hãi.

Là thứ gì khiến "vật giá tài liệu linh năng" tăng vọt, hay là quan phương đang trực tiếp thu mua với giá cao ngất trời trên quy mô lớn?

Trịnh Lễ suy nghĩ một lát, không nói thêm gì. Mình đã lên thuyền rồi, nếu là họa thì cũng chẳng thể tránh khỏi.

"Mã Hiểu Oánh nói sao?"

"Tùy cơ ứng biến."

Một câu trả lời thẳng thừng và đơn giản, nhưng hàm chứa rất nhiều ý nghĩa.

Trịnh Lễ gật đầu, không hỏi thêm.

Đây cũng là ý của Trịnh Lễ: một khi đã bước lên con thuyền lớn của Thời Thiên Thành, thì cứ thuận theo mà làm thôi.

Giờ đây, Thời Thiên Thành đã cử đến nhiều người như vậy, trong đó không ít nhân vật tầm cỡ. Phe phái của mình vốn đã gắn chặt với bên kia, vậy thì cứ hòa vào làm một… Chẳng lẽ không hòa là muốn làm phản sao?

Vừa đặt chân vào thành phố, Trịnh Lễ đã bị kéo vào một nhóm liên lạc. Trong đó là tất cả cá nhân và đoàn đội tham gia giải đấu đồng đội và giải đấu tân thủ lần này.

Ngoài những người trẻ tuổi, một số nhân sự quan phương của Thời Thiên Thành cũng gia nhập bằng tên thật. Trịnh Lễ liền thấy vài gương mặt quen thuộc.

Tôn Hồng Ngọc, Bão Tố các kiểu… xem ra họ là những người dẫn đội.

Lưu Viên và Triệu Ngọc Chân, những người đến trước một bước, cũng đã gửi tin nhắn hẹn, đợi sắp xếp xong sẽ tìm chỗ trao đổi tình báo, tiện thể làm vài chén.

Không nghi ngờ gì, người Thời Thiên đã kết thành một khối, nhưng cấp trên vẫn cứ thần thần bí bí, chẳng muốn tiết lộ bất cứ điều gì.

Từ tình hình của Tôn Hồng Ngọc mà suy ra, có lẽ là thời cơ chưa đến nên không ai có thể tiết lộ được, rằng lần này họ đang chơi một ván khá lớn.

Lắc đầu, những chuyện này không phải mình có thể quản được, Trịnh Lễ chuyển sự chú ý sang việc của bản thân.

"Đom Đóm, có thu hoạch gì không?"

"Ngon lắm ạ! Nhất là kem trái cây đặc sản ở đây, ngọt muốn xỉu luôn!"

"... Anh hỏi là về việc tìm người cơ mà."

"Dễ dàng gì mà thế ạ. Em cũng chỉ mới nghe được tin tức tam sao thất bản thôi. Hắn nói mấy năm trước, ở Con Số Thành từng thấy một anh chàng tóc xanh đẹp trai mở tiệm kem, trên cổ tay có Linh Ấn này. Cụ thể là mấy năm trước thì không ai rõ. Càng không biết tiệm mở ở khu nào, người bình thường ai mà nhớ mấy con số lộn xộn đó chứ. Hơn nữa, còn chưa xác định được đây có phải tin thật không, rất có thể đối phương chỉ là nói bậy để lừa tiền…"

"Tin tức đã được xác nhận là thật. Chòm Bảo Bình chắc chắn ở thành phố này. Em cứ đăng một nhiệm vụ treo thưởng lên nền tảng đi, đừng tiếc tiền. Cứ thế này mò mẫm không phải là cách hay đâu, cứ ăn thêm mấy tiệm kem nữa rồi về. Yên tâm, anh sẽ không nhắc lại chuyện cũ đâu, em cứ thoải mái dùng tiền của anh mà ăn thỏa thích đi."

Sau khi bố trí xong xuôi, Trịnh Lễ cũng thở dài. Có những việc, dù muốn tránh cũng không được.

Tiếp đó, hắn mở cả cuốn địa lý chí khu vực lân cận ra… Giống như đã có người "tiết lộ đề" rồi, đã đến lúc nghiên cứu một chút về chiến trường khả thi tối ưu nhất.

"Thủy chiến, thủy chiến… Mười một thế giới đều có hồng thủy à? Còn có bốn thế giới có biển? Lại còn có cả thị trấn cảng và đội tuần tra biển nữa chứ, các người ở đây đúng là biết cách làm cho mọi thứ trở nên náo nhiệt!"

Khoảnh khắc ấy, Trịnh Lễ bỗng dưng nảy sinh chút mong đợi. Chẳng lẽ mình có thể gặp được những hạm nương trong truyền thuyết sao?

Khụ khụ, lúc này đây, Trịnh Lễ và Hòa bình chiến đoàn cũng chỉ có thể coi mình là những binh lính quèn đang chờ lệnh, dường như chỉ có thể im lặng đợi chờ khoảnh khắc thời hạn mấu chốt ấy tới.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, vui lòng tôn trọng công sức người viết.