Nghị trưởng "Martha," hay còn gọi là Ngựa Toa, không rõ tên thật, không rõ tuổi tác, thậm chí cả thân phận cũng không ai hay biết.

Thân hình nhỏ bé, toàn thân bao phủ trong chiếc áo choàng trùm đầu, khuôn mặt che kín bởi tấm khăn xám tro khiến chẳng thể nhìn rõ. Ngoại trừ thỉnh thoảng lộ ra cánh tay khô gầy, gần như không một tấc da thịt nào của bà lộ ra ngoài.

Dáng vẻ cứ như một cụ bà đã bước đến cuối đời, thế nhưng bà lại là người đã đảm nhiệm vị trí "Lưỡng cực" suốt trăm năm, đã tiễn biệt hai đời thị trưởng. Thị trưởng Lý thậm chí còn tự trào rằng mình có lẽ sẽ là người thứ ba.

Mà khác với Thị trưởng Lý "trẻ tuổi" lại tràn đầy sức sống, luôn muốn hành động, bà lại vô cùng kín tiếng, trầm tĩnh, thậm chí có phần tiêu cực.

Mặc dù trên danh nghĩa, cả hai "Lưỡng cực" đều có quyền kiểm soát Mười hai Bộ, nhưng bà lại rất ít khi can thiệp vào công việc của đối phương. Ngược lại, Thị trưởng Lý hầu như ngày nào cũng phải tiếp xúc với Mười hai Bộ để phân công các hạng mục nhiệm vụ của mình.

Dù nắm giữ Quốc hội công dân với số lượng nghị viên đông đảo, nhưng quyền hạn của bà lại không hề cao, chủ yếu dừng lại ở việc "nghị sự," "truyền đạt danh nghĩa." Công việc thường ngày chỉ cần đi đúng quy trình là được, và phần lớn thời gian bà chỉ ngồi đó chờ các nghị án được thông qua.

"Kẻ ăn lương lười biếng"? Có lần, bà đã tự trào như vậy, dĩ nhiên, không ai dám nói thêm lời nào.

Nhưng ai cũng sẽ không thực sự coi thường bà. Mỗi khi thành Thời Thiên đối mặt với nguy cơ lớn hoặc những lựa chọn trọng đại, lời nói của bà lại có trọng lượng hơn bất kỳ ai khác.

Mà điều quan trọng nhất, chính là người được thành Thời Thiên công nhận có chiến lực mạnh nhất. Bốn vị "Tứ vương" trấn giữ bốn phương, ít nhất có hai vị chỉ nghe theo sự sắp xếp của bà.

Trịnh Lễ làm sao biết ư? Mẹ tinh tinh đã kể lại.

"Chà, mấy người ngoài ngành cứ thích so kè như thế. Vị trí nào cũng do người nắm giữ, mỗi cá nhân lại khác nhau, không thể đánh đồng... Nhưng nhìn chung, tổng sức chiến đấu của họ có thể xem là ngang nhau, đó chính là đạo cân bằng."

Đây vốn chẳng phải là bí mật gì. Tứ vương trung ương là "Bất động trấn thủ" thuộc phe trung ương, còn hai mươi bốn trấn thủ ở Tứ Hoàn lại là "Bất động trấn thủ" thuộc phe địa phương. Năm xưa nội chiến không phân thắng bại, nên việc sức chiến đấu đỉnh cao của hai bên cân bằng là điều hết sức bình thường.

Thuở ấy, Trịnh Lễ vẫn chưa hiểu rõ sự chênh lệch giữa các đỉnh cấp thần thoại, còn lấy làm lạ vì sao bốn người lại có thể sánh ngang với tổng thể hai mươi bốn người. Cậu ta từng cảm thán rằng chuẩn thần thoại yếu ớt quá, trong khi chân thần thì ít nhất phải một mình đánh sáu người... Giờ đây hồi tưởng lại, năm đó mẹ tinh tinh có thể dễ dàng đánh bại sáu vị thần thoại một lúc.

"'Đông' mới thay đổi nhân sự, chưa rõ rốt cuộc nghiêng về phe nào. 'Tây' và 'Nam' thì từ thời trước đã theo chân Nghị trưởng, cơ bản chỉ nghe lệnh bà. 'Bắc' là người mạnh nhất thành Thời Thiên, độc nhất vô nhị, nên không thuộc phe phái nào."

Hồi ấy, mẹ tinh tinh cũng khá tùy tiện. Những "chuyện lạ" như thế, chỉ cần Trịnh Lễ hỏi, bà liền dám kể.

Thị trưởng Lý, vì không nhận được sự ủng hộ của Tứ vương, đương nhiên sẽ dồn nhiều sự chú ý hơn vào Mười hai Bộ... Phe địa phương kỳ thực cũng có những cơ cấu và tổ chức tương tự, chỉ có điều họ rời rạc và thiếu đi tính tổ chức, nhưng tổng sức chiến đấu chắc chắn vẫn còn hơn phe trung ương.

Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ. Ngay cả thành Thời Thiên còn khá non trẻ (chỉ hơn bốn trăm năm tuổi), nội bộ cũng đã tồn tại những mối quan hệ vô cùng phức tạp.

May mắn thay, Trịnh Lễ vẫn chưa đến lúc phải đưa ra lựa chọn... Cậu ta cũng chưa có tư cách để làm điều đó, chỉ có thể thụ động tiếp nhận "thiện ý" của các đại lão.

Chỉ có điều, cái "thiện ý" này cậu ta hơi khó chấp nhận, nhưng lại chẳng thể từ chối...

"Tôi có thể thử, nhưng e rằng trong một khoảng thời gian nhất định, tôi sẽ mất đi năng lực tiên đoán."

"Chỉ cần là điều tôi có thể làm được, ngài cứ việc nói..."

Trịnh Lễ lộ vẻ đau khổ, vừa bất đắc dĩ vừa có chút bất an.

Để một "Lưỡng cực" phải bỏ ra cái giá quá lớn để sử dụng năng lực, thậm chí khiến "ánh mắt" của thành phố bị mù vào thời khắc then chốt này... Dù chỉ vài ngày, đó vẫn là một cái giá phải trả vô cùng đắt đỏ.

Thù lao? Tiền bạc? Tài nguyên? E rằng đối phương chẳng thiếu thốn gì. Trịnh Lễ lo lắng điều đối phương mong muốn, phải chăng là... một s�� chọn phe trong chính trị.

"Ha ha, đừng có vẻ mặt đau khổ như vậy, cậu đoán sai rồi."

Vị Nghị trưởng già bật cười thành tiếng. Đôi mắt sau lớp khăn che mặt, tựa ánh hoàng hôn, dường như đã nhìn thấu tất cả.

"Ái chà, tôi còn chưa nói mà ngài đã biết tôi đang đoán điều gì rồi..."

"Không phải là mấy chuyện vụn vặt liên quan đến phe trung ương và phe địa phương sao? Yên tâm đi, nếu không phải sự công nhận từ sâu trong lòng thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Hơn nữa, điều ta kỳ vọng cậu có thể làm được, không phải là chọn một trong hai..."

"Ngựa Toa" lặng lẽ nhìn cậu ta, đôi mắt tựa hoàng hôn ấy dường như đang nhìn về một nơi rất xa xăm.

Người trước mặt này, e rằng vẫn chưa thực sự ý thức được tính đặc thù và tầm quan trọng của mình.

Thật sự nghĩ rằng ta và Lý Chấn Quân bỏ ra nhiều công sức như vậy để bồi dưỡng cậu, là để cậu phải chọn một bên, đứng về phía phe trung ương của chúng ta sao? Chẳng lẽ chúng ta còn thiếu một cường giả đỉnh cấp ư?

"Hãy nhớ rằng sự do dự của cậu hôm nay, và việc cậu kiên định giữ vững lập trường, chính là điều ta kỳ vọng ở cậu... Cậu về đi thôi. Nếu có thông tin gì, ta sẽ cho người đưa đến."

Trịnh Lễ mặt mày ngơ ngác, bị tiễn khách. Chắc phải mất rất lâu, cậu ta mới có thể hiểu thấu được ý nghĩa sâu xa của việc Nghị trưởng bảo "không chọn".

Nơi nào có người, nơi đó có tranh giành lợi ích, ắt sẽ hình thành phe phái. Để bản thân được nhiều hơn một chút, đương nhiên sẽ khiến người khác ít đi. Ngay từ khi thành Thời Thiên ra đời không lâu, sự phân chia và tranh chấp giữa phe địa phương và phe trung ương đã song hành cùng quá trình trưởng thành của cả thành phố. Suy cho cùng, chính trạng thái sinh hoạt khác biệt giữa Tứ Hoàn đã tạo nên tất cả những điều này.

Nếu ta sống kém cỏi, đương nhiên phải tìm một lý do... Và "lão gia bên trong vòng / dân đen ngoài vòng" chắc chắn là một "kẻ thù" rất phù hợp.

Kỳ thực, trong một khoảng thời gian khá dài, những mâu thuẫn nội bộ chưa leo thang đến mức chiến tranh lại có tác dụng tích cực. Nó khiến phe trong vòng "đoàn kết" dưới quyền Mười hai Bộ và Lưỡng cực, đồng thời giữ chân lực lượng phe ngoài vòng trong tay hai mươi bốn trấn thủ.

Vào thời điểm áp lực sinh tồn chưa quá lớn, loại "áp lực" này quả thực đã thúc đẩy sự đoàn kết và tiến bộ nội bộ của hai thế lực lớn... Ai cũng biết, trong thế giới tàn khốc này, hai phe không thể nào rời bỏ đối phương.

Phe trung ương có kỹ thuật và không gian sinh tồn, phe địa phương có nhân khẩu và tài nguyên thiên nhiên. Sự tồn tại của "hơn bốn mươi vị trấn thủ cấp" khiến cả hai bên không thể nào thực sự tiêu diệt đối phương.

Còn việc thống nhất đại cục và tập quyền về trung ương ư? Ái chà, những bài học thê thảm từ cuộc nội chiến đã khiến cả hai bên đều không muốn nhắc lại giai đoạn lịch sử đen tối ấy.

Tuy nhiên, khi thời đại mới đến, khi Liên Minh Phục Hưng đã được xây dựng hoàn tất, khi cuộc cạnh tranh "sinh tồn trong một thành phố" chuyển sang "tranh giành không gian sinh tồn cả một khu vực" và "phục hưng quốc gia, thậm chí chủng tộc," thì kiểu phân chia nội bộ thành hai phe như thế này rõ ràng đã trở nên đau đầu.

Hoặc nói một cách đơn giản hơn, trước đây là người nhà đấu đá lẫn nhau, giờ đây mọi người phải cùng nhau ra ngoài đối đầu với kẻ khác... Nếu mối quan hệ vẫn còn tệ đến mức muốn nội đấu một trận nữa, thì chỉ là tự gây cản trở cho nhau mà thôi.

Chỉ riêng vấn đề biên chế nhân sự các chiến đoàn được phái ra ngoài, việc cân nhắc sự cân bằng giữa các bên, hay thậm chí sự khác biệt về vũ khí trang bị, quy cách tiếp liệu giữa chiến đoàn trực thuộc trung ương và chiến đoàn địa phương, đã là một sự tiêu hao nội lực cực lớn.

Và nếu phải sử dụng các cơ sở công cộng chính thức, chẳng hạn như siêu tàu hỏa của Bộ Giao thông, để vận chuyển hàng hóa siêu trường, điều động xuyên thành phố, thì chính sách ưu tiên "Trung ương" từ trước đến nay sẽ gây ra vấn đề lớn... Các chiến đoàn địa phương, chiến đoàn dân gian sẽ cảm thấy rất khó chịu, liên tục tích tụ những phiền phức, mà những mâu thuẫn này vốn dĩ hoàn toàn có thể tránh được.

Những vấn đề tương tự còn xuất hiện ở việc viện trợ tình báo của Bộ Nội vụ, mạng lưới giao thiệp ngoại giao của Bộ Ngoại giao, hay các trạm dịch vụ trực thuộc Quân Bộ. Những thứ này trong tương lai sẽ đóng vai trò rất lớn. Nếu vẫn cứ phân biệt đối xử, không nghi ngờ gì đó là chuyện vô cùng làm nản lòng người. Còn nếu đối xử như nhau? Khi đó, nhiều người từng được hưởng lợi cũng sẽ có ý kiến (Dựa vào đâu mà quân nhân chúng ta lại không được ưu tiên?).

Tình trạng tương tự cũng xảy ra trong phạm vi thế lực truyền thống của phe địa phương... Đừng thấy phe địa phương có vẻ không có chức năng gì cụ thể, nhưng những khu vực hoang dã rộng lớn ở Vòng Năm, Vòng Sáu đều thuộc về họ. Từng thành trấn công nghiệp, đô thị cứ điểm, tiền đồn ở dị giới ấy, đều là những tài nguyên chiến lược không thể thiếu.

Những người có thể sống sót và giữ vị trí cao đến ngày nay đều không hề đơn giản. Dưới bối cảnh thời đại với áp lực sinh tồn khủng khiếp bên ngoài, dân tộc phương Đông vẫn luôn ưu tiên lợi ích tập thể hơn lợi ích cá nhân. Bởi vậy, từ vài chục năm trước, phe địa phư��ng và phe trung ương đã bắt đầu tìm cách hòa giải.

Nhưng những điều "hòa giải" này... Bản thân chúng chỉ có ý nghĩa khi có những rạn nứt.

Đằng sau những lời kêu gọi "hòa giải," "trao đổi" liên tục, chính là thực tế có quá nhiều "rạn nứt." Ngay cả những tồn tại cấp trấn thủ cũng đã đạt được sự nhất trí, tiến hành phối hợp hợp tác trên mọi phương diện, nhưng có những chuyện thật sự không thể giải quyết một sớm một chiều.

Nghe nói, ở một số khu vực xa xôi và tiền đồn ở dị giới, những "Lãnh chúa" tại đó vẫn còn giữ quan niệm cũ, sống trong thời đại nội chiến với tư tưởng "Phe trung ương chết tiệt cũng phải chết," "Chiến tranh chưa kết thúc, chúng ta phải phản công".

Tầng lớp cấp cao của cả hai bên đều kỳ vọng có thể đoàn kết hơn nữa, ứng phó với làn sóng thời đại mới đòi hỏi sức mạnh của toàn thành phố... Nhưng nếu thực sự muốn họ giải tán lực lượng đang nắm giữ, rồi tiến hành đại biên chế lại lần nữa, thì đó là điều không thể nào.

Đây không đơn thuần là vấn đề ý nguyện cá nhân. Phía dưới, có những chiến đoàn vinh dự hàng chục, hàng trăm năm lịch sử. Nếu họ nghe tin thủ lĩnh của mình muốn giải tán bản thân, rồi tái cơ cấu với "phe địa phương chết tiệt / chó trung ương," thì điều đầu tiên họ làm không phải là làm phản, mà là xem thử thủ lĩnh của mình có bị tẩy não hay không.

Ngay cả khi thực sự tái cơ cấu, biết đâu lại vì truyền thống, kỹ thuật, và sự hỗn loạn trong tổ chức mà dẫn đến sức chiến đấu suy yếu... Chưa kể, điều đó còn có thể châm ngòi cho một cuộc nội chiến thứ hai.

Điều này cũng không phải không có cơ sở. Mặc dù truyền thông chính thức chưa bao giờ đưa tin, nhưng Bộ Nội vụ và Quân Bộ hàng năm vẫn dập tắt ít nhất ba, bốn cuộc "nổi loạn ngoài trấn Vòng Sáu," với khẩu hiệu căn bản là "Chinh phạt trung ương vạn ác, báo thù cho huynh đệ nội chiến".

Ai cũng biết đây là lời nói dối, nội chiến đã xảy ra từ bao nhiêu năm trước rồi, nhưng đôi khi, đó lại là một lý do và cái cớ cực kỳ hữu hiệu, riêng điều này thôi đã có thể khiến một bộ phận dân cư ngoài trấn cộng hưởng.

Những vấn đề này, vốn dĩ không liên quan nhiều đến Trịnh Lễ. Cậu ta sợ hãi sự phức tạp hỗn độn này, sợ rằng một khi dấn thân vào sẽ không cẩn thận mà chết vì tai nạn.

Nhưng cậu ta lại không ngờ, chính cái thân phận quá đỗi đặc biệt ấy của mình lại được rất nhiều người coi trọng.

"À, thật sự là chúng ta thiếu một cường giả siêu cấp ư?"

Trịnh Lễ có lẽ vẫn còn quá trẻ... Hoặc ở vị trí hiện tại của cậu ta, chưa đủ để có tầm nhìn bao quát toàn cục.

Cậu ta là một người đặc biệt, vô cùng đặc biệt. Đặc biệt đến mức cả phe địa phương và phe trung ương đều xem cậu ta là người của mình... Chỉ cần cậu ta không tự tìm đường chết mà phủ nhận điều đó.

Chưa nói đến phe trung ương. Quan hệ giữa Mười hai Bộ ủy với cậu ta vô cùng tinh tế. Dù thân phận "Thứ ba vô cùng" của cậu ta chưa được thừa nhận, nhưng những chiến công (của bản thân) đã giúp cậu ta có được sự công nhận, khiến rất nhiều người có thiện cảm tự nhiên... Những người biết thân phận thật sự của cậu ta, không cách nào phủ nhận vi��c cậu ta sở hữu tính chính thống được phe trung ương coi trọng nhất.

Trước mặt cậu ta, các cán bộ cấp cao của Mười hai Bộ, dù là Bộ trưởng hay Phó Bộ trưởng, cũng bỗng dưng cảm thấy thấp bé hơn một bậc. Mối quan hệ này khiến cậu ta, chỉ cần không quá đáng, chắc chắn sẽ nhận được sự công nhận từ Mười hai Bộ... Mà một khi có được sự ủng hộ mang tính chức năng từ Mười hai Bộ, mọi việc sẽ trở nên rất thuận tiện.

Dấu ấn phe địa phương và sự tự nhận thức của cậu ta về điều đó càng thêm rõ ràng.

Dòng dõi trực hệ thuộc hạ của mẹ tinh tinh không phải là trọng điểm mấu chốt nhất. Điều quan trọng nhất là cậu ta thực sự luôn cư ngụ ở Tứ Hoàn, chưa bao giờ cố gắng chen chân vào bên trong Vòng... Nói không sai, điều này còn hơn bất cứ thứ gì khác. Đây là cách cậu ta bày tỏ thái độ thông qua sinh hoạt hằng ngày, và trong mắt rất nhiều trấn thủ, người này là một người đáng tin cậy.

Là người vừa thuộc phe địa phương vừa thuộc phe trung ương, những người như vậy không nhiều, nhưng vẫn có. Tuy nhiên, Trịnh Lễ không nghi ngờ gì là người đặc biệt nhất trong số đó... Chỉ cần không chết, cậu ta chắc chắn có thể lớn mạnh trở thành một cường giả đỉnh cấp!

Thị trưởng Lý và Nghị trưởng đã sớm biết cậu ta tự nhận mình thuộc phe địa phương, nhưng vẫn nguyện ý bồi dưỡng cậu ta, chính là vì coi trọng tương lai của cậu.

Hiện tại, cậu ta cũng không quan trọng... Thời đại này vẫn đặt nặng võ lực, không có đủ sức mạnh thì không có tiếng nói. Nhưng Trịnh Lễ, nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn sẽ trở thành một cường giả đỉnh cấp. Ngay cả khi không thể trở thành cái gọi là "Thứ ba vô cùng," thì Mười hai Bộ hoặc hai mươi bốn trấn thủ đều có thể có một vị trí dành cho cậu.

Và đó không phải là điều một số người kỳ vọng: chọn một bên là mất đi bên còn lại... Vì vậy, việc "Khu tự trị" nhanh chóng được phê chuẩn cũng là có nguyên nhân.

Một khu mới, một vùng độc lập nằm ngoài phạm vi thế lực cố hữu của cả phe địa phương và phe trung ương, đơn giản là món quà mà thượng thiên ban tặng cho thành Thời Thiên... Việc bổ nhiệm Tr���nh Lễ làm trấn thủ tạm thời được quyết định chỉ trong nửa ngày. Sự xuất hiện của Trịnh Hồng Kỳ kỳ thực chỉ là nước chảy bèo trôi, khiến việc nhậm chức này càng giống một sự thể hiện thái độ.

"Vị trí trấn thủ Khu mới, được giao cho Trịnh gia."

Nếu mọi việc thuận lợi, trong năm mươi đến một trăm năm nữa, cậu ta sẽ trở thành một lá cờ, một biểu tượng đoàn kết phe trung ương và phe địa phương. Những nhân vật quan trọng của thời đại mới có lẽ sẽ tập hợp xung quanh cậu ta.

Số lượng những "lá cờ" (con cờ) như vậy không ít, nhưng Trịnh Lễ không nghi ngờ gì là người ưu tú nhất, có tiềm năng cao nhất.

Vì thế, khi thấy cậu ta chậm chạp "không có tiến triển," Nghị trưởng và Thị trưởng mới sốt ruột đến vậy, thậm chí cả mẹ tinh tinh, trấn thủ Tứ Hoàn, cũng đích thân can thiệp.

Họ không chỉ khao khát một sức chiến đấu vượt xa quy tắc thông thường, mà quan trọng hơn là một "chất kết dính," một "người anh cả" dẫn đầu trong tương lai, một "Trấn thủ," thậm chí là "Ba cực" trong tương lai... Vị trí Lưỡng cực tại trung ương bản thân đã mất đi "tính công bằng" khiến phe địa phương công nhận. Nếu vị "Thứ ba vô cùng" này càng nghiêng về phe địa phương, kỳ thực đó sẽ là điều tốt cho cả hai bên.

Trịnh Lễ có thể hiểu thấu hay không? Kỳ thực, điều đó không quan trọng. Việc cậu ta nhanh chóng lớn mạnh, từ một hạt giống trở thành một "lá cờ" có tác dụng, mới là trọng điểm.

Mạnh mẽ đến một trình độ nhất định, khi đã trở thành một nhân vật, tự nhiên sẽ có quyền tự chọn lập trường... Trước đó, việc không thể hiện thái độ mới là mấu chốt.

Nghị trưởng cảm thấy mình đã nói đủ rõ ràng... Dù cậu ta nhất thời chưa hiểu, sau này chắc chắn cũng sẽ nghĩ thông suốt.

Việc cậu ta không chọn, không thể chọn, và cũng không nên chọn, việc cứ làm một người đứng giữa, một ngọn cỏ đầu tường, ngược lại mới là lựa chọn có giá trị nhất đối với thành phố.

Nghị trưởng cũng không nói hết mọi điều, những chuyện này cậu ta nên tự mình lĩnh hội.

Vào lúc này, bà vừa sử dụng năng lực của mình, từ vô số khả năng đã tìm ra nhân quả tối ưu.

"... Không ngờ thật sự đã tìm thấy. Xem ra, ân tình này đã được ghi nhận." Truyện này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.