Trong các thành trấn của loài người, luôn tồn tại một dạng công trình kiến trúc mang tính năng đặc thù. Thế nhưng, đối với Trịnh Lễ, người từng trải qua thời đại trước, đó lại là một danh từ đã biến mất hoàn toàn trong lịch sử.

Đó chính là sân đấu, hay còn gọi là đấu trường.

Ban đầu, trong số sáu thành ở khu vực trung tâm, đấu trường xếp hạng nhất là đấu trường Mộng Cảnh của Thành Số. Tại đây, người tham gia không chỉ có thể cảm nhận cái chết gần như chân thật, mà còn có thể tiêu hao cạn linh năng của mình ngay trong giấc mộng, nhưng khi trở ra, linh năng vẫn nguyên vẹn như ban đầu. Điều này có nghĩa là họ có thể trải qua những buổi huấn luyện tử chiến cường độ cao trong thời gian ngắn mà không phải lo lắng về bất kỳ tổn thất nào.

Đấu trường Thời Gian của Thành Thời Thiên thì mang đến trải nghiệm sinh tử "chân thật" hơn, nhưng linh năng đã tiêu hao là mất hẳn, và nếu linh nhận hay linh nhận nhân tạo bị tổn thương, đó là những vết thương nặng không thể hồi phục.

Thế nhưng, hiện tại, đấu trường của Thành Thời Thiên không nghi ngờ gì nữa đã trở thành đấu trường số một. Nếu không phải vì một số yếu tố chính trị, Giải Kiếm Thánh ba năm một lần chắc chắn sẽ luôn được tổ chức tại đây.

Dù sao, việc Thành Số chuyển giao cho Thành Song Tử, mặc dù mang ý nghĩa tổng hợp quốc lực tăng lên đáng kể, cũng đồng nghĩa với việc hệ thống "Tiên Tri" được giải thoát. Do đó, c��c hệ thống mộng cảnh phái sinh từ nó tự nhiên cũng không còn.

Đừng xem thường thay đổi tưởng chừng nhỏ bé này, và càng đừng bỏ qua giá trị chính trị, kinh tế của Giải Kiếm Thánh ba năm một lần. Thực chiến luôn là phương thức hàng đầu để kiếm chủ tiến bộ. Việc thường xuyên có thể trải nghiệm sinh tử trong thực chiến không chỉ giúp đẩy nhanh quá trình trưởng thành của kiếm chủ mà còn có khả năng thu hút thêm nhiều kiếm chủ đến định cư.

Trong chính trị, có thể tham khảo một chút từ thời đại trước: nếu mỗi kỳ Thế Vận Hội Olympic đều do một quốc gia đăng cai, mọi hình ảnh ghi lại và truyền hình trực tiếp đều phát đi những thành tựu mới nhất của nó, từng chút tiến bộ của thành phố cũng được quảng bá rộng rãi đến tận biên giới... Nếu cứ thế tích lũy vài chục năm, thử hỏi thành phố đó chẳng phải sẽ vượt xa một thủ đô bình thường sao?

Với sự tích lũy quảng bá như vậy, chỉ cần thành phố được xây dựng vững chắc không sụp đổ, quốc gia đó cũng sẽ nghiễm nhiên trở thành trung tâm chính trị, kinh tế trong tâm trí mọi người.

Thành Thời Thiên đang đứng ở ngưỡng cửa giao thoa lịch sử. Khoảng một phần tư số Giải Kiếm Thánh trước đây được tổ chức tại đây, Thành Số ít nhất cũng chịu trách nhiệm một phần ba, phần còn lại được bốn thành khác chia đều. Tuy nhiên, trên thực tế, xét về độ đặc sắc, mức độ yêu thích của công chúng, đánh giá của các kiếm chủ dự thi và cả hiệu ứng kinh tế phát sinh, việc tổ chức của bốn thành kia kém xa so với hai thành kể trên.

Dù sao, những trận tỷ thí bằng lưỡi kiếm thật, việc có đổ máu hay không tạo ra khác biệt cực lớn. Việc phân định thắng thua sống chết không chỉ ảnh hưởng đến nhu cầu của khán giả mà còn tác động trực tiếp đến trạng thái giao chiến của cả hai bên.

Khi hai bên quyết đấu đều phải nương tay, mười phần sức lực có thể phát huy được bốn, năm phần đã là tốt lắm rồi. Bởi vậy, Thành Thời Thiên và Thành Số mới có thể tạo ra những trận tử chiến đẫm máu, mười hai phần kịch tính và đặc sắc.

Sau khi Thành Số sụp đổ, Thành Song Tử mặc dù tiếp nhận mọi di sản của n��, nhưng đấu trường mộng cảnh thì không thể tiếp quản được. Điều này có nghĩa là thành phố duy nhất còn khả năng tổ chức "Tử đấu Giải Kiếm Thánh" chỉ còn lại Thành Thời Thiên.

Tình trạng này, các cấp cao của các thành đều thấy rõ. Thậm chí trong lòng họ đã có một khoản tính toán, ước lượng mỗi lần tổ chức sẽ mang lại bao nhiêu lợi ích về kinh tế, chính trị, danh vọng cho Thành Thời Thiên, và liệu việc này có dần dẫn đến sự mất cân bằng quyền lực nội bộ trong Liên Minh Phục Hưng hay không.

Đồng thời, vũ khí chiến lược "Thời Gian Thụt Lùi" thần kỳ kia chắc chắn cũng sẽ trở thành một sự tồn tại khiến những người xem thi đấu phải khẩn cầu, ước mơ và kinh ngạc.

Mỗi Giải Kiếm Thánh sẽ trở thành một buổi triển lãm vũ khí chiến lược hùng mạnh của Thành Thời Thiên, điều này sẽ làm gia tăng sức hút nội tại và khả năng hấp dẫn nhân tài của thành phố... Đặc biệt là khi năm thành khác phải đối mặt với áp lực chiến tranh tương đối lớn, trong khi Thành Thời Thiên lại là thành phố hòa bình nhất vào thời điểm đó. Loài người vốn khát khao một cuộc sống an bình, nên việc di dân ồ ạt và liên tục đến đây là điều hoàn toàn có thể dự đoán được.

Các thành lớn cạnh tranh nội bộ, bao gồm nhưng không giới hạn ở các khía cạnh về nhân lực, tài nguyên và khoa học kỹ thuật. Con người luôn là nền tảng của mọi thứ, và khi tổng thể "chiếc bánh" có hạn, bạn ăn nhiều một miếng đồng nghĩa với việc tôi ăn ít đi một miếng.

Do đó, sau khi Thành Số từ bỏ việc "tổ chức tử đấu", dù Thành Thời Thiên trở thành lựa chọn duy nhất, vẫn không giành được quyền đăng cai.

Đừng nói những lời lẽ hoa mỹ về sự khiêm nhường hay nhượng bộ, nghe thì có vẻ hay nhưng khi một thành phố là một chủ thể chính trị độc lập, nó đơn thuần là một cơ cấu vì lợi ích. Ân tình có thể tồn tại, nhưng bản thân nó cũng là một loại tài nguyên có thể tận dụng, vậy làm sao có thể chủ động từ bỏ lợi ích khổng lồ và lâu dài của chính mình được?

Chỉ là, trong Liên Minh Phục Hưng được sáu thành cùng nhau xây dựng, Thành Thời Thiên quả thực là non trẻ và yếu nhất, điều ��ó có nghĩa là quyền phát biểu của nó khá thấp. Còn các đồng minh thân cận ban đầu như Thành Song Tử, Thành Tú Giang, khi đối mặt với cuộc chiến tranh giành tài nguyên chính trị kiểu này, việc họ không đâm sau lưng Thành Thời Thiên đã là may lắm rồi, làm sao có thể ủng hộ nó liên tục giành được quyền đăng cai?

Vì vậy, dù ai cũng biết Thành Thời Thiên mới là nơi thích hợp nhất để tổ chức Giải Kiếm Thánh, nhưng mấy kỳ gần đây quyền đăng cai khó mà giành được. Thành Thời Thiên cũng không vội, vội cũng vô ích; trên thực tế, nó không cần quá nhanh, mà cũng không thể quá nhanh.

Nghe có vẻ vòng vo, nhưng thực chất đó chính là hiện trạng trớ trêu về thân phận "Thái tử" của Thành Thời Thiên.

Xét đến lợi thế độc nhất vô nhị của Thành Thời Thiên trong lĩnh vực này, các kiếm chủ thực chiến và tuyển thủ dự thi ở dưới đã bắt đầu có lời oán thán. Việc làm trái ý muốn như vậy một, hai lần thì còn chấp nhận được, nhưng theo thời gian trôi đi, khi những oán niệm và quan điểm từ phía dưới ngày càng thống nhất, cuối cùng sẽ có một ngày không thể kìm nén được nữa, và quyền đăng cai vĩnh viễn thuộc về Thành Thời Thiên chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nhưng cụ thể phải mất bao lâu thì vẫn phải xem Thành Thời Thiên có đủ ý chí để tranh đấu và có giành lại được thêm quyền phát biểu hay không.

Trên thực tế, đây chỉ là một lát cắt phản ánh thân phận "Thái tử" của nó. Là thành phố có vũ khí chiến lược mạnh nhất trong sáu thành trung tâm, là ứng cử viên được công nhận cho danh hiệu "Tam đại vương thành" của đại lục phía đông, tiềm năng hàng đầu của Thành Thời Thiên là điều không cần phải bàn cãi.

Vào thời đại này, những người có thể ngồi vào vị trí cấp cao của thành phố, không ai là kẻ ngốc. Họ đương nhiên nhìn ra được rằng chỉ cần không có gì bất ngờ xảy ra, sự trỗi dậy của Thành Thời Thiên chỉ còn là vấn đề thời gian, và khả năng Liên Minh Phục Hưng có thủ đô tương lai thuộc về Thành Thời Thiên là rất cao... Nhưng hiện tại, làm sao năm thành kia có thể khoanh tay đứng nhìn Thành Thời Thiên yếu nhất leo lên ngôi vị cao nhất?

Trước khi lên ngôi, việc thái tử bị vây đánh, vây công thực ra là chuyện đương nhiên. Dù Thành Thời Thiên cố gắng giữ kín tiếng, thậm chí sẵn lòng làm "tiểu đệ" trong mọi phương diện, nhưng khi sự liên kết với Liên Minh Phục Hưng ngày càng sâu sắc, tiềm lực của nó dần trở thành yếu tố cốt lõi và bắt đầu bộc lộ sức mạnh trong cuộc cạnh tranh nhân t��i, tài nguyên, tự nhiên khiến các thành khác phải cảnh giác.

Đây là một hiện tượng hết sức bình thường, cũng là con đường mà mọi thế lực lớn phải trải qua trong quá trình tự điều chỉnh nội bộ... Thế nhưng, khi Thành Thời Thiên thực sự gặp nạn, các thành khác lại chi viện rất nhanh.

Trong thời đại hòa bình, đó là giai đoạn phát triển khi các thế lực tranh giành tài nguyên sinh tồn và đấu đá nội bộ hết sức quyết liệt. Nhưng khi đối mặt với ngoại địch trong thời kỳ chiến tranh, họ lại có thể gạt bỏ bản thân, cùng nhau tìm đường sống. Sự cạnh tranh hòa hợp luôn là người bạn đồng hành. Thực tế này, một phương thức vận hành méo mó nhưng hợp lý của thời đại, chính là kết quả được tạo nên từ sự cạnh tranh chủng tộc tàn khốc trong đấu trường của các vị thần.

Tuy nhiên, ngay cả lúc này, cuộc cạnh tranh nội bộ vẫn không hề ít đi.

Chẳng hạn như lúc này, về việc quyền sở hữu Pandora, Thành Song Tử và Thành Thời Thiên đã tranh cãi hai lượt. Ngay cả Trịnh Lễ cũng bị mời đến để làm "người cung cấp thông tin", "người chứng kiến", nhằm cung cấp thêm cơ sở cho các vị lãnh đạo tranh luận.

Như Thị trưởng Lý và những người khác đã chỉ ra trước đó, thân phận của Trịnh Lễ khá vi diệu. Trải qua chiến dịch "Đôi Thu", về một khía cạnh nào đó, anh ta là ân nhân của Thành Song Tử và được họ coi là người của mình. Tuy nhiên, quê hương và xuất thân của anh ta lại không thể nghi ngờ là người của Thành Thời Thiên.

Việc có thể đồng thời được cả hai bên coi là người của mình chính là nguyên nhân anh ta được biệt phái (phá cách) gia nhập đoàn du kỵ binh bản địa, và cũng là một trong những lý do khiến anh ta từng có được sự ủng hộ của cả hai bên... Nhưng điều đó chỉ giới hạn trong thời kỳ hợp tác "tuần trăng mật" giữa hai bên mà thôi.

Với tầm vóc của hai thành, ba năm là một khoảng thời gian tương đối ngắn ngủi. Thế nhưng, khi "Đại Lộ Vĩ Đại" dần hoàn thành, khi các tuyến đường thương mại giao thương được thiết lập, mối quan hệ giữa hai thành đã chuyển từ hợp tác anh em sang cạnh tranh mà không hề có chút gián đoạn nào. Trịnh Lễ, người sớm nh���n thấy tất cả những điều này, đã lựa chọn xin nghỉ hưu sớm khỏi đoàn du kỵ binh.

"Trong giai đoạn hợp tác hòa bình, việc được cả hai bên coi là người của mình đương nhiên là chuyện tốt. Chúng ta có thể hưởng lợi từ cả hai phía, tận dụng mạng lưới quan hệ của cả hai. Nhưng nếu hai bên bước vào giai đoạn cạnh tranh, và mâu thuẫn giữa họ không ngừng gia tăng... Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phải lên tiếng, và dù nói thế nào đi nữa cũng sẽ là sai lầm sao? Nếu chúng ta dù thế nào cũng là người của Thành Thời Thiên, thì nguồn lực ở đây sớm muộn cũng sẽ trở thành tài sản đơn thuần. Chi bằng sớm đưa ra quyết định dứt khoát. Thật không lý nào phải đợi đến khi buộc phải bày tỏ thái độ, rồi lại rơi vào cảnh cả hai bên đều nghi ngờ lập trường của mình, thì đã quá muộn."

Một lần nọ, trong cuộc họp nội bộ, đối mặt với sự phản đối của đa số cán bộ về quyết định "rút lui khỏi quân đoàn" mang tính cá nhân của mình, Trịnh Lễ vẫn tìm cách thuyết phục họ.

Diễn biến sự việc sau đó đã chứng minh quyết định lúc bấy giờ chính xác đến nhường nào.

Khi dân số và tài nguyên lưu thông giữa hai bên ngày càng thường xuyên, mâu thuẫn giữa họ cũng theo đó tăng lên. Một số người ở lại đoàn du kỵ binh đã âm thầm phàn nàn với Trịnh Lễ rằng họ cảm thấy mình không thuộc về bên nào cả.

"...Cá nhân tôi cho rằng, việc tiểu thư Pandora nguyện ý gia nhập nhân tộc là may mắn của toàn nhân loại. Nhưng cô ấy đích thực thừa kế huyết mạch Trịnh gia, các vị có thể làm xét nghiệm DNA để kiểm chứng. Nói theo một nghĩa nào đó, cô ấy mang huyết mạch của cá nhân tôi, và quê hương của tôi là Thành Thời Thiên..."

Lòng trung thành không tuyệt đối, chính là sự không trung thành tuyệt đối.

Thời đại mà anh ta còn có thể hưởng lợi từ cả hai phía đã kết thúc. Lần này, khi được cấp cao của hai bên mời đến để "phân xử" và "đưa ra đề xuất", Trịnh Lễ đã không làm như đa số người mong đợi là giữ thái độ trung lập để làm vừa lòng cả hai. Anh ta không chút do dự đưa ra lựa chọn của mình.

"Không phải cá nhân tôi khoe công, nhưng sự ra đời của cô ấy đích thực có mối quan hệ nhân quả với Thành Thời Thiên chúng ta và cá nhân tôi, cũng như đội chiến đấu Hòa Bình. Dựa theo nguyên tắc chiến lợi phẩm, cô ấy nên thuộc về chúng tôi, những người Thành Thời Thiên..."

"Được rồi, chúng tôi biết rồi, anh có thể lui xuống."

Đây là Thành Song Tử, trong phòng họp có rất nhiều người, và những người có quan hàm cao hơn dĩ nhiên là các lãnh đạo của Thành Song Tử.

Thị trưởng đối diện trực tiếp bày tỏ sự bất mãn, điều này khá trái với quy tắc, nhưng ở đây, ông ta là người có quyền cao nhất, nên không có vấn đề gì.

Bài báo cáo bị cắt ngang. Trịnh Lễ nhún vai, không mấy bận tâm, rồi quay người rời đi ngay lập tức.

Thông thường, anh ta có thể làm người của cả hai bên, nhưng khi hai bên bắt đầu tranh giành những lợi ích quan trọng, thậm chí là tài nguyên chiến lược, mà vẫn muốn làm người hai mặt, điều đó đồng nghĩa với việc đồng thời đắc tội cả hai, chính là tự tìm đường chết.

Anh bày tỏ sự trung lập? Giữ thái độ làm hài lòng tất cả, không đắc tội ai ư? Thế thì trong mắt cả hai bên, những người từng coi anh là người của mình, đó chính là sự phản bội lại phe phái của bản thân.

Muốn trung lập và khách quan, vậy cần có đủ thực lực để làm chỗ dựa. Để theo được con đường trung lập, làm một người ba phải, ít nhất phải có thế lực đủ mạnh để hưởng lợi từ cả hai phía.

Giờ đây Trịnh Lễ đã biết rõ vị trí của mình, cũng không còn ngốc nghếch như vậy. Anh ta hiểu rằng, là một kẻ nhỏ bé, khi đến lúc bắt buộc phải đưa ra lựa chọn.

Anh ta, không chút do dự lựa chọn Thành Thời Thiên.

Quả nhiên, khi anh ta vừa bước ra khỏi cửa, cùng lúc nhận được những ánh mắt lạnh băng từ một số người, chiếc điện thoại liên lạc trong tay anh ta cũng rung lên với một tin nhắn ngắn, từ một người quen.

"Lý Chấn Quân (Thị trưởng): Làm không sai."

Một tin nhắn ngắn gọn, nhưng nội dung lại vô cùng đáng suy ngẫm.

Có vẻ như, cuộc tranh giành "Pandora" giữa hai bên đã chạm đến lợi ích cốt lõi của cấp cao.

Trịnh Lễ đoán rằng, người chiến thắng cuối cùng vẫn sẽ là Thành Thời Thiên... Không phải vì cái lý lẽ "rồng mạnh không đè rắn đất", cũng không phải vì những lời "nghe có vẻ rất hợp lý nhưng thực ra là vô nghĩa (biểu lộ thái độ)" mà Trịnh Lễ vừa công khai phát biểu, mà chỉ đơn thuần là do khoảng cách vật lý.

Bản thân Pandora không có quá nhiều giá trị đối với một thành phố lớn; một cá thể với năng lực cao siêu thì có là gì. Cái thực sự có giá trị chính là việc phục hồi quần thể nhân mã.

"Xem ra, vũ khí ánh sao được đánh giá không thấp. Tiềm lực chiến tranh của chủng tộc này hẳn là vượt mức tiêu chuẩn."

Dựa vào mức độ chấn động của cuộc tranh giành giữa hai bên, Trịnh Lễ phán đoán rằng nếu quần thể nhân mã không sở hữu sức chiến đấu tiềm năng đáng kể, hai bên đã không tranh giành Pandora đến mức này... Cả hai bên đều là những người đứng đầu, trực tiếp hoặc gián tiếp can thiệp vào cuộc đàm phán, đây là một cuộc tranh giành trực tiếp ở cấp độ cao nhất.

Thị trưởng Lý và những người khác có lẽ không trực tiếp có mặt, nhưng chắc chắn họ đang điều khiển từ xa cuộc cạnh tranh này. Cả hai bên đ��u không muốn từ bỏ một tài nguyên chiến tranh tiềm năng đến vậy.

Theo Trịnh Lễ, mặc dù Thành Song Tử đang có khí thế hung hăng, nhưng anh ta vẫn cảm thấy Thành Thời Thiên sẽ thắng.

Điều này là bởi vì Thành Song Tử sớm muộn gì cũng sẽ quay về lãnh địa của mình, trong khi thế giới mà quần thể nhân mã sinh sống lại nằm ngay khu vực xung quanh đây. Khoảng cách vật lý gần gũi này cũng hạn chế phạm vi hoạt động của Pandora, và Thành Thời Thiên bản địa chính là lực lượng chủ chốt đảm nhiệm công tác "thuần phục".

Việc "phục hồi tộc quần" này chắc chắn là một nhiệm vụ lâu dài, không thể giải quyết nếu không có sự phối hợp toàn diện từ Thành Thời Thiên. Đừng thấy Thành Song Tử có vẻ khí thế hung hăng như vậy, có lẽ họ cũng đã sớm nhìn thấu kết quả cuối cùng.

Việc họ thể hiện hung hăng như vậy bây giờ, thực chất cũng giống như chuyện các thành khác tranh giành quyền đăng cai Giải Kiếm Thánh vậy: tất cả đều diễn ra trên cơ sở "chắc chắn sẽ thua", chỉ là để cắn một miếng thịt nhỏ từ kẻ thắng cuộc, coi như bồi thường cho sự từ bỏ của mình mà thôi.

Có lẽ, kết quả cuối cùng sẽ là một ban chuyên trách hành động liên hiệp được thành lập. Thành Thời Thiên sẽ chiếm đến tám, chín phần, hưởng trọn "thịt"; còn Thành Song Tử chỉ được một, hai phần, "uống chút canh" mà thôi.

Diễn biến sự việc đúng như Trịnh Lễ đã dự liệu. Cả hai bên cũng bắt đầu gọi các "bên trung lập" hay "người chứng kiến hiện trường" đến để "phân xử" một cách vô ích (vì dù chứng nhân nói gì cũng không ai nghe). Cuộc đàm phán thực chất đã đi đến hồi kết.

Về nhân sự của ban chuyên trách, Thành Thời Thiên chiếm sáu, bảy phần...

"Thành Thời Thiên đã nhượng bộ không ít, xem ra, đây là để đền đáp viện trợ của Thành Song Tử?"

Về ảnh hưởng từ việc mình bày tỏ thái độ, thực ra Trịnh Lễ cũng không quá bận tâm. Một kẻ nhỏ bé như anh ta vốn không thể gây sóng gió lớn, và thông thường, các lãnh đạo lớn cũng sẽ không quá hẹp hòi như vậy... Nếu thực sự bị để bụng, cùng lắm thì về Thành Thời Thiên mà phát triển thôi.

Anh ta vốn cho rằng mọi chuyện sẽ kết thúc tại đây, nhưng kết quả lại là tự rước lấy một rắc rối lớn.

"Để cho Đội Chiến Đấu Hòa Bình tham dự kế hoạch 'Phục hồi Tinh quần'? Để chúng ta dẫn Pandora đi thuần hóa người Suma?"

Trọn vẹn bản dịch này, từng con chữ được biên tập tỉ mỉ, thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.