Vào buổi tối, trên bầu trời dâng lên một vầng trăng sáng vĩ đại, chiếu rọi toàn bộ vùng đất nhuốm máu. Những vì sao dường như chỉ còn là phông nền tô điểm, tựa hồ ngay cả bầu trời đêm nơi đây cũng khác biệt hoàn toàn so với một nơi nào đó trên vùng đất rung chuyển. Dưới ánh trăng bạc đổ xuống như dòng thủy ngân, nhiều cột đá đã phong hóa nghiêm trọng cũng đang phát ra ánh sáng yếu ớt. Mượn màn đêm sáng trong, Richard dẫn theo đoàn người xuất phát, và đến rạng sáng thì hội quân với đội tiền trạm.

Thế nhưng, điều Richard nhìn thấy chỉ là một đội tàn binh, ai nấy đều mang thương tích, tất cả chiến mã đều đã mất, và những binh sĩ đầu hàng lúc trước giờ chỉ còn sống sót mười hai người.

Trong lúc Liuse vội vã trị liệu cho các thương binh của đội tiền trạm, Richard với vẻ mặt âm trầm, đi vòng quanh từng người bọn họ, xem xét kỹ lưỡng mọi vết thương, rồi mới hỏi người kỵ sĩ bộ binh dẫn đầu: "Ai làm?"

"Nghe nói là người Cossack Đỏ. Bọn họ để mắt đến số chiến mã chúng ta mang theo, đòi mua với giá một kim tệ một con, chỉ bằng một phần trăm giá thị trường. Tôi từ chối, bọn họ lập tức trở mặt động thủ. Đối phương có hơn hai trăm người, trong đó còn khoảng mười kỵ sĩ, thực lực mạnh hơn chúng ta rất nhiều, nên cuối cùng chỉ vài người trốn thoát được." Người kỵ sĩ bộ binh nói.

Trên lưng tên kỵ sĩ bộ binh này có một vết thương lớn, gần như lộ cả xương cốt. Khi vừa nhìn thấy Richard, vết thương vẫn không ngừng chảy mủ. Ngoài vết thương đó, trên người hắn còn hơn mười vết lớn nhỏ khác, đủ để thấy tình hình chiến đấu ngày hôm đó thảm khốc đến nhường nào.

"Cossack Đỏ..." Richard lặp đi lặp lại cái tên này vài lần, sắc mặt càng lúc càng thâm trầm, sau đó hỏi: "Những kẻ tập kích các ngươi, sau này gặp lại các ngươi có nhận ra không?"

"Chắc chắn nhận ra! Kẻ cầm đầu là một kỵ sĩ ít nhất cấp mười ba, hắn mặc một bộ trọng giáp màu đỏ, dùng thanh đại kiếm hai lưỡi cưa, rất dễ nhận biết!" Người kỵ sĩ bộ binh khẳng định.

Richard đi đi lại lại. Chờ Liuse xử lý xong vết thương cho tất cả mọi người, hắn mới dừng lại, vỗ vai người kỵ sĩ bộ binh, thở dài nói: "Lần này các ngươi làm rất tốt, bởi vì tất cả đều còn sống trở về. Chiến mã mất đi có thể cướp lại, nhưng nếu các ngươi chiến tử, ta biết tìm đâu ra những người đáng tin cậy như các ngươi?"

Hiện tại Richard càng ngày càng nhận ra, giá trị của những kỵ sĩ bộ binh mà Gordon đã giao cho hắn gần như không thể đong đếm.

Người kỵ sĩ bộ binh lộ vẻ cảm kích, cố gắng gượng dậy làm một lễ quân đội nghiêm cẩn, rồi mới nói: "Phụng sự cho đại nhân Gordon và gia tộc Archimonde vốn là mục đích cả đời của chúng tôi!"

Đối tượng phụng sự của người kỵ sĩ bộ binh này không có Richard, mà chỉ có Gordon và Archimonde.

Richard nhận ra điều này, nhưng không nói thêm gì. Mà những người xung quanh nghe được câu đó cũng cảm thấy đó là điều đương nhiên. Đó chính là sức mạnh gắn kết của gia tộc và một lãnh tụ huyền thoại. Đối tượng mà họ thần phục trước đây là Gordon, hiện tại là Richard, và sau này có thể sẽ là con trai của Richard. Bất kỳ ai trong số đó, trong mắt những kỵ sĩ bộ binh này đều là một thành viên của gia tộc Archimonde. Gordon được nhắc riêng ra, là bởi vì cống hiến của ông cho gia tộc Archimonde đã lớn đến mức đủ để ghi vào lịch sử, có thể sánh ngang với vài vị Archimonde kiệt xuất nhất trong sử sách. Có lẽ chỉ vài chục năm nữa, công tích của Gordon sẽ vượt qua tất cả những bậc tiền bối.

Rất nhiều kỵ sĩ bộ binh đã nhiều đời phụng sự gia tộc Archimonde, đổi lại, gia tộc Archimonde cung cấp cho họ giáo dục, huấn luyện, địa vị xã hội, tài sản và một con đường dẫn đến địa vị cao hơn. Nếu bản thân họ đủ mạnh mẽ, phạm vi được bảo hộ còn lớn hơn nữa, bao gồm người thân, dòng tộc, thậm chí là đội ngũ của họ. Cả hai bên như cây thường xuân quấn quanh cây sồi và cây linh sam, nương tựa lẫn nhau. Đây cũng là phương thức tồn tại của nhiều gia tộc quý tộc danh tiếng ở Norland.

Mượn chút không khí se lạnh của buổi sáng sớm, Richard dẫn đội quân tiếp tục tiến về doanh trại Huyết Thạch. Khi vầng mặt trời đầu tiên nhô lên bầu trời, thời tiết lại bắt đầu trở nên oi bức. Dẫm chân trên nền đất đỏ nóng bỏng đầy sỏi đá, mồ hôi lại bắt đầu tuôn chảy từ trán Richard. Hắn đã dần quen với sự khô hanh và nóng bức của vùng đất nhuốm máu, an ổn từng bước tiến về phía trước. Tuy nhiên, một cái tên đã khiến hắn mất đi toàn bộ chiến mã và hơn nửa chiến binh giờ phút này đang lặp đi lặp lại xoay vần trong tâm trí Richard.

Cossack Đỏ.

Vùng đất nhuốm máu cũng có những con đường. Đa số chúng là do lữ khách qua lại giẫm đạp mà thành, người đi lại càng nhiều, dần dần trở thành đại lộ. Các ốc đảo và doanh trại trung lập có nguồn nước tự nhiên là điểm cuối của nhiều đại lộ, và các tuyến đường sầm uất của các đoàn buôn lớn cũng thường xuyên hình thành đại lộ. Nếu ốc đảo khô cạn, doanh trại thay đổi, những con đường lớn đó cũng sẽ dần trở thành đường mòn, rồi tự nhiên biến mất.

Đi khoảng nửa giờ dưới thời tiết nóng bức, một con đường nhỏ hiện ra trước mặt Richard. Nói là đường, kỳ thực chỉ là một dải đất bằng phẳng sơ sài do bánh xe và móng ngựa in hằn mà thành. Dựa trên bản đồ đánh dấu, đi thêm vài cây số theo hướng này sẽ đến đại lộ dẫn tới doanh trại Huyết Thạch.

Richard rõ ràng có vận may không tệ, chỉ dựa vào bản đồ thô sơ cùng một chút phán đoán phương hướng khi qua các ngã rẽ, cho đến giờ vẫn chưa mắc phải sai lầm lớn nào.

Tuy nhiên, con đường trước mắt trông có vẻ không thông suốt. Vài thân cây vót nhọn được đóng nối vào nhau tạo thành một chướng ngại vật nhân tạo. Phía trước Richard, vài chướng ngại vật tương tự đang chắn ngang con đường, bịt kín hơn nửa lối đi giữa hai ngọn thạch phong cao vút, chỉ để lại một khe hở rộng vài mét. Phía sau chướng ngại vật, có thể thấy vài người đàn ông hung ác đang nhàn rỗi lảng vảng. Trên giá đỡ cao nhất của chướng ng��i vật thì buộc một lá cờ, trong thời tiết không gió, nó rũ xuống thẳng đứng, để lộ đồ án Lưỡi Hái Tử Thần màu huyết hồng.

Phần lớn địa thế vùng đất nhuốm máu đều thông thoáng bốn bề, đi chệch khỏi đại lộ cũng không phải là không thể thông hành, chỉ là tương đối dễ lạc đường, hoặc gặp phải những nguy hiểm không biết mà thôi. Ngay như trước mắt, dù con đường này bị phong tỏa, chỉ cần đi thêm một quãng ngắn, vòng qua ngọn thạch phong cao vút cũng có thể vượt qua được. Thế nhưng đối phương đã ngang nhiên chặn đường như vậy, việc đi đường vòng sẽ không đơn giản như vậy. Có vẻ đối phương đã thiết lập một chốt chặn lâu dài ở đây, ngăn cản những người qua lại doanh trại Huyết Thạch từ hướng này. Tránh né sẽ không có ích lợi gì.

Richard hơi nhíu mày, rồi bước thẳng tới chốt chặn.

Xa xa nhìn thấy đoàn người của Richard, một người đàn ông phía sau chướng ngại vật lập tức bật dậy, dùng sức thổi còi. Thế là mười tên đại hán hung ác nhao nhao đứng dậy, nắm chặt vũ khí của mình. Đồng thời, từ phía sau ngọn thạch phong bên cạnh chướng ngại vật, còn chạy ra mấy tên kỵ sĩ.

Một gã tráng hán nghênh ngang đi đến trước chướng ngại vật, vung vẩy chiếc rìu nhỏ, lớn tiếng quát: "Này! Người bên kia tới đây cho ta! Đây là địa bàn của Mark lão đại Lưỡi Hái Máu, phàm là người muốn đi doanh trại Huyết Thạch đều phải nộp thuế!"

Còn cách chướng ngại vật khoảng trăm mét, Richard đã dừng bước, trả lời: "Chúng tôi không định đi doanh trại Huyết Thạch!"

Tên tráng hán kia khẽ giật mình. Dựa theo hướng đi của Richard, việc không đi doanh trại Huyết Thạch là hoàn toàn không thể tưởng tượng được; nếu chỉ muốn xuyên qua vùng đất nhuốm máu, vậy sẽ không rẽ sang hướng này. Hắn nghiêm túc suy nghĩ một lát, cũng không nghĩ ra ngoài doanh trại Huyết Thạch, Richard còn có thể đi đâu.

Đúng lúc này, một tên đại hán cao hơn những người khác ít nhất nửa cái đầu từ phía sau chướng ngại vật bước ra, một bàn tay tát vào đầu tên đang mải suy nghĩ kia, giận dữ mắng một tiếng "Phế vật!" Hắn chỉ vào Richard, gầm gừ nói: "Mặc kệ có đi doanh trại Huyết Thạch hay không, đã để chúng ta nhìn thấy, thì đều phải đến nộp thuế! Đây là quy định của Mark lão đại!"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, độc quyền cho những ai yêu thích khám phá thế giới qua từng con chữ.