Tại Vương quốc Hồng Sam, một bá tước thực quyền đã nằm trong danh sách các đại quý tộc. Nếu muốn phát động một cuộc chiến tranh nội bộ, điều đó đủ để khiến Viện trưởng lão và giới quý tộc phải chú ý. Quan trọng hơn cả là, cuộc chiến này hiện tại chẳng mang lại lợi ích nào đáng kể. Bản thân Richard một nghèo hai trắng, không có bất kỳ tích lũy tài sản nào, lãnh địa thì hoang vu, ít người sinh sống. Ngay cả khi muốn chiếm lĩnh, cũng phải vượt qua cửa ải của vị lãnh chúa cấp trên của hắn.

Đối với một quốc gia mà nói, tổn thất nội bộ là không thể tránh khỏi. Theo một nghĩa nào đó, đó cũng là quá trình tự điều chỉnh bên trong, nơi kẻ mạnh tồn tại. Nhưng bất kỳ sự hao tổn nội bộ vô nghĩa nào cũng đều không được một bậc trên tỉnh táo chấp thuận.

Hơn nữa, Richard có một lãnh chúa cấp trên quyền lực mạnh mẽ. Đối thủ chắc chắn phải đưa phản ứng của Công tước Thương Lang vào phạm vi cân nhắc ngay từ đầu, và chắc chắn không tránh khỏi những giao dịch ngầm sau hậu trường. Đó chính là chính trị.

Thế nhưng hiện tại Công tước Thương Lang tự mình xuất chinh đến Công quốc Bạch Nham, trận chiến này ít nhất phải kéo dài một đến hai tháng. Nếu Công tước Thương Lang chưa trở về lãnh địa, những người thuộc phe Công tước Grasberg sẽ khó mà thảo luận chuyện Richard với Công tước.

Đây chính là thời gian.

Trấn an Công tước Thương Lang, triệu tập đại quân, sắp xếp tuyến đường hành quân, nghỉ ngơi tiếp tế dọc đường, thậm chí điều động mục sư từ Thần điện, tất cả đều là những công tác chuẩn bị lặt vặt nhưng cần thiết.

Đây là thời gian.

Richard lúc này cần nhất chính là thời gian. Chỉ cần cho hắn đủ thời gian, thực lực của hắn sẽ không ngừng tăng tiến.

Mẫu Sào không ngừng sản xuất đơn vị tác chiến. Binh chủng Ném Binh cấp bốn đã đạt sức chiến đấu ngang với kỵ sĩ phổ thông trong đoàn kỵ sĩ tinh nhuệ. Còn bản thân Richard thì không ngừng chuyển đổi vật liệu ma pháp thành cấu trang. Một phần cấu trang được dùng để tăng cường sức mạnh bản thân và các tùy tùng, phần khác lại được chuyển hóa thành vật phẩm có giá trị gấp nhiều lần, thậm chí gấp mười lần số kim tệ nguyên liệu ban đầu. Số kim tệ thu được lại được dùng để mua vật liệu ma pháp, tạo thành một vòng tuần hoàn khép kín.

Hiện tại thời gian mới trôi qua chưa đến nửa tháng, số tiền chuộc khổng lồ của Tử tước Sim đã chỉ còn vài ngàn kim tệ. Đội quân mới của Richard đã hoàn tất huấn luyện sơ bộ, giờ chỉ còn thiếu một cu���c thực chiến để tôi luyện và diệt địch.

Một ngày nọ, khi một Ném Binh tinh nhuệ khác dẫn theo mười Ném Binh phổ thông tiến vào doanh trại của Richard, Richard đã cảm thấy thời cơ đã chín muồi.

Lúc chạng vạng tối, Richard triệu tập tất cả tùy tùng cốt cán, ra lệnh họ chuẩn bị sẵn sàng, hai ngày sau sẽ tiến đến Nhiễm Huyết Chi Địa.

"Thủ lĩnh, lần này chúng ta sẽ mang theo bao nhiêu người ra ngoài, ai sẽ trông coi lãnh địa?" Gangde hỏi. Kể từ khi Richard giao cho hắn phụ trách huấn luyện quân đội, gã khổng lồ này bắt đầu chuyên cần học hỏi các kiến thức liên quan đến hành quân và tác chiến. Đương nhiên, nền tảng của Gangde hơi kém. Ngoài việc nhờ hai kỵ sĩ thụ phong bù đắp những kiến thức quân sự cơ bản, hắn còn cần học đọc, học viết. Ngôn ngữ ma pháp cấp sơ chỉ bao gồm nghe và nói, không có đọc viết.

"Các ngươi tất cả đều cùng ta xuất phát, trên lãnh địa không giữ lại một chiến sĩ nào."

Quyết định của Richard khiến mọi người sửng sốt. Trên lãnh địa vẫn đang xây dựng tòa thành, những con đường thẳng tắp, đồng th��i chiêu mộ lĩnh dân khai hoang. Mọi thứ vừa mới bắt đầu, vả lại tiểu Nam tước Fontaine vẫn đang lăm le. Không để ai trấn giữ lãnh địa, chẳng phải sẽ bị người khác cướp phá hang ổ sao?

Nhìn thấy vẻ mặt của mọi người, Richard biết họ đang lo lắng điều gì. Thế là mỉm cười, Richard chỉ tay lên bản đồ, đảo mắt nhìn mọi người, hỏi: "Các ngươi nói, hiện tại trên mảnh lãnh địa này có gì đáng để canh giữ đâu?"

"Tòa thành đã hoàn thành phần móng, còn có những con đường, ngoài ra còn có vật liệu gỗ dự trữ..." Nói đến đây, Gangde nhíu mày, phần nào hiểu ra.

Richard mỉm cười nói: "Đúng, chính là những vật này. Bọn họ đến, cũng chỉ có thể nhìn thấy những thứ này. Những thứ này không đáng giá, cũng không thể mang đi. Quan trọng hơn cả là, đây là lãnh địa hợp pháp của ta. Ngay cả khi người khác đến chiếm lĩnh, sau một thời gian ngắn cũng phải trả lại cho ta, trừ khi ta không còn tồn tại, bằng không họ chẳng thể làm gì được. Đây là trật tự cơ bản nhất của giới quý tộc, không thể bị phá vỡ. Cho nên, trên lãnh địa của ta, tài sản quý giá nhất thực ra là quân đội, và cả các ngươi nữa! Ta chỉ cần mang tất cả quân đội đi ra ngoài, Tử tước Sim và chú của hắn sẽ bối rối không biết làm gì. Họ có muốn đến chiếm lĩnh lãnh địa của ta không? Bọn họ đến, sẽ phát hiện nơi này không có gì. Nếu đi, tự nhiên cũng chẳng có chuyện gì. Nếu không đi, thì họ muốn giữ lại bao nhiêu quân đội trên lãnh địa của ta? Giữ nhiều người, chi phí tuyệt đối không phải một con số nhỏ. Giữ ít người, ta có thể tùy thời trở về và nuốt chửng họ!"

"Cho nên!" Richard gõ gõ bản đồ, nhấn mạnh: "Ta muốn dốc toàn bộ lực lượng!"

Ngày thứ ba sáng sớm, Richard dẫn theo đội quân của mình rời lãnh địa, tiến vào Nhiễm Huyết Chi Địa, biến mất trong thế giới đỏ thẫm ấy.

Mấy ngày sau, một đội quân quy mô ngàn người tiến vào và chiếm đóng lãnh địa Nam tước Fontaine. Đây là một đội quân hỗn hợp gồm bộ binh nặng, cung thủ, và những tay nỏ chuyên chống kỵ binh tấn công, tất cả đều là những cựu binh tinh nhuệ. Những chiến lực này đều đến từ Bá tước Cangdeer.

Người chỉ huy đội quân này chính là Tước sĩ Hogan, thường được gọi là lão Hogan. Lão Hogan đã năm mươi tuổi, đã có hơn ba mươi năm binh nghiệp. Ông ta cầm quân cẩn trọng, trầm ổn, cuộc đời hiếm khi nếm mùi thất bại. Ông ta vốn xuất thân bình dân, từ một sĩ binh thăng lên, nhờ tích lũy công lao mà đạt được tước vị Tước sĩ. Mặc dù lão Tước sĩ căn bản không thể chạm tới cánh cửa của giới thượng lưu, nhưng vào những thời khắc mấu chốt như thế này, Bá tước Cangdeer lại luôn nhớ đến ông ta.

Richard là một cục xương vô cùng khó gặm. Những quý tộc thông minh thực sự muốn giành thêm vinh quang quân sự cho gia tộc mình sẽ chỉ đi tìm những đám sơn tặc, đạo phỉ ô hợp. Không có ai nguyện ý đối đầu với Richard, ngoại trừ một vài kẻ cực kỳ tự phụ hoặc có xu hướng tự hành hạ.

Trong đội quân vừa đặt chân đến lãnh địa Nam tước Fontaine, còn bao gồm hai Đại ma pháp sư và hai Thần quan cấp Mười, đồng thời có sáu mục sư cấp thấp. Đội quân tiếp viện của Bá tước Cangdeer cũng đang tập kết. Đó là một đội quân quy mô lớn hơn, bao gồm hai trăm kỵ binh nặng tinh nhuệ, sáu trăm khinh kỵ binh và hai trăm Kỵ sĩ đoàn Thần Điện. Thần điện Xerxes cử một đoàn Thần quan chiến đấu do một Thần quan cấp Mười Hai chỉ huy, đồng thời hai Đại ma pháp sư khác cũng có mặt trong đội ngũ.

Người chỉ huy quân đoàn tiếp viện chính là em trai của Bá tước Cangdeer, chú ruột của Tử tước Sim, Thánh Vực chiến sĩ Tước sĩ Odom. Odom nóng nảy tàn nhẫn, lại hành sự không kiêng nể. Ông ta từng công khai sỉ nhục một tiểu thư quý tộc mang dòng máu hoàng gia vài năm trước, do đó bị giáng từ Nam tước xuống Tước sĩ. Nhưng vì thân phận Thánh Vực của mình, hình phạt cũng chỉ dừng lại ở đó. Còn vị tiểu thư quý tộc kia, sau đó bị gia tộc xem là nỗi nhục, đưa về nông thôn, gả cho một Tước sĩ ở lãnh địa xa xôi. Nhưng Odom lại đuổi tới nơi đó, sau đó vị Tước sĩ kia đã gặp phải tai nạn, còn phu nhân của Tước sĩ thì trở thành tình nhân của hắn.

Trừ bỏ những "vết nhơ" nhỏ nhặt này, sức mạnh cá nhân của Odom vượt trội, cũng rất tài năng trong việc chỉ huy quân đội. Bởi vậy, trong mắt những nhân vật quyền lực cấp trên, hắn vẫn được trọng dụng.

Khi đội quân viện trợ này đến nơi, lãnh địa Nam tước Fontaine sẽ tập hợp được một đội quân hơn ba ngàn người, với các binh chủng phối hợp hợp lý, trang bị tinh nhuệ. Đội quân này có bốn Đại ma pháp sư và một đoàn Thần quan chiến đấu, lại có cường giả Thánh Vực trấn gi��, và được lão Tước sĩ Hogan trầm ổn, dày dặn kinh nghiệm chỉ huy. Đây là một đội quân mà dù trên sa bàn hay xét về sức chiến đấu thực tế, đều có thể nghiền nát đội quân của Richard. Thậm chí thách thức các bá tước mạnh mẽ dưới trướng Công tước Thương Lang cũng hoàn toàn không thành vấn đề.

Giới quý tộc thượng lưu của Vương quốc Hồng Sam lại có thêm chuyện để bàn tán sau mỗi buổi trà dư tửu hậu. Tất nhiên, những quý tộc có giáo dưỡng sẽ không trực tiếp chế giễu chuyện bé xé ra to của gia tộc Độc Giác Thú cao quý, nhưng vô số lời ám chỉ và ánh mắt đưa đẩy qua lại. Tất cả mọi người mang tâm trạng như đang theo dõi một vở bi kịch mới nhất, chờ đợi kết quả trận quyết đấu giữa voi và kiến này. Điều họ quan tâm không phải thắng bại, vì điều đó đã rõ ràng, mà là Đại Ma Đạo Sư đứng sau Richard sẽ mất bao lâu mới buộc phải lộ diện.

Nhưng cũng có những kẻ hữu tâm với ánh mắt tỉnh táo đang dõi theo màn kịch này. Công tước Thương Lang của thành Sâu Nham tuy không có mặt, nhưng số lượt các nhân vật có thực lực dưới trướng ông ta đến thăm viếng không những không giảm mà còn tăng lên. Gần kề với lãnh địa Nam tước Fontaine và lãnh địa Tước sĩ Richard còn có một Hầu tước độc lập cùng một số Tử tước, Nam tước thuộc các lãnh chúa khác, trong đó đã có người bắt đầu âm thầm tăng cường phòng thủ.

Lúc này, trong thành bảo Hoàng Hôn ngập tràn không khí hân hoan. Khi đội quân của lão Tước sĩ Hogan vừa đến, nỗi lo lắng từ trước đó đã tan biến hoàn toàn.

Trong phòng họp lớn sang trọng nhất của tòa thành, Tước sĩ Hogan, Bá tước Drawing, Tước sĩ Vải Đột Nhiên Thẻ, Đại ma pháp sư Thorn Tư Đặc, Thần quan Ba Ân cùng các nhân vật quyền lực khác đang ngồi quanh bàn, bàn bạc chiến lược tác chiến tiếp theo. Chú của tiểu Nam tước căn bản không có tư cách vào phòng họp này, hắn chỉ ngang hàng với một nhân vật sai vặt. Còn tiểu Nam tước và phu nhân Nam tước Fontaine tiền nhiệm thì bị đuổi ra khỏi thành bảo Hoàng Hôn, danh nghĩa là mời họ về quê nghỉ dưỡng, nơi không khí trong lành sẽ giúp tiểu Nam tước trưởng thành khỏe mạnh, đồng thời xoa dịu nỗi buồn của phu nhân Nam tước Fontaine tiền nhiệm.

Giờ phút này Bá tước Drawing đã giới thiệu xong địa hình và tình hình quân sự lãnh địa của Richard, đồng thời trình bày sơ lược về một vài chiến lực quan trọng đã biết của Richard. Drawing không muốn trình bày đơn giản đến vậy, nhưng thông tin tình báo về các cường giả dưới trướng Richard thực sự ít ỏi đến đáng thương, chủ yếu được thu thập từ những chiến sĩ may mắn sống sót của Nam tước Fontaine.

Họ cũng có thông tin tình báo từ thành Sâu Nham, nhưng trông có vẻ cũng không đáng tin cậy hơn là bao so với lời khai của Tử tước Sim và những kẻ bị bắt trong chiến đấu và khai ra.

Lúc này, Tước sĩ Hogan với mái tóc điểm bạc đang đứng trước bản đồ, dùng bút ma thuật khoanh tròn vài cứ điểm quan trọng, đồng thời đã chọn xong lộ tuyến hành quân. Đây là một kế hoạch đã hoàn thiện và đang được thực hiện, lão Tước sĩ lặp lại một lần, chủ yếu là để các pháp sư và thần quan nắm rõ.

Những chức sắc cao quý này rất phiền phức. Họ không hiểu về chiến tranh và tác chiến, nhưng nếu không thông báo kế hoạch tác chiến cho họ, thì họ sẽ cực kỳ bất mãn. Bởi vì dựa theo lệ cũ, Đại ma pháp sư có thể tự mình lựa chọn vị trí trên chiến trường. Ngoài việc bắt buộc phải phối hợp với quân chủ lực để thực hiện các đợt công kích chiến lược quy mô lớn, việc quyết đấu ma pháp với pháp sư đối phương cũng là do họ tự quyết định.

Dưới ngón tay Hogan, ông ta lại vẽ thêm một đường cong uốn lượn, nối liền lãnh địa Bá tước Cangdeer đến lãnh địa Nam tước Fontaine. "Chư vị, đại quân của Tước sĩ Odom đã tập kết hoàn tất, hiện tại đang đợi đoàn Thần quan chiến đấu và Đại ma pháp sư đến. Dự kiến sẽ đến sau mười ngày nữa." Tước sĩ Hogan nói.

"Ha! Chờ đại quân của Tước sĩ Odom vừa đến, chúng ta liền có thể dạy cho Richard một bài học khó quên cả đời." Tước sĩ Vải Đột Nhiên Thẻ cười nói, sau đó hắn dang rộng hai tay, nói: "Mong sao Tước sĩ Richard của chúng ta có thể xây xong tòa thành hùng vĩ đó trong mười ngày!"

Trong phòng họp lập tức vang lên những tràng cười. Mặc dù huy động được lực lượng quân sự hùng hậu như vậy, nhưng những người mới đến tham dự cuộc họp vẫn có chút coi thường việc lãnh chúa cấp trên gần như đã dốc toàn lực như vậy. Việc hai trung đội kỵ sĩ Ưng biến mất đã bị lệnh cấm khẩu nghiêm ngặt nhất. Ngoại trừ một vài nhân vật quan trọng, đa số chỉ biết chiến tích Richard đã tiêu diệt hoàn toàn đại quân của Tử tước Sim.

"Chúng ta có muốn trước hết cho Richard một bài học không? Ít nhất là tạo chút áp lực cho hắn." Một vị Đại ma pháp sư đề nghị. Vị Đại ma pháp sư bốn mươi tuổi này vô cùng phẫn hận Richard, nguyên nhân tự nhiên rất phức tạp.

"Không! Trong khoảng thời gian này, chúng ta đầu tiên cần làm tốt phòng ngự. Một là tăng cường phòng thủ thành bảo Hoàng Hôn, hai là bảo vệ tốt con đường nối liền lãnh địa bá tước với nơi này."

"Richard lẽ nào dám tấn công quân đội của Tước sĩ Odom?" Một vị Đại ma pháp sư khác cười nói. Hắn cảm thấy mình đang kể một câu chuyện cười, thế nhưng cả Bá tước Drawing lẫn Tước sĩ Hogan, người vừa đến lãnh địa và đã biết nội tình, đều không cười. Richard hoàn toàn có thể làm được chuyện này.

Tước sĩ Hogan hắng giọng, phớt lờ lời đùa cợt của Đại ma pháp sư, nói tiếp: "Ý của ta là, quân đội phòng thủ thành bảo Hoàng Hôn sẽ giảm xuống còn bốn trăm người, về cấu thành binh lực, ta sẽ quyết định. Nhưng xin tất cả Đại ma pháp sư và các chức sắc thần quan tạm thời đóng quân trong thành bảo. Ta hi vọng Richard sẽ đến tấn công tòa thành, thay vì quân đội của Đại nhân Odom."

Mọi người trong phòng họp đều gật đầu đồng tình. Nhờ lực phòng ngự của thành bảo Hoàng Hôn, dù số lượng chiến sĩ phòng thủ có ít đi một chút, nhưng có đủ các pháp sư và thần quan, cũng đủ để Richard phải đổ máu tanh ở dưới thành bảo Hoàng Hôn. Mặc dù không có người cho rằng Odom sẽ bị thua, nhưng việc bị tấn công ở một địa hình lạ lẫm thì vẫn nên cố gắng tránh.

Đúng lúc này, cửa phòng họp khẽ gõ. Một vị sĩ quan quý tộc trẻ tuổi anh tuấn đi vào phòng họp, chào Tước sĩ Hogan, nói: "Đại nhân! Đây là thông tin tình báo kỵ binh trinh sát vừa gửi về. Vài ngày trước, Richard đã dẫn toàn b��� quân đội rời lãnh địa, tiến vào Nhiễm Huyết Chi Địa, hiện hành tung bất minh."

"Cái gì! Toàn bộ quân đội?" Sắc mặt Hogan và Drawing đại biến, vội vàng truy vấn để xác nhận.

Thanh niên sĩ quan thần sắc vô cùng căng thẳng, nhưng vẫn kiên trì nói: "Đúng vậy, kỵ binh trinh sát đã mạo hiểm xâm nhập lãnh địa Richard, thậm chí đã nhìn thấy công trường tòa thành. Hiện tại trên lãnh địa Richard một chiến sĩ cũng không có."

Bá tước Drawing chậm rãi ngồi trở lại ghế, sắc mặt nghiêm túc, nói: "Hắn thế mà lại mang tất cả quân đội đi, lẽ nào không sợ chúng ta..." Lời nói giữa chừng bị ngưng bặt.

Hiện tại trên lãnh địa Richard có thể có gì? Ngoài đá, chính là gỗ, và một tòa thành vừa mới đào xong móng. Chẳng lẽ có thể chuyển đi một cái hố đất lớn sao? Về phần lĩnh dân và công tượng, ngược lại là tài sản đáng giá. Thế nhưng trên lãnh địa Richard có thể có mấy lĩnh dân chứ? Ngay cả khi bắt hết bọn họ về, cũng không đủ chi phí hậu cần cho quân đội hành quân. Huống chi, đây là vi phạm luật pháp vương quốc. Lĩnh dân là tài s��n riêng của lãnh chúa, bất khả xâm phạm.

Bất kỳ quý tộc nào, đặc biệt là hào môn, đều sẽ hết sức giữ gìn và tuân thủ luật pháp vương quốc liên quan đến lãnh địa và lĩnh dân. Bởi vì đây là nền tảng trật tự xã hội quý tộc, cũng là lợi ích cơ bản nhất của mỗi đại quý tộc.

"Chúng ta bây giờ làm sao bây giờ?" Bá tước Drawing nhìn về phía Tước sĩ Hogan.

"Ta cũng không biết." Lão Tước sĩ cười khổ mà nói.

"Chờ đại quân của Tước sĩ Odom vừa đến, nơi này liền sẽ tập kết hơn ba ngàn năm trăm quân. Sản lượng thường ngày của lãnh địa Nam tước Fontaine cũng không đủ để duy trì tiêu hao của đại quân." Bá tước Drawing nhíu mày nói.

"Có thể để tiểu Nam tước Fontaine cống hiến toàn bộ số tích trữ năm trước của lãnh địa! Chúng ta trú đóng ở nơi này, dù sao cũng là đang bảo vệ bọn họ." Thần quan Ba Ân lạnh lùng nói.

Nhiều người trong phòng họp gật đầu. Drawing và Hogan nhìn nhau, liền không nói thêm gì. Tiểu Fontaine chỉ là một đứa bé, ngay cả chú của hắn với sức chiến đấu cấp Mười Một cũng chẳng thấm vào đâu. Trong hệ thống của Công tước Grasberg, một tiểu Nam tước vừa mới đầu nhập vào chẳng đáng là bao, có thể đem ra hy sinh và tiêu hao.

Đội quân này tiêu hao kinh người, tự nhiên không thể để Bá tước Cangdeer và Tử tước Sim gánh vác toàn bộ quân phí. Kỳ thực, tiêu hao của các chiến sĩ thông thường chỉ là một phần nhỏ, phần lớn lại là chi phí phải trả cho các Đại ma pháp sư và đoàn Thần quan chiến đấu. Sự tham lam của những vị chức sắc này còn lớn hơn nhiều so với pháp lực của họ.

Phiên bản văn chương này, với tất cả sự chăm chút, độc quyền thuộc về truyen.free.