Raymond sắc mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán. Động mạch ở cổ vẫn đập mạnh liên hồi. Anh ho sặc sụa một trận rồi mới từ từ điều hòa lại hơi thở.

Đúng lúc đó, một lão nhân cao lớn, uy nghiêm bước vào từ cửa sảnh truyền tống. Thấy Raymond trong bộ dạng yếu ớt, ông liền vội vàng tăng tốc bước chân, tiến đến gần và hỏi: "Raymond, có cần gọi mục sư đến không?"

Raymond yếu ớt lắc đầu: "Không cần đâu ạ! Lần này, cổng truyền tống có chút dao động kịch liệt hơn mọi khi thôi, con nghỉ một lát là sẽ ổn. Thần thuật của mục sư... con không thể dùng nhiều được. Phụ thân đừng lo cho con! Thời gian có hạn, chúng ta đến phòng tác chiến trước đi, con sẽ thuật lại với người về tiến độ chiến dịch lần này."

Phòng tác chiến của gia tộc Joseph rộng rãi và trang trọng. Chính giữa là một chiếc bàn làm từ dụng cụ luyện kim cao cấp, có khả năng chứa đến chín bức bản đồ ma pháp ba chiều hiển thị đầy đủ thông tin. Ngoài bản đồ đại lục Norland, gia tộc Joseph còn sở hữu năm vị diện chuyên biệt. Nếu một ngày nào đó có thể khai thác hết toàn bộ tiềm năng của chiếc bàn luyện kim này, đó sẽ là giấc mơ chung của tất cả thành viên gia tộc Joseph.

Người phục vụ đã mang đến một chiếc ghế cao, đây là chiếc ghế dành riêng cho Raymond, vừa giúp anh tiết kiệm sức lực, vừa cho phép anh bao quát toàn bộ bản đồ ma pháp. Raymond vốn không thường xuyên cần đến chiếc ghế này, nhưng gần đây số lần anh phải sử dụng nó đã tăng lên đáng kể.

Sau khi hai pháp sư gia tộc truyền ma lực vào, một bức bản đồ liền bắt đầu hiện lên. Họ lập tức lui ra, bởi đây là bí mật tối cao của gia tộc Joseph, họ không được phép quan sát.

Raymond cắm một khối thủy tinh thông tin vào khe cắm chuyên dụng bên cạnh bàn. Lập tức, bản đồ ma pháp thay đổi, hiện ra rất nhiều thành phố, cứ điểm và các vị trí đặc biệt được đánh dấu. Trên đó còn xuất hiện các ký hiệu đại diện cho từng binh chủng tương ứng như kỵ sĩ, kiếm sĩ, pháp sư, v.v.

Raymond dùng chiếc gậy chỉ thị bằng ma ngân đặc chế, chỉ vào một lòng chảo sông rộng lớn, nói: "Chiến dịch tháng Bảy tại vị diện Alpha đã kết thúc, chúng ta đã giành được thắng lợi mang tính quyết định. Tại đây, chúng ta đã gây tổn thất nặng nề cho chủ lực liên quân địch, đồng thời chiếm giữ được lòng chảo sông Dòng Nước Xiết. Đây là diễn biến chi tiết của trận chiến này. Đầu tiên, tôi đã điều sư đoàn khinh kỵ binh số sáu vòng qua thung lũng Người Sói, đánh thẳng vào hậu phương liên quân..."

Giọng Raymond rất nhẹ, xen lẫn những tiếng ho khe khẽ. Thế nhưng, giữa lời kể chuyện dịu dàng và từ tốn ấy, một trận đại chiến lay động lòng người dần hiện ra trên sa bàn ma pháp. Hai bên tổng cộng huy động gần năm vạn binh lực, và Raymond vẫn có phần yếu thế hơn. Tuy nhiên, trong trận chiến giằng co kéo dài ròng rã hơn một tháng này, Raymond đã dùng những chiến thuật biến ảo khôn lường cùng các đợt tập kích, quấy rối không ngừng nghỉ để cuối cùng làm sụp đổ đối thủ, đồng thời đánh tan hoàn toàn quân chủ lực của địch. Đến khi chiến dịch kết thúc, liên quân địch tử trận vỏn vẹn hơn bốn ngàn người, nhưng số bị bắt thì lên tới hơn một vạn rưỡi, phần lớn là bị tóm trong quá trình tháo chạy.

Sau trận chiến này, chiến tuyến của gia tộc Joseph tại vị diện Alpha đã tiến sâu thêm một mảng lớn, sáp nhập một vùng đất đai phì nhiêu với hơn năm mươi vạn cư dân bản địa vào bản đồ của họ, đồng thời giành được đèo Răng Rắc, một yết hầu hiểm yếu. Để đạt được chiến quả huy hoàng như vậy, Raymond chính là người chỉ huy công đầu.

Công tước Joseph chỉ liếc nhanh mấy cái trên sa bàn ma pháp, rồi nhìn Raymond, trong mắt ông tràn đầy sự phức tạp và nỗi lo. Ông biết tình trạng sức khỏe của Raymond, giờ đây ngay cả việc đi qua cổng truyền tống vị diện cũng đã trở thành một gánh nặng quá lớn. Nếu có thể, ông thà đánh đổi cả vị diện Alpha để Raymond được khỏe mạnh.

Mãi mới kể xong chiến dịch tháng Bảy, Raymond ngẩng đầu, tự tin nói: "Phụ thân, giờ đây không ai có thể đuổi chúng ta khỏi vị diện Alpha nữa! Tuy nhiên, mấy vị thần của vị diện này vẫn còn khá phiền phức, có lẽ chúng ta cần thêm hai lần hiến tế thần ân cấp thấp nữa để ngăn họ làm những chuyện điên rồ."

"Tế phẩm không thành vấn đề." Công tước Joseph đầu tiên thở dài, rồi chậm rãi nói: "Raymond, lần này trở về rồi, con không cần phải đi đến các vị diện khác nữa. Hãy tĩnh dưỡng thật tốt đi, đừng bận tâm những chuyện này nữa. Ta mong rằng những năm sắp tới, con có thể sống an nhàn hơn một chút, làm những điều mình thích. Còn các vị diện kia, cứ để mấy anh chị em của con lo liệu là được. Tuy họ không tài giỏi bằng con, nhưng ổn định cục diện thì vẫn làm được. Nếu thực sự không ổn, thì vẫn còn có ta đây mà, con không cho rằng ta đã già đến mức không thể đi các vị diện chuyên biệt được nữa sao?"

Raymond ho khan vài tiếng rồi mới tiếp lời: "Phụ thân, tình cảnh của chúng ta không hề tốt chút nào. Những năm qua... khụ, cuộc chiến với Archimonde đã tiêu hao quá nhiều tài nguyên. Giờ đây, chúng ta hoàn toàn là hổ giấy, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Con không thể... nhìn gia tộc ra nông nỗi này. Tiến triển của chiến tranh vị diện cực kỳ quan trọng, tài nguyên của chúng ta thực sự quá ít, đặc biệt là tế phẩm. Mặc dù con chưa bao giờ hỏi người, nhưng con rất rõ, kho dự trữ tế phẩm của chúng ta cũng đã cạn kiệt rồi phải không? Hơn nữa... đối thủ của chúng ta là Gordon, tương lai còn có thể là Richard. Chiến đấu với những kẻ điên này... chậm trễ chính là tự sát."

Khóe miệng công tước Joseph giật giật, ông chắp tay đi đi lại lại trong phòng vài vòng, cuối cùng hạ quyết tâm: "Raymond! Chuyện tế phẩm con không cần lo lắng. Cái mặt mũi già này của ta vẫn còn đáng giá đôi chút, mấy lão bằng hữu đã hứa sẽ giúp ta thêm một ít tế phẩm. Như vậy, cộng với lượng dự trữ của chính chúng ta, đủ để thực hiện hai lần hiến tế trung cấp! Cả hai lần hiến tế này con đều phải đi, nếu xuất hiện thần ân liên quan đến thời gian, con cứ dùng hết cho bản thân! Nếu vận may thực sự tốt, biết đâu con sẽ có thêm vài chục năm sinh mệnh nữa!"

Raymond mỉm cười lắc đầu: "Phụ thân, người lại hồ đồ rồi. Tình trạng thân thể con thế nào người đâu phải không biết, 'Dòng Nước Xiết Sinh Mệnh' không có tác dụng lớn với con, nó chỉ ngăn cản cơ thể biến chất chứ không thể chữa khỏi căn bệnh này. Sao lại lãng phí thần ân vào con chứ? Chúng ta đã vất vả lắm mới mở ra được cục diện ở vị diện Alpha, nhất định phải tìm cách ngăn ngừa chư thần vị diện trực tiếp can thiệp. Một khi chư thần không tiếc bất cứ giá nào, cục diện tốt đẹp này chẳng phải sẽ bị hủy hoại trong chốc lát sao? Lẽ nào lại muốn một lần nữa thiết lập đường nối vị diện? Còn về phần con... Sống thêm vài năm hay bớt vài năm cũng không quan trọng. Là một thành viên của Joseph, con nguyện ý cống hiến vì gia tộc. Huống chi cái con dâng hiến chỉ là một thân thể bệnh tật bấp bênh mà thôi. Dù người nói thế nào, con cũng sẽ không đi hiến tế đâu."

Nói đến đây, Raymond lại ho dữ dội một trận, mặt anh đỏ bừng, cơ thể co rúm lại như con tôm rời nước.

Công tước Joseph đấm mạnh một quyền xuống mặt bàn, giận dữ nói: "Muốn chữa khỏi bệnh của con, chẳng phải chỉ cần một lần tế phẩm hiến tế cao cấp thôi sao? Chẳng lẽ ta lại không kiếm được ư?!"

Raymond cười khổ đáp: "Một lần ư? Phụ thân, người quá xúc động rồi. Người hẳn phải biết, dù chúng ta có được tế phẩm cho một lần hiến tế cao cấp, liệu có chắc chắn nhận được thần ân mình cần không?"

Công tước Joseph giật mình, cuối cùng chỉ có thể thở dài nặng nề.

Thần ân mà Rồng Vĩnh Hằng và Thời Gian ban tặng sẽ bị giới hạn trong một phạm vi nhất định. Trong nghi lễ hiến tế cao cấp, phạm vi này quả thực có thể thu hẹp lại đến mức phù hợp với nguyện vọng cấp thiết nhất của người hiến tế, nhưng thường thì vẫn bao gồm hơn trăm loại lựa chọn. Thần ân cụ thể sẽ được chọn ngẫu nhiên từ hơn trăm loại thần ân đó. Dù may mắn nhất là xuất hiện lựa chọn hai chọn một hay ba chọn một, nhưng giữa cả trăm loại thần ân, việc rút ra được vài loại thần ân cần thiết vẫn đòi hỏi một vận khí cực lớn.

Hoặc là thực lực vô song, hoặc là vận may phi phàm, hoặc là có thể khiến lão Long đặc biệt yêu thích – đó là tất cả những con đường dẫn đến thần ân đặc biệt.

Dù là công tước Joseph hay Raymond, vận may của họ dường như đều còn cách xa sự phi phàm rất nhiều. Nếu không, làm sao họ lại gặp phải kẻ địch như Gordon? Khi một kiêu hùng vĩ đại quật khởi, kiểu gì cũng cần vô số kẻ làm bàn đạp.

"Cứ thử xem cũng chẳng mất mát gì." Công tước cười khổ nói, rồi vô thức tiếp lời: "Có lẽ ta nên đi cầu cạnh điện hạ Tô Hải Luân một chút, trên tay nàng chắc chắn có đủ tế phẩm. Chỉ là lợi tức có hơi cao mà thôi!"

Raymond dở khóc dở cười: "Phụ thân, người đúng là hồ đồ thật rồi! Chẳng lẽ người quên Richard xuất thân từ Thâm Lam sao? Nghe nói điện hạ Tô Hải Luân vô cùng chú ý đến học trò này, thậm chí ban thưởng cho cậu ta những thành tựu vượt xa kỷ lục. Hơn nữa, nếu không phải điện hạ âm thầm ủng hộ phía sau, gia tộc Archimonde hay nói đúng hơn là Gordon lấy đâu ra nhiều tế phẩm mạnh mẽ đến thế chứ? Những việc chúng ta đã làm trong quá khứ chẳng khác nào đẩy Richard, học trò đắc ý nhất của điện hạ, vào bước đường cùng! Người đừng quên, chúng ta không chỉ thay đổi tọa độ vị diện cấp thấp mà Richard định đến, mà còn liên tục hai lần quấy nhiễu Gordon trong việc tìm kiếm Richard để hiến tế!"

Công tước Joseph chỉ có thể thở dài sâu thẳm, cay đắng nói: "Thật ra mà nói, nếu trước kia chúng ta không động đến Richard, có lẽ mọi chuyện đã tốt hơn một chút. Bỏ ra nhiều cái giá lớn như vậy, vẫn không thể xác định Richard đã chết hay chưa."

"Không! Richard nhất định phải chết!" Raymond quả quyết nói, ngoài mọi dự liệu. "Cậu ta không phải là một thiên tài theo nghĩa thông thường, mà là một nhân vật có thể thay đổi toàn bộ cục diện chiến tranh! Nếu cậu ta chỉ là một Cấu Trang sư bình thường, căn bản không đáng để chúng ta phải bỏ ra cái giá lớn đến thế. Nhưng cậu ta không phải! Con đã xem qua tác phẩm của cậu ta rồi, đó là một cảm giác không thể nào hình dung được! Cấu trang của cậu ta chính xác đến khó tin, tràn đầy sức tưởng tượng thiên mã hành không, phá vỡ lối mòn nhưng vẫn phù hợp với quy tắc. Tóm lại, cấu trang của cậu ta có linh hồn, mà chính linh hồn của cậu ta lại là một ngọn núi lửa ẩn sâu trong băng giá!"

Raymond càng nói càng kích động, mặt anh lại đỏ bừng lên, cuối cùng anh ho dữ dội, phải ngắt lời giữa chừng. Mãi mới hồi phục được, anh nói: "Nếu để cậu ta trưởng thành, chúng ta thậm chí có thể bị trục xuất khỏi Faust. Trong toàn bộ lịch sử Norland, kẻ nào đối nghịch với Thánh Cấu Trang sư mà có kết cục tốt đẹp chứ?"

Công tước Joseph nhíu mày nói: "Richard hẳn là không thể quay về được. Mặc dù chúng ta sắp cạn kiệt kho tế phẩm, nhưng vẫn còn Ma..."

Nói đến đây, công tước Joseph chợt nhớ ra điều gì đó, bỗng im bặt.

"Ma..." Raymond trầm ngâm, mãi nửa ngày mới nói: "Phụ thân, chúng ta phải cẩn thận với Ma. Ma công tước là một trong số ít người mà con khó lòng nhìn thấu, nhưng con biết, dã tâm của hắn vô cùng lớn! Nếu chúng ta nghĩ rằng tuổi tác đã cao sẽ khiến dã tâm hắn thu lại, thì đó chính là sai lầm mười phần. Vì vậy, cuộc chiến với Archimonde cũng cần có chừng mực, để tránh bị Ma công tước thừa cơ mà xen vào. Hắn... hắn là một con ác lang xảo quyệt nhất."

Công tước Joseph nhẹ nhàng gật đầu.

Raymond chợt nhớ ra một chuyện, hỏi: "À đúng rồi, con suýt quên mất, cái bẫy dành cho Gordon thế nào rồi? Đại quân của hắn đã xuất phát chưa? Tính toán thời gian thì hẳn là cũng gần đến lúc rồi."

Công tước Joseph do dự một lát rồi nói: "Ngay hôm qua, Gordon đã dẫn tám kỵ sĩ, cùng với chủ lực kỵ sĩ cấu trang và bốn vạn đại quân, tiến vào vị diện Loqi."

Raymond vừa mừng vừa sợ: "Thế còn cổng truyền tống của hắn thì sao?"

"Hoàn toàn nổ nát rồi. Đúng như phương án con đã vạch ra." Công tước bình tĩnh đáp, nhưng gương mặt ông lại không biểu lộ chút vui mừng nào.

"Tuyệt vời quá!" Raymond kích động nhảy bật dậy, lớn tiếng nói: "Cho dù Gordon có lợi hại đến mấy, có thể tạo ra kỳ tích đi chăng nữa, để quay về cũng phải mất ít nhất mười năm! Mười năm này đối với chúng ta cực kỳ quan trọng! Con hy vọng mình có th��� kiên trì được lâu đến vậy. Đương nhiên, khả năng lớn hơn là hắn sẽ vĩnh viễn không thể trở về, từ đó tiêu vong ở một vị diện khác, dù sao Loqi hiện giờ đã tương đương với một vị diện không có Long Điện Vĩnh Hằng, và cũng chưa từng được Norland phát hiện. Nếu là như vậy, vậy con sẽ không vội quay về. Ở Archimonde vẫn còn không ít kẻ khó nhằn, con sẽ ở lại để đối phó chúng, tránh cho chúng đường cùng lại liều chết phản kháng."

Công tước Joseph nhìn Raymond một lượt, rồi lại thở dài, nói: "Ngay hôm nay, Ma công tước đã công bố tin tức về vị diện Loqi trong nghị viện. Hắn còn tuyên bố một tin tức thứ hai, đó là, Loqi sẽ đính hôn với Darío Schumpeter."

"Cái gì!?" Raymond rõ ràng sững người. Anh đứng bất động một lúc lâu, rồi bỗng nhiên sắc mặt tái nhợt, phun ra một ngụm máu tươi.

Công tước Joseph không biết nên nói gì, chỉ có thể nhẹ nhàng vỗ lưng Raymond, dùng đấu khí thâm hậu của mình để an ủi khí huyết đang hỗn loạn trong anh.

Sau khi lại phun ra một ngụm máu tươi nữa, Raymond rút khăn tay, lau đi vết máu bên khóe miệng. Sắc mặt anh dần trở lại bình tĩnh, rồi nở một nụ cười cay đắng, nói: "Đây chính là chính trị... ư?"

Sáng sớm hôm sau, trên phù đảo số 5-4 cao ngất, Đồng minh Hoàng đế bước những bước chân chính xác như tiếng chuông ma pháp tiến vào phòng ăn sáng. Ông dừng lại tại ô cửa kính lớn có thể quan sát Faust, rồi khó nhọc ép thân hình đồ sộ của mình vào chiếc ghế.

Chiếc ghế đã được thay mới từ trước. Ngai vàng chế tác từ thiết mực này không được làm lớn hơn là hoàn toàn do vật liệu quá đỗi quý giá. Dù là Đồng minh Hoàng đế, muốn dùng vật liệu cấu trang tứ giai để làm một chiếc ghế, cũng không thể tạo ra quá lớn.

Sau món khai vị, bữa sáng hôm nay là đuôi rồng nướng, được làm chín tái, thậm chí đôi khi vẫn còn sót lại vài chiếc vảy rồng. Đây cũng là một yêu cầu đặc biệt về khẩu vị của Hoàng đế, bởi vào một vài thời điểm, việc cắn nhai những chiếc vảy rồng giòn thơm, ngon miệng hoàn toàn là một sự hưởng thụ. Khi Hoàng đế bắt đầu dùng món chính, hầu thần như thường lệ bắt đầu tuyên đọc các sự kiện trọng đại xảy ra trên đại lục vào ngày hôm trước. Trong số đó, việc đại quân Gordon thất thủ tại vị diện Loqi được công bố như tin đầu đề.

Philip đột nhiên dừng động tác ăn, toàn thân bất động như một pho tượng. Hầu thần biết đây là dấu hiệu Hoàng đế đang suy tư, nên ông ta biết điều không đọc tiếp nữa mà lẳng lặng chờ Hoàng đế bệ hạ suy nghĩ.

Nhiệt độ cơ thể Philip càng lúc càng tăng cao. Đúng ba phút sau, khuôn mặt đờ đẫn của ông đột nhiên cử động, rồi từ trong miệng ông phun ra một luồng liệt diễm nhiệt độ cao, lập tức nướng chín hoàn toàn miếng đuôi rồng còn đang kẹp giữa hàm răng.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.