Hiện tại, những đối thủ yếu kém trong vùng lãnh địa xung quanh Công tước đều đã bị tiêu diệt. Giờ đây, ông ta phải đối mặt với các đại quý tộc có thực lực hùng mạnh. Ngay cả trong nội bộ Vương quốc Hồng Sam, đã xuất hiện ngày càng nhiều tiếng nói phản đối sự bành trướng thần tốc của Công tước Thương Lang. Từ vị thế của một công tước lãnh, Thương Lang công tước suýt nữa đã thôn tính toàn bộ Công quốc Bạch Nham. Nếu để ông ta chiếm đoạt được Bạch Nham công quốc, vương thất Hồng Sam sẽ là đối tượng chịu uy hiếp lớn nhất.

Trước đây, việc vương thất Hồng Sam nửa công khai ủng hộ Hội Pháp sư, không thể phủ nhận, cũng có ý đồ dùng Richard để kiềm chế Công tước Thương Lang. Chỉ là không ngờ Richard lại quá mạnh mẽ, gần như độc chiếm chiến thắng, và vô tình làm tổn thất không ít lực lượng của vương thất.

Ngay cả một kiêu hùng một thời như Công tước Thương Lang, đứng trước cục diện bế tắc này, cũng cảm thấy mệt mỏi và bất lực sâu sắc. Lần này vận may của ông ta thực sự quá tốt, nhưng lần tới, rồi sẽ ra sao?

Tuy nhiên, Richard không trực tiếp trả lời câu hỏi của Công tước Thương Lang, mà nói: "Giờ đây ta có thể xác nhận, vấn đề của Palin là trực tiếp từ thần dụ của Thần Thời Gian Lunal mà ra."

Thực ra, câu nói này ngụ ý rằng, để giải quyết triệt để khốn cảnh của Palin, hoặc là phải khiến Lunal thu hồi thần dụ – điều chưa từng có tiền lệ trong lịch sử. Ho���c là dứt khoát lật đổ Lunal khỏi thần đàn. Điều thứ hai vốn chỉ là một ý nghĩ điên rồ của kẻ mất trí, nhưng khi Richard nhắc đến, lại khiến Công tước Thương Lang nhìn thấy một tia hy vọng.

Cuối cùng vẫn là phải đối đầu với thần thánh...

Công tước suy nghĩ, nhưng lòng dần trở nên tĩnh lặng.

Richard nhìn xuống màn đêm thăm thẳm dưới chân, đồng thời cũng tự hỏi rốt cuộc kẻ thù của mình là ai. Dường như, kẻ thù của hắn nhiều vô kể, thậm chí có thể nói, mỗi một cá nhân từ các dị giới xa lạ đều có thể là kẻ thù của hắn. Tại Norland, Richard còn thừa hưởng từ Gordon vô số kẻ thù, như Schumpeter, Ma, và nhiều người khác nữa.

Richard chợt nghĩ đến Gordon. Kẻ thù của người đàn ông ấy dường như cũng nhiều không đếm xuể; những năm tháng cuối đời của ông ta đều trải qua trong chiến tranh và bành trướng. Thế nhưng, khi Gordon chỉ với mười ba kỵ sĩ tiến quân về phía Faust, khi Richard mất tích, Gordon dứt khoát cùng tứ đại hào môn khai chiến, mỗi trận đều giành chiến thắng, và khi người đàn ông này không chút do dự vay mượn Tô Hải Luân một khoản nợ khổng lồ, Richard cuối cùng mới hiểu ra rằng, ngay từ đầu người đàn ông ấy căn bản không hề coi những kẻ thù được gọi là "đại địch" này là gì. Đối với Gordon, những kẻ được thế tục coi là đại địch, chẳng qua chỉ là những phiền toái nhỏ trên con đường tiến thân của ông ta. Không ai biết, trái tim của người đàn ông ấy thực sự nằm ở đâu.

Nếu nhìn xa hơn, kẻ thù thực sự của Richard dường như nằm ở Carando, nơi đỉnh Đại Tuyết Sơn với tòa thánh miếu mà một bóng ma khổng lồ đang bao trùm, nhìn xuống Sơn Dữ Hải; kẻ thù của hắn cũng dường như ẩn sâu trong những vị diện xa xôi, nơi không ai biết đến, nơi những đàn sinh vật bóng tối vĩnh viễn không thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Kẻ thù của hắn còn ẩn sâu hơn nữa trong dòng chảy thời gian, thứ có thể khiến ngay cả Tô Hải Luân, người tưởng chừng như không gì làm không được, cũng phải chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.

Richard chợt cảm thấy, toàn bộ thế giới dường như trở nên phi thực. Ý thức của hắn lảng vảng giữa thực tại và hư ảo.

Richard nhắm mắt, rồi lại mở ra. Trong chớp mắt, ánh mắt ông đã sâu thẳm hơn rất nhiều.

Những thứ bị màn đêm che khuất phía đối diện, không phải kẻ thù của ông, mà chỉ là một chút phiền phức trên con đường ông đang leo lên mà thôi.

Đây là một đêm yên tĩnh và êm đềm, cơn gió nhẹ nhàng thổi qua. Nhưng khi lướt qua những chiến binh đang bận rộn, nó đã lặng lẽ mang theo sát khí.

Phía dưới thạch tháp chợt truyền đến một loạt tiếng bước chân dồn dập. Bọn lính gác dưới tháp hô lên: "Công tước Grasberg đến! Bá tước phu nhân Ekaterina đến!"

Lát sau, Công tước Grasberg trong bộ giáp đen xuất hiện trên đỉnh tháp, theo sau ông là Bá tước phu nhân Ekaterina. Đêm nay, Bá tước phu nhân không mặc váy dài mà khoác lên mình bộ giáp tinh xảo, toát lên vẻ anh dũng và sát khí nhàn nhạt. Khí thế ẩn tàng nhưng chưa bùng nổ của nàng, dường như không hề thua kém Công tước Grasberg. Còn Anna, người đứng phía sau nàng, lúc này dường như hoàn toàn bị Bá tước phu nhân lấn át, trở nên lu mờ.

Lúc này Richard mới hiểu ra, đây mới chính là bộ mặt thật của Bá tước phu nhân. Một người phụ nữ chỉ biết lên giường với đàn ông, làm sao có thể tạo nên một đội quân tinh nhuệ đến vậy.

Công tước Grasberg cũng là lần đầu tiên ông gặp. Công tước Grasberg vốn là người thâm trầm, luôn là đối thủ không đội trời chung của Công tước Thương Lang. Tuy nhiên, lần này Công tước Grasberg đã gần như huy động hai phần ba tổng binh lực, với hơn một vạn quân đã có mặt tại chiến trường và một vạn quân tiếp viện đang trên đường hành quân, sẽ sớm đến nơi. Nhìn vào số lượng này, có thể thấy tất cả tinh nhuệ dưới trướng công tước đều đã tham chiến, điều này khiến Richard vô cùng bất ngờ.

Công tước Grasberg cao gầy, mái tóc muối tiêu được chải chuốt cẩn thận, từng nếp nhăn trên mặt đều hằn sâu như vết dao khắc. Giống như Công tước Thương Lang, ông ta cũng có đôi mắt sắc lạnh như sói.

Khi Tử tước Sim từ lãnh địa gửi tin về, thông báo rằng quân đội của Công tước Grasberg sẽ gia nhập liên minh của Richard, Richard vốn nghĩ công tước sẽ chỉ phái quân đến. Ông không ngờ rằng chính công tước lại đích thân xuất hiện. Thế là, Richard tiến lên một bước, mỉm cười nói: "Thưa Công tước các hạ, sự hiện diện của ngài thực sự khiến tôi bất ngờ."

Công tước Grasberg đáp lễ nhàn nhạt, nói: "Sim ở lại lãnh địa rồi. Ta đến đây, hy vọng nó có thể ngoan ngoãn ở nhà một chút."

Richard mỉm cười, tỏ vẻ đã hiểu. Việc duy trì huyết mạch luôn là đại sự số một đối với bất kỳ gia tộc nào. Cuộc chiến chống lại kẻ xâm lược thực sự quá nguy hiểm, sự thật đã chứng minh rằng ngay cả những cường giả trấn quốc cũng có thể ngã xuống.

Công tước Grasberg lại liếc nhìn Công tước Thương Lang đang im lặng đứng bên cạnh, rồi lạnh nhạt nói: "Huống hồ, hai lão già chúng ta, ta và Bilje, giờ đây trong vương quốc cũng coi như những người có tiếng tăm. Hơn nữa, ta đã đặt cược toàn bộ gia sản vào ngươi, đương nhiên phải đích thân đến xem tận mắt mới có thể yên tâm."

Richard chỉ xuống phía dưới thạch tháp, mỉm cười nói: "Hiện tại chỉ có bấy nhiêu, ngài thấy thế nào, đã yên tâm chưa?"

Công tước Grasberg đứng bên tháp, đảo mắt nhìn xuống. Dựa vào sự phân bố ánh lửa, ông đã nắm được bố cục trận địa phòng ngự. Ánh mắt đang khóa chặt liền thoáng giãn ra, ông nói: "Ngươi chưa bao giờ khiến người ta thất vọng."

Richard chỉ cười mà không nói gì.

Ánh mắt Công tước Grasberg đảo qua từng người trên đỉnh tháp. Hầu như mỗi khi nhìn một người, khóe mắt ông lại giật giật.

Công tước Thương Lang vốn là đối thủ cũ. Cả hai đều là cường giả trấn quốc của Farrow, không chỉ nhiều lần giao thủ trong cả chỉ huy quân đội lẫn chiến đấu cá nhân, mà còn nhiều lần kề vai chiến đấu chống lại ngoại địch. Có thể nói, họ vô cùng hiểu rõ lẫn nhau. Thế nhưng, khi gặp lại lần này, Công tước Grasberg lại cảm thấy Công tước Thương Lang toát lên một vẻ xa lạ.

Mấy tên tùy tùng kia của Richard, từng người tuy cấp bậc rõ ràng không quá cao, nhưng lại khiến ông ta cảm thấy bị đe dọa. Cuối cùng, khi ánh mắt Công tước Grasberg dừng lại trên nữ pháp sư đeo mặt nạ kim loại đứng sau lưng Richard, đồng tử ông chợt co rút, đôi mắt như bị kim châm vào, khiến ông lập tức nhắm nghiền lại, hai hàng nước mắt không kìm được mà trào ra.

Lúc này, Công tước Thương Lang mới lên tiếng: "Lão bằng hữu, đừng dùng ánh mắt của quá khứ để nhìn những người bên cạnh Richard nữa."

Công tước Grasberg hít sâu một hơi, mở mắt ra, khẽ gật đầu. Đôi mắt ông ta đã vằn vện tơ máu, đỏ ngầu trong chớp mắt. Đây là bí thuật của Công tước Grasberg, có thể đại khái thăm dò thực lực mạnh yếu của đối thủ. Bí thuật này bá đạo và chính xác hơn hẳn cái mà Công tước Thương Lang đang sở hữu. Tuy nhiên, cái giá phải trả là một khi dò xét một người có thực lực mạnh hơn mình, ông sẽ nhận phải đòn phản kích không chút thương xót. May mắn thay, Công tước Grasberg không hề có địch ý khi dò xét, và đối phương cũng không có ý định phản kích, vì vậy mắt ông chỉ bị tổn thương nhẹ.

Lấy lại bình tĩnh, Công tước Grasberg nói: "Thật ra, lần này ta còn mang đến một tin tức không mấy tốt lành. Quân viễn chinh của vương thất và quân viễn chinh của vài công quốc khác đã hợp thành liên quân, sáng sớm hôm nay đã tiến hành trận quyết chiến thứ hai với kẻ xâm lược. Kết quả là, sau một trận chiến, liên quân với ưu thế binh lực tuyệt đối đã bị tiêu diệt toàn bộ. Thái tử Vương quốc Hồng Sam của chúng ta cùng năm vị Đại Ma Đạo Sư của Hội Pháp sư đều đã tử trận."

Vương thất luôn đứng cùng phe với Công tước Grasberg, và cũng luôn chèn ép Công tước Thương Lang. Thế nhưng, nghe được tin tức này, Công tước Thương Lang lại không bận tâm đến việc đối thủ của mình ngã xuống, mà trong lòng chợt rùng mình. Quân viễn chinh của vương thất tuy số lượng không nhiều, nhưng tuyệt đối là lực lượng tinh nhuệ.

"Liên quân có bao nhiêu người?" Công tước Thương Lang không kìm được hỏi.

"Bảy vạn." Công tước Grasberg cười khổ nói ra con số đó.

Công tước Thương Lang bỗng nhiên cau chặt đôi mày, giọng nói cũng trở nên hơi khô khốc: "Bảy vạn đại quân, bị tiêu diệt toàn bộ? Kẻ xâm lược chẳng phải hôm qua vừa huyết chiến một trận với Vương quốc Baroque sao?"

"Đúng vậy."

Lòng Công tước Thương Lang nặng trĩu chưa từng có. Kẻ xâm lược trước hết đã một đòn đánh tan liên quân Baroque mười mấy vạn quân đang có sự chuẩn bị, gần như khiến các cường giả trấn quốc của Vương quốc Baroque bị quét sạch. Sau đó, chỉ qua một đêm chỉnh đốn, chúng lại tiếp tục xua quân thẳng tiến, tiêu diệt sạch đội quân liên minh có binh lực gấp mấy lần.

Chiến quả này cũng cho thấy một sự thật khủng khiếp khiến người ta rùng mình. Phải biết rằng trên chiến trường, việc tiêu diệt toàn bộ một đội quân khó khăn hơn nhiều so với việc đánh tan nó. Một khi tổn thất chiến đấu đạt đến một tỷ lệ nhất định, ngay cả quân đội có kỷ luật nghiêm minh đến mấy cũng sẽ tan rã, đặc biệt là đối với các đội ngũ mang tính chất liên quân, tỷ lệ này sẽ còn thấp hơn. Do đó, chỉ có một khả năng: thời gian giao chiến giữa hai bên cực kỳ ngắn, nói cách khác, kẻ xâm lược có ưu thế vũ lực áp đảo, thậm chí không hình thành được thế giằng co nào. Chỉ khi đó, những cường giả như Đại Ma Đạo Sư, vốn có thể tự do rời khỏi chiến trường, mới không có cả cơ hội thoát thân.

Với sức mạnh quân sự như vậy, làm sao có thể ngăn cản? Trước mặt kẻ xâm lược, trong phạm vi mấy trăm cây số, tuy có nhiều quốc gia chen chúc, nhưng binh lực tinh nhuệ đã hao tổn gần hết sau hai trận quyết chiến. Hướng mũi nhọn quân đội kẻ xâm lược đang nhắm tới, có thể nói là cửa ngõ đã rộng mở.

Giờ đây, đứng trước kẻ xâm lược, ngược lại là lực lượng hùng hậu nhất do Richard tập hợp. Còn giữa Richard và kẻ xâm lược, quân đội của mấy tiểu công quốc kia, e rằng ngay cả việc cầm chân kẻ xâm lược một chút cũng không làm được.

"Kẻ xâm lược giờ còn bao nhiêu người?" Richard hỏi.

"Theo tình báo mới nhất, chúng có lẽ còn lại mười ba ngàn người. Trước trận quyết chiến với liên quân, kẻ xâm lược ước chừng có mười sáu ngàn người tham chiến," Công tước Grasberg nói.

"Hai vị Công tước đại nhân, Bá tước phu nhân, các ngài đều đã thấy qua biểu hiện của các chiến sĩ dưới trướng ta. Nếu tôi chỉ huy mười sáu ngàn chiến sĩ tinh nhuệ chiến đấu với bảy vạn liên quân, các ngài nghĩ kết quả sẽ ra sao?" Richard hỏi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và nó mang đến một góc nhìn mới mẻ về thế giới huyền ảo.