Richard khẽ gật đầu, vội vã chạy về phòng mình. Nhìn vẻ mặt hưng phấn của cậu, đêm nay chắc chắn là không ngủ được rồi. Elaine mỉm cười lắc đầu, cầm theo đèn ma pháp, bước lên lầu gác.

Lầu gác thường là nơi chất đồ lặt vặt, nhưng ở đây lại được quét dọn rất sạch sẽ. Elaine dời một chiếc rương đi, để lộ ra một tế đàn nhỏ phía sau. Tế đàn được làm bằng đá, phần bệ được khắc họa những trận pháp ma thuật phức tạp với đường nét tinh xảo và chính xác. Chỉ là, vị trí lẽ ra phải đặt tượng thần, giờ đây lại trống không.

Elaine cẩn thận dọn dẹp tế đàn, lau sạch cả những hạt bụi li ti nhất. Xong xuôi, nàng đứng dậy, ánh mắt dừng lại ở bộ sách dày cộp đặt tùy ý trên chiếc rương bên cạnh. Quyển sách này dày lạ thường, chắc phải đến cả ngàn trang, lại to gấp bốn lần sách ma pháp thông thường, nặng ít nhất mười mấy cân. Bìa sách màu vàng xanh nhạt lấp lánh ánh sáng, trông như không vương chút bụi trần, rõ ràng là được đọc thường xuyên. Elaine khẽ giật mình, nàng đã lâu không chạm vào nó, vậy thì hiển nhiên là Richard đang học. Chỉ là không ngờ, thằng bé lại đọc say sưa, miệt mài đến thế.

Elaine bước tới, đưa tay mở sách ra. Ngón tay nàng thon dài, tuyệt đẹp, thậm chí còn hơn cả nhan sắc của nàng mấy phần. Trong thôn, các chàng trai đã không ít lần bàn tán về đôi tay ấy.

Bìa sách được đúc bằng đồng xanh thật, dày nặng, lạnh lẽo, toát lên vẻ cổ kính, thâm trầm của tháng năm. Elaine biết, bên trong lớp đồng xanh ấy, ẩn chứa hàng trăm hạt tinh thể tròn nhỏ lấp lánh như sao, khi chúng đồng thời được kích hoạt sẽ tạo thành một tế đàn vi hình. Và khi người sử dụng đủ thành kính và mạnh mẽ, thậm chí có thể thông qua nó để lắng nghe tiếng của Nguyệt Thần Lucia!

Trên trang tên sách, những lời trường ca tán tụng Nguyệt Thần Lucia được viết bằng tiếng cổ tinh linh đầy duyên dáng. Đến tận hôm nay, Elaine vẫn nhớ rõ từng âm tiết của bài thánh ca này. Nàng tiện tay lật xem, cảm nhận những trang sách dày dặn lướt qua giữa các ngón tay như dòng nước. Trên đó hoặc là những đoạn văn tinh linh dài, hoặc là những bức tranh minh họa sinh động như thật. Khác với các giáo điển của loài người, nội dung về giáo nghĩa của Nguyệt Thần chỉ chiếm một phần rất nhỏ, mà còn có rất nhiều sự tích về Nguyệt Thần Lucia trước khi thành thần. Bởi vậy, ngoài đại lục Norland, sách còn bao hàm cả nội dung về nhiều đại lục khác, thậm chí các vị diện khác. Chắc hẳn cậu bé Richard đã coi nó như một cuốn bách khoa toàn thư về phong cảnh địa lý, nên mới đọc say sưa đến vậy.

Cuốn sách lớn này, ngoại trừ vẻ nặng nề ra thì không thấy có gì thần kỳ, nhưng nó lại chính là bảo vật trân quý nhất của Tinh Linh Vương Đình: Thánh Điển của Nguyệt Thần Lucia.

Thực tế, Thánh Điển còn ghi lại bảy thần thuật đặc trưng của Nguyệt Thần, nhưng chỉ những người được nữ thần công nhận mới có thể nhìn thấy và sử dụng chúng. Năm xưa, nàng có thể sử dụng năm trong số đó. Ngoại trừ Đại Druid của vương đình, nàng là tế tự lĩnh hội được nhiều thần thuật nhất. Điều đó không chỉ đại diện cho sức mạnh mà còn cho sự tán thành của nữ thần. Thế nhưng bây giờ, dù phải trả một cái giá rất lớn, nàng cũng chỉ có thể kích hoạt một thần thuật duy nhất, mà vẫn phải nhờ đến chính sức mạnh của Thánh Điển.

Bảy thần thuật ấy cứ thế chảy trôi như dòng nước trong lòng nàng.

"Thần thuật Vận Mệnh của Lucia": Dẫn dắt; "Thần thuật Chiếu Cố của Lucia": Khỏi hẳn; "Thần thuật Phẫn Nộ của Lucia": Chế tài; "Thần thuật Kiếm của Lucia": Ngân Nguyệt Vũ Trang; "Thần thuật Ý Chí của Lucia": Thẩm phán. Vẫn còn hai thần thuật khác, một trong số đó là "Thần thuật Tâm của Lucia": Đoán được, mà nàng chưa bao giờ có thể nắm giữ. Thần thuật thứ bảy, thì cơ bản chỉ được ghi chép trong Thánh Điển nhưng xưa nay không ai có thể sử dụng, đó là "Thần thuật Mê Mang của Lucia": Phần tối của mặt trăng.

Elaine đặt tay lên Thánh Điển, lặng lẽ cảm nhận một tia khí tức thần thánh còn lưu lại bên trong. Đêm nay, vầng trăng thứ năm đang treo chính giữa bầu trời, ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ mái nhà, vừa vặn chiếu rọi lên người nàng. Một tia thần lực ẩn chứa trong ánh trăng lặng lẽ rót vào cơ thể nàng, tích tụ dần, để chuẩn bị cho nghi thức mười mấy ngày tới.

Thần thuật "Dẫn dắt" chính là món quà sinh nhật mười tuổi của Richard.

Vào ngày sinh nhật mười tuổi của Richard, khi vẫn còn là nửa đêm, cậu đã được gọi dậy, đưa lên lầu gác, quỳ trước tế đàn. Quyển Thánh Điển trước mặt Richard đã được lật đến một trang đặc biệt, trên đó hiện lên vài hàng "niệm chú" mà cậu chưa từng thấy bao giờ. Đó là tiếng cổ tinh linh, thứ ngôn ngữ thâm thúy, tối nghĩa mà Richard đã thành thạo như tiếng thông dụng. Nội dung của những lời niệm chú vẫn là ca ngợi và khẩn cầu Nguyệt Thần, thế nhưng khi Richard thầm đọc trong lòng, cậu bỗng có một cảm giác kỳ lạ, dường như cơ thể đang trở nên trong suốt. Từ nơi sâu xa, một thứ gì đó vốn lang thang vô định, bỗng chốc như tìm thấy mục tiêu, bay thẳng về phía cậu, lao vào cơ thể. Richard cảm thấy một luồng băng lạnh chảy từ ngực xuống bụng, đột ngột lan ra tứ chi và phần bụng dưới. Cảm giác ấy thoáng hiện rồi biến mất, dù rõ ràng một cách dị thường, nhưng đây là điều thường thấy trong các nghi thức tế thần hay ma pháp, nhiều khi còn cần chịu đựng những nỗi đau mãnh liệt. Vì vậy, cậu bé Richard không nói gì, mà tiếp tục làm theo lời mẹ dặn, dần dần làm trống rỗng tâm trí mình.

"Richard con trai mẹ," Elaine nói, "Một lát nữa con sẽ tiến vào điện đường của nữ thần Lucia, tiếp nhận sự dẫn dắt về vận mệnh. Con rất có thể sẽ có hai hoặc ba lựa chọn, nếu có, con cứ chọn..." Nói đến đây, Elaine bỗng lắc đầu, đổi giọng: "Richard à, con muốn chọn gì thì cứ chọn, hãy chú ý lắng nghe tiếng của nữ thần, rồi tuân theo lựa chọn từ sâu thẳm trái tim mình."

Richard gật đầu trong mơ màng. Theo sau lưng là tiếng niệm chú dịu dàng của Elaine vang lên, ý thức cậu dần mơ hồ, dường như đang thoát ly khỏi thế giới hiện tại.

Khi tỉnh lại lần nữa, Richard thấy mình đang đứng trước một thần điện cực kỳ rộng lớn và cao xa. Nơi cậu đứng là một quảng trường khổng lồ rộng vài nghìn mét vuông, đứng giữa đó, Richard cảm thấy mình nhỏ bé như một con kiến. Quảng trường được lát bằng đá màu xám bạc, lấp lánh ánh sáng huyền bí nhàn nhạt. Cậu nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy tinh không vô tận, những vì sao lấm tấm gần đến mức dường như có thể đưa tay hái xuống. Và quảng trường cùng thần điện ấy, lơ lửng cô độc giữa trời sao.

Không gian rộng lớn đến khó tả mang lại cho Richard áp lực gần như không thể chịu đựng nổi. Tim cậu đập ngày càng nhanh, không dám nhìn ngó xung quanh nữa mà vội vã chạy về phía thần điện. Cậu chạy rất lâu, vượt qua cả quảng trường rộng lớn, rồi leo lên hàng ngàn bậc thềm đá, mới đứng được ở lối vào thần điện. Nếu không phải là một đứa trẻ núi rừng từ nhỏ đã có thân thể cường tráng, sức bền dẻo dai, Richard hẳn đã sớm kiệt sức ngã gục. Từ lúc bắt đầu chạy, cậu bé hoàn toàn không dám dừng lại dù chỉ một chút. Quảng trường rộng lớn chiếm trọn tầm mắt, ánh sáng lấp lánh nhảy nhót, dường như toàn bộ không gian không đứng yên, mà đang vận động theo một quy tắc nào đó. Richard có cảm giác ảo giác, phảng phất chỉ cần khẽ dừng bước, toàn bộ quảng trường sẽ nghiêng đi, và trên mặt đất trơn bóng như gương, không bám víu được gì, cậu sẽ bất lực và tuyệt vọng trượt xuống, rơi vào vực sâu không đáy.

Khi đứng trước cửa thần điện, tim Richard như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, hơi thở cũng trở nên cực kỳ khó nhọc. Mãi mới thở phào được một hơi, cậu nhớ lại lời mẹ dặn, ngẩng đầu nhìn vào bên trong thần điện.

Thần điện không có mái vòm, mà được tạo thành từ một vòng cột đá cao lớn trắng muốt như ngọc. Ở trung tâm là một tế đàn, ba pho tượng nữ thần mờ ảo sừng sững vây quanh tế đàn. Các nàng có tư thái khác nhau, khoảng cách giữa mỗi pho tượng cũng không đồng nhất. Lẽ ra, quanh rìa tế đàn phải có sáu vị trí tượng nữ thần, tượng trưng cho sáu loại năng lực khác nhau. Richard có thể nhìn thấy càng nhiều tượng nữ thần, điều đó có nghĩa là cậu có thể kích hoạt càng nhiều năng lực trong nghi thức dẫn dắt này.

Richard có trí nhớ cực kỳ xuất sắc, rất nhanh đã phân biệt được ba pho tượng nữ thần đại diện cho những năng lực nào. Đó là "Siêu phàm Thần lực" – khả năng phú cho người được dẫn dắt sức mạnh cường đại; "Dòng Nước Sinh Mệnh" – khả năng sở hữu sinh mệnh lực mạnh mẽ và thi triển trị liệu; cùng "Tốc Độ Gió" – khả năng tăng cường tốc độ và sự nhanh nhẹn.

Richard hơi chút thất vọng, kỳ thực trong tâm trí non nớt của cậu đã sớm có một lựa chọn, đó chính là "Trí Tuệ" – năng lực tăng cường trí lực trên diện rộng. Bởi lẽ, một người đàn ông chân chính cần nhất là trí tuệ.

Tuy nhiên, có được ba lựa chọn cũng không tệ, mẹ cậu cũng chỉ mong có thể có hơn một lựa chọn mà thôi. Thực ra Elaine cũng không nói hết cho Richard, bởi trong số những người từng trải qua nghi thức dẫn dắt, phần lớn chỉ thấy một thần điện trống rỗng.

Richard bước về phía tế đàn, một mặt cố gắng mở to hai mắt, muốn nhìn thấy "Trí Tuệ". Thế nhưng, thần điện này, kể cả toàn bộ tinh không, đều không phải là thực tế, cậu dù có cố gắng thế nào thì làm sao có thể nhìn thấy gì? Ngược lại, vì sự do dự và dao động, ngay cả ba pho tượng nữ thần cũng bắt đầu trở nên mờ ảo.

"Ngươi muốn thêm nhiều năng lực hơn không?" Một giọng nói bỗng nhiên vang lên bên tai Richard.

Richard giật nảy mình, vội nhìn quanh bốn phía, nhưng chẳng thấy gì cả. Giọng nói ấy quá bất ngờ, lại máy móc đơn điệu, mang theo cảm giác lạnh lẽo vô tri của kim loại, khiến cậu vô cùng sợ hãi.

"Ngươi... ngươi là ai?" Richard cả gan, run rẩy hét lên. Tiếng cậu vọng lại trong đại điện, vừa đi vừa về khuấy động, rồi những âm thanh dội lại trùng điệp càng khiến cậu giật mình thêm lần nữa.

"Ta là ai không quan trọng, sau này ta cũng sẽ không xuất hiện nữa. Nói đúng hơn, ta là một nửa khác ẩn sâu trong đáy lòng ngươi." Giọng nói ấy đáp.

"Không thể nào!" Richard quả quyết hét lên. Mẹ cậu từng nói, tâm hồn cậu vô cùng thuần khiết, không hề vướng bận những thứ lộn xộn. Hơn nữa, sau vài câu đối thoại với giọng nói này, sự khiếp đảm của cậu dần tan biến. Trẻ em vùng núi vốn rất dũng cảm, nỗi sợ hãi ban đầu chỉ là vì cậu hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ là một sự bất ngờ mà thôi.

Thế nhưng, giọng nói ấy hoàn toàn không bị Richard ảnh hưởng, vẫn với âm điệu không đổi mà nói: "Hiện tại, hãy đi chọn thứ ngươi muốn có được."

Ngay trước mặt Richard, tế đàn lại lần nữa tỏa sáng, vậy mà lại xuất hiện thêm ba pho tượng nữ thần! Ngoài "Trí Tuệ", còn có "Thân Cận Nguyên Tố" – một năng lực cực kỳ quan trọng trên con đường ma pháp. Năng lực này giúp pháp sư dễ dàng giao tiếp với các nguyên tố bên ngoài hơn, từ đó phóng thích ma pháp với mức tiêu hao ít hơn. Nói một cách trực quan, pháp sư sở hữu thiên phú "Thân Cận Nguyên Tố" có thể có thêm một đến ba vị trí pháp thuật so với pháp sư đồng cấp. Đây là một thiên phú càng lên cấp cao càng thể hiện uy lực khủng khiếp. Năng lực còn lại là "Sứ Giả Tự Nhiên", giúp người sở hữu có cái nhìn trực quan và thấu triệt hơn về tự nhiên, không chỉ nâng cao đáng kể khả năng ẩn nấp và tốc độ di chuyển trên địa hình phức tạp, mà còn tăng thêm uy lực cho các loại pháp thuật tự nhiên, đồng thời có được kháng tính cao hơn với độc chất.

Đến đây, tất cả sáu loại năng lực được dẫn dắt đều đã bày ra trước mắt Richard.

"Cái này... cái này..." Richard đã há hốc miệng, hoàn toàn không nói nên lời. Trong đầu nhỏ của cậu hỗn loạn tột cùng, không tài nào lý giải được rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra trước mắt. Lời giải thích hợp lý duy nhất, là tất cả những gì cậu chứng kiến đều là ảo giác. Chứ còn gì nữa? Điều này hoàn toàn khác với những gì sách vở và mẹ cậu kể.

Richard cuối cùng vẫn không quên mục đích của chuyến đi này, thế là run rẩy vươn tay, tiến về phía pho tượng nữ thần đại diện cho "Trí Tuệ". Đứng trước pho tượng nữ thần cao tới mười mấy mét, Richard nhỏ bé chỉ có thể chạm đến chân nữ thần. Đây cũng là một phần ý nghĩa của nghi thức: cúi người chạm vào chân nữ thần, tượng trưng cho thái độ khiêm tốn. Khi tay Richard chạm vào pho tượng nữ thần, trong ý thức cậu bỗng nhiên vang lên một tiếng vỡ vụn giòn tan, và toàn bộ thế giới dường như trở nên chân thực và rõ ràng hơn.

"Trí tuệ có thể giúp con người nhìn thế giới rõ ràng hơn." Đây là một câu trong Thánh Điển, và giờ đây Richard cuối cùng đã cảm nhận được ý nghĩa của nó.

Sau khi Richard chạm vào thần tượng "Trí Tuệ", tất cả các tượng nữ thần đồng loạt biến mất. Theo lý thuyết, đây đáng lẽ là lúc nghi thức dẫn dắt kết thúc, thế nhưng thần điện vẫn không hề biến mất.

Richard mờ mịt nhìn quanh, chợt thấy trước tế đàn lại hiện ra một pho tượng nữ thần mới. Thần thái của nàng là hai tay khoanh lại che trước ngực, khuôn mặt hơi nghiêng sang một bên, thần sắc u buồn mà chuyên chú. Điểm khác biệt so với những pho tượng nữ thần khác chính là, pho tượng này không có chút linh khí nào, càng giống như được tạo thành từ bóng tối. Chẳng lẽ đây cũng là một năng lực? Richard cố gắng hồi ức, nhưng làm sao cũng không thể nhớ ra pho tượng nữ thần này đại diện cho điều gì. Ngay cả trong Thánh Điển cũng không hề ghi chép Nguyệt Thần từng có hình thái này, mặc dù đây đích xác là tượng thần của Lucia.

"Ngươi không muốn có thêm một năng lực nữa sao?" Giọng nói lại vang lên.

"Đó là năng lực gì?" Richard khựng lại, dõng dạc nói, "Ta không muốn từ bỏ "Trí Tuệ"."

"Ngươi có thể gọi nó là "Chân Thực". Nó có thể giúp ngươi quan sát thế giới dưới một góc nhìn khác, và ở điểm cuối của con đường này, có lẽ ngươi sẽ thấy một vài điều khác biệt."

"Một vài điều khác biệt? Đó là gì?" Richard hiếu kỳ hỏi.

Giọng nói im bặt, không có tiếng trả lời.

Richard muốn rời đi. Cậu bé giờ đây biết, chỉ cần mình muốn, có thể thoát ly hoàn toàn khỏi nơi này, trở về thế giới thực tại. Thần điện này thực chất là một thế giới được kiến tạo bằng sức mạnh của nghi thức, tác dụng của nó là để những người có thiên phú nhìn rõ năng lực của mình, đồng thời lựa chọn con đường tương lai. Tuy nhiên, mặt khác, thế giới này cũng không phải hoàn toàn hư ảo, thần điện lơ lửng giữa tinh không tràn ngập thần lực của nữ thần, và tất cả sáu loại năng lực được đạt được đều không thể tách rời sự chiếu cố của Lucia.

Thế nhưng, giọng nói xuất hiện trong ý thức Richard, cùng pho tượng thần thứ bảy chưa hề được ghi chép trong Thánh Điển, lại hoàn toàn lật đổ nhận thức của cậu. Richard bỗng có cảm giác, điều này... rất giống sự dụ hoặc của ma quỷ. Nhưng làm sao sức mạnh ma quỷ lại có thể xuất hiện trong nghi thức thần thánh của Nguyệt Thần?

Nhìn pho tượng thần thứ bảy kia, Richard thực sự do dự. Hai loại âm thanh khác biệt đang kịch liệt tranh cãi trong ý thức cậu, bất phân thắng bại. Nên nắm lấy, hay là không?

Richard do dự giằng xé, nhưng đôi chân cậu bé lại từng bước tiến về pho tượng thần thứ bảy. "Thế giới là cân bằng, mọi sự thu hoạch đều có cái giá phải trả." Richard nhớ rõ một câu dạy bảo trong Thánh Điển như vậy, và sự cân bằng là một trong những giáo nghĩa cốt lõi của Lucia. Vậy thì, nếu đạt được năng lực thứ hai, cậu sẽ phải trả cái giá lớn đến mức nào đây?

Cậu bé lần đầu tiên cảm thấy mê mang và giằng xé, nhưng cuối cùng, Richard vẫn vươn tay về phía pho tượng thần. Mẹ cậu đã nói, cậu có thể lựa chọn theo ý nghĩ của mình, và cậu không muốn từ bỏ cơ hội kỳ diệu này, đồng thời đã chuẩn bị sẵn sàng trả một cái giá thật lớn. Richard là một đứa trẻ dũng cảm, cậu sẵn lòng đánh đổi để đạt được những thứ vượt ngoài mong đợi. Hơn nữa, cậu bé rất thông minh, biết rằng sâu thẳm trong lòng mẹ, bà hy vọng cậu trở thành một anh hùng, một nhân vật lớn thực sự quan trọng.

Ít nhất là phải vượt qua cả Nam tước Tucker vĩ đại ấy.

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.