Trên Tổ Nguyên Cao Địa, mấy vạn đại quân lấy đền thờ Thần Chiến Cao Địa làm trung tâm, công phá bốn phương tám hướng, quét sạch mọi bộ lạc Dã Man Nhân trên đường. Năm ngàn quân chính quy trú đóng trong thành, chính thức sáp nhập vùng đất này vào bản đồ Thâm Hồng Công Quốc. Mặt khác, năm vạn quân chủ lực lại được Richard lặng lẽ triệu hồi về Nhiễm Huyết Chi Địa, đóng trại tại một thung lũng bí mật. Nơi này chỉ cách biên giới đế quốc Thiết Tam Giác vài chục cây số.

Trong phụ thành của thần điện Cao Địa, tình hình căng thẳng vẫn còn đó, nhưng lượng lớn thợ thủ công đã tràn vào thành phố này. Bọn họ sẽ xây dựng ba tòa thần điện xung quanh Vĩnh Hằng Long Điện, dành riêng cho ba nữ thần sứ sử dụng. Ba nữ thần mục sư đã bắt đầu tiến vào tiếp quản, phụ trách việc cải hóa những tín đồ nông cạn này. Vài đoàn vận tải quy mô lớn đã xuất phát, khi chúng đến nơi, trên đó chất đầy lương thực, quần áo và tiệc rượu, đủ để những tín đồ nông cạn nhận ra một tín ngưỡng thực sự có tương lai. Dù không muốn thay đổi tín ngưỡng, họ cũng sẽ dao động trong lòng. Đối với Richard, như vậy là đủ rồi, những tín đồ nông cạn mới là nguồn sức mạnh tín ngưỡng lớn nhất.

Vài đoàn vận tải này chở hàng hóa trị giá hàng triệu, đủ để mấy vạn người trong thành trải qua một mùa đông ấm áp và sung túc. Mục đích của việc này là gì? Richard cũng không thể lý giải rõ ràng. Không hoàn toàn vì lý tư���ng, cũng không chỉ để cắt đứt tín ngưỡng của họ, có lẽ cả hai đều có chút ít. Đúng như Ira từng nói, con người vốn mâu thuẫn.

Giờ phút này, Richard không ở trong quân đội mình. Hắn cưỡi một con phân não, đang bay về phía một thành phố ốc đảo quy mô không lớn. Trong thành phố này chỉ có vài ngàn người, xa rời những tuyến đường thương mại chính, bởi vậy cuộc sống nơi đây tỏ ra bình dị và yên tĩnh. Giữa ốc đảo có một hồ nước nhỏ nhưng trong xanh, yên ả, duy trì sự sống cho cư dân trong thành.

Khi Richard đến thành phố, trời đã hoàng hôn. Trong thành nội khắp nơi khói bếp, luôn thoang thoảng mùi thịt nướng. Những người đi lại trên đường đa phần đều thong dong, tự tại. Thành phố cũng rất sạch sẽ, luôn có thể bắt gặp những nô lệ đang quét dọn. Trong thành phố này, nô lệ vẫn có dấu hiệu nhận biết rõ ràng, nhưng đa số họ trông khá khỏe mạnh, cường tráng, chứ không yếu ớt, tiều tụy như nô lệ ở các quốc gia loài người khác.

Thực tế của thành phố nhỏ này khiến Richard khá hài lòng. Chiến tranh vị diện đã tích lũy cho Richard khối tài sản khổng lồ, trước đây ánh mắt hắn chủ yếu tập trung vào việc làm thế nào để nhanh chóng vũ trang quân đội. Nhưng khi Alizee trở thành bạn lữ, nữ quân thần này lại bộc lộ tài năng trị quốc ở một khía cạnh khác. Các chính sách quản lý lãnh địa ở Farrow và thậm chí ở các vị diện khác phần lớn đều do một tay nàng sắp đặt. Trên lãnh địa của mình, Alizee có thể trích ra một phần không nhỏ quân phí để phát triển dân sinh, và những chính sách mà Richard ban hành lại càng như vậy. Mặc dù Richard tạm thời chưa để nàng nhúng tay vào vị diện Farrow, nhưng những người theo dõi ở Farrow đã bắt đầu tự động tham khảo chính sách của nàng.

Chẳng hạn, các sảnh chính ở những thành phố được quét dọn đều có một nhóm nô lệ riêng, phụ trách vệ sinh toàn bộ thành phố, bảo trì công trình công cộng, v.v. Và ở Thâm Hồng Công Quốc, lượng thực phẩm cấp phát cho những nô lệ này gấp đôi các quốc gia loài người khác. Nếu ăn không hết, họ có thể giữ lại cho gia đình. Chỉ riêng điều này đã khiến nhiều nô lệ làm việc hết sức mình, tránh bị tòa thị chính bán tháo.

Sau khi vượt qua vài quảng trường trong thành phố nhỏ bình yên này, Richard dừng lại trước một căn nhà sân vườn bình thường nhưng rất đỗi tĩnh mịch, rồi gõ cửa.

Một lát sau, cửa sân kẽo kẹt mở ra, lộ ra một khuôn mặt đầy nếp nhăn. Đó là một lão nhân, tựa hồ đã sắp đi đến cuối con đường đời. Đôi mắt ��ng đã trở nên đục ngầu, một lát sau mới lộ vẻ ngạc nhiên, nói: "Là Richard?"

"Là ta, Palin, đã lâu không gặp."

Lão nhân nhìn Richard một hồi, rồi thở dài nói: "Ngươi vẫn y như năm đó! Giờ ta mới tin, ngươi quả thực không tầm thường. Mời vào, không ngờ trước khi ta nhắm mắt vẫn còn có thể gặp lại ngươi một lần."

Richard đi theo Palin vào sân, nhìn thấy trong đình viện đặt một cái xẻng và bình rượu, xem ra vừa rồi Palin đang chăm sóc vườn hoa trong sân.

Richard chỉ vào vườn hoa được chăm sóc tỉ mỉ, mỉm cười nói: "Có vẻ bây giờ ông sống cũng không tệ. Ta tưởng ông vẫn còn đang hoàn thiện hệ thống toán học vị diện của mình chứ!"

Palin thở dài, nói: "Chẳng phải vì ngươi sao? Nếu không phải ngươi, ta sẽ không biết rằng những thứ ta dành cả đời nghiên cứu hóa ra đã sớm được phát hiện và hoàn thiện thành hệ thống ở các vị diện khác. Nếu đã như vậy, thì việc ta nghiên cứu những thứ này còn ý nghĩa gì nữa? Dạo gần đây, ta lại cảm thấy mình đang lão hóa nhanh chóng, nên muốn làm những điều trước đây chưa từng làm trong ��oạn thời gian cuối cùng của sinh mệnh. Chẳng hạn như uống trà, ăn những món khác lạ, tự tay chăm sóc vườn hoa, thậm chí ta còn học được cách ngẩn ngơ và ngủ trưa nữa!"

Richard nở nụ cười, nói: "Xem ra ông sống tốt hơn ta nhiều!"

Lúc này, thị nữ mang lên trà đen và những chiếc bánh trà tinh xảo, rồi lui vào trong phòng, để Richard và Palin ở lại trong sân.

Palin nâng tách trà lên, nhưng không vội uống, mà nhìn Richard, hơi chút mong đợi xen lẫn bất an hỏi: "Lần này ngài đến, không chỉ đơn thuần là đến uống trà với ta phải không?"

"Đúng vậy. Lần này ta đặc biệt đến đây vì hai việc. Một là muốn hoàn thành lời hứa với Công tước Thương Lang, việc còn lại là xem ông có bằng lòng giúp ta không. Thứ này có thể ban tặng ông thêm ba năm sinh mệnh." Vừa nói, Richard lấy ra một chiếc Đồng Hồ Cát Thời Gian, đặt lên bàn.

Đây là vật nhỏ tinh xảo đến cực độ, chỉ thoáng nhìn qua cũng có thể nhận ra sự phi phàm của nó. Palin thẫn thờ nhìn từng hạt cát chậm rãi lăn xuống bên trong, trong chốc lát không thể thở được!

Không gì có thể khiến người ta kích động hơn việc sắp đi đến cuối đời, rồi bất chợt biết mình sẽ có thêm sinh mệnh. Palin vươn tay, muốn chạm vào nó, nhưng ngón tay ông lại run rẩy. Tưởng chừng sắp chạm tới Đồng Hồ Cát Thời Gian, nhưng lại không tài nào vươn thêm được một chút nào nữa. Ông sợ đây chỉ là một bong bóng xà phòng đẹp đẽ, một khi chạm vào sẽ vỡ tan.

"Nhưng bây giờ, ông vẫn chưa thể có được nó."

Richard nói một câu, lập tức khiến Palin bật dậy khỏi ghế. Ông nhìn chằm chằm Richard, yết hầu lên xuống vài lần, nhưng lại không thốt nên lời. Palin cố gắng kiềm chế hơi thở, để mình dần bình tĩnh lại, sau đó từ từ ngồi xuống, hỏi: "Ngài cần tôi làm gì? Tôi thấy mình thật sự chẳng có gì đáng giá để giúp ngài."

Richard mỉm cười, nụ cười vẫn mê hoặc như trước, nói: "Thứ này gọi là Đồng Hồ Cát Thời Gian, nó là... à, một vật rất đặc biệt, là thần ân của Long Thần Vĩnh Hằng và Thời Gian. Muốn sử dụng nó, cần một điều kiện bổ sung, đó là ông phải từ bỏ sự sùng bái tổ tiên, chuyển sang tín ngưỡng Long Thần Vĩnh Hằng và Thời Gian. Vì ông không phải người Norland, đây là cách duy nhất để Đồng Hồ Cát Thời Gian phát huy tác dụng."

"Đổi tín ngưỡng ư?"

"Đúng vậy. Chiếc Đồng Hồ Cát Thời Gian này là lời hứa của ta dành cho phụ thân ông, giờ đây cuối cùng đã có cơ hội hoàn thành nó. Vì vậy, ông không cần làm gì cho ta, chỉ là ông cần tự chịu trách nhiệm cho bản thân, đưa ra lựa chọn mà thôi." Richard nói, rồi đặt thêm một huy hiệu lên bàn. Trên huy hiệu là hình đầu sói, chính là biểu tượng truyền thừa của gia tộc Công tước Thương Lang.

Một bên là huy hiệu, một bên là Đồng Hồ Cát Thời Gian.

Trên trán Palin bắt đầu lấm tấm mồ hôi. Lựa chọn lần này không đơn giản chỉ là đổi tín ngưỡng. Cả đời nghiên cứu toán học vị diện, ông mơ hồ cảm nhận được rằng, đằng sau sự lựa chọn này thực chất là một sự lựa chọn giữa Farrow và Norland. Chọn Đồng Hồ Cát Thời Gian, đồng thời có được thêm sinh mệnh, cũng đồng nghĩa với việc đứng về phía đối lập với toàn bộ Farrow, từ đây không còn đường quay lại. Quy tắc là thứ lạnh lùng và vô tình nhất, bởi vì nó trực diện vào linh hồn và không dung thứ cho sự dối trá. Điều này khác biệt hoàn toàn so với thần ân mà ông nhận được sau khi hiến tế bản thân.

"Ta..." Palin không biết nên nói gì, tay ông nâng lên rồi lại buông xuống. Cuối cùng, ông đột nhiên vùi mặt vào hai bàn tay, rất lâu không ngẩng lên.

Richard đợi thêm một lát, mới nói: "Nếu ta là ông, ta chắc chắn sẽ chọn Đồng Hồ Cát Thời Gian."

"Nhưng mà..."

"Ông yêu vị diện này, nhưng nó chẳng hề yêu ông. Vị diện chỉ là một thế giới được xây dựng trên một loạt quy tắc, bất kỳ sinh linh nào sống trong đó, đối với nó mà nói, đều là có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Thậm chí những sinh linh quá mạnh mẽ đối với bản thân vị diện mà nói, lại tựa như khối u ác tính tồn tại. Hơn nữa, nếu ông muốn làm gì đó cho Farrow, thì hiển nhiên phải còn sống mới có thể làm được." Richard nói.

"Norland nhất định sẽ chinh phục Farrow sao?" Palin hỏi.

"Nhất định sẽ. Không phải ta, thì cũng sẽ là người khác. Ta thực ra có thể nói mà không khoe khoang rằng, các ông sẽ không muốn những người Norland khác đến Farrow đâu."

Palin gật đầu nói: "Đúng vậy. Dân thường của Thâm Hồng Công Quốc sống tốt hơn phần lớn các quốc gia Farrow. Chỉ là không biết tương lai sẽ ra sao."

Nhìn thấy Palin cầm lên Đồng Hồ Cát Thời Gian, Richard mỉm cười, đưa tới một tờ giấy đã chuẩn bị sẵn, nói: "Trước khi sử dụng, ông cần niệm chú đảo từ. Còn về cuộc sống của dân thường công quốc, đó là chuyện sau này. Ông có thể thử ảnh hưởng quyết định của ta."

Palin thầm niệm chú đảo từ, sau đó đập vỡ Đồng Hồ Cát Thời Gian, nhìn từng hạt cát thời gian biến thành luồng sáng, hòa vào cơ thể mình, rồi thở phào một hơi, nói: "Ngài muốn tôi giúp ngài làm gì?"

Richard rút ra một cuốn sách, đặt lên bàn, nói: "Đây là toàn bộ hệ thống toán học vị diện, ông có mười ngày để học nó."

Rầm, một cuốn sách khác lại được đặt trước mặt Palin. "Đây là những nguyên lý cơ bản của trận pháp ma thuật trong toán học ma pháp. Cuốn sách này cho phép ông có thêm chút thời gian, ông có hai mươi ngày."

Cuốn sách thứ ba lại xuất hiện. "Đây là những luận thuyết tổng hợp về trận pháp ma thuật chức năng, trên đó có hàng chục loại trận pháp ma thuật chức năng cơ bản nhất. Cuốn này ông có mười ngày."

Sau đó, còn có bách khoa toàn thư về vật liệu ma pháp, ma lực thuộc tính học và khoảng bảy, tám cuốn sách khác. Richard tổng cộng cho Palin ba tháng để học thuộc tất cả nội dung.

"Sau đó?"

"Sau đó, ta sẽ nói cho ông biết ta muốn loại trận pháp ma thuật nào, và việc ông cần làm là thiết kế ra nó. Ông không cần quan tâm đến vấn đề vật liệu, chỉ cần cho ta biết làm thế nào để hiện thực hóa công năng đó là được. Ông cứ việc phát huy trí tưởng tượng của mình, cho dù cần một Đại Ma Quỷ làm hạt nhân kích hoạt trận pháp ma thuật cũng được."

"Nghe thật hấp dẫn." Palin ánh mắt đã hoàn toàn không thể rời khỏi mấy cuốn sách Richard đặt trên bàn, đó chính là nơi chứa đựng giấc mơ cả đời của ông. "Tôi cảm thấy mình hoàn toàn không tìm thấy lý do để từ chối ngài."

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free.