Lúc này, Richard đã đặt chân đến trấn Tucker, một trấn nhỏ dưới chân núi tuyết. Đây cũng là điểm tiếp tế và nơi dừng chân lớn cuối cùng trước khi leo lên Thánh Miếu trên Đại Tuyết Sơn. Thánh Miếu được xây dựng trên đỉnh núi tuyết, ở độ cao vạn mét so với mặt biển, nơi có khí hậu khắc nghiệt đến mức ngay cả những chiến sĩ Man tộc cường tráng nhất cũng khó lòng chống chịu. Thánh Phong Gekrama càng lạnh buốt vô cùng, trừ những cường giả đạt đến Thánh Vực hoặc có sức mạnh bẩm sinh vượt trội, không ai có thể nán lại quá lâu ở đó.

Trấn Tucker lúc này đã vô cùng náo nhiệt, khắp nơi là những dũng sĩ Man tộc trẻ tuổi đến tham gia Thánh Điển. Trong số họ, chỉ một phần nhỏ đủ tư cách tranh tài tại Thánh Điển, phần lớn chỉ đến để xem cuộc vui. Hơn một nửa các vòng tranh tài đầu tiên của Thánh Điển sẽ được công khai tổ chức trên một bình đài giữa núi tuyết, việc được chứng kiến vô số cường giả đối đầu chắc chắn là một kinh nghiệm vô cùng hữu ích đối với các chiến sĩ Man tộc trẻ tuổi. Vì thế, nhiều bộ lạc đã cử trưởng lão dẫn đầu, đưa tất cả những người trẻ tuổi tiềm năng, đầy triển vọng của tộc mình đến đây.

Trấn nhỏ Tucker vốn không thể nào chứa nổi dòng người hơn vạn đổ về. Đa số người đành tìm một khoảnh đất trống bên ngoài trấn, dựng lều trại qua đêm. Richard, trong bộ trang phục Man tộc, nhanh chóng hòa mình vào dòng người, chẳng mấy chốc đã bị lu mờ giữa đám đông. Anh dạo một vòng quanh trấn, mua một chiếc lều Man tộc, rồi cũng như mọi người, chọn một chỗ qua đêm.

Sáng sớm hôm sau, Richard theo dòng người đông đúc bắt đầu leo lên núi tuyết. Đoạn đường này khá dài, nếu leo với tốc độ bình thường phải mất cả ngày mới tới được bình đài. Richard đương nhiên có thể bay thẳng lên, nhưng làm như vậy sẽ quá mức phô trương, mặt khác cũng bất lợi cho việc điều chỉnh tâm cảnh của anh lúc này. Thế nên, anh kìm nén suy nghĩ, từng bước một đi bộ lên, coi đây cũng là một cách rèn luyện ý chí chiến đấu của mình.

Thánh Miếu đã chuẩn bị từ trước, dựng sẵn một lượng lớn lều trại nhỏ riêng biệt trên bình đài, dành cho những người tham gia chiến đấu trong Thánh Điển nghỉ ngơi. Còn những người Man tộc đến xem cuộc vui thì chỉ có thể dựng lều ở những khu vực xa hơn. Tại một góc bình đài, những cột trụ tổ tiên cao vút được dựng lên, với những dải lụa đỏ thẫm bay phấp phới trong gió – đó là nơi báo danh cho lễ tế và các trận chiến. Dưới chân các cột trụ, một hàng dài người đã xếp hàng chờ đợi. Richard theo dòng người báo danh chậm rãi tiến lên, hơn một giờ trôi qua, cuối cùng mới đến lượt anh.

Dưới chân cột trụ, vài võ sĩ mặc trang phục Thánh Miếu liếc nhìn Richard, dường như có chút khinh thường vóc dáng hơi gầy yếu của anh. Một võ sĩ cường tráng trầm giọng hỏi: "Ngươi tên gì, đến từ bộ lạc nào, có ai tiến cử không?"

Richard đưa ra một tấm thẻ sắt đen nhánh, mặt sau có hình một con bạo long, mặt trước khắc tên và chức vị của Thương Ương Trác Mã.

Sắc mặt của võ sĩ Thánh Miếu kia lập tức trở nên hòa nhã hơn nhiều, nói: "Thì ra là được Thương Ương Trác Mã tiến cử. Tên ngươi là gì?"

"Richard."

"Richard à? Cái tên nghe kỳ cục thật, cũng hơi giống người Norland." Võ sĩ kia vừa nói, nhưng không hỏi thêm gì, chỉ dùng một con dao nhỏ khắc tên Richard lên một tấm thẻ sắt, đưa cho anh, rồi dặn dò: "Đây là số báo danh của ngươi. Ngày mai sẽ gọi đến ngươi dự thi, đừng có nghĩ lung tung nhé, tối nay nghỉ ngơi thật tốt, cũng đừng có tìm bừa cô nương nào đó! Ha ha!"

Vào buổi tối, những đống lửa l��n đã được đốt lên trên bình đài. Tiếng trống, tiếng kèn và tiếng đàn huyền cầm hòa vào nhau, nhưng nổi bật hơn cả vẫn là những khúc ca bi tráng, hùng hồn đặc trưng của Man tộc. Từng tốp người Man tộc, cả già lẫn trẻ, vây quanh đống lửa vừa múa vừa hát. Richard cũng ngồi bên lửa, lặng lẽ nướng miếng thịt khô, xé từng thớ mà ăn, rồi trầm ngâm suy tư.

Những ca từ của Man tộc phần lớn kể về câu chuyện đấu tranh với hoàn cảnh khắc nghiệt, với rất nhiều nhân vật anh hùng đã hy sinh thân mình để tiêu diệt những ma thú hùng mạnh chiếm cứ một vùng, từ đó mở ra những không gian sinh tồn mới cho tộc nhân. Chính những anh hùng đời đời đã đổ máu khai thác cương thổ mới có được sự phồn vinh của bộ lạc Carando ngày hôm nay.

Thế nhưng, trong những ca từ ấy, Richard lại cảm nhận được nhiều điều khác biệt. Vấn đề lớn nhất của lục địa Carando nằm ở sự cằn cỗi, nguyên nhân chính là thiếu nước. Nơi đây khí hậu khô hạn, ít mưa; dù không có những sa mạc rộng lớn, nhưng phần lớn là thảo nguyên và hoang nguyên. Thiếu thốn lương thực đủ đầy nên khó có thể gia tăng dân số ồ ạt. Vấn đề lương thực, Norland đã sớm giải quyết thông qua phương thức khai thác vị diện, trong khi Carando dường như vẫn còn tương đối lạc hậu ở phương diện này. Tình trạng này hẳn là do Thú Thần cùng Vĩnh Hằng và Thời Gian Chi Long gây ra. Thú Thần dường như thiên về chiến đấu hơn, trong khi ở khía cạnh dẫn dắt và khai thác vị diện, Vĩnh Hằng và Thời Gian Chi Long đã hình thành một hệ thống tương đối hoàn thiện, vượt xa Thú Thần không biết bao nhiêu lần.

Norland và Carando tôn thờ những hệ thống sức mạnh khác nhau. Norland không nghi ngờ gì là một thế giới mà ma pháp chiếm ưu thế, còn Carando thì càng sùng bái sức mạnh nguyên thủy. Tại Norland, các lãnh chúa lớn nhỏ đều quen thuộc dùng sức mạnh ma pháp để cải thiện môi trường, nâng cao sản lượng các loại vật phẩm. Vì thế, ở Norland, khắp nơi có thể thấy những cánh đồng lúa nước xanh tươi, những cánh rừng bạt ngàn và những mỏ quặng với tiếng máy luyện kim ầm ĩ. Thế nhưng, tại Carando, những điều này lại chẳng thấy đâu. Trên lục địa này có những con sông lớn cuồn cuộn chảy xiết, chiều rộng thậm chí lên đến mấy chục cây số. Nhưng ở những nơi cách sông lớn hàng trăm cây số, Richard chỉ thấy được từng mảnh ruộng cạn phụ thuộc hoàn toàn vào nước trời. Nếu dẫn nước sông về, sản lượng những cánh đồng ấy ít nhất có thể tăng gấp đôi. Thế nhưng, hàng trăm, thậm chí hơn ngàn năm trôi qua, những ruộng cạn ấy vẫn y nguyên như thuở ban đầu, chưa hề thay đổi.

Dọc đường đi, Richard ước tính đã thấy hơn trăm bộ lạc. Nói thẳng ra, nếu bỏ qua yếu tố về các cường giả, thì số quân đội của Richard từ khắp các vị diện tụ họp lại, ít nhất có thể càn quét hai, ba mươi bộ lạc trong số đó. Đây chính là sự chênh lệch giữa Norland và Carando. Nếu không phải đại dương cách trở, có lẽ Norland đã sớm bình định Carando rồi.

Đương nhiên, cường giả lại là một yếu tố khác. Lục địa Carando ẩn chứa nhiều cao thủ, ít nhất về mặt cường giả đỉnh cấp thì hoàn toàn không kém Norland. Đây cũng là yếu tố then chốt giúp duy trì thế cân bằng giữa hai lục địa.

Richard đang suy nghĩ miên man, bỗng một giọng nữ vang lên bên cạnh: "Ăn như vậy mà không thấy khát sao?"

Richard quay đầu nhìn lại, thấy một phụ nữ trẻ chừng đôi mươi, khá xinh đẹp, mang khí chất hào sảng đặc trưng của phụ nữ Man tộc. Nàng có đôi mắt sáng rực, lúc này đang không chớp nhìn Richard. Thấy Richard quay đầu, nàng đưa qua một túi da trâu đựng nước, nói: "Đây là rượu do bộ lạc chúng tôi tự nấu, vị rất ngon, cũng không quá nồng, vừa vặn để giải khát."

"Cảm ơn!" Richard nhận lấy túi nước, uống một ngụm lớn, chỉ cảm thấy một luồng cay nồng xộc thẳng xuống bụng, khiến anh sặc sụa ho khan vài tiếng. Loại rượu Man tộc mà họ gọi là "không quá nồng" này lại cay hơn rất nhiều so với những loại liệt tửu anh từng uống.

Lúc này, phía sau hai người truyền đến một tràng cười lớn: "Đâu ra cái thằng nhóc con, uống một ngụm rượu mà đã sặc sụa thế kia! Đây chính là gã đàn ông mà cô để mắt đến sao, được việc gì chứ?"

Người phụ nữ trẻ giận dữ, không quay đầu lại mắng: "Man Hùng, không liên quan đến ngươi! Nếu ngươi không phục, chúng ta ra đánh một trận xem sao!"

Chiến sĩ tên Man Hùng kia dường như có chút e ngại người phụ nữ trẻ, anh ta hừ một tiếng, nói: "Thằng nhóc này chắc chắn không dám lên đài tỷ võ đâu, bằng không, hừm hừm, ngày mai ta sẽ cho hắn biết tay!"

Richard nhấp từng ngụm rượu nhỏ, nhìn ngọn lửa bập bùng, lòng vẫn mải miết suy tư. Lời của Man Hùng chẳng lọt tai anh một chút nào. Người phụ nữ trẻ thấy Richard như vậy, lại thở dài, nói: "Ngươi không cần sợ hắn, hắn không dám làm gì đâu. Ngươi… trông rất đẹp trai, không giống người trong bộ lạc, mà lại rất giống... rất giống một người, hơn nữa còn đẹp hơn hắn. Ta là Cách Tang, lều của ta ở đằng kia, tối nay ngươi có thể đến tìm ta."

Nói rồi, nàng rời khỏi đống lửa, đi về phía lều của mình.

"Túi rượu của cô!" Richard vẫy vẫy túi rượu da trâu trong tay về phía nàng.

"Tặng ngươi đó!" Cách Tang không quay đầu lại đáp.

Xung quanh có tiếng xì xào bàn tán, phần lớn là thái độ khinh thường trước vẻ nhu nhược của Richard. Man tộc coi trọng nhất là tôn nghiêm và sự dũng mãnh. Việc Richard đối mặt với lời khiêu khích như vậy mà không hề lên tiếng hành động đã khiến đa số người xem thường, và cũng làm Cách Tang có chút thất vọng. Nhưng Richard chẳng bận tâm đến những điều đó, anh cứ thế ăn thịt uống rượu. Lúc này, cả ba ý thức của anh đều đang suy tính sâu xa: ý thức chủ đạo đang xem xét từng chiến k�� và ma pháp mà anh từng trải qua, từng thấy hay thậm chí từng nghe nói; ý thức thứ hai vẫn chuyên tâm nghiên cứu thuật cách đấu của thần quan, đạt đến tiêu chuẩn Ira mới chỉ là cấp độ thứ hai, muốn đạt đến trình độ của Liuse mới được xem là cấp độ thứ ba. Còn ý thức thứ ba thì liên tục mô phỏng việc xuất đao giữa không trung, mỗi đao đều phải không chút sai lệch.

Ba ý thức vận hành độc lập, mỗi cái một nhiệm vụ, khiến Richard trông có vẻ lơ đãng. Sau khi ăn uống no đủ, anh trở về lều trại tự mình ngủ, đã sớm quên bẵng lời mời của Cách Tang.

Sáng hôm sau, vòng đấu loại của lễ tế chính thức bắt đầu. Toàn bộ bình đài được chia thành mười mấy khu vực, mỗi khu vực đồng thời diễn ra các trận luận võ. Chỉ cần bị đánh bay ra khỏi khu vực, coi như thua cuộc.

"Số 1098, Richard! Richard?" Một giọng nói vang lên. Richard đáp lời, bước ra từ giữa đám võ sĩ dự thi, lập tức gây ra một tràng xì xào bàn tán. Trong số những người Man tộc mà chiều cao hai mét là bình thường, Richard quả thật trông thấp bé và gầy yếu hẳn. Đối thủ của Richard là một võ sĩ cao chừng 2m3, vạm vỡ như một con gấu.

"Ha ha! Thú Thần chứng giám, hóa ra đúng là cái thứ hèn nhát vô dụng như ngươi! Được thôi, ta Man Hùng cũng không thèm bắt nạt ngươi. Cứ để ta tát cho hai cái là xong. Đánh thắng ngươi, tối nay lều của Cách Tang sẽ là của ta chui vào!"

Man Hùng lập tức kích động những võ sĩ đang vây xem, khiến họ reo hò tán thưởng. Theo truyền thống Man tộc, anh hùng chiến thắng có quyền chui vào lều của cô gái, trừ phi cô gái đó có thể đánh thắng anh ta.

Richard khẽ nhíu mày, sát cơ bị anh cưỡng ép kiềm chế bao ngày nay bỗng trỗi dậy mạnh mẽ. Lời của Man Hùng khiến anh nghĩ về nhiều truyền thống của Man tộc, và càng nghĩ nhiều hơn về ý nghĩa của những trận tỷ võ trong Thánh Điển. Hình ảnh về Sơn Dữ Hải trong ký ức anh lại một lần nữa hiện ra, mặc cho anh xua đuổi cách nào cũng không chịu lùi bước.

Richard lặng lẽ rút hai tay vào ống tay áo, bởi vì mười đầu ngón tay anh đã đỏ thẫm như máu!

"Được rồi, Man Hùng, ngươi bớt lời đi. Mau kết thúc trận đấu, phía sau còn rất nhiều người đang chờ!" Võ sĩ Thánh Miếu chủ trì tỷ võ giục.

Man Hùng cười khẩy một tiếng, đột nhiên bạo phát sức lực, toàn thân cơ bắp cuồn cuộn. Phía sau anh ta vậy mà hiện ra hình ảnh một con cự hùng! Hắn lao về phía Richard, mỗi bước chân giẫm xuống đều khiến mặt đất rung chuyển, hệt như một con cự hùng thượng cổ đang săn mồi!

Hãy theo dõi những chương tiếp theo trên truyen.free để không bỏ lỡ diễn biến mới nhất!