Lại một cuộc đại hỗn chiến vũ trụ liên lụy đến nhiều chủng tộc thông minh. Dù chiến trường vẫn do đàn Trùng khổng lồ và Hạm đội Hoàng kim của Thần tộc – lực lượng được mệnh danh là mạnh nhất vũ trụ – chiếm giữ vai trò chủ đạo, nhưng Nhân tộc Terran, Tinh nhân Thiên Đỉnh và một số ít tàn dư Decepticon của Cybertron cũng không hoàn toàn biến mất khỏi chiến trường, khiến một cuộc chiến vốn đã hỗn loạn nay lại càng trở nên bát nháo hơn.

Ngay giữa chiến trường tinh tế hỗn loạn này, lạ thay lại có một khu vực nhỏ yên tĩnh đến bất thường. Không chỉ hạm đội Hoàng kim, ngay cả đàn Trùng cũng vô thức né tránh nó. Lý do là ở trung tâm khu vực ấy, có một pháo đài thép vũ trang tựa như thánh vật của một giáo phái thần bí với vô số tháp pháo lớn. Bất cứ vật thể nào hoạt động trong bán kính tầm bắn của nó đều sẽ bị bắn phá không thương tiếc, thậm chí không phân biệt địch ta.

Đúng vậy, đây chính là lực lượng bộ binh hạng nặng của Liên minh Tự trị Mengsk, bị bỏ lại sau khi quân đội của hắn rút lui – hay đúng hơn là tháo chạy. Chính vì sở hữu vũ khí phòng thủ mặt đất với hỏa lực cực mạnh nhưng gần như mất hoàn toàn khả năng cơ động, muốn chạy cũng không được, nên dù là đàn Trùng hay “Liên quân Nhân Thần” vốn đã mệt mỏi ứng phó với các đợt tấn công dữ dội của đàn Trùng, cũng sẽ không lãng phí binh lực vào lúc này cho cái “xương cứng” khó gặm và vô vọng này. Dù sao nó cũng chẳng đi đâu được, lại không có giá trị chiến lược gì, cứ chờ xong việc rồi từ từ xử lý cũng được.

Thế nhưng, có lẽ ngay cả Jim Raynor cũng không thể ngờ rằng, Mengsk Đại đế giả danh của Liên minh Tự trị – kẻ thù không đội trời chung mà hắn muốn tiêu diệt bằng mọi giá – lại không hề lợi dụng “thời cơ tốt nhất” để thoát khỏi chiến trường hỗn loạn, mà trái lại, vẫn ẩn náu trên vệ tinh quân sự này cho đến tận bây giờ. Chính vì Mengsk hành động hoàn toàn trái với lẽ thường, khiến Jim Raynor không tài nào thực sự đánh bại tên tội phạm đầu sỏ của cuộc chiến này.

Lúc này, Mengsk đã rời khỏi sảnh đường hoàng đế trống trải và hùng vĩ trên kỳ hạm Ulysses, chuyển vào một phòng chỉ huy tiền tuyến có diện tích rất nhỏ. Xung quanh hắn là vô số thiết bị hiển thị, toàn diện thể hiện tình hình chiến đấu được radar trinh sát gửi về. Trong khi đó, phó quan máy móc của Mengsk đang chi tiết báo cáo: “Phân tích dựa trên tình hình chiến đấu hiện tại cho thấy, lực lượng của đàn Trùng so với phe Jim Raynor ước tính là 1:0.64, tỷ lệ tổn thất của hai bên là 1:1.35. Dự đoán cuộc chiến sẽ kết thúc trong khoảng từ 33 giờ đến 3 ngày theo giờ Trái Đất. Thời gian cụ thể sẽ tùy thuộc vào phán đoán tình hình chiến trận của các chỉ huy hai bên.”

Lắng nghe báo cáo, Mengsk day thái dương mà không nói một lời. Giờ đây hắn đã tóc bạc phơ, mặt đầy nếp nhăn; áp lực cực lớn cùng cảm xúc khó chịu đã khiến hắn chỉ trong vài giờ ngắn ngủi dường như già đi mấy chục tuổi. Nhưng kiêu hùng rốt cuộc vẫn là kiêu hùng. Dù thần thái tiều tụy, tinh thần có vẻ cực kỳ mệt mỏi, song ánh mắt hắn vẫn rực cháy đầy căm hờn và hung quang, thậm chí còn tăng lên chứ không hề suy giảm. Đáng sợ nhất là, đó không phải ánh mắt của một kẻ bá chủ khốn cùng bước đường cùng, mà là sự điên cuồng và khát máu như một mãnh hổ bị thương... hung quang của kẻ báo thù.

“Jim... Ngươi không thể ngờ được đúng không? Rằng ta vẫn còn ở lại đây, chờ đợi khoảnh khắc ngươi suy yếu, bị thương, mỏi mệt... Ta, Arcturus Mengsk, sẽ không bao giờ thất bại, cũng sẽ không chạy trốn. Sớm muộn gì cũng có một ngày, ta sẽ xé xác ngươi thành vạn mảnh! Cho đến bây giờ, mọi biến chuyển của cục diện đều nằm trong dự đoán của kẻ bí ẩn kia. Cứ đà này, ta sẽ không phải đợi lâu nữa đâu, hừ hừ hừ... Á ha ha ha ha ha ha... Jim, ngươi cứ chờ bị quả bom hẹn giờ mà ngươi tin tưởng làm cho tan xương nát thịt đi!”

“Hắt xì!” Lý Lâm đột nhiên hắt hơi một tiếng rõ to, anh xoa xoa mũi, khó hiểu lẩm bẩm: “Mình bị cảm lạnh sao? Lạ thật...”

“Chắc là có ai đó đang lải nhải nhắc đến cậu đấy, ha ha ha ha. Cậu giờ là anh hùng của chúng ta rồi còn gì, nghe nói trên hạm đội đã có không ít cô gái trẻ bắt đầu để ý đến cậu đấy, đừng nói là loài người, ngay cả Tinh nhân Thiên Đỉnh và cả Thần tộc cũng có nữa cơ... Chậc chậc, đúng là cái duyên phụ nữ của mấy tên tiểu bạch kiểm trẻ tuổi khiến mấy lão chú độc thân già khú và béo ú như chúng ta có muốn ghen tị cũng chẳng được.”

Swan – trưởng ban Hậu cần quân sự – vừa nói vừa cười sảng khoái trêu chọc Lý Lâm. Từ sau sự kiện lần trước, ấn tượng của Swan về Lý Lâm đã thay đổi 360 độ. Lần này, khi giúp Lý Lâm chế tạo mẫu thử nghiệm Ngục Môn số 2, ông ta đã dốc toàn lực. Các Học giả Thánh Đường của Thần tộc, những kỹ sư tinh hoa này, tuy là chuyên gia trong số các chuyên gia, thậm chí có vài người còn là nhà thiết kế và phát triển các loại binh chủng Thần tộc hiện hành, nhưng họ cũng có sự kiêu ngạo và cố chấp tương xứng với năng lực của mình. Họ gần như không thèm để mắt đến bản thiết kế không tưởng mà Lý Lâm đưa ra. Nếu không có Swan đứng giữa điều phối và giao tiếp, e rằng những tinh linh này căn bản sẽ không chịu hợp tác.

Thế nhưng, dù nói thế nào đi nữa, giống như thời kỳ Chiến tranh Lạnh trong Thế chiến thứ II là giai đoạn bùng nổ trong việc nghiên cứu và phát triển vũ khí của nhân loại, một vũ khí cơ động thử nghiệm mới nhất mà lẽ ra phải mất vài tháng, thậm chí vài năm mới hoàn thành, đã được chế tạo xong chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy một ngày. Nó được hoàn thiện trên chiến trường, trong phòng thí nghiệm vũ khí của chiếc mẫu hạm Thần tộc này, bởi một nhóm các chuyên gia phát triển vũ khí hàng đầu từ nhiều chủng tộc, sử dụng hài cốt của Decepticon Cybertron làm vật liệu.

Ngắm nhìn mẫu thử nghiệm Ngục Môn số 2 – một cỗ máy màu vàng kim bay lượn như chim, với vẻ ngoài rất giống chiến cơ Phượng Hoàng của Thần tộc – Lý Lâm cuối cùng cũng nở nụ cười hài lòng.

“Này... Dù biết thừa những thứ cậu chế tạo đều quái dị chết tiệt, nhưng nếu tôi không đoán sai, cậu hẳn là muốn chế tạo một cỗ máy chiến tranh 'dạng người' đúng không? Vậy thì cho phép tôi nói thẳng, hiện tại thứ này dù nhìn kiểu gì cũng chẳng dính dáng gì đến 'dạng người' cả. Với lại, cậu chẳng phải định nhét một Tinh nhân Thiên Đỉnh vào trong cái thứ này sao? Sao lần này lại không làm thế nữa? À mà... dù tôi khá thích điểm này, nhưng không phải tôi nói cậu đâu, cậu tuy là thiên tài đấy, nhưng đôi khi ý tưởng cũng đừng nên vặn vẹo sang những chỗ kỳ quặc như vậy chứ...”

Lý Lâm gần như không để lọt tai lời của ông chú quá đỗi nhiệt tình này. Anh khẽ nhắm mắt, chỉ nhẹ nhàng lẩm bẩm trong miệng một âm thanh nhỏ đến mức không thể nghe thấy...

“Đạo cụ đã đúng chỗ, đã đến lúc... bắt đầu trò chơi mới.”

Quan chấp hành Hạm đội Hoàng kim của Thần tộc, nữ anh hùng tinh linh Selendis bị ám sát... Đối với Liên quân Nhân Thần, đây không nghi ngờ gì là một thảm họa mang tính hủy diệt. Thế nhưng, sự thật kinh hoàng hơn là, theo xác nhận từ vô số máy theo dõi, kẻ ám sát cô lại chính là Matt – phụ tá đắc lực của Jim Raynor, hạm trưởng tàu Hyperion.

Điều này căn bản là không thể tưởng tượng nổi... Chưa kể đến vóc dáng con người bé nhỏ, Matt – người chỉ có kỹ năng chỉ huy chiến lược – làm thế nào mà có thể giết chết nữ anh hùng tinh linh nổi tiếng với thân thể cường tráng, có thể một mình đối đầu với Lôi Thú khổng lồ? Dù suy nghĩ thế nào đi nữa, Matt cũng chẳng có bất cứ lý do gì để ám sát Selendis cả.

Thế nhưng, vụ án này đương nhiên không thể điều tra xong, bởi vì nghi phạm giết người lớn nhất – Hạm trưởng Matt – đã được tìm thấy chết trong phòng nghỉ của chính mình.

Chết không có đối chứng...

Jim Raynor gần như phát điên vì sự việc này, hắn thậm chí không còn tâm trí để bi thương cho cái chết của người bạn thân. Liên minh Nhân Thần đang lung lay sắp đổ càng khiến hắn lo lắng khôn nguôi. Thần tộc vốn là một chủng tộc kiêu ngạo bất tuân, sợi dây liên kết duy nhất có thể duy trì liên minh tạm thời này chính là mối quan hệ cá nhân giữa hắn và Selendis. Thế nhưng, mối quan hệ đó đã tan thành mây khói cùng với cái chết của Selendis. Cùng với vụ án mạng ly kỳ này xảy ra, Thần tộc và nhân loại đã xuất hiện một vết nứt không thể hàn gắn. Nếu không phải vì mối đe dọa chung từ Trùng tộc, nếu không phải vì chiến tranh vẫn chưa kết thúc và cục diện vẫn đang giằng co, nếu không phải vì các cấp cao Thần tộc còn lại vẫn dành cho Jim Raynor thiện cảm nhiều hơn ác cảm... thì e rằng những đồng minh từng cùng nhau tiến thoái giờ đây đã bắt đầu tàn sát lẫn nhau rồi.

Thảm kịch không dừng lại ở đó. Sau khi các nhân vật trung tâm của Thần tộc và phe Du kích binh liên tiếp chết oan chết uổng, hạm đội Pháo đài Siêu không gian cũng gặp vấn đề. Chỉ huy quân sự của Tinh nhân Thiên Đỉnh, người đứng về phía đoàn thuyền di dân, đồng thời là thần tượng quân đội, biểu tượng và phi công Át chủ bài mạnh nhất của Tinh nhân Thiên Đỉnh – Thượng úy Crane Crane – lại cũng mất tích. Hơn nữa, nghi phạm lớn nhất lại chính là Thiếu úy Saotome Mart, phi công Át chủ bài của đội Skull, người đã mất tích cùng cô.

Nỗi sợ hãi lan truyền khắp liên hợp hạm đội như một dịch bệnh. Giữa các chủng tộc, thậm chí ngay cả trong cùng một tộc, giữa những đồng đội thân thiết cũng bắt đầu hoài nghi và không tin tưởng lẫn nhau.

Lặng lẽ chứng kiến tình thế ngày càng tồi tệ, Jim Raynor đã kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Quả thật, hắn là một thiên tài quân sự tự học, nhưng hiển nhiên hắn không có khả năng điều tra phá án như Holmes. Trong mắt hắn, những vụ án ly kỳ này căn bản không hề có manh mối. Cho đến tận khoảnh khắc này, khi Jim đứng một mình trong đại sảnh chỉ huy, và người đồng đội Matt – lẽ ra đã chết – vô thanh vô tức đứng sau lưng hắn, Jim Raynor cuối cùng cũng có thể xác định: đây là một âm mưu không hơn không kém, một cái bẫy ma quái nhằm đẩy hắn vào chỗ chết.

Khẽ lột bỏ một lớp “da” trên mặt mình, bóng dáng “Matt” trước mặt Jim Raynor thoáng dao động rồi biến thành một dung mạo hoàn toàn khác. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Lý Lâm sau khi đã giải trừ năng lực biến thân của “Tử Oán Giả Diện”.

Khẩu súng lục cỡ nòng lớn của Jim Raynor chĩa thẳng vào giữa trán Lý Lâm. Dù ánh mắt có vẻ u tối, nhưng giọng điệu của hắn vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.

“Thành thật mà nói, ta thực sự không muốn tin rằng tất cả những chuyện này đều do ngươi, người mà ta tin tưởng, gây ra.”

“Nói vậy, ngươi đã sớm bắt đầu nghi ngờ ta rồi sao?” Lý Lâm, như thể không thấy khẩu súng đang chĩa vào mình, mỉm cười nói.

“Dù ta không muốn nghi ngờ ngươi, nhưng sau khi dùng phương pháp loại trừ... dường như chẳng còn đáp án nào khác cả. Một kẻ không rõ lai lịch, sở hữu những năng lực đặc biệt không ai biết, có thực lực mạnh đến mức có thể lặng lẽ giết chết Selendis... Và người đồng thời thỏa mãn tất cả những điều kiện đó, trên chiếc mẫu hạm Thần tộc này, chẳng có mấy ai... Thấy chứ, đáp án đơn giản vậy thôi.”

Hãy thưởng thức tác phẩm này tại truyen.free – nơi những câu chuyện luôn tìm thấy người đọc xứng đáng.