"Đạo Viễn!"

Trong khách sạn, Diệp Ngẫu Đồng ngẩng đầu nhìn thấy Trần Tam Lang đang bước tới, theo bản năng thốt lên, vẻ mặt tràn ngập niềm vui.

"Ngươi đi đâu vậy?"

Trần Tam Lang khẽ mỉm cười: "Ta chỉ loanh quanh trong kinh thành thôi."

Diệp Ngẫu Đồng bực dọc dậm chân: "Ta cứ tưởng ngươi mất tích chứ... Haizz, biết nói gì cho phải đây..."

Trần Tam Lang có những hành vi khó hiểu: sĩ tử đã bước lên con đường khoa cử, mỗi bước đi là một nấc thang, dẫu không nói là vượt mọi chông gai nhưng mỗi một cửa ải đều là một thử thách cam go, tiêu hao tâm thần. Khi thi đậu thi hội, trở thành cống sĩ, cuối cùng cũng coi như đã nở mày nở mặt — nhưng cũng chỉ là tạm thoát khỏi khổ cực mà thôi.

Khoa cử vì chuyện gì?

Bề ngoài là để nổi danh, nhưng thực chất phần lớn là dựa vào đó để bước lên con đường làm quan.

Nói trắng ra, thi khoa cử về bản chất chính là vì làm quan. Bởi vì điều kiện hoàn cảnh hạn chế, không có công danh, không được bổ nhiệm chức tước, sẽ bị gò bó đủ đường. Dù có tình huống mua quan bán chức, nhưng đó chỉ là những trường hợp đặc biệt; không có công danh chính thức, dù có dùng tiền cũng chỉ mua được quan giai thấp kém, hoặc thậm chí là chức "lại" hữu danh vô thực, không đủ tư cách.

Có thể nói, việc vượt qua con đường khoa cử chẳng qua chỉ là nắm được lợi thế ban đầu, con đường phía sau còn xa và gian khổ hơn nhiều.

So với khoa cử, tình h��nh trên con đường làm quan lại hoàn toàn khác biệt. Thi cử dù hao tổn tinh thần, nhưng tương đối thuần túy; còn quan trường thì ngươi lừa ta gạt, giết người không thấy máu, những điều cần phải để tâm vô cùng phức tạp. Trong đó, điều quan trọng nhất chính là giao thiệp ân tình và tạo dựng các mối quan hệ xã giao.

Nếu nói khoa cử trọng về tài hoa của một người, như dòng nước trong; thì quan trường lại trọng về bối cảnh giao thiệp, tựa như một thùng thuốc nhuộm lớn. Đặc biệt đối với những người xuất thân đơn bạc, việc tích lũy các mối giao thiệp hậu thiên là điều không thể thiếu. Nếu không, dù có đỗ trạng nguyên đi chăng nữa, không biết cách đối nhân xử thế cũng là công cốc, căn bản không thể có chỗ đứng trong quan trường.

Đây là một quy luật bất di bất dịch.

Vì vậy, phần lớn sĩ tử sau khi thi qua khoa cử, bất kể là thi Hương, thi Hội hay các kỳ thi khác, đều sẽ tiến hành kết bè kết phái, hình thành các vòng tròn liên minh, đồng thời tích cực kết giao với Tọa Sư — bạn học cùng khóa, cùng bảng, cùng với Tọa Sư, đều là một tài sản ân tình quý giá; nếu biết tận dụng, sẽ như cá gặp nước; ngược lại, nếu hoàn toàn không hợp, không hòa đồng, sẽ dễ dàng bị cô lập, cô độc bất lực.

Theo Diệp Ngẫu Đồng, Trần Tam Lang, người thích độc lai độc vãng, chính là thuộc về nhóm người sau, phí hoài một cơ hội tốt như vậy.

Đường đường là Hội Nguyên, đứng đầu thi hội, danh tiếng này quả thực không hề tầm thường, có thể được không ít thế lực ưu ái. Trần Tam Lang thì hay rồi, thi xong liền chẳng biết chạy đi đâu, đến cả bảng vàng cũng chưa từng ló mặt. Khoảng thời gian này, không ít người thi nhau tìm hiểu hành tung của Trần Tam Lang, muốn mời hắn dự tiệc, nhưng quan trọng là căn bản không tìm thấy người.

Diệp Ngẫu Đồng thân là tài tử Giang Nam, tuy có văn nhân ngạo khí, nhưng biết tùy cơ ứng biến. Còn Trần Tam Lang lại điển hình là người hành xử quá mức dứt khoát. Cố tình biến mất, thật chẳng giống ai.

Vì vậy lúc đầu, Diệp Ngẫu Đồng cứ nghĩ Trần Tam Lang gặp chuyện không may. Nhưng trước mắt xem ra, hắn vẫn bình an vô sự, không chút việc gì, ngược lại đúng là cứ như đang rong chơi trong thành vậy.

Liền trầm giọng nói đầy ẩn ý: "Đạo Viễn. Có một câu không biết có nên nói hay không?"

"Xin cứ nói."

"Không thể phủ nhận ngươi là tài tử, nhưng theo ngu huynh thấy, ngươi không phải là kẻ chỉ biết ham thú non nước, cũng không phải kẻ cậy tài kiêu ngạo, lại càng không phải người không hiểu sự đời. Đã như vậy, vì sao thi xong thi hội liền không thấy tăm hơi đâu?"

Một dấu hỏi lớn trỗi dậy trong lòng, không hỏi ra thì khó mà ngủ yên.

Trần Tam Lang hỏi ngược lại: "Ta hiện tại chẳng phải đã đến rồi sao? Đâu có bỏ lỡ thi Điện."

"Thi Điện là một chuyện, thi Hội lại là một chuyện khác. Ngươi có biết người ngoài nói về ngươi thế nào không? Lời bình như đao, phải luôn lưu tâm. Huống hồ, ân tình tựa cơm ăn, phải biết vun đắp."

Lời bình như đao, ân tình tựa cơm ăn, quả là một khái quát sâu sắc.

Diệp Ngẫu Đồng xuất thân thư hương môn đệ, sự gia giáo như vậy tuyệt đối không chỉ đơn thuần là bồi dưỡng thành một con mọt sách.

Trần Tam Lang híp mắt lại, hắn hiểu rõ ý đối phương, cũng có thể lĩnh hội được. Chỉ là hắn có lý lẽ riêng, cho dù không gặp phải bí pháp ám sát của Chính Dương đạo trưởng, hắn cũng phải làm việc khiêm tốn, không muốn can dự quá sâu vào những mối quan hệ nhân quả trong thế cuộc kinh thành.

Bởi vì đại cục, bởi vì một số nỗi lo.

Điều Trần Tam Lang đang nghĩ tới lúc này là mau chóng thi xong thi Điện rồi rời khỏi Trường An. Lời bình như đao, đó là chuyện nổi trên bề mặt; ân tình tựa cơm ăn, nhưng nếu cơm đã thiu thì sao?

Vậy thì bữa cơm đó e rằng chỉ mang lại tai hại.

Trường An có vẻ như bình định, nhưng sau khi chứng kiến uy thế bá đạo của Nguyên Văn Xương, Trần Tam Lang đã ý thức rõ ràng rằng, cục diện cát cứ hỗn loạn là điều không thể tránh khỏi. Trong xu thế như vậy, việc tốn nhiều tinh lực để luồn cúi, vun đắp ân tình ở kinh thành là điều không sáng suốt. Thế lực Trường An hùng cứ như rồng cuộn hổ ngồi, các phe cánh trùng trùng điệp điệp; một khi đứng sai phe, ngay lập tức sẽ trở thành bia đỡ đạn, cái chết sẽ đến nhanh hơn bất kỳ ai khác.

Tuy nhiên, những lời này tuyệt đối không thể nói với Diệp Ngẫu Đồng, một khi truyền ra, sẽ bị coi là "Đại nghịch bất đạo". Huống hồ, Diệp Ngẫu Đồng cũng sẽ không tin.

"Đa tạ Diệp huynh đã chỉ điểm."

Thấy vẻ mặt hắn hờ hững, rõ ràng chỉ là khách sáo, Diệp Ngẫu Đồng thở dài, nhưng cũng không thể ép buộc: Thôi được, nhiều chuyện không trải qua thì không thể nào hiểu thấu đáo; cứ để Trần Tam Lang sau khi ra làm quan gặp chút sóng gió, có lẽ khi đó sẽ quay đầu lại.

Chỉ là đáng tiếc, tài hoa cẩm tú như vậy...

Đối với học vấn của Trần Tam Lang, Diệp Ngẫu Đồng khá kính nể, không nói việc trúng cả hai nguyên, riêng bài (Thủy Điệu Ca Đầu) kia thôi cũng đã đủ rồi.

Trở về khách sạn trong thành, Trần Tam Lang vẫn ở phòng cũ trước khi thi Hội.

Tin tức Hội Nguyên trở về nhanh chóng lan truyền, không ít cống sĩ cùng bảng đã đến thăm hỏi, xã giao một cách nhàn nhạt. Kiểu giao du lễ nghi thông thường này không có gì đáng trách. Còn những thiệp mời bên ngoài gửi tới, thì hắn đều từ chối, chỉ lấy cớ muốn chuyên tâm ôn luyện cho thi Điện, rồi cho qua loa.

Quá trình thi Điện, hình thức lớn hơn nội dung, đâu cần phải khắc khổ ôn luyện? Người tinh tường vừa nhìn liền biết đó là lời từ chối khéo, bởi vậy đã gây ra chút không hài lòng. Họ cảm thấy Trần Tam Lang đang làm bộ làm tịch, ra vẻ thanh cao, không biết suy tính.

Trần Tam Lang nào có bận tâm?

So với Thất vương gia, những người này tính là gì?

Đương nhiên, vào thời điểm này, Thất vương gia và phe cánh của ông ta tuyệt sẽ không dễ dàng lôi kéo các cống sĩ khoa mới.

Đây là điều tối kỵ.

Cho dù có ý muốn lôi kéo, họ cũng sẽ vòng vo tam quốc, thông qua những cửa ngõ khác, ủy thác người khác đứng ra. Ví dụ như lúc Trần Tam Lang mới vào Trường An, các khoản chi phí khách sạn trước đây, v.v., đều là mượn danh nghĩa người khác để lo liệu.

Trong số những người đến mời Trần Tam Lang dự tiệc lúc này, cũng có người do Thất vương gia ủy thác. Trước đây Trần Tam Lang chỉ là một cử nhân, có tiềm năng, nhưng tiền đồ còn chưa đủ sáng rõ. Nay một khi thi đậu thi Hội, lại còn là Hội Nguyên, thân phận địa vị đã tăng lên một bậc đáng kể, liền có tư cách đáng để lôi kéo.

Bất đắc dĩ, Trần Tam Lang dù đối với ai cũng đều ôn hòa từ chối, thật khó mà tiếp cận. Nếu khách vẫn chưa từ bỏ ý định, vẫn khuyên bảo không ngớt, hắn liền thẳng thừng nâng một cuốn sách lên, làm bộ đọc to.

Chiêu này quả nhiên thần diệu, thuyết khách thấy vậy, chỉ đành cười khổ cáo từ.

Thái độ của Trần Tam Lang không phải là bí mật, tin đồn lan truyền ra ngoài, dư luận trái chiều. Có người cảm thấy hắn thanh cao, dễ đắc tội người; có người nói hắn có khí khái, chính là tấm gương; lại có một quan điểm khác cho rằng, Trần Tam Lang đang cố ý làm cao, đầu cơ trục lợi...

Truyền đến cuối cùng, ngược lại là quan điểm thứ ba chiếm ưu thế, được rất nhiều người tán đồng.

"Vị Thủy câu lợi, đồng sông câu danh" — cái gọi là "danh sĩ điên cuồng" thường vẫn làm như vậy. Dù sao nếu thật sự coi công danh lợi lộc như cỏ rác, vậy còn thi khoa cử làm gì? Cứ về nhà trồng mai nuôi hạc, sống hết đời như thế là được rồi.

Thông suốt được tầng nghĩa này, rất nhiều cống sĩ bỗng nhiên tỉnh ngộ, lại cũng thi nhau học theo, trở nên kín đáo hơn, không còn tùy tiện nhận lời mời của người khác nữa.

Khi Diệp Ngẫu Đồng kể chuyện này với Trần Tam Lang, Trần Tam Lang chỉ nghe mà dở khóc dở cười, cũng chẳng buồn giải thích nhiều. Diệp Ngẫu Đồng quan sát sắc mặt, thấy hắn giữ kín như bưng, trong lòng cũng thầm nhủ: Giá trị bản thân không khoa trương nhưng lại tăng lên, cao, chiêu này thật cao nha!

Ánh mắt nhìn Trần Tam Lang cũng dần dần sáng lên.

"Ngươi sẽ không cũng tin đó chứ?"

Diệp Ngẫu Đồng vỗ vai hắn, cười ha ha: "Lời người ta nói, cứ tin đi thôi."

Trần Tam Lang nhếch miệng, không tỏ rõ ý kiến, tùy ý hắn muốn nghĩ sao thì nghĩ.

Vài ngày trôi qua rất nhanh, hôm nay chính là ngày trọng đại diễn ra thi Điện.

Sáng sớm, ánh ban mai mờ ảo, mang theo một luồng khí lạnh. Dù đã là tháng Tư, nhưng vào thời điểm này ở Trường An, sáng sớm và ban đêm vẫn còn se lạnh.

Hàng trăm cống sĩ đã dậy rất sớm, tắm rửa thay y phục, chọn những bộ lễ phục trang trọng nhất, áo mặc tề chỉnh, đầu tóc chải chuốt, nửa điểm cũng không dám lơ là. Những người tuổi tác đã lớn, chỉ hận không thể san bằng nếp nhăn trên mặt, khôi phục thanh xuân; những người có râu, đều sửa sang thành kiểu "tam lạc cần" thịnh hành, sắp xếp đâu ra đấy.

Lần này, họ tham gia kỳ thi cuối cùng trên con đường khoa cử, là thi Điện với quy cách cao nhất. Tuy hôm nay thánh thượng không hẳn sẽ đích thân thị sát, nhưng ánh mắt của quan chủ khảo cũng tinh tường như tuyết. Họ không chỉ duyệt bài thi mà còn cẩn thận quan sát dung mạo bên ngoài của các cống sĩ trước, sau đó mới chấm điểm và phân loại ưu khuyết.

Nói thẳng ra, chính là "trông mặt mà bắt hình dong".

Chẳng bao lâu sau, đến giờ xuất phát, các cống sĩ nối đuôi nhau ra khỏi khách sạn, trật tự đâu vào đấy. Ngoài khách sạn đã đỗ sẵn từng chiếc xe ngựa, có người chuyên sắp xếp, mời các cống sĩ lên xe, rồi ngựa xe lộc cộc chạy về phía Tử Cấm Thành.

Nếu nói Trường An là thành trong thành, thì Tử Cấm Thành chính là trung tâm của mọi trung tâm.

Trần Tam Lang và Diệp Ngẫu Đồng ngồi cùng xe, cả hai ngồi nghiêm chỉnh, rất đỗi yên tĩnh. Lòng Diệp Ngẫu Đồng xao động, phập phồng bất định theo từng đoạn đường xe ngựa đi qua nơi đông người. Hắn liếc nhìn Trần Tam Lang, chỉ thấy hắn khí định thần nhàn, chẳng khác gì ngày thường, không khỏi thầm than.

Khí chất sinh từ tâm, thần thái phát ra từ khí; không thể giả vờ được, dù cố gắng trấn tĩnh đến mấy, vẫn sẽ lộ ra những kẽ hở nhỏ.

"Thật không biết, công phu dưỡng khí của Đạo Viễn là làm cách nào mà có được..."

Bất luận về tuổi tác hay gia cảnh, Diệp Ngẫu Đồng tự thấy mình vượt xa Trần Tam Lang, nhưng qua biểu hiện, anh ta lại rất đỗi không bằng. Chính vì thế, hắn mới cảm thấy buồn bực. Nếu loại trừ yếu tố tuổi tác và gia cảnh, thì chỉ còn lại kinh nghiệm. Vấn đề là, kinh nghiệm chẳng lẽ không gắn liền với tuổi tác sao?

Hắn tất nhiên không rõ nguyên nhân sâu xa, nếu biết được những gì Trần Tam Lang đã trải qua trong một năm qua, hẳn anh ta sẽ hiểu rõ.

Trần Tam Lang bỗng nhiên nở nụ cười với hắn: "Diệp huynh, chuẩn bị xong chưa?"

Diệp Ngẫu Đồng chợt sửng sốt, rồi cũng cười nói: "Chuẩn bị hơn hai mươi năm rồi, tốt đến không thể tốt hơn!"

Đây không phải lời nói khoa trương, ngay từ khi đọc sách biết chữ, trong lòng hắn đã dựng lên mục tiêu lý tưởng thi đậu thi Điện, ghi tên b��ng vàng, không lúc nào không hướng về phương hướng đó mà tiến bước.

Trần Tam Lang gật đầu, vẻ mặt theo đó cũng trở nên căng thẳng.

Tử Cấm Thành đã đến.

Tất cả nội dung trong đoạn văn này đều thuộc bản quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.