"Khởi bẩm đại nhân, phía trước không xa chính là Lao Sơn phủ!" Một thám báo phi ngựa tới, cúi mình bẩm báo.

Từ khi đặt chân vào Ung Châu, tình hình chiến loạn, binh đao tứ phía, không giây phút nào được lơi lỏng. Trần Tam Lang đã cố ý sắp xếp tám thám báo đi dò la khắp nơi, dặn dò rằng hễ có biến động lập tức phải trở về bẩm báo, để đề phòng nguy hiểm ở mức tối đa.

Vùng đất này dân cư rõ ràng trở nên đông đúc hơn, ít nhất, thỉnh thoảng đã thấy người đi đường qua lại. Chẳng qua, những người này khi thấy đoàn của Trần Tam Lang đều lánh xa, nhưng không hề bỏ đi, mà cứ nhìn chằm chằm vào từng món đồ quân nhu với ánh mắt nóng bỏng.

Nếu không có hơn trăm binh lính hộ tống, đám người này chắc chắn đã xông lên rồi.

Đi thêm chừng nửa canh giờ nữa, vượt qua một khúc quanh trên con đường chính, một tòa thành trì hiện ra trước mắt.

Dù không quá đồ sộ, tòa thành vẫn toát lên vẻ cổ kính, thâm trầm.

Lao Sơn phủ là một cổ thành, được xây dựng từ mấy trăm năm trước. Trải qua bao biến cố, chiến tranh, lại được tu sửa nhiều lần, mới có dáng vẻ như bây giờ.

Nhìn cờ xí lay động trên tường thành, Chu Phân Tào thoáng lo lắng. Chẳng phải Trần Tam Lang đã khiến sứ giả kia phật ý sao? E rằng sau khi về, người này sẽ tha hồ thêm mắm dặm muối, nói xấu trước mặt Tô Trấn Hoành? Thực ra chẳng cần dài dòng, chỉ cần một câu gọn lỏn: "Kẻ đến chiếm tổ chim khách!" là đủ.

Tô Trấn Hoành nhất định sẽ nảy sinh ý nghi ngờ.

Cần biết rằng, đây là Ung Châu, một nơi luật pháp không còn mấy ràng buộc. Tuy Tô Trấn Hoành đã chiếm cứ nơi đây từ lâu, và chưa từng trải qua sự thay đổi quyền lực, nhưng hắn lại không phải kẻ ngu ngốc – nếu ngu ngốc, làm sao có thể trụ vững đến tận bây giờ?

Chu Phân Tào tuyệt không tin không có thế lực nào khác từng nhăm nhe chiếm Lao Sơn phủ.

Đã đến cửa thành, có lo lắng đến mấy cũng đành phải nhắm mắt làm liều.

Trần Tam Lang chẳng hề tỏ ra lo lắng, cưỡi ngựa xông lên trước.

Rất nhanh, đoàn người đã đến ngoại thành, cửa thành mở rộng, cầu treo hạ xuống.

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, rồi những binh lính trang bị vũ khí lao ra như vũ bão. Từng tên từng tên mặc giáp sắt nặng nề, những lá giáp va vào nhau loảng xoảng, tạo ra âm thanh sát phạt rợn người.

Chu Phân Tào trong lòng không khỏi rùng mình, không phải vì sợ hãi, mà là một phản xạ tự nhiên.

Áo ào ào, đám trang binh đều kinh hãi không nhẹ, vội vàng đặt tay lên binh khí, nhất thời chẳng ai còn nghĩ đến việc bảo vệ Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang thấy vậy, âm thầm lắc đầu: "Những trang binh này tuy đã trải qua vài lần chém giết, nhưng vẫn không thể chịu đựng nổi những tình cảnh như thế, sự cảnh giác còn kém. Nếu có Giải Hòa Hùng Bình ở đây, chắc đã sớm xông lên, bất kể người đến là ai, trước tiên cứ chặn lại đã."

Đám binh lính lao ra khỏi thành không xông thẳng đến, mà nhanh chóng tách thành hai hàng. Sau đó, một toán kỵ binh chậm rãi tiến ra. Trong số đó, có một người đàn ông vóc dáng trung bình, không mặc giáp, mà vận trường bào màu xanh nhạt, đội khăn vuông, trông chẳng khác nào một tú tài, với ba sợi râu dài.

"Đây chính là Tô Trấn Hoành ư?" Chu Phân Tào không khỏi nghi hoặc.

Trần Tam Lang đáp: "Đương nhiên không phải. Tô Trấn Hoành là võ tướng xuất thân, sao lại ăn vận như vậy?"

Nghe vậy, vị văn sĩ kia tiến lại gần, chắp tay thi lễ: "Lâm Mộng Hải từ Lao Sơn, xin ra mắt quan Trạng nguyên."

Trần Tam Lang nhìn thấy hắn, giật mình nhận ra có chút quen thuộc. Lâm Mộng Hải lại cười nói: "Trần trạng nguyên, Lâm mỗ và ngài cùng khoa đăng bảng, chỉ là kẻ bất tài, may mắn đỗ tiến sĩ và nằm trong top ba."

Trần Tam Lang nghe vậy, lập tức thoải mái hơn nhiều, vội vàng đáp lễ: "Thật xấu hổ, Trần mỗ không nhận ra đồng khoa."

Cùng một khóa tiến sĩ có đến hàng trăm người, từ khắp nơi trên thiên hạ, trừ phi là người quen thân giao, bằng không việc nhớ được một khuôn mặt quen thuộc đã là trí nhớ siêu phàm. Huống hồ khi đó Trần Tam Lang muôn vàn việc bận, sứt đầu mẻ trán, nào có thời gian kết giao với ai.

Thật không ngờ, ở Ung Châu Lao Sơn này, cũng có thể gặp được một đồng khoa. Nhìn dáng vẻ của Lâm Mộng Hải, chắc chắn hắn là người tâm phúc của Tô Trấn Hoành.

"Tri phủ đại nhân đang bận xử lý công việc, không tiện phân thân, nên đã cử Lâm mỗ ra khỏi thành nghênh đón. Kính mong trạng nguyên đại nhân chớ lấy làm phiền lòng."

Chu Phân Tào vuốt râu, thầm nghĩ: "Cái Tô Trấn Hoành này cũng không phải kẻ bụng dạ hẹp hòi, chẳng nghe lời xúi bẩy của tên sứ giả kia, thành ý quả là đủ đầy." Chỉ có điều, khắp Lao Sơn trên dưới, ai nấy đều gọi "Tri phủ đại nhân", lẽ nào đ�� có sắc chỉ của hoàng đế ban xuống rồi sao?

Nhưng khi đoàn người vừa khởi hành, sắp nối đuôi nhau vào thành, những binh lính đứng hai bên đột ngột đồng loạt "xoạt" một tiếng, rút đao giương thương, sáng loáng chĩa vào nhau.

Mọi người không khỏi giật mình thon thót.

Lúc này, Lâm Mộng Hải vẫn giữ nụ cười trên môi, nói năng kín kẽ không chút sơ hở: "Đại nhân đã chuẩn bị yến tiệc trong phủ, long trọng đón chờ, xin mời ngài!"

Hắn làm động tác mời, rồi đứng tránh sang một bên.

Trần Tam Lang trong lòng cười gằn: "Đây là đang bày trận thế, muốn ra oai phủ đầu. Nếu kẻ nào nhát gan sợ chết, ắt sẽ mất bình tĩnh."

Hắn cũng im lặng, cưỡi ngựa đi trước. Phía sau, Chu Phân Tào cùng những người khác cũng cắn răng, dằn lòng tiến vào thành.

Từng mũi đao thương sắc lạnh chĩa thẳng lên đầu, chỉ cách một hai thước. Chỉ cần một chút sơ sẩy, e rằng sẽ đầu lìa khỏi cổ, làm sao không khiến người ta kinh hồn bạt vía cho được?

Đoạn đường ngắn ngủi ấy, đoàn người đi qua mà cứ ngỡ như cả một chặng đường dài. Đến khi chiếc xe ngựa cuối cùng thuận lợi thông qua, lòng mọi người mới thật sự nhẹ nhõm.

Trần Tam Lang vẫn trấn định tự nhiên, vào thành xong liền ngẩng đầu quan sát, thu trọn cảnh tượng trong phủ Lao Sơn vào mắt. Trong thành cũng có hai đội lính, chẳng qua bọn họ ngay cả giáp da cũng không có, chỉ mặc quân phục thông thường, binh khí trong tay cũng đủ loại, không đồng đều. Bất kể từ phong thái hay khí thế, đều kém xa so với đội quân ra thành nghênh đón kia.

Nhìn những quân lính canh giữ trên tường thành, trang phục của họ đa phần đều như vậy.

Xem ra, Tô Trấn Hoành có hơn vạn binh lính dưới trướng, nhưng quân tinh nhuệ thì chẳng được bao nhiêu, có lẽ chỉ ngàn người đã là ghê gớm lắm rồi.

Cũng không phải nói Tô Trấn Hoành không biết cách luyện binh, ngay cả Binh bộ của triều đình cũng ở trong tình trạng tương tự. Thời thái bình kéo dài quá lâu, ngựa thả Nam Sơn, đao thương cất vào kho, ai còn vùi đầu luyện binh làm gì? Chỉ có những thứ sử các châu quận mang dị tâm là đang âm thầm thao luyện binh mã, đó lại là chuyện khác.

Luyện binh trước tiên phải nuôi quân. Nuôi nhiều quân mỗi ngày đều phải ăn uống, vậy sẽ tốn bao nhiêu lương thực?

Không thể nuôi nổi nhiều binh lính như vậy, chỉ có thể chọn lựa, chia thành tinh binh, phụ binh và các cấp độ khác, đãi ngộ đương nhiên cũng khác nhau.

Lúc này, Trần Tam Lang hỏi Lâm Mộng Hải: "Lâm huynh, không biết quý phủ sẽ sắp xếp chúng ta ở đâu?"

Một đội quân đông đảo như vậy, mấy trăm nhân khẩu, chỗ ở quả là một vấn đề nan giải.

Lâm Mộng Hải xòe tay ra, tỏ vẻ khó xử nói: "Thực không dám giấu giếm, trước đó đại nhân nhà tôi không ngờ trạng nguyên đại nhân lại đi cùng đoàn người đông đảo đến thế, vả lại phủ nha cũng gặp khó khăn, nhất thời khó có thể thu xếp đủ chỗ ở, vì vậy..."

Trần Tam Lang nói: "Nói vậy, là để chúng ta tự tìm chỗ trọ sao?"

"Vâng, nhưng bên cạnh phủ nha có một căn nhà đã được dọn dẹp sạch sẽ, trạng nguyên đại nhân có thể cùng gia quyến vào ở, còn những người khác thì thực sự chúng tôi đành chịu."

Trần Tam Lang đương nhiên sẽ không tách khỏi thuộc hạ. Hắn cười ha hả: "Lâm huynh có lòng rồi, cũng là do ta làm khó cho người khác. Nếu đã vậy, xin mời huynh về bẩm báo Tô tướng quân, cứ nói Trần mỗ cần tìm chỗ ở cho đoàn người, tạm thời không tiện đến gặp ngay. Sau khi ổn định, ngày mai sẽ đến trình diện."

Lâm Mộng Hải gật đầu: "Được, xin cáo từ."

Hắn dẫn người rời đi, nhưng vừa quay lưng, sắc mặt đã sa sầm, trở nên âm trầm.

Sau khi đoàn Trần Tam Lang vào thành, cửa thành vang lên tiếng "kẽo kẹt", cầu treo được kéo lên, rồi hai cánh cửa thành dày nặng từ từ khép lại, đóng kín.

Bản quyền văn bản này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.