Trong khi Ung Châu giá rét, thì ở phương bắc xa xôi, kinh thành Danh Châu cũng chìm trong cái lạnh thấu xương, tuyết lớn giăng kín trời. Cái lạnh của khí trời như hòa vào lòng người. Lòng mười triệu con người đều đã đóng băng. Bởi lẽ, thế cuộc thiên hạ ngày nay đã mong manh như trứng sắp vỡ.

Đại quân Nguyên Văn Xương đã áp sát Ngũ Lăng quan, trùng trùng vây hãm, chỉ tạm thời dừng lại việc thảo phạt vì thời tiết băng tuyết khắc nghiệt. Nhưng không ai nghi ngờ rằng, một khi đầu xuân năm sau đến, ngọn lửa chiến tranh sẽ bùng lên dữ dội. Đến lúc đó, liệu Tạ Dư Bôi còn có thể giữ vững được không? Đừng quên, ông đã quá tuổi sáu mươi, việc dốc hết tâm huyết, xông pha chiến trường lâu ngày đã khiến thân thể ông xuất hiện không ít bệnh tật. Chỉ cần ông ngã xuống, Ngũ Lăng quan cũng sẽ ầm ầm sụp đổ theo.

Đội Thiết Kỵ Lương Châu đến chi viện, tuy hình thành thế ỷ dốc với Ngũ Lăng quan, nhưng cũng không dám tùy tiện xông vào, bởi tình thế ở Lương Châu phía sau cũng không yên ổn. Mông Nguyên ngoại tộc, biết Thiết Kỵ đã được điều động đi nơi khác, khiến tuyến phòng thủ Lương Châu suy yếu nghiêm trọng. Coi đây là cơ hội trời cho, hoàng tộc Mông Nguyên đã ban quân lệnh, sẵn sàng xuất trận, có thể quy mô lớn xâm lấn bất cứ lúc nào. Nói cách khác, đây chẳng khác nào cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng lạc đà, đẩy vương triều Đại Hạ đến bờ vực sụp đổ.

Tình thế liên tục khó khăn đến vậy, trên triều chính đã là một mảnh than thở, lòng người thê lương. Người dân kinh thành cũng hoảng sợ đến nỗi không thể sống yên một ngày, nếu không phải triều đình ban nghiêm lệnh, đóng chặt cửa thành, e rằng không ít người đã chọn tháo chạy. Thế nhưng, thiên hạ lớn, còn có thể trốn tới chỗ nào? Từ vương thân quý tộc đến bình dân bách tính, ai nấy đều nội tâm bất an, lo lắng sợ hãi.

Thế nhưng, vị hoàng đế đã lâu năm bệnh liệt giường lại vẫn kiên trì, không nuốt xuống hơi thở cuối cùng, thực sự nằm ngoài dự liệu của rất nhiều người. Có người đồn rằng, quốc sư đã triển khai thần thông, giữ lại tính mạng của hoàng đế; lại có thuyết khác cho rằng, hoàng đế đã dùng một số tiên đan thần dược, nhờ vậy mới bệnh mà không chết. Nhưng suy cho cùng, đó không phải là một giải pháp lâu dài, bản thân hoàng đế vẫn không thể rời giường xử lý chính sự, uy tín và ảnh hưởng của ngài đang ngày một suy giảm.

Kể từ khi Thiết Kỵ Lương Châu đến chi viện, uy vọng của Thất vương gia tăng vụt. Ngài đã kinh doanh Lương Châu lâu năm, khiến hàng vạn Thiết Kỵ tinh nhuệ đều nghe theo chỉ huy điều khiển. Chỉ riêng điểm này thôi, đã đủ để củng cố địa vị của Thất vương gia. Trong thời đại này, có binh, có tinh binh mãnh tướng trong tay, mới có quyền lên tiếng. Trong khoảng thời gian này, trong triều dấy lên một đề nghị được nhiều người ủng hộ, đó là để Thất vương gia sớm ngày đăng cơ, nhằm ổn định lòng dân.

Hôm nay đã là ngày thứ ba trận tuyết lớn này kéo dài bất tận, tuyết đọng trên mặt đất đã dày hơn một thước, phóng tầm mắt ra xa, đâu đâu cũng chỉ thấy một màu trắng xóa.

Bên ngoài Tử Cấm Thành, Thất vương gia, sau khi kết thúc một cuộc họp nội các, cất bước đi ra khỏi Thần Tiêu Môn. Bước chân ngài không vội vã nhưng rất vững vàng, hai tay chắp sau lưng. Cùng đi với ngài là một đám văn võ đại thần. Ai nấy đều nét mặt nặng trĩu, chau mày lo âu. Thất vương gia bỗng nhiên đứng lại, ngẩng đầu nhìn bốn phía băng tuyết, mở miệng nói: "Thiên hạ ngày nay đại hàn, đóng băng ba thước..."

Ngài còn chưa kịp nói hết, thì đã nghe một thị vệ kêu lớn: "Vương gia cẩn thận!"

Xì!

Một tiếng xé gió sắc lạnh vang lên, một mũi tên mạnh mẽ không biết từ đâu bắn tới, nhằm thẳng Thất vương gia. Mũi tên này vừa nhanh vừa hiểm, khiến các thị vệ thấy vậy, mắt không kịp cứu viện, trong chớp mắt đã hồn xiêu phách lạc.

Phốc!

Sau một khắc, mũi tên dài chuẩn xác găm vào thân thể một người, máu tươi bắn tung tóe.

"Vương gia!" "Vương gia!"

Tiếng kêu kinh hoàng, gấp gáp vang lên không dứt bên tai, khiến một số văn thần tại chỗ ngây người. Chỉ là mũi tên ấy vẫn chưa bắn trúng Thất vương gia. Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, một thần tử bên cạnh Thất vương gia đã dũng cảm bước ra, dùng thân mình đỡ lấy mũi tên đoạt mạng ấy thay cho ngài.

Rất nhanh, mọi người đều nhận ra, thần tử đỡ mũi tên kia chính là Lễ bộ Thị lang Đường Hiển Đào, một lão thần trong triều. Ông vốn là một nhân vật nòng cốt trong phe của Thất vương gia, luôn hết lòng ủng hộ Thất vương gia đăng cơ làm đế. Ngay lúc này, khi Thất vương gia gặp nguy hiểm sinh tử, ông không tiếc liều mình cứu giúp, đủ thấy tấm lòng trung thành của ông.

"Đường đại nhân!"

Thất vương gia vươn tay đỡ lấy ông, chỉ thấy trái tim vị lão thần này bị mũi tên nhọn đâm xuyên qua, máu không ngừng tuôn ra, thậm chí trào cả ra miệng. Miệng ông không thể nói, chỉ còn sức giơ tay phải lên, chỉ về phía trời, rồi ngẹo đầu, cứ thế mà từ trần.

Ào ào ào!

Vô số thị vệ vũ trang chạy đến, vây quanh bảo vệ Thất vương gia và đoàn người.

"Vương gia, mau trở về Tử Cấm Thành tạm lánh!"

Rất nhanh, Thất vương gia cùng đoàn người liền lui vào Tử Cấm Thành. Bên ngoài, tiếng còi hú liên hồi, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng áo giáp va chạm không ngừng — đó là Ngự Lâm quân đang toàn lực truy lùng thích khách. Ngay bên ngoài Tử Cấm Thành, đường đường một Vương gia lại bị ám sát, việc này khiến triều chính chấn động, toàn thành lập tức giới nghiêm truy bắt.

Ngày thứ hai, các chứng cứ cho thấy thích khách kia rất có khả năng đến từ Mộng Điểu Lâu. Mộng Điểu Lâu vốn luôn là một thế lực thuộc Tứ vương gia, được mệnh danh là "Thiên hạ đệ nhất giang hồ", lộng hành cả giới trắng lẫn giới đen. Nhớ ngày đó, khi Trần Tam Lang vào kinh ứng thí, cũng từng xảy ra xung đột với người của Mộng Điểu Lâu. Những chứng cớ này đều rất đầy đủ, bởi lẽ gần đây cục di��n chính trị ngày càng minh bạch hóa, Thất vương gia nhận được sự ủng hộ ngày càng lớn, nếu cứ tiếp diễn như vậy, cơ hội lên ngôi của ngài sẽ càng lúc càng lớn, không thể lay chuyển. Trừ phi ngài ấy chết đi!

Chỉ cần Thất vương gia chết, người được lợi lớn nhất đương nhiên là Tứ vương gia và phe cánh của hắn. Mũi dùi chĩa thẳng vào, không thể bác bỏ, Mộng Điểu Lâu tuy vẫn lộng hành khắp kinh thành, nhưng trước cuộc đấu tranh của hoàng tộc thì chẳng đáng kể gì. Trong một đêm, đã bị nhổ tận gốc.

Ngày thứ ba, Ngự Lâm quân vây quanh phủ đệ Tứ vương gia. Sau khi gặp phải một mức độ kháng cự nhất định, họ đã phá cửa xông vào, bắt giữ Tứ vương gia và Ngũ vương gia ngay trong phủ. Việc này gây ra sóng gió lớn khắp kinh thành, các loại tin đồn bay đầy trời. Có tin đồn kể rằng, khi Tứ vương gia bị bắt, ông đã tâm tình sục sôi, nói rằng mình căn bản không hề phái người ám sát, tất cả đều là bị hãm hại...

Nhưng cho dù thế nào đi nữa, mọi chuyện đã lắng xuống, cuộc chiến tranh giành quyền bính kéo dài bấy lâu trong vương triều cuối cùng đã kết thúc với chiến thắng thuộc về Thất vương gia. Cuộc chiến triều chính, tuy không thấy đao thương, nhưng thường hiểm ác và quỷ quyệt hơn cả ánh đao bóng kiếm. Suốt trăm ngàn năm qua, các triều đại đều như vậy, trong đó các loại bố cục mưu lược đều không thể nào được sách sử ghi chép lại đầy đủ.

Thắng lợi của Thất vương gia, căn nguyên chủ yếu nằm ở việc ngài nắm trong tay đội Thiết Kỵ Lương Châu hùng mạnh, hơn nữa đội quân này, vì lý do Cần Vương, đã rời Lương Châu, đến đóng quân bên ngoài kinh thành, trở thành trụ cột mà toàn bộ vương triều phải nương tựa. Hay nói cách khác, toàn thể triều chính đã chán ghét cuộc tranh giành vương vị không ngừng nghỉ. Vào lúc quốc nạn đang cận kề này, nhất định phải nhanh chóng xác định người kế vị ngai vàng, chỉ có vậy mới ổn định được cục diện, mới có cơ hội xoay chuyển càn khôn, chấn chỉnh lại quốc phong. Rất nhiều yếu tố đan xen vào nhau, cuối cùng đã tạo nên cái gọi là "điều kiện lịch sử".

Đêm hôm đó, khi tin tức truyền đến tẩm cung hoàng hậu, vị hoàng đế đang nằm liệt trên giường bệnh nghe tin xong liền ngồi bật dậy, đầu tiên là cười lớn ba tiếng, rồi sau đó lại khóc nức nở ba tiếng, cuối cùng hộc máu không ngừng, ngã vật ra giường, không thể nhúc nhích được nữa.

Hoàng đế băng hà, thọ sáu mươi lăm tuổi!

Ấn bản tiếng Việt của tác phẩm này thuộc về truyen.free.