Tin tức Trần Tam Lang đỗ đầu khoa khảo đã gây ra một làn sóng không nhỏ tại Nam Dương học viện. Một tú tài mới nhập học đã có thể tham gia khoa khảo vốn đã là chuyện hiếm, huống chi lại còn đứng đầu? Quả thực chưa từng có.

Nhưng chẳng mấy chốc, một tin đồn ngầm lan truyền rằng vị trí thủ khoa của Trần Tam Lang đáng bị xem xét lại, cho rằng đó là do hắn dùng thủ đoạn xấu xa, mua chuộc Đỗ Học Chính để đạt được. Lại có người nói, khoa khảo chỉ là một kỳ thi nhỏ, thứ hạng ở đây chẳng liên quan gì đến thi Hương cả, đứng đầu thì có gì ghê gớm? Đến khi thi Hương thất bại thảm hại mà quay về, thì rốt cuộc cũng chỉ là công dã tràng mà thôi. Thi Hương mới thật sự là đại khảo.

"Thủ khoa? Hắc, thủ đoạn thực sự không thể che đậy được, muốn khiến ta đắc ý vênh váo sao?"

Mọi lời đồn thổi, xì xào bàn tán chỉ như gió thoảng mây bay, không hề bận tâm. Trần Tam Lang thừa hiểu trong lòng, đối phương đang cố gắng khuếch trương thanh thế, nhằm mục đích đẩy hắn lên vị trí cao nhất trong thời gian ngắn nhất. Điều này chẳng khác nào nuôi heo, ban đầu dồn dập vỗ béo, đến khi béo tốt thì liền mang dao ra mổ.

Nếu là người khác, có lẽ đã vì được Học Chính đại nhân thưởng thức, ưu ái mà đắc ý quên mình, vội vàng thắp hương, tế bái tổ tông, giết lợn tạ ơn trời đất rồi.

Trong thư phòng, Trần Tam Lang múa bút thành văn, trên giấy viết hai câu: "Khổ hận hàng năm đè kim tuyến, vì người khác làm gả xiêm y". Nhìn một chút, không hài lòng lắm, lại viết hai câu: "Quanh lang diệu kế an thiên hạ, tiền mất tật mang". Chỉ chốc lát sau, lại viết một bức: "Cơ quan tính tận quá thông minh, phản lầm chính tính mạng mình". Viết xong, hắn quăng bút cười ha ha.

Hứa Quân nghe tiếng liền bước vào, không hiểu chuyện gì.

Thi Hương đại khảo, ba năm một lần, thường được tổ chức vào khoảng tháng Tám, nên mới có tên gọi là "Thi Hương". Còn trường thi thì phải đến các châu quận bản địa để dự thi. Bây giờ mới vừa tháng Năm, cách tháng Tám còn ba tháng, nhưng thông thường, sĩ tử sẽ phải đến Dương Châu trước một tháng. Như vậy tính toán, thời gian cũng không thể nói là quá dư dả, rất nhiều công việc cần phải chuẩn bị từ trước.

Thực tế, tình hình đã diễn biến vượt ra ngoài quỹ đạo ban đầu, kế hoạch của Trần Tam Lang vốn không phải như vậy. Nếu không, hắn đã chẳng thuê nhà ở Nam Dương phủ cho năm sau. Nhưng người sống ở đời, thân bất do kỷ, biết đâu mà lường trước được mọi chuyện? Lá cây còn tùy gió lay động, bùn cát còn tùy nước cuốn trôi, huống hồ là phận người.

Trần Tam Lang quyết định theo lời hẹn, đến Đào Nhiên trang thăm Chu Phân Tào. Đào Nhiên trang không nằm trong phủ thành, mà ở phía đông nam Nam Dương phủ, dưới chân núi. Nơi đó cây cối xanh tươi rợp bóng, đồng ruộng liền kề, tiếng gà chó vang vọng liên hồi. Thi thoảng có thể thấy những người nông dân bận rộn qua lại, hoặc gánh vác, hoặc vác trên vai nông cụ, mỗi người một việc.

Một con đường rộng khoảng hai trượng uốn lượn dẫn vào, cuối đường là một trang viên rộng lớn. Trần Tam Lang và Hứa Quân đi trên đường, không ngừng nhìn ngắm xung quanh, trong lòng thầm than: Toàn bộ khu vực rộng lớn này hẳn đều thuộc về Đào Nhiên trang. Cách bố trí cảnh quan thật khéo léo, thoáng đãng mà sáng sủa; thủy lợi được tu sửa ngăn nắp, hài hòa; nông dân ai nấy đều tích cực, toát lên vẻ phấn khởi, phồn thịnh. Bởi vậy có thể thấy, Chu Phân Tào quả nhiên là một nhân tài đầy hoài bão. Một nhân tài như vậy mà không ra làm quan, cống hiến sức mình cho đất nước thì quả là đáng tiếc.

Thoáng chốc, trong lòng Trần Tam Lang nảy sinh một ý nghĩ: Ngày sau nếu mình có thể vượt Long Môn, hóa rồng bay lên, nhất định phải mời Chu Phân Tào xuống núi giúp sức. . . Ý nghĩ này chợt nảy sinh thật đột ngột, lại có phần hoang đường. Dù sao hiện tại hắn chỉ mới là tú tài, trong khi Chu Phân Tào lại là một tiến sĩ; một người là bậc tiền bối, một người là hậu sinh, thân phận và địa vị quả thực khác biệt một trời một vực.

"Hắc!" Tự giễu cười một tiếng, gạt bỏ những ý nghĩ lộn xộn ấy khỏi đầu.

Đến trước cổng trang viên, hắn tự giới thiệu rồi nhờ người sai vặt vào thông báo. Không ngờ người sai vặt đó rất khách khí đáp: "Trần công tử đến không đúng lúc, lão gia nhà tôi hôm qua đã đi vắng rồi." Trần Tam Lang "À" một tiếng: "Phân Tào công đi đâu vậy?" "Người thì nói là du ngoạn sơn thủy, người thì bảo là thưởng ngoạn cảnh sông, hành tung khó dò, tiểu nhân đây quả thực không biết." Quả đúng là "thượng bất chính hạ tắc loạn", chủ nhân nho nhã, gia nhân cũng học được vẻ nho nhã trong lời ăn tiếng nói. Trần Tam Lang lại hỏi: "Vậy ông ấy đại khái khi nào về?" Người sai vặt lắc đầu: "Có thể ba, năm ngày; cũng có thể mười ngày nửa tháng, không có thời gian cố định."

Chuyến đi lần này của Chu Phân Tào, thực chất là để tránh mặt Đỗ Ẩn Ngôn.

Trần Tam Lang thở dài, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ta có thể để lại một mẩu giấy nhắn cho lão gia nhà ngươi không?" "Đương nhiên rồi ạ, công tử mời vào trong viết." "Ha ha, không cần phiền phức vậy đâu, viết ngay tại đây cũng được." Vừa nói, hắn vừa lấy "văn phòng tứ bảo" trong giỏ sách ra. Thấy cạnh cổng có một tảng đá xanh lớn dùng làm bệ lên ngựa, hắn liền trải giấy lên, loạch xoạch viết. Chẳng mấy chốc đã xong, thổi khô mực rồi đưa cho người sai vặt: "Làm phiền ngươi chuyển giao cho lão gia nhà ngươi." Người sai vặt vâng dạ nhận lời.

Không gặp được người cần tìm, Trần Tam Lang đành quay về phủ. Trên đường về, Hứa Quân tò mò hỏi: "Tam Lang, ngươi đã viết gì trong lời nhắn vậy?" Trần Tam Lang đáp: "Chỉ vài câu chuyện phiếm thôi." Hứa Quân không hỏi thêm nữa, bỗng nhiên nói: "Vậy bao giờ chúng ta về Kính Huyền?" Việc Trần Tam Lang giành được tư cách dự thi Hương là một chuyện lớn, một đại hỷ sự, tất nhiên hắn phải về nhà một chuyến để chào từ biệt mẫu thân. "Tháng sau về." Việc được dự thi Hương, đối với hắn mà nói, chưa chắc đã không phải là một cơ hội. Tranh thủ lúc còn thời gian, hắn nhất ��ịnh phải dốc sức học tập công phu về văn bát cổ và sách luận. Mặc dù có vẻ như "nước đến chân mới nhảy", nhưng văn chương của hắn vốn đã rất tốt, rất có trình độ. Điều cần chú ý bây giờ chỉ là một vài tiểu tiết và bí quyết nhỏ mà thôi.

"Lâu như vậy... Ừm, nếu không ta về trước vậy?" Hứa Quân có chút lo lắng cho phụ thân. "Cũng được, vậy ngươi nhớ cẩn thận trên đường đi nhé." "Hì hì, ai dám chọc ta, ta sẽ dùng quyền cước hầu hạ ngay!" Hứa Quân nụ cười rất xán lạn.

Đến tháng bảy, khi phải đến Dương Châu dự thi Hương, Hứa Quân lại không ở lại phủ thành. Thế nên, căn nhà đã thuê trước kia trở nên thừa thãi, hợp đồng thuê một năm sẽ lãng phí hoàn toàn. May mà lúc đầu chỉ mới trả tiền thuê ba tháng, nên cũng không thiệt thòi quá nhiều. Hắn tìm chủ nhà trọ, nói rõ ý định trả phòng vào tháng bảy. Chủ nhà trọ nghe vậy, tuy có chút không vui nhưng cũng không dám làm khó. Dù sao Trần Tam Lang sắp đi thi Hương, vạn nhất hắn "cá chép hóa rồng", đỗ cử nhân, "một bước lên mây" thì sao? Không nên đắc tội. Trong bụng tính toán, có thể ung dung kiếm lời hơn nửa tháng tiền thuê nhà, lại không chậm trễ việc cho người khác thuê, thế là hắn liền cười ha hả đồng ý.

Sáng sớm hôm sau, Trần Tam Lang đưa Hứa Quân ra bến tàu. Hai người vẫy tay chia biệt, trong lòng hắn có chút phiền muộn, nên không vội về thành mà cứ thế dọc bờ sông tản bộ, ngắm cảnh sông nước. Bên bờ, cây cối xanh um, hoa thơm chim hót; trên sông, những con thuyền buồm ngược xuôi tấp nập, sóng nước dập dềnh.

Đi mãi không biết từ lúc nào, phía trước một khúc quanh, có một nhánh sông tạo thành một vũng nước nhỏ, bốn bề tĩnh lặng không một bóng người. Thấy vũng nước trong veo, có đàn cá bơi lượn tuần tra, hắn ghé sát lại gần xem. Luồng hơi nước mát lạnh phả vào mặt khiến tinh thần sảng khoái, tâm thần thư thái lạ thường. Bỗng chốc, một luồng khí tức trong cơ thể trở nên rục rịch, như thể muốn nhảy ngay xuống nước, thỏa sức bơi lội vậy!

Đó chính là (Chân Long Ngự Thủy Quyết)! Chuyên tâm lĩnh hội một thời gian, hắn đã có chút cảm ngộ. Ít nhất về mặt lý thuyết đã không còn vấn đề lớn, giờ chỉ thiếu thực tiễn mà thôi.

Vậy thì, đây chẳng phải là một cơ hội tốt sao? Trần Tam Lang cẩn thận nhìn ngang ngó dọc, thấy không có ai ở đây, bấy giờ không thể nhịn được nữa. Hắn vận dụng pháp quyết, thân hình khẽ lướt, như cá vọt mình nhảy xuống vũng nước.

Tiếng "rầm" vang lên, mặt nước bị khuấy động tung tóe thành một đóa bọt nước lớn. Trần đại tú tài rơi tõm vào trong nước, toàn thân quần áo ướt sũng, trông rất chật vật.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm trong từng câu chữ.