Ánh nắng hè chói chang lọt qua kẽ lá rừng rậm rạp, vẽ nên vô vàn vệt sáng đan xen trên mặt đất. Làn gió nhẹ nhàng thoảng qua, xua đi cái nóng oi ả của mùa hè. Đôi khi, tiếng chim hót vang vọng giữa không gian tĩnh mịch đến lạ lùng, thanh bình của khu rừng. Những dãy núi trùng điệp chìm trong một màu xanh biếc trầm mặc, nhìn vào khiến lòng người cảm thấy sảng khoái, thư thái.

La Đức thu ánh mắt khỏi khung cảnh trước mặt, một lần nữa cúi xuống nhìn tấm bản đồ trên tay, trên đó có khoanh tròn một vị trí.

Đã hai ngày kể từ khi họ rời Thạch Thành. Trong khoảng thời gian này, hành trình của mọi người diễn ra khá thuận lợi. Hai mươi lăm lính đánh thuê sau gần một tháng rưỡi huấn luyện nghiêm khắc, giờ đây cuối cùng cũng đủ điều kiện hành nghề, cùng với La Đức và những người khác, tổng cộng ba mươi mốt người đã rời khỏi Thạch Thành và bắt đầu cuộc hành trình trên con đường mòn trong rừng.

Dù trong mắt nhiều người, việc khai phá Vùng Đất Chuộc Tội là một công việc vô cùng gian khổ, nhưng La Đức lại không nghĩ vậy. Hắn hiểu rõ tình hình của Vùng Đất Chuộc Tội. Nơi đó từ rất lâu về trước từng là một cứ điểm tiền tuyến của Paffi Stewart, nhưng sau hàng trăm năm chiến đấu, cư dân cũ đã hoàn toàn bỏ hoang. Tuy nhiên, nếu nói Vùng Đất Chuộc Tội là một nơi nghèo xơ xác thì quá khoa trương. Dù trải qua năm tháng bào mòn, nơi đây đã trở thành một đống phế tích lớn, nhưng La Đức biết, ở vị trí cao của Vùng Đất Chuộc Tội, cứ điểm cũ đó vẫn còn tương đối nguyên vẹn. Chỉ cần hắn có thể đột phá vòng ngoài, tiến vào cứ điểm kia, sau đó khởi động hệ thống xây dựng, có thể cải tạo và sửa chữa cứ điểm. Sau đó, La Đức có thể xây dựng cánh cổng triệu hồi bên trong cứ điểm. Chỉ cần xây dựng thành công cánh cổng triệu hồi, La Đức có thể thiết lập một lối đi vị diện hai chiều, kết nối cứ điểm lính đánh thuê ở Thạch Thành với Vùng Đất Chuộc Tội. Đến lúc đó, mọi vấn đề sẽ không còn là vấn đề.

Một khi lối đi vị diện được thiết lập, với nguồn viện trợ ổn định từ hậu phương, họ có thể tiến hành quét sạch và củng cố khu vực xung quanh. Đến lúc đó, việc khôi phục các tuyến đường thương mại bị đứt quãng và kiểm soát toàn bộ khu vực này cũng không phải là việc khó khăn gì.

Đương nhiên, chỉ dựa vào nhóm lính đánh thuê này để khai phá một khu vực rộng lớn như vậy là điều không thể. Tuy nhiên, La Đức cũng biết, dọc theo Vùng Đất Chuộc Tội có rất nhiều nơi tập trung dân du cư. Dù dân số của họ không nhiều, nhưng khi tập hợp lại cũng là một lực lượng đáng kể. Nếu có thể tranh thủ được sự giúp đỡ của những người bản địa này, thì sẽ vô cùng có lợi cho sự phát triển tiếp theo.

Thế nhưng, trước đó...

"Đoàn trưởng."

Giọng Lan Đa vang lên bên tai La Đức, khiến hắn không khỏi ngưng dòng suy nghĩ. Hắn dời mắt khỏi bản đồ, nhìn về phía du hiệp đang đứng cách đó không xa.

Sau trận chiến giữa mùa hạ, nhóm lính mới này cũng đã trưởng thành hơn rất nhiều. Hơn nữa, La Đức đã chia cho họ những khoản tiền thưởng hậu hĩnh, khiến Lan Đa và những người khác cuối cùng cũng có tiền để "súng bắn chim đổi lấy pháo". Giờ đây, Lan Đa đã khác hẳn so với trước kia. Cậu ta khoác lên mình bộ giáp ma pháp, một chiếc áo choàng rừng rậm rộng rãi phủ kín cơ thể. Sau lưng Lan Đa đeo chéo một cây cự mộc cung đen nhánh, trong ống đựng tên thì cắm đầy những mũi tên ma pháp do Rabith chế tạo. Thêm vào đó, bên hông cậu ta còn dắt hai thanh chủy thủ và trên người đeo chéo một vòng phi đao. Giờ đây, Lan Đa trông thật sự giống như một du hiệp cao thủ. Chỉ có ánh mắt cung kính nhưng có chút bồn chồn, bất an của cậu ta là vẫn tố cáo thân phận thật sự.

"Chuyện gì?"

La Đức liếc nhìn Lan Đa, rồi mở miệng hỏi. Theo kế hoạch, cách đó không xa chính là Thôn Sâu Suối, cũng là địa điểm nghỉ ngơi cuối cùng của La Đức và những người khác trước khi tiến sâu vào đường mòn trong rừng. Vốn dĩ La Đức định dừng chân nghỉ ngơi ở đó, sau đó mới tiến sâu vào đường mòn trong rừng. Nhưng giờ đây...

"Đoàn trưởng, phía trước hình như có gì đó không ổn. Vừa rồi chúng tôi đã đi trinh sát phía trước, phát hiện hướng Thôn Sâu Suối có khói đặc và ánh lửa. Trông như họ đang giao tranh. Tôi đã phái Joy và những người khác đi kiểm tra rồi, có cần các huynh đệ chuẩn bị sẵn sàng không?"

"Đi qua xem một chút."

Nghe đến đó, La Đức lập tức tập trung tinh thần. Hắn tiện tay nhét bản đồ vào ngực, sau đó vươn tay ra hiệu về phía sau. Thấy La Đức ra hiệu, những lính đánh thuê đang đi phía sau cũng lập tức vào vị trí sẵn sàng. Họ tập hợp lại, theo sát La Đức tiến về phía trước.

Thôn Sâu Suối tọa lạc dọc theo Rừng Hoàng Hôn, nơi này đồng thời được xem là khu vực biên giới văn minh của Paffi Stewart. Khi La Đức đi đến sườn núi, hắn rất nhanh đã nhìn thấy khói đen và ánh lửa phía dưới không xa.

Giờ phút này, Thôn Sâu Suối bị bao phủ bởi khói đặc cuồn cuộn. Từ đằng xa nhìn lại, loáng thoáng thấy không ít người đang vây bên ngoài Thôn Sâu Suối, tay cầm vũ khí đối đầu với dân làng. Nếu là một ngôi làng bình thường, có lẽ giờ đã thất thủ rồi. Nhưng là một khu dân cư tọa lạc ở vùng biên giới văn minh, hệ thống phòng thủ của Thôn Sâu Suối vẫn tương đối vững chắc. Những bức tường xây bằng gỗ thô cao lớn, chắc chắn đã chặn đứng mối đe dọa từ bên ngoài. Ít nhất cho đến giờ, nơi đây vẫn an toàn.

Những kẻ vây công ngôi làng trông vô cùng cổ quái. Trừ một số ít người ra, phần lớn đều trần trụi, chỉ quấn vài mảnh da thú che thân, để lộ chân và tay. Chúng múa gậy gỗ, dao khảm và các loại vũ khí khác, lớn tiếng reo hò bên ngoài, trông không khác gì những bộ lạc người nguyên thủy còn dùng đồ đá. Bên trong tường thành, lác đác thấy vài thợ săn đứng trên những tháp canh hình tháp đang giương cung bắn tên, cố gắng xua đuổi những kẻ địch đang vây hãm ngôi làng. Nhưng số lượng người của họ thật sự có hạn, hơn nữa những tên "người nguyên thủy" kia hiển nhiên có kinh nghiệm phong phú trong những trận chiến như thế này. Vì vậy, dù những người thủ vệ vô cùng cố gắng, cũng chẳng mang lại hiệu quả gì.

"Là man tộc."

Thấy những kẻ này, một lính đánh thuê lớn tuổi xoa xoa bộ râu mép, rồi lộ vẻ chán ghét. Nghe hắn nói vậy, những lính đánh thuê khác cũng nhao nhao lộ vẻ chán ghét và khinh bỉ. La Đức cũng gật đầu. Hiển nhiên, hắn cũng biết rõ lai lịch của những kẻ này.

Những "người nguyên thủy" này thật ra không phải đến từ thời kỳ đồ đá. Trên thực tế, chúng đến từ khu vực bên ngoài vùng biên giới văn minh. Đương nhiên, những kẻ này không phải hạng tốt đẹp gì. Gần 80% trong số họ đều từng là tội phạm, thậm chí là trọng phạm. Sau khi may mắn trốn thoát khỏi nhà tù và pháp trường, chúng lại bắt đầu cuộc sống lang bạt khắp nơi. Để tránh bị bắt, hầu hết những tên tội phạm trốn chạy đều sẽ chọn tiến vào khu vực bên ngoài vùng biên giới văn minh. Nơi đó không có trật tự, không có luật pháp, càng không có binh lính đến bắt giữ họ. Đối với bọn tội phạm mà nói, nơi đó chính là thiên đường tự do.

Nhưng chúng có được tự do, đổi lại là mất đi tất cả. Bên ngoài biên giới văn minh, không có gì cả.

Không có đồ ăn, không có nước uống, không có quần áo. Để có thể tiếp tục sinh tồn, bọn tội phạm này bắt đầu tụ tập lại, lấy rừng rậm làm nơi ẩn náu, cướp bóc các đoàn thương nhân và thôn trấn xung quanh. Chúng hoạt động với phạm vi rất rộng, và lại rất quen thuộc địa hình xung quanh. Vì thế dần dần, nhiều thương nhân chính thống không còn lựa chọn đi qua con đường này. Chỉ có những thương nhân buôn lậu liều lĩnh mới chọn đi đường này.

Nhưng điều này cũng không khiến bọn tội phạm này thu liễm hành vi. Khi không cướp được vật tư từ các đoàn thương nhân, chúng sẽ chuyển mục tiêu sang các thôn xóm nhỏ. Trên thực tế, hầu hết các thôn xóm biên giới đều đã quen với việc bị bọn tội phạm cướp phá. Thậm chí có đôi khi chúng còn trực tiếp xông vào làng bắt đi phụ nữ, dùng để thỏa mãn dục vọng của mình và duy trì nòi giống. Những nơi này do ở quá xa xôi, quân đội phòng thủ khó với tới, rất khó có sự phòng bị thỏa đáng. Mà dân bản địa cũng vì nhiều lý do mà không thể rời bỏ quê hương của mình. Cuối cùng, ngoài việc tự lực cánh sinh, họ chẳng thể làm gì khác.

Mà những bọn tội phạm lang thang bên ngoài đó cũng vì vậy mà bị nhiều lính đánh thuê gọi là man tộc. Không thể không nói, dù những kẻ này trông có vẻ khốn khổ, nhưng sự tôi luyện ở khu vực bên ngoài biên giới văn minh đã giúp chúng có được thể chất và sức mạnh vượt xa người thường. Thậm chí đối với không ít lính đánh thuê mà nói, chúng cũng là những kẻ địch đáng gờm.

Vừa lúc đó, bụi cỏ cạnh La Đức bỗng nhiên lay động. Ngay sau đó, Joy, trong bộ giáp đen, lặng lẽ lướt ra từ đó. Theo sau là bốn tên đạo tặc khác.

"Là man tộc, Lão Đại. Bọn chúng rất đông, đám người đó thật là độc ác..."

"Tổng cộng có bao nhiêu người?"

La Đức nhíu mày, sau đó mở miệng hỏi. Joy gãi đầu, lúc này mới đưa ra câu trả lời.

"Có chừng hơn một trăm người. Bọn chúng hầu như đã bao vây toàn bộ ngôi làng. Dù người bên trong vẫn đang cố thủ, nhưng tôi đoán họ không thể cầm cự được lâu nữa... Lão Đại, chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Làm sao bây giờ?"

Nghe Joy hỏi, La Đức liếc nhìn hắn như thể nhìn một kẻ ngốc.

"Đương nhiên là giết chết chúng. Các ngươi huấn luyện lâu như vậy, chẳng phải là để chuẩn bị cho khoảnh khắc này sao?"

"Ách..."

Nghe đến đó, Joy lộ ra nụ cười có chút lúng túng. Cậu ta không phải là không biết phải làm thế nào, nhưng số lượng đối phương quá đông. Dù trải qua thời gian dài huấn luyện như vậy, kỹ năng của Joy cũng đã đạt đến trình độ của một thợ săn lão luyện – nếu không thì cậu ta cũng không thể nào có tư cách xuất hiện trong đội ngũ này. Nhưng gà mờ vẫn hoàn gà mờ, thấy đối phương càng đông, trong lòng cậu ta lập tức bối rối.

Nhưng đối với La Đức mà nói, đó không phải là vấn đề. Trong không gian bán vị diện, hắn từng mô phỏng không ít trận chiến kiểu dã chiến, du kích như thế này. Hơn nữa, kinh nghiệm chiến đấu của bản thân hắn cũng vô cùng phong phú. Dù những tên man tộc kia thoạt nhìn có đông đảo, nhưng La Đức rất rõ ràng, chúng căn bản không chịu nổi một đòn.

Nghĩ tới đây, La Đức đã quyết định chủ ý.

"Lan Đa, ngươi dẫn người chiếm lĩnh vùng đất cao bên phải. Lát nữa chờ tín hiệu của ta... thì từ bên trái phát động tấn công, dồn chúng sang đó! Joy, ta muốn ngươi bây giờ phái người đi tóm gọn những kẻ đang ở vòng ngoài của chúng, không để chúng phát hiện sự hiện diện của chúng ta. Ta chỉ cho ngươi ba phút đồng hồ!"

"Vâng, Đoàn trưởng."

"Hiểu rõ, Lão Đại."

Nghe La Đức nói vậy, cả hai đều nhanh chóng gật đầu, sau đó nhanh chóng tản ra. Nhìn theo bóng lưng họ khuất dạng, La Đức lúc này mới quay đầu lại nhìn những người còn lại.

"Đi theo ta."

Sau đó, hắn bình tĩnh ra lệnh.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free với tất cả sự trân trọng dành cho nguyên tác.