Marlene đặt quyển sách trong tay xuống. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn căn phòng ngập tràn những bộ sách cổ kính, dày cộp trước mắt. Dưới ánh sáng ma thuật rực rỡ và trong trẻo, căn phòng trang trí xa hoa mà thoải mái này mang lại cảm giác an tâm lạ thường, với lụa đỏ tươi, nệm nhung mềm mại như thiên nga, cùng chiếc giường ngủ lộng lẫy như của một nàng công chúa, và cả giá sách khuất tầm nhìn kia nữa. Đây chính là căn phòng của Marlene, nơi cô từng ở trước khi rời Hoàng Kim Thành.

Thật khó tin.

Ngón tay Marlene khẽ vuốt ve bộ sách trong tay, đồng thời nàng khẽ mỉm cười. Nàng lớn lên ở đây từ nhỏ, cho đến giờ, Marlene vẫn còn nhớ rõ cảnh mình đứng trước tấm gương lớn đặt sát góc tường, miệt mài luyện tập nghi thức quý tộc, cũng nhớ mình từng nằm bò trên chiếc bàn đọc sách cao hơn cả người, vất vả lật từng trang của những cuốn sách ma pháp cổ xưa được làm từ giấy dày cộp, và cũng không quên mỗi lần mình luyện tập ma pháp thành công hay thất bại. Nơi này đối với nàng đáng lẽ phải vô cùng quen thuộc, nhưng thực tế, khi trở lại căn phòng của mình một lần nữa, Marlene lại cảm thấy có chút xa lạ ngay lập tức. Nàng thậm chí do dự một chút, hoài nghi có phải mình đã đi nhầm chỗ không. Trong ký ức của mình, căn phòng của nàng không hề có nhiều trang trí hoa lệ đến vậy, nó đơn giản, thanh tĩnh, ngoài cửa sổ đáng lẽ phải là một khu rừng rậm rạp, với lá cây xanh biếc và trời xanh mây trắng ——— tuy nhiên, nàng nhanh chóng nhận ra đó là căn phòng của mình ở Vùng Đất Chuộc Tội, chứ không phải ở nhà.

Thật kỳ lạ, căn phòng mình đã sống mười mấy năm, lại còn xa lạ hơn cả nơi mình chỉ ở chưa đầy nửa năm. Điều này thậm chí khiến Marlene cảm thấy hơi buồn cười.

“Marlene.”

Một giọng nam trầm ấm vang lên từ phía sau Marlene. Nghe thấy giọng nói đó, Marlene vội vã quay người, cúi chào người đàn ông lớn tuổi đang đứng ở cửa, mỉm cười nhìn về phía mình.

“Phụ thân đại nhân... Đã lâu không gặp.”

“Không sai.”

Nhìn cô con gái xinh đẹp và ngoan ngoãn trước mắt, trên mặt ông hiện lên nụ cười vừa kiêu hãnh, tự hào nhưng cũng phảng phất chứa đựng chút cô đơn.

“Đúng vậy... Đã lâu không gặp, con của ta. Kể từ khi con rời Hoàng Kim Thành lần nữa đến bây giờ, khoảng thời gian trôi qua không thực sự dài, nhưng đối với ta mà nói, nó tựa như đã rất rất lâu rồi. Nhưng nhìn con sống vui vẻ và trọn vẹn như vậy, ta cũng chẳng có gì phải phàn nàn nữa.”

Nghe được câu này, Marlene hơi đỏ mặt, nàng cúi đầu, ngượng nghịu nhìn chăm chú vào mũi chân của mình. Dù cha không nói gì cả, nhưng Marlene lại không kìm được mà nghĩ đến La Đức. Ban đầu, nàng chỉ nghĩ người đó sẽ là đối tượng mình phải phụng sự theo số phận đã định. Đối với Marlene mà nói, khi ấy nàng đến với La Đức phần nhiều là vì nghĩa vụ và sự tò mò thúc đẩy. Nhưng theo thời gian dần trôi, Marlene nhận ra tình cảm của mình dành cho người đàn ông này đã thay đổi ——— đó là một thứ tình cảm mà từ khi sinh ra nàng chưa từng cảm nhận được.

“Con gái đã trưởng thành...”

Ông lão mỉm cười nhìn Marlene. Với tư cách là cha, ông đương nhiên nhận thấy những điều con gái mình muốn che giấu, nhưng điều đó lại khiến ông yên lòng. Mặc dù tộc Shani Á từ trước đến nay đều tuân theo những quy tắc cổ xưa. Và với tư cách là tộc trưởng, ông càng phải làm gương. Nhưng dù sao ông cũng là một người cha có con gái. Huống chi đó lại là một đứa trẻ thông minh, xinh đẹp và ngoan ngoãn như Marlene. Không ai mong muốn con bé bất hạnh. Dù cho nếu phải hy sinh, vị tộc trưởng già này tất nhiên sẽ chọn hy sinh Marlene, nhưng nói rằng trong lòng ông không có chút mâu thuẫn nào về điều này, thì quả là không thể.

Mà bây giờ, nhìn thấy con gái mình không hề bị tổn thương, không có đau khổ hay bi thương, điều này đã khiến trái tim vị tộc trưởng già hoàn toàn nhẹ nhõm.

Chim non luôn là muốn rời ổ.

“Được rồi, con của ta. Ta đến để khen ngợi con. Trong hội nghị Vòng Xoáy Ma Thuật trước đó, con đã thể hiện rất tốt. Chúng ta đã nhất trí quyết định cử đội 'Khẩu Súng Cuối Cùng' tham gia cuộc nội chiến lần này, và con sẽ là chỉ huy của họ, đại diện gia tộc Shani Á ra chiến trường ——— Ta nghĩ điều này sẽ không phải là chuyện khó khăn đối với con, đúng không?”

“Đương nhiên rồi, thưa phụ thân.”

Nghe được câu này, Marlene ngẩng đầu lên, trên mặt nàng hiện lên vẻ tự tin và ánh mắt kiên nghị.

“Con xin hứa với người, con tuyệt đối sẽ không phụ lòng kỳ vọng của gia tộc. Đây là nghĩa vụ và cũng là trách nhiệm của con.”

“Con vẫn mạnh mẽ như vậy.”

Ông lão bước đến bên cạnh Marlene, đưa tay khẽ vuốt mái tóc dài của nàng, rồi đặt lên vai thiếu nữ.

“Marlene, con còn trẻ, không phải mọi trách nhiệm đều cần con gánh vác. Tất cả chúng ta đều rất rõ, lần này Điện hạ Ly Đế Á muốn làm gì. Cho nên... ” Nói đến đây, ông lão ngừng lại một chút, định nói gì đó, nhưng rất nhanh, Marlene đã mỉm cười lắc đầu.

“Cha không cần nói thêm gì nữa đâu, thưa phụ thân, con rất rõ ý của người. Trên thực tế, trước khi con trở về, con đã từng trao đổi về chuyện này với La Đức. Con hiểu rõ, cuộc chiến này sẽ không kết thúc dễ dàng như vậy, ít nhất đến thời điểm hiện tại, chúng ta chưa có lý do gì để sớm kết thúc nó.”

“Ồ?”

Nghe được câu này, ánh mắt ông lão sáng lên.

“Đây là hắn nói?”

“Vâng, thưa phụ thân.”

Marlene gật đầu, đồng thời trên mặt không khỏi hiện lên chút biểu cảm kiêu ngạo. Quả thực, đúng như lời Marlene nói, trước khi nàng lên đường đến Hoàng Kim Thành, nàng đã từng thảo luận về tình hình hiện tại với La Đức. Lúc đó La Đức đã từng nhắc nhở nàng rằng Điện hạ Ly Đế Á rất có thể sẽ không kết thúc cuộc chiến này trong thời gian ngắn. Khi đó Marlene vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ, nhưng sau khi trở lại Hoàng Kim Thành, những gì nàng biết được lại đều xác nhận những dự đoán của La Đức. Điều này không khỏi khiến Marlene cảm thấy vô cùng kiêu ngạo, nàng không biết La Đức làm sao lại nhận ra điều này, nhưng nàng có thể khẳng định, đây không phải là những lời La Đức nói bừa.

“Cho nên cha không cần lo lắng cho con, thưa phụ thân, con thân là người thừa kế gia tộc Shani Á, nếu đây là số mệnh đã định của con, thì con sẽ gánh vác trách nhiệm tương xứng. Đây là sự lựa chọn của con, ngay từ đầu, con đã không hối hận.”

“Ta hiểu rồi...”

Nhìn chăm chú vào đôi mắt sáng ngời, kiên định, không chút vẩn đục của thiếu nữ trước mặt, ông lão khẽ cười, rồi gật đầu.

“Xem ra, con thật sự rất có lòng tin vào cậu ta. Thẳng thắn mà nói, ta cũng rất có lòng tin vào cậu ta. Nếu đã đưa ra quyết định rồi, con của ta, con đã nghĩ kỹ mình sẽ làm gì tiếp theo chưa? Ta đã nhận được tin, cậu ta đã dẫn theo bộ hạ đến cứ điểm Đỉnh Mây Mù, hơn nữa còn đẩy lùi cuộc tấn công của phe cải cách. Nếu con muốn đến đó, vậy thì phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng thôi.”

Nghe lời đề nghị của cha, Marlene lần này không lập tức trả lời. Mà nàng cúi đầu, trầm tư một lát, rồi mới ngẩng đầu lên lần nữa.

“Không cần thiết đâu, thưa phụ thân. Con đã chọn được điểm đến của mình rồi ——— Đa Chủng Hoa Chi Nguyên. Con sẽ dẫn đội 'Khẩu Súng Cuối Cùng' đến đó để hỗ trợ nhiệm vụ phòng thủ.”

“Ồ?”

Nghe được con gái trả lời, vị tộc trưởng già nheo mắt lại.

“Sao con lại chọn nơi đó? Nơi đó không phải là một nơi tốt đẹp gì. Nếu con không định hội quân với cậu ta, vậy ta có thể giới thiệu con đến Ba Oa Na. Ở đó con sẽ đối mặt với quân đoàn tiền tuyến của phe cải cách. Ta quen rất rõ quân đoàn trưởng ở đó, có thể nhờ ông ấy chiếu cố con...”

“Không cần. Con cảm ơn sự quan tâm của người, thưa phụ thân.”

Lắng nghe xong lời của vị tộc trưởng già trong yên lặng, Marlene lắc đầu.

“Dù con không có ý định hội quân với La Đức, nhưng dù sao con cũng là phó quan của cậu ta. Với tư cách sĩ quan phụ tá, việc phối hợp hành động với cấp trên mới là trách nhiệm của con. Mà đối với con mà nói, đến Đa Chủng Hoa Chi Nguyên sẽ là một lựa chọn rất tốt.”

Nói đến đây, Marlene không kìm được đưa tay, nắm lấy cổ tay mình, vuốt ve chiếc vòng tay thất sắc kia.

Không biết Ly Khiết hiện tại thế nào đâu?

Cùng lúc đó, ở trong lều vải tại Đỉnh Mây Mù xa xôi, cô thiếu nữ mà Marlene đang nghĩ đến lại đang mang vẻ mặt như đưa đám và bất an. Nàng run rẩy ngồi trước bàn, nhìn chăm chú vào tấm bản đồ trước mắt, cắn chặt răng, dáng vẻ như đang đối mặt với một bài kiểm tra cao siêu nào đó, điều đó gần như muốn lấy đi mạng sống của nàng.

“Hiểu chưa, Tiểu Ly Khiết? Con làm sĩ quan phụ tá, thường ngày không chỉ phải chịu trách nhiệm truyền đạt mệnh lệnh của chủ nhân, mà còn phải chú ý đến những nơi mà chủ nhân không nhận ra hoặc không để ý tới. Chủ nhân cũng không phải là người có ba đầu sáu tay, có nhiều việc cậu ta cơ bản là lười quản, nhưng đó là vì cậu ta không cần phải tự mình làm, hiểu chứ? Với tư cách sĩ quan phụ tá, chức trách của con chính là giúp chủ nhân nhận ra những nơi mà cậu ta sẽ không để ý, và tiến hành điều chỉnh.”

“Nhưng mà...”

Ly Khiết có chút bất an ngẩng đầu lên, nhìn Thất Luyến đang ngồi cạnh mình, với nụ cười ranh mãnh.

“Lỡ phán đoán của con sai thì sao? Nếu như con chỉ nghĩ quá nhiều, lại vô tình làm h���ng mệnh lệnh của ngài La Đức thì sao?”

“Nếu như con luôn nghĩ những thứ này, con sẽ không bao giờ có thể tự mình gánh vác một phương, Ly Khiết.”

Lúc này, La Đức, người đang ngồi ở phía đối diện, cũng lên tiếng. Cậu ta nhìn vào tấm bản đồ quân sự trước mặt. Tấm bản đồ này là do sở đóng quân ở đây cung cấp cho họ. Đương nhiên, trong thời đại này, không có thứ gì có thể đánh dấu rõ ràng kinh độ, vĩ độ hay chi tiết đến từng milimét trên bản đồ để sử dụng, vì vậy tấm bản đồ trước mắt này trông hơi thô sơ và đơn giản. Nhưng La Đức không hề để tâm. Trong trò chơi, cậu ta từng đến Đỉnh Mây Mù không chỉ một lần, đương nhiên biết nơi này có những gì. Về nơi này, cậu ta thậm chí còn rõ hơn cả đội quân phòng thủ. Mục đích quan trọng nhất của việc lấy tấm bản đồ này ra lúc này là để huấn luyện Ly Khiết. Đúng như lời La Đức nói, dù nàng có không tình nguyện đến đâu, cuối cùng nàng vẫn phải tự mình gánh vác một phần trách nhiệm.

“Đừng quên, con còn có bộ hạ của mình. Ngay cả khi con không phải là Phó quan của ta, con cũng vẫn phải chịu trách nhiệm cho bộ hạ của mình. Sinh tử và hành động của họ đều phụ thuộc vào một ý niệm của con. Đây là sự thật con cần sớm đối mặt, Ly Khiết, nhưng hiện tại con vẫn chưa...”

Lời của La Đức vẫn chưa dứt, bởi vì đúng lúc đó, Joy vén lều bước vào, với vẻ mặt có chút kỳ lạ. Hắn đầu tiên nhìn Thất Luyến và Ly Khiết, sau đó mới quay sang La Đức.

“Lão đại, tôi xin lỗi đã làm phiền ngài... À thì, chỉ huy cứ điểm Đỉnh Mây Mù muốn nói chuyện với ngài một chút.”

“Ồ? Mời ông ấy vào đi.”

“Không, ờm... Lão đại, ông ấy nói muốn ngài ra ngoài nói chuyện với ông ấy...”

Nghe đến đó, La Đức nhíu mày, rồi đứng dậy.

“Được, tôi đi ngay đây.”

Theo sự hướng dẫn của Joy, La Đức đi ra lều, rất nhanh đã thấy bóng người đứng bên ngoài doanh trại lính đánh thuê ——— không phải vì La Đức đặc biệt chú ý đến đối phương, mà là vì dáng vẻ người đó thực sự quá thu hút sự chú ý. Mái tóc đỏ rực, dựng ngược và lộn xộn, mặc bộ quân phục chỉ huy bẩn thỉu, chẳng hề chỉnh tề, khuôn mặt râu ria trông như đã lâu không được cạo sửa. Toàn thân hắn đứng đó toát ra vẻ cà lơ phất phất, đứng không ra đứng, ngồi không ra ngồi, nhìn vào là thấy khó chịu.

Nhưng khi La Đức nhìn thấy hắn, lòng cậu ta lại chùng xuống. Sau đó rất nhanh, sắc mặt cậu ta trở nên khó coi.

Chết tiệt, sao lại là tên này?!

Người đàn ông trước mắt này không hề xa lạ gì với La Đức, bởi vì về sau, hắn cũng là một vị tướng lĩnh vô cùng nổi danh trong công quốc Moune.

“Xích Sắc Chi Hồ” García.

Hắn sinh ra trong cảnh bần hàn, ngay từ khi còn rất nhỏ đã gia nhập quân đội, sau đó từng bước thăng chức, trở thành tướng lĩnh kiệt xuất của công quốc Moune. Người này giỏi nhất là giành chiến thắng bằng cách đánh úp bất ngờ, điểm này rất giống với La Đức. Họ không quá ưa thích lối đối kháng trực diện, trái lại rất thích dùng những thủ đoạn phi đối xứng như đâm dao găm từ phía sau lưng hay dùng thuốc độc, v.v. Và trong trò chơi, khi chiến đấu với Long Quốc Ám Dạ, García cũng đã thể hiện đầy đủ năng lực của mình. Hắn từng đích thân dẫn dắt một đội quân tinh nhuệ xâm nhập hậu phương địch, thành công trì hoãn tiến trình hành quân của đại quân bất tử, và thuận lợi bảo vệ người dân một vùng rút lui về Hoàng Kim Thành. Nhưng đáng tiếc là, so với trí óc, vị chỉ huy này lại có chút thiếu sót về thực lực. Cuối cùng, hắn đã không thể bình an trở về từ hậu phương quân đoàn bất tử, mà bị những sinh vật bất tử đó giết chết hoàn toàn.

Tuy nhiên, mặc dù hắn cũng là một nhân vật anh hùng bi kịch của công quốc Moune, nhưng thực tế, người chơi lại không hề có thiện cảm nào với con “Hồng Hồ ly” này. Trên thực tế, xung quanh người này cũng có rất nhiều tranh cãi. Thậm chí về sau, mọi người không còn gọi hắn bằng biệt danh gốc nữa, mà lại đặc biệt nổi lên một biệt danh khác ——— người chơi nước ngoài gọi hắn là “Râu Đỏ”, còn người chơi trong nước thì không có ý tốt mà gọi hắn là “Long Dương Quân”.

Bởi vì theo kết quả điều tra của người chơi, tên gia hỏa thoạt nhìn cà lơ phất phơ, vô cùng lôi thôi này, thực chất lại là một kẻ thích người trẻ tuổi ——— nói đúng hơn, là một tên biến thái thích đàn ông trẻ.

La Đức giờ còn nhớ rất nhiều người chơi từng đăng bài oán trách vì vượt qua cửa ải mê cung của García. Hơn nữa hắn còn lạm dụng chức quyền, từng sàm sỡ không ít người chơi nam. Điều này khiến những người chơi đó vừa hận vừa giận. Về sau, hầu như không có người chơi nam nào dám nhận nhiệm vụ ở đội quân do García chỉ huy nữa.

Chết tiệt, dù cậu ta không rõ chính xác tên biến thái này trước khi thăng chức đã ở cái nơi khốn kiếp nào, nhưng chắc chắn không phải ở Đỉnh Mây Mù này chứ!

Nghĩ đến đây, La Đức không khỏi thầm rủa trong lòng. Sớm biết tên biến thái này ở đây, cậu ta có chết cũng sẽ không đến cái nơi quỷ quái này. Mà bây giờ... Thật là phiền toái cực kỳ!

Mang theo suy nghĩ đó, La Đức không khỏi sa sầm mặt, bước đi như một bóng ma về phía người đàn ông đang đứng bên ngoài doanh trại. Khi La Đức đến trước mặt đối phương, cậu ta rất nhanh nhận thấy một tia sáng khó chịu lóe lên trong đôi mắt âm trầm của “Hồng Hồ ly”. Nhưng rất nhanh, García đã phản ứng lại, hắn mỉm cười gãi gãi tóc, rồi chào La Đức một cách không chính quy theo nghi thức quân đội.

“Chào ngài, lần đầu gặp mặt. Kính chào ngài La Đức, tôi là García, chỉ huy cứ điểm Đỉnh Mây Mù. Tôi đại diện cho bộ hạ của mình cảm ơn ngài đã ra tay giúp đỡ. Thật không ngờ trong thời đại này, lại còn có thể thấy một quý tộc nhiệt tình đến mức sẵn lòng ra tiền tuyến. Thẳng thắn mà nói, tôi thực sự rất kinh ngạc.”

García thoạt nhìn không hề bỉ ổi và biến thái như trong lời đồn. Nhưng La Đức chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm đối phương, im lặng không nói, đồng thời đưa tay sửa sang lại y phục của mình.

Trong mắt những người đứng xem, hai người kia quả thực giống như là hai thái cực. García cợt nhả, chẳng hề có chút nghiêm túc nào mà một chỉ huy cứ điểm nên có. Hắn ăn mặc luộm thuộm, cử chỉ tùy tiện. Nhưng nhìn La Đức đứng trước mặt hắn thì lại mang vẻ mặt nghiêm túc và lạnh lùng. Bộ lễ phục quý tộc phẳng phiu, chỉnh tề, thậm chí không có lấy một nếp nhăn. Toàn thân đứng thẳng tắp như một ngọn giáo ——— đây đúng là hai thái cực đối lập.

“Không cần cảm ơn, García tiên sinh.”

Chờ García nói hết lời, La Đức mới lên tiếng.

“Tôi chỉ làm những gì một công dân của công quốc Moune nên làm mà thôi, điều này không đáng được khen ngợi. Hơn nữa, trong tình hình khẩn trương hiện tại, tôi càng mong muốn được biết rõ hơn về tình hình bố trí hiện tại của Đỉnh Mây Mù. Dù sao địa thế nơi đây vô cùng hiểm trở, một chút sơ suất cũng có thể dẫn đến vấn đề lớn. Tôi nghĩ chúng ta nên củng cố phòng tuyến trước, sau đó hẵng bàn đến những vấn đề khác.”

“Đương nhiên rồi, ngài La Đức.”

Mặc dù giọng điệu của La Đức vô cùng lạnh nhạt, hơn nữa không chút khách khí, nghe cứ như một cấp trên đang ra lệnh cho cấp dưới, nhưng García lại không hề tỏ ra tức giận. Hắn vẫn giữ vẻ mặt cười toe toét, dang rộng hai tay và nhún vai.

“Lời ngài nói không sai, chúng tôi quả thực sẽ suy nghĩ về việc này... À phải rồi, hay là thế này thì sao? Chiều nay, tôi sẽ chuẩn bị một bữa tiệc tối thịnh soạn trong cứ điểm để chào mừng và bày tỏ lòng cảm ơn đến quý vị. Đến lúc đó chúng ta sẽ bàn về vấn đề này, ngài thấy sao?”

“Thiện ý của ngài tôi xin ghi nhớ, nhưng tôi nghĩ bây giờ không phải là lúc để làm những chuyện vặt vãnh này. Quân đoàn phương Nam đang đe dọa ngay trước mắt. Hơn nữa, với binh lực hiện tại của cứ điểm Đỉnh Mây Mù, dường như vẫn chưa thể vô tư đến mức đó.”

“Đương nhiên rồi, đúng như lời ngài nói, ngài La Đức. Nhưng tôi không ngại nói thẳng với ngài, chính vì vậy mà không khí trong yếu tắc hiện tại rất căng thẳng. Đương nhiên, với quân nhân mà nói, căng thẳng là điều cần thiết. Nhưng nếu không cho họ chút thời gian thư giãn, cứ mãi căng thẳng thì sẽ không ổn, lúc nào cũng cần có lúc thả lỏng...”

Thật là phiền phức.

La Đức nhíu mày, cậu ta đã chịu đủ tên này rồi, thật sự không muốn tiếp tục dây dưa với người này nữa.

Có lẽ là nghe được tiếng lòng của La Đức, đúng lúc đó, bỗng nhiên một người lính thở hổn hển chạy vù đến.

“Quan chỉ huy đại nhân!! Bọn chúng vừa triển khai tấn công!! Lần này là ở phòng tuyến phía bắc! Chúng ta không giữ nổi nữa rồi!!”

Nghe thấy những lời này, nụ cười trên mặt García lập tức co rút lại, nhưng rất nhanh, lại giãn ra. Sau đó, hắn lại nhìn về phía La Đức.

“Thật ngại quá, ngài La Đức, xem ra bữa tiệc của các ngài sẽ phải hoãn lại rồi. Ngài có ngại cùng chúng tôi hành động không?”

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung dịch thuật này thuộc về truyen.free.