Vào tháng sáu, Hắc Hổ Trại tất bật dựng sơn trại mới trên đỉnh núi phía đông Ứng Sơn. Tuy nhiên, trong lúc xây dựng trại mới, chúng cũng không quên tăng cường kiểm soát con đường quan đạo dưới chân núi, thường xuyên cướp bóc các đoàn thương nhân qua lại.

Điểm khác biệt so với những lần cướp bóc trước ��ây là, Hắc Hổ Trại không còn áp dụng phương thức cướp bóc truyền thống đã có từ lâu – tức là giết sạch các vệ sĩ hộ tống đoàn thương nhân, cướp đoạt toàn bộ hàng hóa, nếu không mang đi được thì đốt hủy toàn bộ. Giờ đây, chúng chỉ lấy một phần hàng hóa như "tiền qua đường", thậm chí, chúng cũng không ngại nếu các đoàn thương nhân qua lại trực tiếp dùng tiền mặt để thanh toán.

Bởi thế, thay vì nói là cướp bóc, chi bằng nói chúng tự lập quan ải, cưỡng ép thu tiền của các đoàn thương nhân qua lại.

Mặc dù các đoàn thương nhân qua lại căm thù việc này đến tận xương tủy, nhưng vì trước đó đã có tiền lệ một đoàn thương nhân không chịu trả tiền qua đường và bị giết sạch, nên họ cũng không dám đắc tội Hắc Hổ Trại. Các thương nhân chỉ có thể hy vọng huyện Côn Dương mau chóng diệt trừ đám sơn tặc này.

Trong số đó, những đoàn thương nhân có sức ảnh hưởng, chẳng hạn như các thương nhân của Lỗ Diệp Cộng Tế Hội, đã liên kết lại, thông qua hội trưởng Lữ Khuông gây áp lực lên huyện Côn Dương, khiến huyện lệnh Côn Dương Lưu Bì vô cùng đau đầu.

Ngày mười lăm tháng sáu, Lữ Khuông, hội trưởng Lỗ Diệp Cộng Tế Hội, lại một lần nữa đến huyện Côn Dương, cầu kiến huyện lệnh Lưu Bì và một lần nữa đưa ra yêu cầu huyện Côn Dương mau chóng giải quyết, tiêu diệt đám sơn tặc Dương Thông ở Ứng Sơn.

Không thể phủ nhận, Lỗ Diệp Cộng Tế Hội đã bị chia rẽ. Lữ Khuông hiện tại chỉ nắm giữ khoảng sáu phần mười số thương nhân so với thời kỳ đỉnh cao của Lỗ Diệp Cộng Tế Hội. Bốn phần còn lại thì do Ngụy Phổ dẫn đầu, đi xa đến Nhữ Dương và thành lập một Cộng Tế Hội khác – tạm thời gọi là Nhữ Thủy Cộng Tế Hội.

Nhưng dù thế, phe của Lữ Khuông trong Lỗ Diệp Cộng Tế Hội vẫn nắm giữ gần một nửa nền kinh tế của các vùng Diệp Huyện, Nhữ Nam và Côn Dương. Do đó, ngay cả huyện lệnh Côn Dương Lưu Bì cũng không dám đắc tội Lữ Khuông.

Dù sao, năm đó, ngay cả huyện lệnh Nhữ Nam Lưu Nghi cũng không thể chống đỡ nổi Lỗ Diệp Cộng Tế Hội, cuối cùng còn phải cầu viện huyện lệnh Diệp Huyện Mao Giác giúp sức. Mà hiện nay, vị Mao công kia đã qua đời, không còn ai có thể ngăn cản đám thương nhân đó nữa. Bởi thế, Lưu Bì chỉ còn cách dùng lời lẽ tử tế mà trấn an.

Nhưng thái độ của Lữ Khuông lại rất dứt khoát: "Đám sơn tặc Ứng Sơn đã chiếm cứ giao lộ hai con đường huyết mạch 'Nhữ Côn' và 'Tương Côn', gây ra ảnh hưởng cực kỳ tồi tệ và tổn thất nghiêm trọng cho các đoàn thương nhân qua lại Nhữ Nam, Tương Thành và Côn Dương dưới danh nghĩa thương hội của ta. Nếu như Lưu công từ đầu đến cuối vẫn không thể diệt trừ đám sơn tặc này, thì Lữ mỗ chỉ có thể sai người báo cáo Hứa Xương, thỉnh cầu quý quận phái binh trong quận đến diệt trừ giặc."

Nghe xong lời này, Lưu Bì lập tức hoảng hốt.

Phải biết rằng, từ trước đến nay hắn vẫn không dám báo cáo lên Hứa Xương, thủ phủ của Toánh Xuyên Quận, chính là vì sợ quận phủ truy hỏi tội.

Nghĩ lại cũng phải, trong vùng huyện thuộc quyền cai quản lại xuất hiện đại khấu như Dương Thông, Hổ Ứng Sơn. Lưu Bì hắn với tư cách là huyện lệnh Côn Dương, nhất định sẽ bị chất vấn. Nhẹ thì ảnh hưởng đến con đường làm quan, nặng thì có khi ngay cả chức huyện lệnh cũng phải bỏ.

Nhưng hắn không dám uy hiếp Lữ Khuông, chỉ có thể dùng lời lẽ ôn hòa khuyên nhủ: "Lão Lữ bớt giận, trên thực tế, huyện Côn Dương ta đã chuẩn bị lại một lần nữa thảo phạt đám Dương Thông, Hổ Ứng Sơn. Xin lão Lữ sau khi trở về hãy chuyển lời đến các vị thương nhân của quý thương hội, rằng huyện Côn Dương ta nhất định sẽ mau chóng tiêu diệt đám Dương Thông, Hổ Ứng Sơn, để các đoàn thương nhân thông suốt."

Thấy Lưu Bì hạ thấp tư thái, dùng giọng điệu gần như khẩn cầu để giải thích, Lữ Khuông cũng không muốn quá mức bức bách, nghiêm mặt nói: "Lữ mỗ không phải muốn bức bách Lưu công, thực tế là đám Dương Thông đã gây ra quá nhiều tổn thất cho chúng ta..."

"Ta hiểu, ta hiểu mà." Lưu Bì liên tục phụ họa để lấy lòng: "Xin lão Lữ hãy tin tưởng huyện Côn Dương ta thêm một lần nữa. Lần này, huyện Côn Dương ta nhất định sẽ tiêu diệt đám Dương Thông, Hổ Ứng Sơn."

Nhìn Lưu Bì đang cười lấy lòng, Lữ Khuông thầm thở dài trong lòng.

Nếu không phải vì Mao công, huyện lệnh đương nhiệm của Diệp Huyện, đã qua đời, mà triều đình vẫn chưa phái người thay thế, khiến quan phủ Diệp Huyện hiện giờ hầu như không dám tự tiện làm bất cứ điều gì, thì hắn đâu cần huyện Côn Dương đi đối phó đám sơn tặc Ứng Sơn đáng chết kia?

Nếu Mao công còn sống, đã sớm tổ chức hàng ngàn hàng vạn người kéo đến Ứng Sơn rồi.

Thậm chí, nếu vị Nhị công tử họ Triệu kia còn sống, biết đâu vị Nhị công tử kia thậm chí có thể mời được quân đội dưới trướng tướng quân Vương Thượng Đức. Chỉ là một nhánh sơn tặc Ứng Sơn, há chẳng phải dễ dàng giải quyết sao?

Thế nhưng, hiện thực lại vô cùng tàn khốc. Diệp Huyện bây giờ đang ở cảnh "rắn mất đầu" khi chức huyện lệnh vẫn còn bỏ trống. Dù có huyện thừa tạm thời thay thế huyện lệnh, nhưng cũng không dám phái binh vượt ranh giới quận để diệt giặc, sợ làm Toánh Xuyên Quận bất mãn.

Bởi vậy Lữ Khuông chỉ có thể tự mình đứng ra thuyết phục Lưu Bì, nhưng đáng chết là Lưu Bì này lại sợ con đường làm quan của mình bị vấy bẩn, sống chết không chịu cầu viện từ quận phủ Toánh Xuyên. Điều này khiến Lữ Khuông phải chuẩn bị để vạch mặt hắn một trận.

Suy nghĩ một chút, Lữ Khuông hạ giọng nói với Lưu Bì: "Lữ mỗ biết Lưu công đang e ngại điều gì, nhưng đám Dương Thông đã trở thành mối họa lớn của quý huyện. Lữ mỗ không phải là không tin quý huyện, nhưng việc quý huyện hai lần chiến bại cũng là sự thật, sao quý huyện không cầu viện các huyện lân cận? Dù Diệp Huyện ta tạm thời không thể vượt quận để tương trợ, nhưng quý huyện có thể xin giúp đỡ từ Nhữ Nam, Tương Thành. Nếu như Lưu công sợ mất mặt, Lữ mỗ có thể đứng ra thay. Ở hai huyện Nhữ Nam, Tương Thành, Lữ mỗ vẫn còn chút tình nghĩa mỏng."

Lưu Bì không hề nghi ngờ rằng Lữ Khuông thật sự có khả năng mời được viện quân từ Nhữ Nam, Tương Thành, nhưng chính vì điều đó, hắn mới muốn ngăn cản Lữ Khuông.

Dù sao, ba huyện liên hợp thảo phạt một nhánh sơn tặc, chuyện này thực sự quá đỗi đáng chú ý. Phía Hứa Xương nhất định sẽ phái người đến hỏi thăm. Đến lúc đó, Lưu Bì dù muốn che giấu cũng không thể che giấu được.

Nghĩ đến đây, hắn trịnh trọng thề thốt với Lữ Khuông: "Xin lão Lữ hãy tin tưởng, huyện Côn Dương ta có đủ khả năng tiêu diệt đám Dương Thông, Hổ Ứng Sơn. Lần này nhất định sẽ thành công!"

...

Lữ Khuông nhìn Lưu Bì với vẻ nửa tin nửa ngờ, mãi một lúc sau mới nói: "Được rồi, nể mặt Lưu công... Nếu lần này quý huyện có thể đánh tan đám sơn tặc Ứng Sơn kia, bất kể là việc chiêu mộ nhân sự cần thiết, hay trợ cấp sau này, hoặc tiền lương trong thời gian đó, tất cả đều có thể do Lỗ Diệp Cộng Tế Hội của ta gánh vác. Nhưng nếu lần này quý huyện vẫn không thể thành công..."

"Sẽ không đâu, sẽ không đâu!" Lưu Bì liên tục đáp lời, nói mãi mới tiễn được Lữ Khuông đi.

Sau khi Lữ Khuông rời đi, Lưu Bì phái người mời huyện úy Mã Cái đến, nói với ông ta: "Mã Cái, lần thảo phạt đám Dương Thông, Hổ Ứng Sơn lần này là cơ hội cuối cùng của ngươi và ta... Nhìn ý của Lữ Khuông, nếu lần này Côn Dương ta không thể thắng lợi, hắn nhất định sẽ phái người báo cáo lên quận phủ. Đến lúc đó, cả ngươi và ta đều không tránh khỏi bị quận phủ truy hỏi tội."

Nghe vậy, Mã Cái bình tĩnh gật đầu: "Lưu công cứ yên tâm, lần này Mã mỗ nhất định sẽ lập được thành tích."

Thấy Mã Cái trấn tĩnh như vậy, Lưu Bì cũng nhẹ nhõm thở phào, nhưng ông ta vẫn có chút không hiểu, hiếu kỳ hỏi: "Ngươi đã có kế sách phá giặc rồi ư?"

"Vâng ạ!" Mã Cái khẽ gật đầu, nghiêm mặt nói:

"Lần trước, ta dẫn tám trăm người đi chinh phạt đám Dương Thông, tự cho rằng đủ số, nhưng không ngờ rằng, những sơn tặc còn lại trên Ứng Sơn lại phái người đến viện trợ đám Dương Thông. Như lúc đó ta đã nói với Lưu công, những kẻ kháng cự việc quân ta tiễu trừ sơn tặc không chỉ có nhóm Dương Thông, mà có thể có đến ba, năm trăm tên sơn tặc... Những kẻ này vốn đã thuộc nằm lòng mọi thứ trên Ứng Sơn, chiếm hết địa lợi, huống hồ nhân số lại không kém quân ta là bao. Bởi vậy, chỉ cần quân ta thất bại một lần, bọn phản loạn sẽ có ưu thế cực lớn... Đã như thế, vậy lần này chúng ta sẽ đi ngược lại con đường cũ, trước tiên tiêu diệt c��c sơn tặc còn lại, ví dụ như Chử Giác, Trương Phụng và đồng bọn ở phía Nam Ứng Sơn. Những nhóm sơn tặc đó yếu hơn đám Dương Thông, chúng ta không ngại đánh chúng trước. Một mặt có thể khích lệ sĩ khí quân ta, mặt khác cũng có thể gián tiếp làm suy yếu đám Dương Thông. Chỉ cần trước đó tiêu diệt được mấy nhánh sơn tặc này, sau này khi chúng ta vây quét Hắc Hổ Trại, đám Dương Thông sẽ khó lòng nhận được viện trợ từ các sơn tặc khác..."

"Có lý." Lưu Bì vuốt râu, rất tán thành mà gật đầu, đối với lần thảo phạt sơn tặc Ứng Sơn này của Mã Cái, ông ta tăng thêm mấy phần tin tưởng.

Còn về phần Mã Cái, lúc này ông ta lại...

À, ông ta cũng đầy tự tin, bởi vì ông ta biết, đám Dương Thông của Hắc Hổ Trại sẽ phối hợp mình. Hay nói thẳng ra, đây vốn chính là nhiệm vụ mà đám Dương Thông của Hắc Hổ Trại đã giao cho ông ta trong hang núi kia từ ban đầu.

Nhìn Lưu Bì mặt mày rạng rỡ đầy vui mừng, Mã Cái trong lòng có chút khó chịu.

Ông ta biết rõ, việc dẫn quân vây quét những kẻ yếu trong đám sơn tặc Ứng Sơn như Chử Giác, Trương Phụng không những không thể làm suy yếu tổng thể thực lực của sơn tặc Ứng Sơn, mà ngược lại sẽ khiến Hắc Hổ Trại càng thêm cường thịnh.

Đạo lý rất đơn giản, khi Chử Giác, Trương Phụng và đồng bọn mất sơn trại, chắc chắn sẽ chọn tìm nơi nương tựa Hắc Hổ Trại – và đây chính là lý do Dương Thông lệnh cho ông ta thảo phạt các sơn trại khác.

Mặc dù trong quá trình này, Hắc Hổ Trại chưa hẳn sẽ không chi viện Chử Giác, Trương Phụng và đồng bọn, nhưng nghĩ lại thì sẽ biết đây chẳng qua là kế sách thuận nước đẩy thuyền của Hắc Hổ Trại thôi. Liệu Dương Thông kia có thực sự giúp các sơn trại còn lại đánh bại Mã Cái ông ta không?

Không thể nào có chuyện đó!

Lần này Mã Cái ông ta thảo phạt các khấu phỉ ở Ứng Sơn, nhất định sẽ thắng, mà còn sẽ thắng rất nhiều trận, thắng đủ để rửa sạch nỗi nhục hai lần chiến bại trước đây của ông ta.

Mặc dù trận chiến này còn chưa mở màn, nhưng trên thực tế, thắng bại đã sớm được định đoạt.

Trước hoàng hôn, Mã Cái khéo léo từ chối lời mời uống rượu của các đồng liêu, cưỡi ngựa trở về dinh thự của mình, cùng vợ con dùng bữa tối.

Trong bữa cơm, thê tử ông là Trâu thị liên tục nhìn về phía trượng phu, muốn nói lại thôi. Điều này khiến Mã Cái cảm thấy kinh ngạc.

"Có chuyện gì vậy?" Mã Cái hỏi thê tử.

Trâu thị nghe vậy, muốn nói lại thôi, chần chừ nửa ngày cuối cùng cũng không nhịn được hỏi: "Hôm nay... không có ai mời phu quân uống rượu sao?"

"Ơ?" Mã Cái ngẩn người, có chút không hiểu.

Thấy vậy, Trâu thị cúi đầu nói: "Ngày trước, có rất nhiều đồng liêu trong nha môn mời phu quân uống rượu, phu quân mỗi lần đều uống đến gần giờ Tuất mới say khướt trở về nhà. Nhưng từ sau lần thảo phạt sơn tặc Ứng Sơn trước, phu quân lại ngày nào cũng về nhà trước hoàng hôn, chẳng lẽ... chẳng lẽ..."

Từ bên cạnh, người con trai gần mười tuổi trợn tròn mắt, rụt rè hỏi: "Cha, có phải nha huyện không cho cha làm huyện úy nữa rồi không?"

Mã Cái lúc này mới vỡ lẽ, xoa đầu con trai cười ha hả: "Các con nghĩ vẩn vơ gì thế? Các con nghĩ ta những ngày này về sớm là vì không ai mời ta uống rượu ư? Làm gì có chuyện đó, ta chỉ là từ chối bọn họ thôi."

"Thật ư?" Trâu thị giật mình hỏi: "Vì sao lại từ chối bọn họ?"

"Vì sao ư..."

Mã Cái nhìn vợ con trước mặt, trong đầu không khỏi hiện lên cảnh đám Dương Thông uy hiếp ông ta trong hang núi hôm nọ.

Khi đó ông ta mới nhận ra, điều mình quan tâm nhất, vẫn là vợ con trong nhà.

"Chẳng phải sắp lại phải đi chinh phạt đám sơn tặc Ứng Sơn đó sao?"

Mã Cái cười nói: "Ta rút chút thời gian để ở bên mẹ con hai người nhiều hơn."

Trâu thị mặc dù rất mừng vì trượng phu vẫn chưa bị thất thế ở nha huyện, nhưng khi biết trượng phu sắp lại một lần nữa xuất chinh thảo phạt đám sơn tặc Ứng Sơn đó, nàng vẫn vô cùng lo lắng.

Nhìn vẻ lo lắng của thê tử, Mã Cái cười trấn an: "Yên tâm đi, lần này ta hoàn toàn nắm chắc."

Trâu thị muốn nói lại thôi, miễn cưỡng nặn ra vài phần tươi cười. Ngược lại, con trai ông ta lại vô cùng tin tưởng phụ thân, reo lên: "Phụ thân nhất định sẽ đánh bại đám sơn tặc Ứng Sơn đó!"

"Ừ." Mã Cái cười xoa đầu con trai.

Đúng vậy, ông ta sẽ thắng, bởi vì ông ta đã là nội ứng của đám sơn tặc kia trong nha huyện...

Đám Dương Thông làm sao lại từ bỏ ông ta chứ?

...

Nhìn vợ con trước mặt, cảm nhận bầu không khí vui vẻ hòa thuận, Mã Cái bưng chén rượu trước mặt lên, một hơi cạn sạch.

Hạ tuần tháng sáu, huyện úy Côn Dương Mã Cái lại một lần nữa chiêu mộ hơn ngàn quan binh trong huyện, tiến hành thảo phạt các khấu phỉ ở Ứng Sơn.

Bản dịch này chỉ được phép lan truyền duy nhất tại truyen.free, kính mong độc giả ghi nhớ.