Vào ngày mười bảy tháng mười, thiên tướng Kỷ Vinh của Nam Dương Quân đã thu đủ lương thảo tại huyện Côn Dương và ra lệnh cho quân đội dưới quyền rút về Uyển Thành.

Khi tin tức này truyền đến huyện, bá tánh Côn Dương reo hò mừng rỡ.

Đội quân đáng chết từ nơi khác rốt cuộc đã rời đi!

Tuy nhiên, cũng có người cảm thấy tiếc nuối trước sự ra đi của Nam Dương Quân, điển hình là bổ đầu Thạch Nguyên của huyện nha.

Đêm đó, sau khi tan sở, Thạch Nguyên trở về căn phòng hắn ở chung với ba huynh đệ Hứa Bách, Vương Sính và Trần Quý. May mắn thay, Hứa Bách cùng những người khác đã chuẩn bị xong món hầm, nên bốn người liền quây quần bên một nồi lớn, vừa uống rượu hâm nóng, vừa ăn món hầm, tùy ý trò chuyện.

Trong lúc đó, Hứa Bách hỏi Thạch Nguyên: “A Nguyên, hôm nay ra ngoài ta nghe nói Kỷ Vinh đã dẫn Nam Dương Quân dưới trướng hắn về Uyển Thành rồi phải không?”

“Ừm.” Thạch Nguyên nâng bát rượu lên, khẽ đáp: “Bọn họ đã lấy đủ lương thảo từ kho huyện để trở về Uyển Thành...”

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, mang theo vẻ tiếc hận và ảo não bổ sung thêm một câu: “Lại để đám Hắc Hổ Tặc kia thoát được một kiếp!”

Nghe vậy, Vương Sính bên cạnh chen lời: “Đâu thể nói là để Hắc Hổ Tặc thoát được một kiếp? Ngươi và ta đều biết, chừng nào Huynh Đệ hội còn tồn tại, Hắc Hổ Tặc sẽ không bao giờ bị diệt trừ. Vạn nhất tình thế cấp bách, bọn chúng chỉ cần trốn vào những xưởng của Huynh Đệ hội trong thành, huyện nha cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ...”

“Mà Huynh Đệ hội, hiện giờ trong thành càng ngày càng thâm căn cố đế...” Trần Quý liếc nhìn Thạch Nguyên rồi cũng chen lời: “Đám tặc tử này rất giỏi mua chuộc lòng người, ví dụ như cái gọi là ‘khoản vay huynh đệ’. Chỉ cần là người của Huynh Đệ hội, nếu trong nhà gặp chuyện khẩn cấp, đều có thể tìm Huynh Đệ hội vay một khoản tiền, sau đó ngoài tiền vốn ra chỉ cần trả lại một chút lãi suất cực kỳ ít ỏi, có lợi hơn nhiều so với việc vay tiền của các nhà giàu khác... Tôn Đại và Tôn Nhị ở sát vách, ta vốn rất hợp ý với hai huynh đệ đó. Hai người họ vốn cũng rất cảnh giác với Huynh Đệ hội, nhưng một thời gian trước mẹ già của họ bệnh nặng, hai huynh đệ định bán ruộng, sau khi được người khuyên nhủ đã gia nhập Huynh Đệ hội, vay một khoản tiền từ đó. Giờ đây, hai huynh đệ này đi đâu cũng ca ngợi Huynh Đệ hội, và cũng không còn qua lại nhiều với ta nữa...”

Thạch Nguyên nghe vậy cười lạnh: “Kẻ đại gian như trung, kẻ đại ngụy như thật, có lẽ chính là để nói về đám Hắc Hổ Tặc này...”

Trần Quý nhún vai, chợt lại nói: “Nói là thế, nhưng muốn trừ bỏ Huynh Đệ hội, ta thấy càng ngày càng khó... Mấy hôm trước ta gặp bổ đầu Dương Cảm của huyện nha, nói chuyện vài câu với hắn, nghe hắn nói huyện nha có ý định chiêu an Hắc Hổ Tặc? A Nguyên, việc này không phải thật chứ?”

“Không thể nào?” Hứa Bách và Vương Sính đều cảm thấy khó mà tin được.

Thạch Nguyên cau mày nói: “Việc này ta cũng đã nghe qua... Nghe nói Lý Hú, Lý Huyện thừa đưa ra, ta cũng không rõ vị Huyện thừa này nghĩ gì.”

Nghe vậy, Hứa Bách hạ giọng nói: “A Nguyên, ngươi nói vị Lý Huyện thừa kia, chẳng lẽ hắn bị Hắc Hổ Tặc uy hiếp hoặc mua chuộc? Chiêu an đám hung khấu Hắc Hổ Tặc sao? Hắn làm sao có thể đưa ra đề nghị nực cười như vậy? Lưu huyện lệnh và Mã Huyện úy nói sao?”

Thạch Nguyên khẽ lắc đầu, nói: “Ta tạm thời chưa nghe Lưu huyện lệnh tỏ thái độ, nhưng ta đã nói chuyện này với Mã Huyện úy. Hiện giờ huyện úy có chút sợ ném chuột vỡ bình, ông ấy cũng biết Huynh Đệ hội trong thành có bóng dáng của Hắc Hổ Tặc đứng sau lưng, nhưng lần này việc Kỷ Vinh gây ra, các ngươi đều đã thấy, nửa số bá tánh trong huyện đều đứng về phía Huynh Đệ hội, huyện nha căn bản không dám hành động vọng động. Bởi vậy huyện úy cũng không tiện bày tỏ thái độ, ta nghĩ, ông ấy hẳn sẽ ủng hộ quyết định của Lý Huyện thừa, chiêu an Hắc Hổ Tặc.”

“Khó tin thật.” Trần Quý mỉm cười lắc đầu.

Nói rồi, dường như nhớ ra điều gì, sau khi liếc nhìn Hứa Bách và Vương Sính, hắn hơi ngượng ngùng nói: “A Nguyên, có chuyện ba anh em chúng ta cảm thấy cần phải bàn với huynh một chút...”

“Chuyện gì?” Thạch Nguyên khó hiểu hỏi.

Chỉ thấy sau khi nhìn nhau một cái, Hứa Bách ngượng nghịu nói: “Tiền trong tay chúng ta... không còn nhiều.”

Thạch Nguyên chợt giật mình.

Cũng phải thôi, bọn họ trước kia vào nam ra bắc, dù tích cóp được một khoản tiền nhưng số lượng cũng chẳng nhiều nhặn gì, cho dù hai năm trước vì vây quét Hắc Hổ Tặc mà có được một món tiền thưởng, nhưng chi tiêu gần đây, quả thực cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

Nhìn thấy vẻ mặt khó nói của ba huynh đệ, lòng Thạch Nguyên trĩu nặng, trầm giọng hỏi: “Xem ra... các huynh đã bàn bạc trước rồi? Các huynh định thế nào?”

Để tránh huynh đệ nảy sinh hiềm khích, Hứa Bách vội vàng giải thích: “Mấy anh em chúng ta cũng không phải đã bàn bạc trước, chỉ là thời gian này huynh phần lớn ở tại huyện nha, nên mấy anh em không tìm được cơ hội thích hợp để bàn bạc với huynh...”

Thạch Nguyên gật đầu, hỏi: “Vậy, các huynh định thế nào?”

“Còn có tính toán gì nữa chứ? Đơn giản là vẫn như trước đây...” Nói đến đây, Hứa Bách hỏi Thạch Nguyên: “A Nguyên, trước hết ta hỏi huynh, huynh thật sự còn muốn tiếp tục xen vào sao? Ta nói là chuyện của đám Hắc Hổ Tặc đó... Huynh rõ ràng hơn chúng ta, đám cường đạo này không giống những kẻ ta từng đụng phải, ngay cả huyện nha bây giờ cũng bó tay với chúng rồi...”

Vương Sính bên cạnh chen lời: “Phải đó. Nếu nói là báo thù cho A Xương, chúng ta đã trừ diệt Dương Thông, cũng coi như xứng đáng với A Xương, dù Dương Thông không phải chết trong tay mấy anh em chúng ta... Ta thấy, vậy là đủ rồi.”

“...” Thạch Nguyên liếc nhìn ba vị huynh đệ, gật đầu rồi lại lắc đầu.

Chợt, hắn trầm giọng nói: “Dương Thông dù đã chết, nhưng Chu Hổ, kẻ kế nhiệm hắn, lại còn lợi hại hơn Dương Thông mấy phần... Năm đó khi Dương Thông làm thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc, chúng chỉ là một đám sơn tặc, cường đạo hung hãn, nhưng hiện giờ Chu Hổ tiếp nhận vị trí của Dương Thông, Hắc Hổ Tặc lại đưa bàn tay đến huyện thành, thậm chí khiến huyện nha cũng phải sợ ném chuột vỡ bình... Một ngày chưa trừ diệt Chu Hổ kia, ta e rằng Côn Dương sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay hắn.”

“Không thể nào?” Vương Sính kinh ngạc nói: “Dù sao đây cũng là thiên hạ Đại Tấn.”

“Ta có dự cảm này.” Thạch Nguyên mặt trầm xuống nói.

Dứt lời, hắn cau mày suy nghĩ một lát, rồi nói với ba huynh đệ: “Anh em một kiếp, các huynh muốn rời Côn Dương đi nơi khác phát tài, ta sẽ không ngăn cản các huynh. Nhưng ta quyết định ở lại Côn Dương, giúp Mã Huy���n úy quét sạch Hắc Hổ Tặc... Các huynh cũng biết, bây giờ ngay cả trong huyện nha cũng có nội ứng bị Hắc Hổ Tặc mua chuộc, thậm chí có vài kẻ công khai gia nhập Huynh Đệ hội. Chỉ còn lại Dương Cảm và vài người nữa đang cố gắng chống đỡ. Ta không phải nói ta có bao nhiêu năng lực, nhưng ta thật sự sợ rằng sau khi ta đi, những huynh đệ trong huyện nha sẽ lần lượt bị Hắc Hổ Tặc bức hiếp, khuất phục, đến cuối cùng, e rằng ngay cả Mã Huyện úy cũng không thể... chỉ lo thân mình.”

“Trong huyện nha nghiêm trọng đến vậy sao?” Trần Quý kinh ngạc hỏi.

“...” Thạch Nguyên trầm mặc gật đầu.

Thấy vậy, Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý ba người nhìn nhau.

Khi Vương Sính và Trần Quý gật đầu ra hiệu, Hứa Bách vỗ vai Thạch Nguyên nói: “A Nguyên, huynh đệ một kiếp, huynh đã quyết định ở lại Côn Dương, vậy mấy anh em ta há có thể bỏ mặc huynh? Như lời huynh nói, mấy anh em ta quả thực đã bàn bạc trước. Nếu huynh muốn từ bỏ, vậy chúng ta sẽ cùng huynh rời khỏi Côn Dương, tiếp tục sống những ngày tháng tiêu dao như năm đó; còn nếu huynh quyết định ở lại Côn Dương, vậy chúng ta sẽ ở lại cùng huynh, tiếp tục đối đầu với Hắc Hổ Tặc, cùng lắm thì chết một lần mà thôi.”

“Đúng vậy!” Vương Sính và Trần Quý cười phụ họa.

“Các huynh...” Thạch Nguyên cảm động nhìn ba người bạn của mình, chợt, hắn nâng chén rượu trong tay lên, gật đầu nói: “Không nói nhiều lời nữa, cạn!”

“Cạn!” Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý ba người cũng nâng bát lên, uống một hơi cạn sạch.

Sau khi uống cạn rượu trong chén, Hứa Bách dùng ống tay áo lau miệng, rồi nói: “Nhưng lời nói là thế, chúng ta quả thực phải nghĩ cách kiếm ít tiền, nếu không vài ngày nữa, e rằng chúng ta ngay cả cơm cũng không có mà ăn.”

Từ bên cạnh, Trần Quý cười hắc hắc nói: “Không phải còn có Hắc Hổ Nghĩa Xá đó sao? Nếu không ổn, cứ trà trộn vào Huynh Đệ hội, tìm Huynh Đệ hội vay ít tiền...”

“Lời đùa này chẳng buồn cười chút nào.” Thạch Nguyên liếc nhìn Trần Quý, chợt cau mày nói: “Vậy thế này đi, ngày mai ta sẽ nói chuyện với Mã Huyện úy, xem trong huyện nha liệu có còn thiếu người không, nghĩ cách đưa mấy huynh vào làm việc trong huyện nha. Có ba huynh trợ giúp, ta nghĩ Dương Cảm và những người khác cũng có thể thở phào nhẹ nhõm...”

Nghe vậy, Trần Quý cười hắc hắc nói: “Có thể cho mấy anh em chúng ta cũng làm chức bổ đầu không?”

Thạch Nguyên cười cười, nói: “Với thân thủ của mấy huynh, đảm nhiệm bổ đầu là thừa sức. Bất quá, trong huyện nha vẫn phải xét đến tư lịch, vì chuyện này mà đi cầu Mã Huyện úy, ta...”

Có lẽ thấy Thạch Nguyên khó xử, Trần Quý cười nói: “Ta chỉ thuận miệng nói thôi, với bản lĩnh của mấy anh em chúng ta, chẳng lẽ còn không thể làm nên chuyện gì trong huyện nha sao?”

“Huống hồ còn có Thạch bổ đầu chiếu cố nữa.” Hứa Bách bên cạnh trêu chọc nói.

Ngay lúc Hứa Bách và Trần Quý đang trêu chọc Thạch Nguyên, Vương Sính chợt nói: “Nếu là vì diệt trừ Chu Hổ kia, chúng ta trà trộn vào Hắc Hổ Tặc thì sao?”

“...” Thạch Nguyên, Hứa Bách, Trần Quý ba người đều ngạc nhiên nhìn về phía Vương Sính.

Có lẽ thấy vẻ mặt của ba người, Vương Sính nghiêm mặt nói: “Ta chưa hề đùa... Ta thấy, cho dù mấy anh em chúng ta gia nhập huyện nha, cũng chưa chắc đấu lại được Hắc Hổ Tặc. Mấy anh em chúng ta có mạnh mẽ đến đâu thì có ích gì chứ? Trong huyện nha đâu phải không có người chính trực, như Mã Huyện úy, Dương Cảm, Chúc Phong, nhưng bọn họ dám động thủ với Huynh Đệ hội sao? Không dám! Huyện nha mà dám hành động thiếu suy nghĩ, nửa số bá tánh trong huyện thành sẽ kéo đến huyện nha phản đối. Đã vậy, chi bằng trà trộn vào Hắc Hổ Tặc, điều tra rõ nội tình của Chu Hổ kia... Nếu ta nhớ không nhầm, chúng ta ngay cả Chu Hổ kia trông như thế nào còn không biết, nói gì đến việc diệt trừ hắn?”

“Huynh nói vậy...” Hứa Bách cau mày suy nghĩ một chút, quay đầu nói với Thạch Nguyên: “Huyện nha cũng không biết nội tình của Chu Hổ đó sao?”

“...” Thạch Nguyên cũng cau mày lắc đầu, nói: “Chu Hổ kia xưa nay không lộ diện trước mặt người khác, huyện nha đến nay cũng không tra được lai lịch của kẻ này, chỉ biết ngày Dương Thông chết đi, chính là Chu Hổ kia tiếp nhận vị trí của Dương Thông, trở thành thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc. Ngoài ra, kẻ này là nam hay nữ, trông như thế nào, bao nhiêu tuổi, huyện nha đều hoàn toàn không hay biết gì.”

“Thật là...” Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý ba người trên mặt lộ ra vài phần vẻ cổ quái.

Rất lâu sau, Hứa Bách sờ cằm nghiêm mặt nói: “Vậy thì, có vẻ như đề nghị của Vương Sính này... quả thực có vài phần khả thi. Chúng ta muốn trừ diệt Chu Hổ kia, chí ít cũng phải biết hắn trông như thế nào chứ?”

Nói rồi, hắn nói với Thạch Nguyên: “Hay là thế này, ta và Vương Sính sẽ tìm cách trà trộn vào Hắc Hổ Tặc xem sao, còn Trần Quý sẽ đi theo huynh.”

Trên mặt Thạch Nguyên lộ ra vài phần do dự: “Trà trộn vào Hắc Hổ Tặc, việc này vô cùng hung hiểm, vạn nhất...”

Hứa Bách cười nói: “Hiện giờ thế lực của Hắc Hổ Tặc trong bóng tối ngày càng lớn mạnh, bọn chúng đâu thèm để ý đến mấy tiểu nhân vật như chúng ta? Ta và Vương Sính cải trang y phục, chưa chắc không thể lừa gạt được đám tặc tử đó... Vương Sính, huynh thấy sao?”

“Có thể thử xem.” Vương Sính gật đầu nói.

Thạch Nguyên khuyên vài lần, nói đến mức Hứa Bách hơi mất kiên nhẫn, quay lại hỏi: “Rốt cuộc huynh có muốn diệt trừ Chu Hổ kia hay không?”

Thấy Hứa Bách đã quyết ý, Thạch Nguyên liền không khuyên thêm nữa, chỉ dặn dò Hứa Bách và Vương Sính hai người phải hết sức cẩn thận.

Ngày hôm sau, Thạch Nguyên đến huyện nha, cầu kiến Mã Huyện úy.

Trong phòng trực của Mã Cái, hắn có chút chần chừ hỏi Mã Cái: “Huyện úy, không biết trong huyện nha có còn thiếu người không?”

Mã Cái nghe vậy ngẩn người, khó hiểu hỏi: “Sao vậy?”

Thạch Nguyên vô cùng tin tưởng Mã Cái, lúc này liền nói: “Mấy huynh đệ kia của ta hiện giờ có chút túng quẫn, muốn tìm việc gì đó để làm, là ta ngày xưa...”

“Ồ.” Mã Cái chợt hiểu ra, cười gật đầu nói: “Mấy vị huynh đệ kia của huynh đều là người có năng lực, huyện nha tự nhiên hoan nghênh.”

“Sẽ không khiến huyện úy khó xử chứ?” Thạch Nguyên ngượng ngùng hỏi.

“Không đến nỗi.” Mã Cái cười nói: “Ta vốn đã định chiêu thêm một nhóm người...”

Nghe vậy, Thạch Nguyên trong lòng hơi kinh hãi, vội vàng hỏi: “Lại chiêu thêm một nhóm người? Huyện nha chuẩn bị ra tay với Hắc Hổ Tặc sao?”

“À... Cũng không phải vậy.” Mã Cái nhìn Thạch Nguyên với vẻ mặt có chút kỳ quái, chợt giải thích: “Huynh biết Tuân Dị, Tuân Đốc Bưu không?”

“Biết.” Thạch Nguyên gật đầu.

“Một thời gian trước, Vương tướng quân Nam Dương phái thiên tướng Kỷ Vinh vượt quyền can thiệp nội chính quận Toánh Xuyên của ta, suýt nữa gây ra sự phẫn nộ của dân chúng. Trong quận vô cùng tức giận, nên quận trưởng đại nhân đã phái Tuân Đốc Bưu đến Uyển Thành, cùng vị Vương tướng quân kia thương lượng, yêu cầu ông ta ra lệnh rút quân... Lúc đó khi Tuân Đốc Bưu ở Uyển Thành, tình cờ nghe nói năm sau phản quân phía Nam Đại Giang rất có thể sẽ phản công quy mô lớn. Để đề phòng phản quân đến lúc đó ảnh hưởng đến Côn Dương của ta, do đó Lưu huyện lệnh quyết định mở rộng chiêu mộ huyện tốt, không cầu đến lúc đó đánh tan phản quân, mà chí ít phải có khả năng giữ vững cho đến khi viện quân từ trong quận phái đến. Nếu không, phản quân công phá huyện thành, bá tánh trong thành e rằng sẽ phải chịu một trận tai ương lớn...”

Nói rồi, ông ấy liếc nhìn Thạch Nguyên, có ý riêng mà nói: “Vì vậy, hiện tại trong huyện tạm thời chưa thể chú ý đến Hắc Hổ Tặc.”

Mặc dù ý của Mã Cái là mong Thạch Nguyên đừng mãi chú tâm vào Hắc Hổ Tặc, dù sao ông ấy rất mực thưởng thức Thạch Nguyên, không muốn Thạch Nguyên vô ích mất mạng. Nhưng tiếc thay, Thạch Nguyên lại không cảm nhận được dụng t��m của Mã Cái.

Tuy nhiên, Thạch Nguyên đối với phản quân lại không xa lạ gì.

“Lại có chuyện này sao?!” Sau khi nghe Mã Cái nói xong, Thạch Nguyên vô cùng kinh hãi.

Có lẽ hắn sao cũng không ngờ, Côn Dương của mình sắp đối mặt một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng hơn cả Hắc Hổ Tặc.

Không! Không chỉ là Côn Dương, mà phải nói là tai họa của cả thiên hạ, nếu phản quân phía Nam Đại Giang quả thật phát động phản công quy mô lớn.

Nhìn thấy vẻ mặt Thạch Nguyên đại biến, Mã Cái hơi ngẩn người, nhưng rất nhanh liền kịp phản ứng, hỏi: “Xem ra huynh cũng không xa lạ gì với phản quân? Ta nhớ huynh từng nói, huynh cùng mấy người bạn đã từng hưởng ứng lời chiêu mộ của trú quân Giang Hạ, giao chiến với phản quân, phải không?”

“Ừm.” Thạch Nguyên nghiêm mặt gật đầu, nói một cách trịnh trọng: “Nếu năm sau phản quân quả thật phát động phản công quy mô lớn, đến lúc đó không chỉ là tai họa của Côn Dương ta, mà còn là tai họa của khắp thiên hạ...”

Dừng một chút, hắn bổ sung: “Phản quân thì còn ổn, nói chung quân kỷ của họ khá nghiêm ngặt, họ sẽ không ra tay với dân chúng tầm thường, chỉ đối phó với tài chủ, thân hào, danh môn vọng tộc. Điều đáng sợ chính là ‘Lục lâm nghĩa quân’ đi theo phản quân mà đến...”

“Lục lâm nghĩa quân?” Mã Cái nhíu mày: “Đó là gì vậy?”

“Chỉ là một đám cường đạo cỏ tự xưng tự diễn mà thôi.” Thạch Nguyên hừ lạnh nói: “So với phản quân, ‘Lục lâm nghĩa quân’ càng là vàng thau lẫn lộn. Có kẻ giữ mình trong sạch, chỉ đơn thuần hưởng ứng phản quân; còn có kẻ thuần túy là sơn tặc cường đạo, mượn danh ‘nghĩa quân’ đi theo phản quân, thừa cơ giết người phóng hỏa, cướp bóc gian dâm, làm đủ mọi việc ác... Khi ta ở Giang Hạ, phản quân vì muốn đám cường đạo cỏ này kiềm chế quân đội địa phương, đã nhắm một mắt làm ngơ trước những hành vi ghê tởm của cái gọi là ‘Lục lâm nghĩa quân’ này...”

Nói đến đây, hắn ôm quyền nói với Mã Cái: “Huyện úy, việc này nên lập tức thông báo trong quận, nhắc nhở các huyện lân cận.”

“An tâm chớ vội.” Mã Cái ép ép tay, trấn an nói: “Hôm qua Tuân Đốc Bưu đã v��� trong quận rồi, ông ấy tự nhiên sẽ báo cáo trong quận.”

Nói đến đây, ông ấy không khỏi nghĩ lại đến lúc hôm qua mình tiễn Tuân Dị, dáng vẻ yếu ớt của Tuân Dị lúc đó.

“À.” Ông ấy liền không nhịn được bật cười một tiếng.

“Huyện úy?” Thạch Nguyên có chút khó hiểu nhìn Mã Cái, hỏi: “Huyện úy vì sao bật cười?”

“À.” Mã Cái hắng giọng một tiếng, giải thích: “Đột nhiên nhớ đến một chuyện... khá thú vị.”

“Chuyện thú vị ư?” Thạch Nguyên liếc nhìn Mã Cái, nửa hiểu nửa không gật đầu.

Bởi vì hắn chợt nhớ ra, vị Mã Huyện úy trước mắt này, dường như đã thỏa thuận với Vương gia phố trước, chuẩn bị nạp nữ nhân họ Vương kia làm thiếp thất...

“...Xem ra Mã Huyện úy quả thực rất vừa ý nữ nhân họ Vương kia, trách không được trước đây vì nàng mà náo loạn bất hòa với Lưu huyện lệnh...”

Thạch Nguyên chợt giật mình gật đầu.

Có lẽ bị ánh mắt kỳ quái của Thạch Nguyên nhìn chằm chằm đến mức hơi mất tự nhiên, Mã Cái hắng giọng một tiếng, nói lảng sang chuyện khác: “Khụ, vừa nãy huynh, cố ý muốn đưa ba người bạn kia của huynh đến huyện nha nhậm chức, phải không? Không thành vấn đề, ta sẽ thêm tên ba người họ vào danh sách...”

Nghe vậy, Thạch Nguyên vội vàng giải thích: “Cũng không phải ba người, chỉ có Trần Quý một người.”

“Ồ?” Mã Cái ngẩn người, khó hiểu hỏi: “Hai người khác đâu?”

“Cái này...” Thạch Nguyên do dự một chút, nhưng cuối cùng, vì sự tín nhiệm đối với Mã Cái, hắn thấp giọng nói: “Ta cùng mấy người bạn đã thương nghị, cố ý để Hứa Bách và Vương Sính hai người cải trang trà trộn vào Hắc Hổ Tặc, giúp huyện nha điều tra rõ nội tình của thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc Chu Hổ. Không cầu lập tức trừ diệt Chu Hổ kia, nhưng chí ít phải điều tra rõ nội tình của hắn.”

“...” Mã Cái há hốc miệng, có chút chấn động trước ý nghĩ táo bạo của Thạch Nguyên và những người khác.

Sau một hồi suy nghĩ, ông ấy thấp giọng nói: “Thạch Nguyên, việc này quá đỗi hung hiểm, huống hồ, việc cấp bách trong huyện không phải là diệt trừ Hắc Hổ Tặc, mà là chuẩn bị sẵn sàng ứng phó cuộc phản công quy mô lớn của phản quân vào năm sau...”

“Ta hiểu.” Thạch Nguyên gật đầu nói: “Nhưng Hắc Hổ Tặc dù sao cũng là họa lớn trong lòng Côn Dương ta, huống hồ, huyện nha đến nay hoàn toàn không biết gì về Chu Hổ kia, là nam hay nữ, trông như thế nào, bao nhiêu tuổi, đều hoàn toàn không hay biết. Vậy làm sao có thể đưa Chu Hổ kia ra trước công lý được?”

Dừng một chút, hắn lại bổ sung: “Mã Cái yên tâm, ta sẽ dặn dò hai người bạn kia của ta phải cẩn thận.”

“...Được rồi.” Mã Cái liếc nhìn Thạch Nguyên, khẽ gật đầu.

Đêm đó, Mã Cái theo lời hẹn, đến căn phòng trống sát vách Hắc Hổ Nghĩa Xá, gặp mặt ba người Trần Tài, Mã Hoằng, Trương Phụng.

Trần Tài, Mã Hoằng, Trương Phụng ba người đều là đầu mục của Hắc Hổ Tặc. Còn Mã Cái, tạm thời tính là nửa người đi.

Sau khi tất cả vào chỗ, Trần Tài hỏi Trương Phụng trước: “Trương Phụng, ngươi tiếp xúc với các thế gia bản địa kết quả thế nào rồi? Bọn họ có chịu hiến một khoản tiền tài không?”

“Vẫn đang đàm phán.” Trương Phụng cau mày nói: “Đám người đó phần l��n không tin chuyện phản quân, thậm chí tự trọng thân phận, không chịu nói chuyện với ta, chỉ lo hỏi Trần Tổ bao giờ về Côn Dương? Ta nghĩ chuyện này, e rằng vẫn phải để Trần Tổ ra mặt...”

Trần Tài lắc đầu nói: “Trần Tổ đang khơi thông quan hệ, lung lạc quan viên trong quận, tạm thời chưa về được.” Nói đến đây, hắn nhíu mày, vẻ mặt không vui nói: “Hạng người tầm nhìn hạn hẹp, nếu ngày nào phản quân công Côn Dương, họ nghĩ rằng họ có thể giữ an toàn cho bản thân sao?”

Ở bên cạnh, Mã Hoằng cười lạnh nói: “Sợ gì? Đến lúc đó chúng ta cứ mượn danh nghĩa phản quân cướp mấy nhà đó là xong... Đám không nghe lời, giữ lại bọn chúng làm gì?”

“...” Mã Cái mặt không đổi sắc liếc nhìn Mã Hoằng.

Có lẽ chú ý thấy ánh mắt của Mã Cái, Mã Hoằng cười hắc hắc một tiếng, không mấy thành ý mà tạ lỗi: “Hắc hắc, là ta không phải, lại dám nói lời như vậy ngay trước mặt huyện úy. Nể mặt tình anh em đồng tộc, xin huyện úy đừng trách.”

“Hừ.” Mã Cái khẽ hừ một tiếng, không đợi Trần Tài hỏi thăm, liền phối hợp nói: “Trong huyện đã bắt đầu tích trữ lương thảo, chiêu mộ huyện tốt... Ta muốn biết, rốt cuộc Chu thủ lĩnh nhìn nhận phản quân như thế nào?”

“Huynh muốn hỏi gì?” Trần Tài cười nhẹ hỏi.

Mã Cái trầm giọng nói: “Liên quan đến phản quân, ta cùng Thạch Nguyên đã trò chuyện một hồi. Huynh biết hắn từng ở Giang Hạ hưởng ứng chiêu mộ của trú quân, giao chiến với phản quân. Theo như lời hắn nói, khi phản quân khởi sự, thường kèm theo ‘Lục lâm nghĩa quân’. Những ‘Lục lâm nghĩa quân’ này vàng thau lẫn lộn, có kẻ giữ mình trong sạch, chỉ hưởng ứng phản quân; có kẻ lại làm đủ mọi điều ác. Phản quân cần những kẻ này để kiềm chế quân đội, nên thường nhắm một mắt làm ngơ trước việc ác của họ. Mà những kẻ gọi là ‘Lục lâm nghĩa quân’ này, thực chất chính là cường đạo cỏ nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của... Ta muốn biết, đến lúc đó Hắc Hổ Tặc sẽ lựa chọn thế nào? Cùng Côn Dương ta vai kề vai kháng địch, hay là hưởng ứng phản quân, bỏ đá xuống giếng?”

Trần Tài cười cười, hỏi Mã Cái: “Việc này sao huynh không tự mình hỏi thủ lĩnh? Huynh biết đó, thủ lĩnh đang ở tại Bạch Ký khách sạn mà.”

Mã Cái nhíu mày, nửa ngày sau mới nói trong tiếng cười của Trần Tài: “...Ta sẽ hỏi, nhưng ta muốn nghe trước cách nhìn của mấy huynh.”

“Hắc.” Trần Tài cũng không vạch trần sự chột dạ của Mã Cái, sờ cằm cười nói: “Nói sao nhỉ, ta đối với hiện tại vẫn rất hài lòng. Còn về thủ lĩnh... Hắn đoán chừng cũng sẽ không khoan dung phản quân làm càn ở Côn Dương, điểm này huynh có thể yên tâm.”

Mã Cái khẽ gật đầu.

Lúc tan họp, Mã Cái giữ Trần Tài lại, thấp giọng kể lại chuyện của Thạch Nguyên và mấy người bạn, chợt phó thác Trần Tài: “Mấy người bạn kia của Thạch Nguyên đều là những người từng giao chiến với phản quân, giết đi quá đỗi đáng tiếc. Nếu giữ lại bọn họ, sau này tất sẽ có tác dụng lớn, ví như sang năm ứng phó phản quân...”

“Mấy người đó thật đúng là gan lớn.” Trần Tài cười nhẹ lắc đầu, chợt nghiêm mặt nói với Mã Cái: “Đối với tiểu tử Thạch Nguyên kia, ta ấn tượng cũng không tệ. Nhưng huynh biết đó, vi��c này ta phải bẩm báo thủ lĩnh... Tuy nhiên huynh cứ yên tâm, thủ lĩnh hẳn là sẽ không làm hại bọn họ. Thủ lĩnh đối với người có tài năng, luôn luôn rất khoan dung...”

“Xin nhờ.” Mã Cái ôm quyền.

Cùng lúc đó, Triệu Ngu đang trong phòng tại Bạch Ký khách sạn, mở ra một phong thư từ huyện Lỗ Dương.

Phong thư này do Lưu Trực, Lỗ Dương Huyện lệnh, viết dưới danh nghĩa cá nhân, đồng thời bên trong còn kẹp một phần công văn ghi chép.

“...Qua tấu trình của tướng quân trú Tế Nam Chương Tĩnh, xác nhận môn phái Hương Hầu Triệu Cảnh tại huyện Lỗ Dương thuộc quận Nam Dương không hề cấu kết với phản quân, nghi ngờ bị gian nhân hãm hại, đồng thời bị giết người diệt khẩu. Do đó khôi phục tước vị Hương Hầu của Triệu thị ở Lỗ Dương, toàn bộ nhà cửa, ruộng đất, gia sản năm đó của họ sẽ được huyện Lỗ Dương hoàn trả đầy đủ, không được cắt xén. Xét thấy Triệu thị Lỗ Dương tuyệt tự vô hậu, cho phép nhị tử Triệu Bính của phân gia ‘Lâm Chương Triệu thị’ nhận làm con thừa tự của chi Lỗ Dương, kế thừa tước vị, truyền th���a hương hỏa...”

Nhìn phần công văn trong tay, tâm tình Triệu Ngu quả thực phức tạp.

Tin tốt là, bất kể thế nào, Trần môn ngũ hổ Chương Tĩnh kia quả thực đã thay Triệu thị Lỗ Dương hắn nói tốt trước triều đình, rửa sạch ô danh cấu kết phản quân của Triệu thị Lỗ Dương.

Tin xấu là, không biết từ đâu xuất hiện một chi Lâm Chương Triệu thị, chuẩn bị phái nhị tử Triệu Bính đến kế thừa tước vị và gia sản của Triệu thị Lỗ Dương hắn...

Cả hai sự việc đối chọi nhau, Triệu Ngu cũng không biết đây có được coi là tin tốt hay không nữa.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động tâm huyết, chỉ được phát hành tại truyen.free.