Gió xuân như lưỡi đao sắc lạnh, hơn vạn kỵ binh tinh nhuệ cuồn cuộn như mây tàn, gào thét lao qua con đường núi.

Tâm trạng Cố Thanh ngày càng lo lắng, đồng thời cũng ngấm ngầm tự trách. Lần này quả thực là do hắn sơ suất. Không ngờ rằng phía nam mà hắn vẫn cho là an toàn lại không hề bình yên chút nào. Hắn chỉ bố trí mười mấy tên thân vệ cho Hoàng Phủ Tư Tư và đoàn tùy tùng, đối mặt với hơn hai ngàn binh mã không rõ lai lịch kia, số lượng thân vệ này căn bản không có sức chống trả.

Cũng không biết giờ Hoàng Phủ Tư Tư và Vạn Xuân ra sao, Vương Quý cùng các thuộc hạ có bị thương vong không. Nếu hai bên đã giao chiến, Vương Quý và nhóm người kia chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề. Khi đó, dù Cố Thanh có dẫn quân đến tiêu diệt hết đạo binh mã này, cũng không thể cứu vãn được sinh mạng của những thân vệ đã hy sinh.

"Trinh sát được phái đi đã trở về chưa?" Cố Thanh đón gió, quay đầu hỏi lớn Hàn Giới.

Hàn Giới cũng lớn tiếng đáp lại: "Chưa trở về. Chúng ta hành quân quá nhanh, tốc độ của trinh sát không nhanh hơn chúng ta là bao."

Cố Thanh lạnh lùng nói: "Lại phái một toán trinh sát nữa đi thám thính. Nhất định phải nhanh! Ngựa có chạy chết cũng không sao. Ta cần biết rõ hướng đi của đạo binh mã này ngay lập tức, để đại quân ta vừa đến là có thể khai chiến."

Hàn Giới vâng lệnh, phất tay sai một toán trinh sát hơn mười người nhanh chóng vượt qua đội ngũ, lao về phía trước.

Cố Thanh tiếp lời: "Ngoài ra, phái một thiên tướng đi Tùy Châu, mang theo lệnh bài của ta hỏi thứ sử Tùy Châu về lai lịch của nhóm người này. Cùng với đó, hãy hỏi thăm dân làng quanh khu vực Hoàng Phủ Tư Tư bị tập kích, xem có thể hỏi ra manh mối nào không. Tóm lại, mọi việc phải nhanh chóng, cứu người như cứu hỏa."

Hàn Giới lại lớn tiếng đáp, rồi theo lệnh mà đi.

Dẫn quân vượt qua Hán Thủy, lại gấp rút hành quân hơn nửa ngày, các tướng sĩ căn bản không có thời gian xuống ngựa nghỉ ngơi. Ngay cả ăn cơm cũng là vừa cưỡi ngựa vừa lấy lương khô ra lấp bụng qua loa.

Cuối cùng, vào lúc nửa đêm, Cố Thanh dẫn quân đuổi đến một đoạn đường núi gần thành Tùy Châu, chính là nơi Hoàng Phủ Tư Tư và Vạn Xuân bị tập kích.

Đại quân vừa tới, lập tức có trinh sát đến bẩm báo. Các trinh sát đã hao hết công sức để tìm hiểu hành tung của đạo binh mã kia.

Vị tướng quân tên Mã Toại kia thực ra không phải "Chinh bắc đại tướng quân" gì cả. Trái lại, hắn căn bản không có bất kỳ chức quan nào do triều đình sắc phong. Tuy nhiên, hắn xuất thân từ gia đình quan lại; cha hắn, Mã Quý Long, từng được phong quan làm Kinh lược quân ở U Châu.

Về bản chất, Mã Toại là một trung thần của triều đình. Năm ngoái, khi An Lộc Sơn vừa dấy binh phản loạn, Mã Toại, dù thân phận thường dân, đã tìm cách xúi giục Giả Theo – vị quan lưu thủ Phạm Dương đương nhiệm ở U Châu lúc bấy giờ – nổi dậy chống An Lộc Sơn để quy phục triều đình. Giả Theo cũng thực sự có ý định này, nhưng đáng tiếc là sự việc chưa thành đã bị bại lộ, và ông ta đã bị phó lưu thủ Hướng Nhuận Khách sát hại.

Hướng Nhuận Khách tự nhiên cũng không bỏ qua Mã Toại – kẻ chủ mưu, hạ lệnh binh mã lùng bắt. Mã Toại rất thông minh, biết tình hình không ổn liền chạy trốn trước, mãi tận phía nam Hoàng Hà. Khi đang định tìm nơi nương tựa triều đình, hắn bất ngờ nghe tin Đồng Quan thất thủ, Trường An đã bị chiếm đóng, và thiên tử hoảng hốt bỏ trốn.

Mã Toại lập tức cảm thấy tâm lạnh một nửa, đứng lặng như tượng gỗ bên ngoài thành Trường An, hoài nghi về cuộc đời.

Tâm lạnh cũng chẳng còn cách nào khác. Thiên tử do mình chọn, dù nuốt nước mắt cũng phải tiếp tục trung thành.

Thiên tử chạy trốn, triều đình mất liên lạc, các châu huyện khắp nơi một mảnh hỗn loạn, quân đội thì càng thêm lộn xộn và yếu kém. Trên đường đi, Mã Toại gặp mấy đạo quân được gọi là "vương sư" của triều đình, nhưng phát hiện họ căn bản không có ý nghĩ bắc tiến thu phục đất đã mất. Các tướng lĩnh cầm đầu chỉ nghĩ lợi dụng loạn thế để tập hợp thêm binh mã, tìm kiếm lợi ích riêng cho mình.

Thế là Mã Toại hoàn toàn thất vọng. Sau này, nghe nói quân An Tây của Cố Thanh giao chiến với phản quân mấy lần đều thắng lợi, nhưng Mã Toại cũng không còn bất kỳ ý định tìm nơi nương tựa Cố Thanh nào nữa. Trải qua đủ mọi chuyện, Mã Toại cuối cùng đã đúc kết ra một kết luận: trong thời loạn, chỉ khi tự mình đủ mạnh mẽ mới có thể tận tâm tận lực vì thiên tử, vì xã tắc Đại Đường. Nương tựa người khác rốt cuộc cũng chỉ là ăn nhờ ở đậu, chí lớn khó mà thi thố được.

Phía nam Đại Đường tương đối yên bình, không bị chiến hỏa lan đến. Mã Toại chuyển đến phía nam, chiêu mộ nông dân mất đất tại địa phương và những nạn dân chạy nạn từ phương bắc. Chưa đầy nửa năm sau, hắn đã tập hợp được hơn hai ngàn quân. Mã Toại cũng được xem là một tướng tài không tồi, tân binh được hắn huấn luyện trong nửa năm dần trở nên có quy củ, miễn cưỡng được coi là một đạo binh mã có thể dùng để giao chiến với địch.

Tuy nhiên, làm đến một quân chủ soái, việc cung cấp nuôi dưỡng một đạo binh mã khó khăn đến mức nào, Mã Toại cuối cùng cũng đã nếm trải.

Binh khí, khiên, cung tên và các loại quân giới đều phải tự lo liệu. Khó khăn hơn cả là lương thực, đó là khoản tiêu hao lớn nhất. Nửa năm qua, Mã Toại đã dẫn quân liên tiếp tiến gần vào khu vực biên giới trong quan, giao chiến vài lần với các toán phản quân nhỏ, thu được binh khí, giáp da, cung tên để trang bị cho toàn quân. Nhưng lương thực lại là vấn đề lớn luôn ám ảnh hắn.

Thấy lương thực dự trữ không còn nhiều, thuộc hạ sắp đói bụng, đạo quân vất vả xây dựng nên sắp tan rã, Mã Toại không thể không thỉnh thoảng làm thêm nghề chặn đường cướp bóc. Thế là đạo binh mã nửa binh nửa cướp này liền như vậy nhắm vào mấy chục xe lương thực của Hoàng Phủ Tư Tư.

Nghe xong lai lịch của Mã Toại, Cố Thanh trầm mặc rất lâu, sau cùng thở dài nói: "Cũng xem như một hảo hán, lòng trung thành đáng khen."

Hàn Giới chần chờ nói: "Vậy là, hắn cùng chúng ta được xem là... quân đồng minh sao?"

Cố Thanh lắc đầu: "Điều kiện tiên quyết là hắn không làm tổn thương Tư Tư, Vạn Xuân và Vương Quý cùng các thuộc hạ. Nếu không, hắn vẫn là kẻ địch không đội trời chung của ta. Ta không quan tâm là quân đồng minh hay gì, kẻ nào làm thương người của ta thì chính là địch nhân."

Hàn Giới gật đầu mạnh mẽ.

"Trinh sát đã thăm dò được chỗ Mã Toại đóng quân chưa?"

"Đã thăm dò được. Mã Toại đóng quân tại Thái Bạch đỉnh, cách phía bắc thành Tùy Châu hơn hai trăm dặm. Cô nương Hoàng Phủ, công chúa Vạn Xuân cùng Vương Quý và mọi người có lẽ đã bị bắt đến Thái Bạch đỉnh."

Cố Thanh liền nói: "Truyền lệnh tiếp tục hành quân, lập tức đuổi đến Thái Bạch đỉnh."

Sau khi nghỉ ngơi một lát, hơn một vạn tướng sĩ lại lần nữa lên ngựa, đốt đuốc hành quân trong đêm khuya trên đường núi.

Hành quân ban đêm khá nguy hiểm. Trong thời cổ đại không có đèn đường, ánh sáng từ bó đuốc cũng không chiếu được bao xa. Dù trong lòng Cố Thanh lo lắng, hắn cũng không dám thúc giục quá mức, tránh cho tướng sĩ thuộc hạ chịu tổn thất vô ích.

Mãi đến sáng ngày thứ hai, Cố Thanh mới dẫn quân đuổi đến Thái Bạch đỉnh.

Khi đến chân núi Thái Bạch đỉnh, trinh sát của quân An Tây đã chờ sẵn ở đó. Thấy Cố Thanh đến nơi, mấy tên trinh sát tiến lên đón và bẩm báo rằng họ đã tìm hiểu được Mã Toại đóng quân tại sườn núi phía bắc Thái Bạch đỉnh. Phía bắc có một sơn cốc yên tĩnh, khí hậu dễ chịu, thậm chí còn có một bình nguyên nhỏ trồng lúa mì và rau xanh.

Cố Thanh lâm trận luôn khá cẩn thận, cho dù đang vội cứu người cũng không dám hành động bốc đồng. Thế là hắn ra lệnh cho trinh sát vẽ bản đồ địa hình Thái Bạch đỉnh, đánh dấu rõ ràng các sơn cốc, đường mòn, rừng cây và các vị trí khác.

Sau khi trinh sát vẽ xong, Cố Thanh gọi Thẩm Điền tới. Hai người bàn bạc rất lâu về bản đồ, sau đó Cố Thanh hạ lệnh kỵ binh xuống ngựa, Thần Xạ Doanh làm tiền phong. Một vạn tướng sĩ còn lại thì chia làm hai đội, từ hai cánh trái phải men theo sườn núi phía Bắc để bao vây, gặp địch thì chiến.

Cố Thanh đã chỉ huy nhiều trận chiến, nhưng đây là lần đầu tiên đánh trận ở vùng núi non, hắn vừa lo lắng vừa bất lực. Lần này là để cứu người, không phải để tiêu diệt địch. Cứu người chỉ có thể bị động mà tiến hành, đối phương sẽ không ngốc đến mức từ trên núi chạy xuống bình nguyên để quyết chiến với hắn.

"Công gia, thực ra nếu gặp địch thì phóng hỏa đốt núi là cách diệt địch đơn giản và tiện lợi nhất. Lửa núi bốc lên thì không ai chạy thoát được." Thẩm Điền đề nghị.

Cố Thanh trừng mắt nhìn hắn một cái, nói: "Đúng vậy, không ai chạy thoát được, Tư Tư và công chúa Vạn Xuân, còn có Vương Quý và các thuộc hạ cũng đều không chạy thoát được. Chúng ta đến để cứu người, không phải đến để giết người diệt khẩu, hiểu chưa?"

Thẩm ��iền nghĩ cũng đúng, ngượng ngùng gãi đầu rồi lui ra.

Đại quân phân tán thành ba mũi, hai bên cánh và trung lộ đồng thời tiến vào núi. Cố Thanh đi theo phía sau đại quân, đích thân tiến vào.

Đi được nửa ngày, Cố Thanh đã mệt lả mắt, cánh tay bị muỗi rừng đốt sưng mấy nốt. Chợt nghe phía trước truyền đến ti���ng chém giết dữ dội, hai mắt Cố Thanh chợt ngưng lại, nói: "Hàn Giới, nhanh đi điều tra rõ quân tình, lập tức bẩm báo."

Hàn Giới lập tức phái thân vệ nhanh chóng xông vào rừng núi.

Không lâu sau, thân vệ chạy về bẩm báo, tiền phong Thần Xạ Doanh đã gặp mai phục. Địch nhân sớm có phục kích, bố trí cung tiễn trên một khe núi phía trước, từ trên cao xả tên bắn giết Thần Xạ Doanh.

Cố Thanh lập tức truyền lệnh, sai Tôn Cửu Thạch suất bộ Thần Xạ Doanh phản kích.

Sau một trận tiếng súng nổ vang trời, Cố Thanh vội vàng bước nhanh hơn, đi đến khe núi bị phục kích kia. Hắn thấy khắp nơi nằm la liệt rất nhiều thi thể, còn có nhiều người mặc giáp da bị thương ngã dưới đất rên rỉ. Số người ngã xuống đất không nhiều, hiển nhiên kẻ địch còn lại thấy tình thế không ổn liền rất đúng lúc rút lui.

So với đó, Thần Xạ Doanh gần như không có thương vong gì. Nói cho cùng, cung tên và súng kíp có tầm bắn không giống nhau. Một khi Thần Xạ Doanh phản kích, súng kíp có thể bắn tới nơi thì cung tên đã mất đi hiệu quả. Tỷ lệ thương vong cách xa như vậy cũng là điều hợp lý.

Cố Thanh đứng dưới khe núi, ngẩng đầu nhìn xung quanh địa hình một lúc lâu, bỗng nhiên cười: "Mã Toại này, quả thực đúng là một tướng tài. Địa điểm phục kích hắn chọn rất khéo. Nếu là ta, e cũng chọn chỗ này, ba mặt núi vây quanh, một mặt giáp vực sâu. Chọn chỗ này để từ trên cao tấn công bằng cung tên, thực là diệu kế..."

Cố Thanh nói xong lại cười vài tiếng, sau đó rất nhanh thu lại tiếng cười. Hắn nhận ra cảnh tượng trước mắt rất quen thuộc, chỉ thiếu một tên tham mưu biết điều chạy đến hỏi một câu "Thừa tướng vì sao bật cười" rồi chờ hắn khoe khoang xong kinh nghiệm chinh chiến phong phú của mình, sau đó lập tức bị hiện thực vả mặt.

Thực ra Cố Thanh cũng khá may mắn, may mắn là hắn đã để Thần Xạ Doanh làm tiền phong. Vũ khí của Thần Xạ Doanh vượt trội hơn cung tên của thời đại này rất nhiều. Cho nên dù bị phục kích, Thần Xạ Doanh cũng không chịu tổn thất quá lớn. Ngược lại, tướng sĩ của Mã Toại lại thương vong không ít, không duyên cớ mất đi cơ hội phục kích tốt đẹp này.

Nếu tiền phong không phải Thần Xạ Doanh mà là tướng sĩ tay cầm binh khí thông thường, lần phục kích này e rằng sẽ phải chịu nhiều tổn thất.

Cố Thanh trầm tư hồi lâu, nói: "Truyền lệnh cho binh mã hai cánh trái phải nhanh chóng tập trung về phía quân trung tâm của ta, cẩn thận tiến lên, tránh bị địch nhân mai phục."

"Thần Xạ Doanh sẵn sàng tiến lên theo lệnh bất cứ lúc nào, gặp địch thì tấn công."

Sau khi liên tiếp đưa ra mấy đạo quân lệnh, Cố Thanh cũng theo sau Thần Xạ Doanh chậm rãi tiến bước.

Đoạn đường từ chân núi lên sườn núi đi khá khó khăn, con đường núi phía trước càng thêm gập ghềnh hiểm trở. Trên đường quả thực cũng gặp phải mấy đợt quân địch phục kích, nhưng mỗi lần địch đều buộc phải rút lui dưới sức mạnh vũ khí sắc bén của Thần Xạ Doanh.

Vào buổi chiều, Cố Thanh và Thần Xạ Doanh cuối cùng cũng đến được nơi trinh sát đã thăm dò là chỗ Mã Toại đóng quân. Trên sườn núi có một bình nguyên nhỏ, trên đó xây rất nhiều nhà gỗ, còn có một số lầu canh, tháp quan sát đơn sơ, cùng với tuyến phòng thủ nhân tạo đắp bằng đá, công sự kiên cố, các công trình kiến trúc sắp xếp ngăn nắp trật tự.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Cố Thanh thở dài: "Có thể tạo nên khí thế như vậy trong điều kiện khắc nghiệt thế này, quả thực rất không dễ dàng."

Mã Toại này, thực sự là một tướng tài không tồi. Nếu hắn không làm tổn thương Hoàng Phủ Tư Tư, Vạn Xuân và Vương Quý cùng các thuộc hạ, Cố Thanh sẽ không ngại chiêu mộ hắn về phục vụ, giao phó trọng trách.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.