Sự mục nát không chỉ gói gọn trong tham ô, mà còn bao hàm cả việc không làm tròn trách nhiệm, lười biếng, không hành động, không dám đương đầu với khó khăn. Kể từ sau năm Khai Nguyên, nền cai trị của Đại Đường đã dần suy thoái, và đây mới chính là nguyên nhân căn bản khiến xã tắc lung lay.

Hơn một trăm quan lại này được Đoạn Vô Kỵ đích thân tuyển chọn, đều là những người nổi bật trong số các quan viên trải qua kiểm tra đánh giá hằng năm của Lại bộ.

Những quan viên này có một điểm chung: khi tại nhiệm, họ ít nhiều đã làm được những việc thực sự có ích cho bá tánh, nhưng vì vô vàn lý do mà bao năm vẫn không thể thăng tiến.

Trong chốn quan trường, trí tuệ cảm xúc (EQ) còn quan trọng hơn cả trí thông minh. Người làm quan cần phải biết dò ý cấp trên, hiểu cách nhìn mặt đặt lời, linh hoạt ứng xử trong mọi tình huống – gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ. Trong phạm vi quyền hạn của mình, họ phải biết cách làm việc nổi bật nhưng sống khiêm nhường, đồng thời xử lý hoàn hảo các mối quan hệ với cấp trên, cấp dưới và đồng liêu, và cũng cần có tiếng tăm tốt trong dân gian.

Làm quan không hề đơn giản như vậy. Nếu làm được tất cả những điều trên, người đó đã có thể coi là một quan lại rất giỏi rồi.

Một sự thật phũ phàng là, những quan lớn có thể thăng tiến ngày nay về cơ bản đều sở hữu các tố chất ấy. Thế nhưng, họ thường dành toàn bộ tinh lực và thời gian để dò xét ý cấp trên và xử lý các mối quan hệ xã giao, đến mức căn bản không còn thời gian để làm những việc thật sự có ích cho bá tánh.

Thế là, quan viên cấp cao trong triều đình bận rộn luồn cúi giao tiếp, còn chính sự thì tùy tiện đưa ra quyết định qua loa. Trong khi đó, những quan viên cấp dưới thực sự làm việc lại mệt mỏi như chó mà vẫn không thể thăng tiến, bởi trong mắt các quan lớn, họ chỉ là những kẻ làm việc nặng nhọc.

Nền tảng của một thời thịnh thế đã dần bị lung lay chính là như vậy. Khi các thần tử trong triều đình chỉ biết nghênh hợp ý vua mà không màng đến việc vì dân, khi cả triều đình chỉ toàn tiếng ca tụng, tâng bốc, thì giang sơn này đã tiềm ẩn vô vàn tai họa. An Lộc Sơn làm phản chẳng qua chỉ là một que diêm, đúng lúc châm ngòi nổ tung những tai họa ngầm ấy mà thôi.

Cố Thanh cần những quan lại như thế, và ông muốn giao phó trọng trách cho họ.

Những người này đều là những người làm việc thực tế, và cũng là những người đã lâu không thể thăng tiến. Tính cách của họ ít nhiều đều có những khiếm khuyết nhất định: có người thẳng thắn quá mức, có người quá ư chính nghĩa, lại có người bị đồng liêu chèn ép; tóm lại, đều là những người không được như ý.

Đoạn Vô Kỵ đã không dễ dàng khi chọn lựa hơn trăm quan lại này. Ông đã lật từng trang hồ sơ kiểm tra đánh giá của tất cả quan viên Lại bộ, sàng lọc từng người theo yêu cầu của Cố Thanh, từ đó tuyển ra hàng trăm quan viên có khả năng làm việc thực tế, rồi lại tiếp tục vòng sàng lọc thứ hai trong số đó, cuối cùng mới đưa danh sách hơn trăm quan viên này cho Cố Thanh.

Cố Thanh tin tưởng con mắt nhìn người của Đoạn Vô Kỵ, nhưng đương nhiên, ông cũng không ngây thơ đến mức cho rằng hơn trăm người trước mặt ai nấy đều là người tốt, lương thiện. Chuyện đó e rằng là không thể nào; ngay cả Cố Thanh còn không dám cam đoan mình là người tốt, đôi khi còn làm những việc chẳng giống người, huống chi là những quan viên này.

Nhìn quanh đám người hồi lâu, Cố Thanh chậm rãi nói: "Các vị vốn giữ các quan giai và chức vụ khác nhau, trong số này có nhiều người là huyện lệnh một huyện, Phán quan một châu, cũng có nhiều Ngự sử, Chủ sự, Lang trung trong triều... Là ta đích thân hạ lệnh điều các vị đến Tiến Tấu Viện. Có lẽ các vị vẫn chưa rõ mục đích của ta khi triệu tập các vị tới đây..."

Một quan viên trung niên mặc quan bào lục sắc đứng ra, cung kính khom lưng chắp tay, nói: "Dám hỏi Quận Vương Điện hạ, việc triệu tập hạ quan và các vị có phải có điều gì muốn sai khiến hay không?"

Cố Thanh gật đầu, sau đó nhìn người quan viên này, nói: "Ngươi là ai, giữ chức vụ gì?"

Quan viên trung niên cúi đầu nói: "Hạ quan tên Lưu Yến, từng nhậm chức huyện lệnh Ôn Huyện, Hà Nam đạo, vào năm Thiên Bảo thứ mười bốn. Sau này An Lộc Sơn làm phản, binh mã tấn công Ôn Huyện, hạ quan không thể giữ được đất đai, đành phải dẫn bá tánh bỏ trốn khỏi Ôn Huyện. Về sau, hạ quan vẫn ở lại Trường An, chờ đợi triều đình bình định xong xuôi để Lại bộ bổ nhiệm chức vụ trở lại."

Cố Thanh gật gật đầu, nói: "Không tệ. Triệu tập các vị đến đây quả thực có việc muốn phân công. Hiện nay phản quân đã được bình định, tàn quân của các đạo Hà Bắc, Hà Đông đã bị quân đội Đại Đường từng bước quét sạch."

"Hiện nay, các châu huyện phương Bắc đang thiếu hụt trầm trọng quan viên, nhiều công việc của quan phủ không thể đẩy mạnh. Bá tánh chịu đủ binh đao loạn lạc mà không có quan viên nào trấn an. Hơn nữa, hộ tịch các thôn xã phương Bắc cần được thống kê lại, đất đai cần được đo đạc lại, trị an cần được quan phủ duy trì, vân vân. Và các vị, chính là lớp quan viên đầu tiên được triều đình điều nhiệm đến phương Bắc."

Cố Thanh nói xong, trong đám người vang lên một làn sóng xì xào bàn tán. Phần lớn họ đều tỏ ra hưng phấn, trong mắt lấp lánh ánh nhìn kích động.

Thân ở chốn quan trường, dù lớn dù nhỏ cũng là quan viên, họ không hề ngu ngốc. Từ lời nói của Cố Thanh, họ hiểu rằng con đường quan lộ của mình cuối cùng đã nhìn thấy ánh bình minh.

Người đọc sách đã già, cơ hội mới tới.

Bất kể là quan tốt hay quan xấu, điểm chung của họ là đều muốn thăng quan tiến chức.

Khác biệt là, quan tốt hy vọng thăng quan nhờ lập chiến công, còn quan xấu thì không có được sự kiên nhẫn ấy. Họ đi đường tắt, nịnh bợ, tìm chỗ dựa, hối lộ, vân vân.

Những quan viên trước mặt này không nhất định đều là quan tốt, nhưng họ ít nhiều đã lập được chút thành tích.

Thấy đám quan viên hưng phấn xì xào bàn tán, Cố Thanh tiếp tục nói: "Sắp tới, các vị sẽ đều được điều nhiệm đến các châu huyện phương Bắc. Có người sẽ là Trưởng sử Phủ Thứ sử, có người sẽ là huyện lệnh một huyện. Bất luận các vị giữ chức vụ gì, ta chỉ có một yêu cầu duy nhất, đó là phải thực sự làm việc, dọn dẹp tốt mớ hỗn độn sau chiến loạn, khôi phục uy quyền thống trị của triều đình đối với các châu huyện phương Bắc, trả lại cho bá tánh dưới quyền một cuộc sống yên bình. Các vị có làm được không?"

Đám người lần lượt cung kính hành lễ, trăm miệng một lời: "Nguyện vì Quận Vương Điện hạ cống hiến sức lực!"

Cố Thanh lắc đầu: "Sai rồi. Không phải vì ta cống hiến sức lực, mà là vì bá tánh đã trải qua chiến loạn thảm khốc mà cống hiến sức lực. Ta không quan tâm các vị trung thành hay oán hận ta, càng không quan tâm các vị nguyện ý đứng về phía Thiên tử hay về phía ta. Chúng ta bàn chuyện công, làm quan một nhiệm kỳ, phải lấy sự thực tế làm gốc. Ở các mặt như phân phối đất đai, trị an, hộ tịch, các thân hào, tông tộc nông thôn, các vị đều phải yên tâm làm việc, tạo ra chút thành tích, để bá tánh được sống cuộc sống tốt đẹp..."

"Sau này, dù quốc đô Trường An có an bình hay náo động, điều đó đều không liên quan đến các châu huyện. Chính lệnh của triều đình ban ra chính là mệnh lệnh duy nhất, các vị cần phải tuân theo. Hãy yên tâm ở lại nhậm chức và làm tốt công việc của mình, đừng tham dự vào những thị phi ở Trường An, nếu không ắt sẽ tự chuốc lấy họa vào thân. Hãy ghi nhớ lời ta."

Mọi người vẻ mặt sững lại, lập tức hiểu ra hàm ý trong lời nói của Cố Thanh.

Trường An sau này chắc chắn sẽ có đại loạn, nhưng loạn lạc ấy sẽ bị khống chế trong phạm vi phụ cận thành Trường An, sẽ không lan đến các châu huyện. Cố Thanh cũng đang cảnh cáo họ, đừng nên nhúng tay vào cuộc đấu tranh giữa các nhân vật lớn, vì các vị không thể chơi nổi đâu.

Một quan viên trung niên khác, hơn bốn mươi tuổi, đứng ra, ánh mắt nóng rực nhìn Cố Thanh, sau đó cúi đầu khom người nói: "Hạ quan nguyện vì Quận Vương Điện hạ cống hiến sức lực, cũng nguyện vì bá tánh dưới quyền mà cúc cung tận tụy."

Cố Thanh mỉm cười nhìn hắn nói: "Ngươi là ai? Giữ chức vụ gì?"

"Hạ quan Vương Tấn, từng nhậm chức Thái Nguyên Thiếu Doãn. Vương gia hạ quan có thể sống sót an toàn trong chiến loạn, toàn tộc không bị liên lụy, tất cả là nhờ hồng ân của Quận Vương Điện hạ. Vì báo đáp ân tình này, hạ quan nguyện vì Quận Vương Điện hạ mà máu chảy đầu rơi!"

Cố Thanh khó hiểu nói: "Ta có ân huệ gì với ngươi ư?"

Vương Tấn cảm kích nói: "Anh ruột hạ quan là Vương Duy, khi An tặc chiếm Trường An đã không may rơi vào tay giặc. Sau khi Trường An được thu phục, anh ruột bị vương sư bắt vào ngục thẩm vấn. Nghe nói trên triều, chính Quận Vương Điện hạ cùng quần thần đã biện luận thấu tình đạt lý, thông cảm cho những quan viên thất thủ bị ép nhậm ngụy chức. Nhờ đó, anh ruột hạ quan mới có thể sống sót, không bị hỏi tội, Vương gia có thể bảo toàn trong loạn thế, đều là ân điển của Quận Vương Điện hạ."

Cố Thanh bừng tỉnh: "Thì ra là em ruột của tiên sinh Ma Cật..."

Khó trách Vương Tấn lại nhiệt tình với mình đến vậy, thì ra trong đó lại có một đoạn nhân duyên.

"Tiên sinh Ma Cật hiện giờ thế nào rồi?" Cố Thanh quan tâm hỏi.

Năm đó ở đạo quán Chung Nam Sơn, Cố Thanh từng có một đoạn giao tình với Vương Duy, và có ấn tượng không tệ về ông. Về việc Vương Duy bị phản quân bắt giữ rồi buộc phải nhậm ngụy chức, Cố Thanh ngược lại không có gì khúc mắc.

Chung quy, là người đọc sách, khi đao đã kề cổ, người thực sự thấy chết không sờn là cực ít. Vì sống sót mà tạm thời thỏa hiệp, cũng không có gì đáng mất mặt.

Vương Tấn cung kính nói: "Tạ ơn Quận Vương đã quan tâm, anh ruột hạ quan đã ra khỏi lao ngục, nhưng bị bãi chức quan, hiện đang nhàn rỗi ở nhà đọc sách."

Cố Thanh nghĩ nghĩ, nói: "Tiên sinh Ma Cật lúc đó từng nhậm chức Lại bộ Lang trung, tiếng tăm không tồi, hơn nữa trong giới trí thức lại có thơ danh lừng lẫy. Nhân tài như vậy sao có thể nhàn rỗi? Một thân học thức mà không có đất dụng võ, đó là thất bại của triều đình. Hôm nay, ta sẽ một lần nữa trọng dụng tiên sinh Ma Cật, nhậm chức Lại bộ Thị lang."

Vương Tấn đại hỉ, khom người bái nói: "Anh cả hạ quan xin đa tạ ân dìu dắt của Quận Vương Điện hạ. Vương gia trên dưới không biết lấy gì báo đáp, nguyện vì Điện hạ mà hết lòng làm quan, việc Điện hạ giao phó nhất định sẽ làm cho thỏa đáng, tuyệt đối không cô phụ ân đức của Điện hạ!"

Cố Thanh cười lắc đầu, sau đó nhìn về phía đám người, chậm rãi nói: "Những lời cần nói thì cũng đã nói gần hết. Sau khi các vị đi nhậm chức, hãy yên tâm giữ bổn phận mà làm việc, nhanh chóng khôi phục mọi việc tại các địa phương như nông nghiệp, hộ tịch, vân vân..."

Thần sắc bỗng nhiên trở nên ngưng trọng, Cố Thanh nhấn mạnh nói: "Chư công đều là những người có chí lớn, ta nguyện cùng các vị kề vai sát cánh, chỉ tiến không lùi! Chí nguyện của cuộc đời ta là mong cho bá tánh lê dân không còn cảnh chiến loạn lầm than, không còn nỗi khổ đói rét. Khi còn sống, ta không chỉ muốn khôi phục lại thời thịnh thế, mà đó còn chưa phải là điểm cuối cùng. Đó chỉ là bước đầu tiên để gây dựng thái bình vạn thế!"

Dừng một chút, Cố Thanh nặng nề mà nói: "Chí nguyện này, ta nguyện cùng chư công đồng tâm nỗ lực!"

Mọi người ngỡ ngàng, không ngờ Quận Vương Điện hạ trẻ tuổi này lại có chí hướng lớn lao đến vậy. Mà chí hướng này, cũng chính là chí hướng của tất cả bọn họ. Những quan viên thực tâm làm việc, cuối cùng vẫn mang trong mình vài phần chí hướng báo đáp quân quốc, an dân lành. Chỉ là qua nhiều năm tranh đấu chốn quan trường, bị những lẽ đối nhân xử thế và năm tháng bào mòn, chí hướng lớn lao năm nào đã dần bị lãng quên, phủ bụi nơi sâu thẳm đáy lòng.

Vào lúc này đây, khi Cố Thanh nói ra những lời ấy, ngay lập tức một lần nữa đốt cháy ngọn lửa nhiệt huyết đã phủ bụi từ lâu nơi sâu thẳm đáy lòng mỗi người.

Phần lớn họ đã không còn trẻ nữa, năm tháng chảy qua trên người họ, để lại những dấu vết loang lổ, mài mòn đi những góc cạnh từng có. Thế nhưng, khi chí hướng đã phủ bụi từ lâu một lần nữa được khơi gợi, nó vẫn toát ra hào quang chói mắt từ sâu thẳm đáy lòng.

Vương Tấn tiến lên một bước, hưng phấn nói: "Quận Vương Điện hạ có chí lớn ngút trời, là may mắn của thương sinh! Hạ quan nguyện được theo, vì thiên hạ bá tánh mà cúc cung tận tụy!"

Mọi người đồng loạt hành lễ, nói: "Nguyện được theo, vì thiên hạ bá tánh mà cúc cung tận tụy!"

Cố Thanh thỏa mãn cười: "Ngày mai các vị sẽ được cấp phát điều lệnh văn thư. Các vị, mọi việc đều trông cậy vào."

...

Về đến vương phủ, Phùng Vũ đang chậm rãi đi dạo quanh cây ngân hạnh trong viện. Thấy Cố Thanh trở về, Phùng Vũ đón lại, cười nói: "Cố a huynh đã phân công hơn trăm quan viên ấy đi rồi sao?"

Cố Thanh gật đầu: "Ngày mai bọn họ sẽ rời kinh đi nhậm chức, sau khi vượt Hoàng Hà về phương Bắc, sẽ nhận chức tại các châu huyện."

"Bổ nhiệm nhiều quan viên đến vậy cùng lúc, Cố a huynh không sợ họ vàng thau lẫn lộn sao? Miệng nói hiệu trung triều đình, hiệu trung Quận Vương, kỳ thực lại ức hiếp bá tánh, hà hiếp dân lành..."

Cố Thanh cười: "Ta đương nhiên không thể hoàn toàn tín nhiệm họ. Cho nên, ta đã trước đó phái hai vị Án Sát Sứ đi xuống. Thôi Viên và Đoạn Vô Kỵ, hai người này ta vẫn còn tin tưởng được. Có họ cẩn thận điều tra ở phương Bắc, ta chí ít có thể nắm bắt được động thái của quan viên các châu huyện phương Bắc."

Phùng Vũ chần chờ nói: "Hai người họ... e rằng không đủ? Phương Bắc rộng lớn như vậy, họ có thể đi được mấy nơi trong một năm?"

Cố Thanh gật đầu nói: "Không sai, dựa vào hai người họ thì vẫn chưa đủ. Chuyện này cần ngươi giúp một tay."

Phùng Vũ ngạc nhiên nói: "Ta có thể giúp gì?"

Cố Thanh quan sát hắn một lượt, nói: "Vết thương của ngươi đã lành hết chưa?"

"Lành hết rồi, đi lại thoải mái, ha, lần này coi như nhặt lại được cái mạng."

Cố Thanh nghĩ nghĩ, nói: "Lý di nương đã xây dựng một mạng lưới tình báo, nghe nói vốn là để đối phó An Lộc Sơn, nên ở phương Bắc cũng có sự bố trí. Ngươi hãy tiếp nhận mạng lưới tình báo của Lý di nương, sau này do ngươi phụ trách bố trí. Sau khi các quan viên đi nhậm chức, người của ngươi ở mỗi châu mỗi huyện đều phải có phái trú, ngầm giám sát, tìm hiểu bất kỳ động tĩnh nào của quan viên, kịp thời báo cáo cho ta."

Phùng Vũ cười nói: "Việc này ta có thể làm. Chuyện động não, không cần mạo hiểm."

Cố Thanh cũng cười nói: "Yên tâm, sau này sẽ không để ngươi làm chuyện nguy hiểm nữa. Ta dám cam đoan ngươi đời này sẽ không còn bị thương, trừ khi bị vợ đánh."

Phùng Vũ nhanh chóng liếc nhìn bốn phía, sau đó thấp giọng nói: "Nếu ta bị vợ đánh, Cố a huynh cũng giúp ta gánh vác chút..."

Cố Thanh ngạc nhiên nói: "Cô nương Lý Kiếm Cửu ấy trông có vẻ là một người thật văn nhã, nàng thường xuyên đánh ngươi sao?"

Phùng Vũ thở dài thườn thượt nói: "Biết người biết mặt không biết lòng mà! Nàng ra tay độc ác lắm! Mấy ngày dưỡng thương này nàng còn chăm sóc ta chu đáo, sau khi ta lành vết thương, nàng liền ra tay với ta..."

Cố Thanh cả kinh nói: "Ra tay sao?"

Ánh mắt không tự chủ được liếc xuống hạ bộ của hắn, Cố Thanh quan tâm hỏi: "Nàng thiến ngươi rồi sao?"

Phùng Vũ sững sờ, rồi tức đến sùi bọt mép: "Ngươi nghĩ đi đâu vậy? Ta đường đường là nam nhi đại trượng phu, làm sao có thể bị nàng..."

Cố Thanh thoải mái cười một tiếng: "Không bị thiến thì chẳng đáng kể gì. Ta còn tưởng sau này phải đ���i giọng gọi ngươi là Phùng muội muội chứ..."

Phùng Vũ thở dài: "Nàng tuy không thiến ta, nhưng ta cũng không có một ngày yên ổn. Gần đây nàng cứ lật lại chuyện cũ của ta. Hồi trước khi tiềm phục ở Phạm Dương, để tranh thủ tín nhiệm của thuộc cấp An Lộc Sơn, thâm nhập nội bộ của chúng, ta thường xuyên mời họ đi thanh lâu, gặp gỡ cô nương. Mỗi lần uống đến ta choáng váng muốn nôn, hai chân bủn rủn. Giờ đây nàng cứ mang chuyện này ra giận dỗi ta mãi..."

Phùng Vũ buồn bã nói: "Chẳng lẽ phụ nữ ai cũng hẹp hòi như vậy sao? Chuyện cũ xa xưa đến thế, mỗi lần nhắc đến vẫn còn tức giận. Tức giận là động thủ véo ta, đánh ta, mắng ta..."

Cố Thanh lộ ra nụ cười tự tin, nói: "Ta hiện nay đã có ba người vợ, sắp tới còn cưới thêm một người nữa vào cửa. Không khiêm tốn mà nói, ở phương diện phụ nữ này, ta nắm rõ như lòng bàn tay."

Phùng Vũ hai mắt sáng lên, chắp tay vái nói: "Xin thỉnh giáo!"

Cố Thanh thản nhiên nói: "Việc phụ nữ đánh mắng ngươi, kỳ thực là do ngươi đã cho nàng quá nhiều cảm giác an toàn. Một khi cảm giác an toàn đầy đủ, nàng sẽ hành xử phóng túng trước mặt người đàn ông mà họ yêu thương, bộc lộ con người thật của mình. Cho nên, ngươi không thể cứ để nàng tùy ý đánh mắng. Hãy giảm bớt cảm giác an toàn của nàng, để nàng có cảm giác nguy cơ. Có cảm giác nguy cơ rồi, nàng mới thận trọng trong lời nói và hành động, đối đãi ngươi ôn nhu như thuở ban đầu..."

"Cảm giác nguy cơ... Vậy, làm thế nào mới khiến nàng có cảm giác nguy cơ?"

Cố Thanh thần bí mà tự tin cười một tiếng, nói: "Rất đơn giản. Ngươi cứ nói với nàng rằng ngươi ở bên ngoài còn nuôi một tiểu hồ ly tinh. Sau này nếu nàng còn dám đánh chửi ngươi, ngươi sẽ bỏ nàng, đi với tiểu hồ ly tinh kia. Tin ta đi, Lý Kiếm Cửu nghe xong chắc chắn sẽ có cảm giác nguy cơ. Để không bị tiểu hồ ly tinh khác cướp mất ngươi, nàng nhất định sẽ đối đãi ngươi ôn nhu như nước, hầu hạ ngươi chu đáo. Ngươi sẽ dễ dàng nắm giữ nàng."

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.