Kiều Quân Ảnh ngồi vào chỗ ghi tên mình, lấy quyển sổ tìm được từ văn phòng viện trưởng.

Quyển sổ đã cũ nát, bìa da đen bong tróc nhiều chỗ, lộ ra lớp đế trắng bệch bên dưới, các trang giấy bên trong ố vàng và mỏng manh dễ rách.

Cô cầm quyển sổ lên, cảm thấy có gì đó cộm tay ở phía sau, lật quyển sổ lại, bóc lớp bìa, tìm thấy một chùm chìa khóa đồng bên trong, bìa sổ cũng bị cô bóc rách tả tơi không thể phục hồi.

Lật lại trang bên trong, do thời gian quá lâu, chữ viết trên đó nhòe đi khó phân biệt, Kiều Quân Ảnh tìm thấy một xấp giấy cắt từ báo bên trong, vì là bản in nên còn có thể đọc được.

"… Ông Lý, ông Hoàng, cô Hướng và những người khác cùng nhau quyên góp thành lập cô nhi viện Đại Ti, xây dựng một mái nhà tốt đẹp cho trẻ mồ côi… Xã luận báo ngày 5 tháng 9 năm 192"

"… Cô nhi viện Đại Ti bị tố cáo ngược đãi và buôn bán trẻ em… Xã luận báo ngày 16 tháng 7 năm 194"

"… Viện trưởng Lương tuyên bố những cáo buộc về cô nhi viện Đại Ti đều là vô căn cứ… Xã luận báo ngày 17 tháng 7 năm 194"

"… Không tìm thấy bất kỳ manh mối nào cho thấy cô nhi viện có hành vi ngược đãi và buôn bán trẻ em… Tuyên bố của tổ điều tra ngày 21 tháng 7 năm 194"

"… Nhà hảo tâm Lý tiên sinh qua đời bất thường tại nhà riêng ngày hôm trước, tình hình cụ thể vẫn đang được điều tra… Xã luận báo ngày 10 tháng 12 năm 194"

"… Qua điều tra, phát hiện chất độc trong lá trà mà ông Lý thường uống, nhưng người nhà không biết nguồn gốc của lá trà này… Tuyên bố của tổ điều tra ngày 19 tháng 12 năm 194"

"… Hành động từ thiện vĩ đại - cô nhi viện Đại Ti… Xã luận báo ngày 8 tháng 9 năm 195"

"Leng keng! Chúc mừng người chơi đã phát hiện cốt truyện ẩn giấu, kích hoạt nhiệm vụ nhánh.

Nhắc nhở: Thi thể của tôi ở đâu nhỉ? Bọn trẻ đang tìm.

Chúc người chơi gặp ác mộng kinh hoàng và cái chết tốt lành!"

Lúc này đã hơn 5 giờ 5 phút, Kiều Quân Ảnh mang giày vào, xuống tầng hai, những người chơi khác và mười đứa trẻ đã ở trong phòng ăn.

Thấy cô vào phòng ăn, An Thần ngồi bên bàn cười tủm tỉm vẫy tay với cô, vẻ mặt không hề ngạc nhiên, Trúc Nguyệt kêu "meo" một tiếng rồi nhảy vào lòng cô.

Đón lấy Trúc Nguyệt, Kiều Quân Ảnh một tay ôm nó, tay kia vuốt ve bộ lông của nó, cục bông không hề phản kháng, nằm yên trên tay cô nheo mắt lại.

Những người chơi khác thì im lặng, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn cô rồi né tránh, như thể không dám nhìn thẳng.

Đồ ăn đã được bày sẵn trong phòng ăn, kiểu tự phục vụ, nhưng món chính chỉ có bánh mì đen, còn đồ ăn trông héo úa, không hề hấp dẫn, bên cạnh còn có một nồi canh rau cải lơ phơ vài cọng.

Bọn trẻ tiến lên, vui vẻ lấy đồ ăn rồi ngồi thành vòng tròn quanh bàn thấp, ríu rít trò chuyện.

Bưng đĩa thức ăn đến ngồi cạnh An Thần, Kiều Quân Ảnh nhỏ giọng cảm ơn cậu ta: "Cảm ơn cậu chuyện lúc nãy."

An Thần nhướng mày, mỉm cười nói: "Có gì đâu mà cảm ơn, dù gì tiếng chuông kết thúc trò chơi, chị không nói thì cũng đoán được thôi."

"Nhưng có một điều, đồ ăn ở đây tuyệt đối đừng đụng vào, nó..." Cậu ta ngập ngừng một lúc rồi mới nói ra được một từ, "...khó tả lắm."

Kiều Quân Ảnh gật đầu, ngẩng đầu nhìn những người chơi xung quanh, Cố Hành Chi và Trương Hảo Hảo cũng không hề ăn gì, họ lấy ra một túi bánh mì từ đâu đó rồi gặm, bên cạnh còn có bình nước.

Thấy cô nhìn sang, An Thần lại ghé sát tai giải thích: "Một số đồ vật trong trò chơi không ăn được, nên những người có kinh nghiệm hoặc đã xem diễn đàn sẽ tự mang theo đồ ăn nước uống để đề phòng."

"Vậy họ giấu đồ ở đâu, không thấy..."

An Thần nghe vậy thì cười, lộ ra chiếc răng nanh, "Chị Kiều Hạ, tuy rằng đạo cụ không gian chất lượng tốt không nhiều, nhưng mấy mét khối trong thẻ không gian thì rất phổ biến, có thể mua trực tiếp ở cửa hàng đạo cụ."

Kiều Quân Ảnh hiểu ra, ăn nhanh chiếc bánh mì An Thần đưa cho, đứng dậy hỏi: "Tôi đi xem sân thể dục, cậu đi cùng không?"

"Đương nhiên rồi."

Ở sân thể dục, Kiều Quân Ảnh ngồi trên xích đu, thỉnh thoảng đạp chân xuống đất đu đưa nhẹ nhàng, "Sao cậu vừa gặp đã... tốt với tôi như vậy? Không sợ bị cô lập sao?"

Trong một tập thể xa lạ, việc dẫn đầu kết nhóm thường dễ bị cô lập.

An Thần dựa vào cầu trượt, giọng điệu bình tĩnh, "Không vì gì cả, thấy chị hợp mắt thôi. Còn những người khác? Cô lập thì cô lập, không sao cả."

Cậu ta cúi mắt, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng thì hoảng loạn muốn chết, Dương ca nói quả nhiên không sai! Bị nghi ngờ rồi! A a a a phải làm sao đây?!

"..." Cậu ta quả nhiên không đơn thuần như vẻ ngoài, Kiều Quân Ảnh nhớ lại ánh mắt của những người chơi khác trong phòng ăn, cẩn thận suy nghĩ, họ dường như...

"...Chị đừng giận, nếu nhất định phải nói, chị rất giống chị gái của tôi."

An Thần đột nhiên cắt ngang dòng suy nghĩ của cô, cô ngước mắt nhìn cậu ta hỏi: "Chị gái? Chị ruột?"

"Không phải ruột, nhưng cũng không khác gì." Khi nói chuyện, An Thần như một đứa trẻ làm sai chuyện, lén nhìn cô một chút rồi lại thôi.

Thấy cậu ta cẩn thận như vậy, Kiều Quân Ảnh không biết nên nói gì, không muốn so đo với cậu ta nữa.

"Tôi không giận, gọi cậu ra đây vì vừa rồi tôi tìm được vài thứ trong phòng viện trưởng."

Cô đưa quyển sổ cho An Thần, "Những đứa trẻ này, có lẽ đã chết rồi..."

An Thần lật xem quyển sổ, đột nhiên dừng lại, một lát sau cậu ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt cô hỏi: "Chị... chị không biết việc chia sẻ thông tin này có nghĩa là chúng ta phải chia đều phần thưởng vốn thuộc về chị sao?"

Kiều Quân Ảnh đứng dậy vươn vai, "Thấy cậu hợp mắt mà, với lại cậu không phải nói tôi giống chị cậu sao? Chị cậu không chia sẻ nhiệm vụ nhánh với cậu à?"

Không đợi An Thần trả lời, cô đã quay người đi về phía tòa nhà, "Về thôi, sắp đến giờ rồi."

"Chờ em với, chị Kiều Hạ!" An Thần chạy theo, vừa nói vừa cười, như thể vẫn là cậu bé ngây thơ vô tư lúc đầu.

Trên đường về, Kiều Quân Ảnh đột nhiên nhớ ra một vấn đề, "Cậu biết năm nay là năm nào không?"

"Năm 251 thì phải? Hình như có đồng hồ ở đại sảnh."

"Ồ, lần ghi chép cuối cùng trong phòng tài vụ là năm 196."

Trở lại phòng sinh hoạt, Kiều Quân Ảnh nhận thấy trạng thái của Lôi Thanh rõ ràng không ổn.

Trán hắn lấm tấm mồ hôi, môi trắng bệch, mắt đỏ ngầu, vẫn ngồi một mình bên cửa sổ, mắt dán chặt vào sân thể dục bên ngoài.

Cô đến gần Lôi Thanh, giả vờ xem sách để quan sát hắn, "Này, anh có sao không?"

Không ai trả lời.

Kiều Quân Ảnh nhìn hắn thêm lần nữa, không hỏi gì thêm mà quay người rời đi, lần này có một cậu bé kéo áo cô, muốn nghe cô kể chuyện.

Cậu bé có mái tóc vàng nhạt đẹp đẽ, mặc áo khoác nhỏ và giày da, giống như một hoàng tử trong truyện cổ tích, cậu bé nói mình tên là A Diệp.

Thế giới trò chơi tuy có thế giới quan tương đối độc lập, nhưng dường như vẫn tham khảo nhiều tác phẩm hiện thực, ví dụ như manh mối trong trò chơi trước "Ai giết chết chim cổ đỏ?", và bài đồng dao đang đọc bây giờ cũng là bài mà Kiều Quân Ảnh từng đọc - "Chiếc cầu sắt sập".

Bài đồng dao này nghe nói ám chỉ một nghi lễ hiến tế tàn nhẫn: Khi một tòa nhà được xây xong, một đứa trẻ sẽ bị giam trong đó, linh hồn của đứa trẻ sẽ bảo vệ tòa nhà không bao giờ sụp đổ.

Nghe xong bài đồng dao này, A Diệp đứng thẳng người, đồng tử đỏ lên một cách kỳ lạ, giận dữ nói: "Em không thích nó!"

Đứa trẻ này cũng biết câu chuyện đằng sau bài đồng dao sao?

Kiều Quân Ảnh trấn an xoa đầu A Diệp, không để ý đến đôi mắt của cậu bé, "Chị cũng không thích nó, chị kể chuyện khác cho em nghe được không?"

A Diệp gật đầu, ngoan ngoãn chui vào lòng cô, cậu bé chen lấn khiến Trúc Nguyệt chỉ có thể nằm trên mũ áo khoác của Kiều Quân Ảnh kêu meo meo, nghe nói mèo có linh tính? Có lẽ đó là lý do Trúc Nguyệt không thân thiết với bọn trẻ.

Tuy biết bọn trẻ này đã chết, nhưng Kiều Quân Ảnh nhìn chúng vui vẻ nhảy nhót, trò chuyện ríu rít, rất khó tưởng tượng chúng có lẽ đã trở thành một đống xương trắng không có sự sống, rõ ràng vẻ mặt hồng hào của chúng chân thật đến vậy.

"Rầm!"

"Á!"

Tiếng vật nặng rơi xuống đất và tiếng hét chói tai của cô gái phá vỡ sự tĩnh lặng, Kiều Quân Ảnh giật mình nhìn về phía phát ra âm thanh.

Tô Chỉ Quỳ ngã ngồi trên đất, một đống sách rơi vãi xung quanh, trước mặt cô ta là Lôi Thanh, hắn nằm sấp trên đất, không có tiếng động.

Cố Hành Chi thấy vậy thì nhanh chóng tiến lên, đeo găng tay dùng một lần lấy ra từ đâu đó, lật mí mắt hắn lên xem, rồi sờ soạng thi thể, "Xuất hiện vết tử ban, vết lằn da không đều màu, tứ chi lạnh ngắt, cằm xuất hiện dấu hiệu cứng đờ, thời gian tử vong khoảng 1-3 giờ. Nguyên nhân tử vong tạm thời chưa rõ."

"..."

Thấy mọi người nhìn chằm chằm mình, Cố Hành Chi đứng dậy tháo găng tay, ho khan một tiếng, "Ờm... bệnh nghề nghiệp tái phát."

Người đàn ông gầy gò tên Sở Lăng từ từ đứng dậy, hắn nghiêm túc nhìn từng người trong phòng, "Tại sao hắn lại chết?"

Tô Chỉ Quỳ cảm thấy có ánh mắt dừng trên người mình, rất sợ hãi, giọng nói run rẩy, "Tôi, tôi không biết, tôi đến lấy sách, không cẩn thận làm sách rơi trúng người hắn, hắn liền ngã xuống! Tôi không biết gì cả!"

Nhìn bờ vai run rẩy của cô ta, Kiều Quân Ảnh lên tiếng giải vây: "Chắc là hắn đến muộn và không chơi cùng bọn trẻ."

Trương Hảo Hảo như đang suy nghĩ điều gì, nói: "Ừm, trò chơi nhắc nhở phải chơi cùng bọn trẻ."

Nói xong, cô ta giật mình, nhìn xung quanh, may mắn không có đứa trẻ nào phản ứng đặc biệt với "trò chơi nhắc nhở" trong miệng cô ta.

Trương Hảo Hảo thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu thì đột nhiên chạm mắt với cô bé mặc váy xanh lam bên cạnh.

Cô bé nở nụ cười đầy ác ý với cô ta, "Chị ơi, em tên là gì?"

Lúc này, một cô bé mặc váy xanh lam giống hệt chạy đến, cô bé cũng nở nụ cười, hỏi: "Chị ơi, em tên là gì?"

Tác giả có chuyện muốn nói:

A Diệp: Em không thích bài đồng dao đó!

Kiều Quân Ảnh: Được rồi, chị cũng không thích, chị kể chuyện khác cho em nghe nhé?

A Diệp: Vâng! (Chị ấy thật dịu dàng, em đã nhắc nhở đủ rõ ràng rồi, liệu chị ấy có đoán được chúng ta chết như thế nào không nhỉ?)

① "Chiếc cầu sắt sập": Xuất phát từ "Những bài đồng dao của mẹ ngỗng", "Cầu Luân Đôn sắp sập", về việc chôn cất (có thể còn sống) trẻ em (người trụ cột) vào nền móng cầu. Lý thuyết này đến từ cuốn sách "Những trò chơi truyền thống của Anh, Scotland và Ireland" (1894-8) của Alice Bertha Gomme (sau này gọi là cô Gomme), và được Iona và Peter Opie "phát dương quang đại". Ý tưởng này dựa trên tư tưởng văn hóa "nguyên thủy", cho rằng nếu chôn người vào nền móng cầu, thì cây cầu sẽ không sụp đổ. Nhưng đến nay vẫn chưa có bằng chứng khảo cổ nào cho thấy nền móng cầu Luân Đôn có bất kỳ thi thể người nào.