Trước đó đã từng nói qua, trong niên đại này, con người rất mơ hồ về khái niệm thời gian. Trên cơ bản, nó không có quá nhiều ý nghĩa bởi họ không cần ghi chép thời gian.

Thế nên, khi Vương Dương hỏi Cười Cười, nàng hoàn toàn không biết mình đã mất bao nhiêu thời gian để vượt qua mảnh thảo nguyên thưa thớt cây cối này. Thời gian ước chừng đã trôi qua hẳn cũng khác so với tình hình hiện tại.

Lúc này, họ cưỡi những con Thảo Nê Mã mang theo thịt heo khô, chỉ việc cắm đầu đi đường nên sẽ không lãng phí thời gian. Vương Dương cũng không hỏi nhiều, vỗ mông con vật ngu xuẩn của mình, thúc nó nhanh chóng đuổi theo.

Đoàn người đi suốt một ngày, dừng lại nghỉ ngơi trước một gốc cây xanh mọc đầy gai nhọn cong ngược. Họ lấy thịt khô ra ăn, đốt chút cỏ khô sưởi ấm, uống vài ngụm nước rồi chuẩn bị nghỉ ngơi. Nơi đây đã cách xa dòng sông, họ chỉ đành dùng da thú đựng nước mang theo. Với gần một tháng lượng nước, họ cũng không rõ liệu có đủ dùng hay không.

Vừa dừng chân, Trương Tam đã không thể kiềm chế. Khó khăn lắm mới thấy cây, có thể gia công thành gỗ thì làm sao có thể dễ dàng bỏ qua? Anh ta tiến lại gần gốc cây, phát hiện cành lá của nó vẫn giống như những cây ở bãi phi lao trước đó, chỉ khác là trên đó có rất nhiều móc câu, trông thật rùng rợn và đáng sợ. Vươn tay, anh ta định gạt cành lá ra rồi chặt xuống trước.

Nhưng ngay khi tay anh ta sắp chạm vào cành lá, một cô gái đã túm lấy anh, nghiêm trọng lắc đầu với anh. Cô gái đó đã đi cùng Cười Cười từ đầu nên đương nhiên từng tận mắt chứng kiến loại cây này. Nàng bắt đầu vẽ lên mặt đất, tái hiện lại cảnh tượng họ từng bị cái cây này cuốn lấy.

Lúc ấy, một người trong bộ lạc của họ vô ý tựa vào thân cây này, kết quả là những móc câu kia đâm sâu vào da thịt, bám chặt lấy anh ta. Anh ta vô cùng đau đớn, càng giãy giụa, càng nhiều móc câu bám vào da thịt. Máu đỏ tươi chảy dài từ lưng anh ta xuống, khiến anh không ngừng kêu la vì đau đớn. Những người khác chạy tới giúp anh ta kéo cành cây ra, nhưng kết quả là cũng bị các móc câu vướng chặt. Gốc cây ấy như thể bị bạch tuộc nhập vào, chỉ cần ai đó chạm phải là nó sẽ bám chặt lấy, không chịu buông ra cho đến chết. Cuối cùng, khi họ giãy giụa thoát ra được, tất cả đều bị thương, khắp người là những vết thương đỏ tươi. Riêng người thảm nhất thì toàn bộ cánh tay và lưng đều chằng chịt vết thương. Anh ta đã chịu tổn thất nặng nề từ cái cây này, để lại ký ức đau đớn thê thảm không thể nào phai mờ suốt đời.

Vương Dương chỉ nhìn hình vẽ thôi đã thấy rợn người, thảm đến mức chẳng khác nào hình phạt lăng trì. Trương Tam vẫn chưa từ bỏ ý định, muốn chặt đứt gốc cây đó. Cuối cùng, dưới sự khổ tâm khuyên bảo của Vương Dương, anh ta mới chịu từ bỏ.

Ngày thứ hai, họ lại tiếp tục lao nhanh trên vùng quê rộng lớn. Xung quanh có thể thấy nhiều cây cối hơn, Vương Dương rất vui mừng vì rừng rậm đã không còn xa. Anh ta tăng tốc độ tiến lên, mặc cho con vật ngu xuẩn dưới thân mệt đến ngất ngư.

Lần này, họ dừng chân dưới một cây đại thụ. Cái cây này to lớn đến mức không thể diễn tả bằng lời, ít nhất phải cao hai mươi mét, thân cây dày ba bốn mét. Chẳng ai biết phải cần bao nhiêu người mới ôm xuể. Nó mọc lên hết sức kỳ lạ, hay nói đúng hơn là vô cùng nổi bật, thuộc loại cây mà bất cứ ai đi ngang qua cũng đều sẽ phải dừng mắt nhìn.

Tại sao lại hùng vĩ đến thế?

Điều đặc biệt nhất chính là hình dáng của nó. Cây cối bình thường, từ gốc đến ngọn, thường có thân từ to dần đến nhỏ. Thế nhưng, cái cây này lại chẳng phải từ to đến nhỏ, cũng không phải từ nhỏ đến to. Mà là ở đoạn giữa đặc biệt mập mạp, trông hệt như một phụ nữ mang bầu với lục giáp. Với dáng vẻ kỳ lạ như vậy, đương nhiên ai cũng phải nhìn thêm đôi chút.

Danh tiếng của nó cũng thực sự rất lớn. Tên gọi dân dã là cây bình, còn trong các văn bản chính thức thì được gọi là cây chai (hay cây thoi). Đây là một sản phẩm đặc biệt của khí hậu thảo nguyên nhiệt đới. Để thích nghi với mùa khô và mùa mưa ở khu vực này, nó đã tiến hóa ra một khả năng đặc biệt: lưu trữ nước. Vào mùa mưa, cây điên cuồng hấp thụ nước và tích trữ trong thân cây, đợi đến mùa khô thì sẽ không bị khô héo. Đây quả là một kỳ hoa trong thế giới thực vật. Phải nói rằng, khi đối mặt với sự biến đổi khí hậu tự nhiên, những loài cây không thể di chuyển đã bỏ ra rất nhiều công sức để tiến hóa, tạo ra một loạt khả năng vượt xa sức tưởng tượng. Điều này có phần giống loài dê, nuốt một đống cỏ lớn vào trước, đợi một lát sau lại ợ ra nhai lại.

Việc lấy nước từ thân cây này lại vô cùng dễ dàng. Vương Dương cầm chiếc dùi ngà voi, chọc thẳng vào cái "bụng" to lớn của nó. Khi chiếc dùi đâm sâu vào bề mặt thân cây rồi rút ra, một dòng nước trong vắt, mát lạnh róc rách chảy xuống. Anh ta tiến lên uống một ngụm, nước còn mang theo mùi hương đặc trưng của cây cối. Câu quảng cáo kia nói thế nào nhỉ? Nông phu sơn tuyền, hơi ngọt. Nước từ đại thụ thảo nguyên này cũng đâu có kém!

Ngày thứ ba, họ tiếp tục lên đường rồi lại dừng lại dưới một cây đại thụ. Lần này, chính Cười Cười chủ động muốn họ dừng lại. Bởi vì họ phát hiện đó là loại cây mà mình đã từng hái quả.

Cây này được gọi là cây bánh mì khỉ. Cái tên ấy đương nhiên không phải nói nó có thể mọc ra bánh mì, mà là vì quả của nó đặc biệt được các loài khỉ và tinh tinh lớn ưa thích. Hễ đến mùa quả chín, sẽ có từng đàn khỉ và tinh tinh lớn kéo đến hái ăn. Vương Dương nhìn Cười Cười và những người khác nhanh chóng trèo lên cây, nheo mắt rồi gật đầu lia lịa: “Không sai, đúng là rất giống khỉ.”

Anh ta bĩu môi với Trương Tam, Trương Tam lập tức hiểu ý, lấy dùi đá ra nhanh chóng trèo lên, rất nhanh đã vượt qua Cười Cười và mọi người. Cả nhóm Cười Cười nhất thời tròn mắt, chưa từng thấy kiểu leo cây như vậy bao giờ. Ngay lập tức, họ tỏ ra vô cùng hứng thú với chiếc dùi đá nhỏ bé kia. Dấu vết dùi đá để lại trên cây vẫn còn đó, trên cành cây bị khoét ra từng lỗ nhỏ, để lộ phần lõi gỗ màu trắng bên trong. Vương Dương đưa tay sờ lên những lớp vỏ cây ấy, hai mắt anh khẽ sáng lên.

“Có vẻ như... lượng sợi không tồi.”

Thông thường, ở nơi hoang dã, để đánh giá cây nào có nhiều sợi vỏ, chất lượng tốt hay không, về cơ bản có thể dựa vào vài khía cạnh. Thứ nhất, vỏ cây có dạng xoắn như dây thừng; khía cạnh này chủ yếu đại diện cho các loài dây leo. Thứ hai là xem phần vỏ cây có bóng loáng hay không. Chẳng hạn, vỏ cây vân sam bên ngoài đen kịt, thô ráp thì không dùng tốt, việc chế tác cũng vô cùng phức tạp. Những loài cây nổi bật về mặt này, thường thấy nhất là cây tre, sau đó đến cây liễu và cây dương cũng là những lựa chọn tốt. Một số loài cỏ dại thường gặp, tưởng chừng không đáng chú ý nhưng lại rất giàu sợi, ví dụ như cỏ bấc.

Trước đây, Vương Dương chẳng tìm được gì cả. Dù có ý chí, nhưng bất đắc dĩ thiếu vật liệu thì có ức chế đến mấy cũng chẳng muốn nói nhiều. Trước mắt, cái cây bánh mì khỉ này có bề mặt rất trơn nhẵn, trông như một vật hữu dụng. Vương Dương lập tức lấy dùi đá ra, đục một lỗ nhỏ, rồi nhẹ nhàng xé xuống. Điều ngoài dự liệu của anh là lớp vỏ này mềm như tờ giấy, bị anh xé thẳng từ chỗ vết đục xuống đến tận gốc cây. Anh ta vội vàng kéo thử vỏ cây để kiểm tra độ dẻo dai. Kết quả là dù dùng sức thế nào cũng không thể xé đứt, độ bền dẻo cực kỳ tốt.

“Tuyệt vời! Tuyệt vời! Đơn giản là bảo vật!” Vương Dương hết sức phấn khích, trong phút chốc cao hứng, anh ta lột sạch vỏ cái cây này. Nếu gốc cây kia có suy nghĩ, e rằng nó sẽ hận chết Vương Dương. Đã lớn tuổi như vậy rồi mà còn bị lột sạch, đúng là khí tiết tuổi già khó lòng giữ được!

Không cần nói nhiều nữa, vào ngày thứ tư, họ đã nhìn thấy khu rừng rậm.

Toàn bộ câu chuyện này thuộc về truyen.free, hy vọng quý độc giả ủng hộ bản gốc và không chia sẻ khi chưa có sự đồng ý.