Chỉ còn chưa đầy 10 ngày nữa là đồng hồ đếm ngược trên 72 trụ sẽ chạm mốc cuối cùng. Hiện tại, Steven cùng đội quân Undead của hắn đã công phá thành công vào khu vực cận kề thành bang Helios, và chẳng mấy chốc nữa hai bên sẽ chính thức đối đầu.

Đáng tiếc, trận chiến này đã sớm không còn bất kỳ ý nghĩa nào nữa. Thành bang Helios đã mất đi khả năng phản kháng từ lâu, bởi lẽ những thế lực hùng mạnh nơi đây đã sớm mang người và tài nguyên đi sơ tán từ trước.

Dù sao, vào thời điểm này, mọi chuyện đã quá cận kề. Mặc dù họ chưa chắc đã tin vào những lời tiên tri từ phương Đông, nhưng những con số đếm ngược này lại là thật, và đã là con người thì ắt hẳn phải nghi ngờ.

Chẳng có gì lạ khi phần lớn mọi người đều quyết định rời bỏ các thành bang và tìm đến các Labyrinth. Đúng hơn, cũng có chút kỳ lạ khi tất cả đều gần như đồng loạt có phản ứng giống hệt nhau, cùng với nhiều điều bất thường khác.

Chẳng hạn, câu chuyện về Dungeon Master phi chính quy đầu tiên xuất hiện trên thế giới này: Trong lịch sử, đã từng có một vài cá thể chuyển chức lần 3 đủ mạnh để trở thành phi chính quy, cho dù đó chỉ là ở những Labyrinth được phân hạng thấp nhất đi chăng nữa.

Nhưng chẳng phải là quá bất thường khi tất cả những kẻ đó đều quyết định không tiếp cận với Labyrinth, không trở thành kẻ tiên phong – hay chính xác hơn là chìa khóa mở ra cánh cửa dẫn tới những khu vực sâu hơn b��n trong Labyrinth cho loài người hay sao?

Thực tế, con người đã sớm đạt tới giới hạn khai phá trong các Labyrinth hơn một thập kỷ qua. Vậy tại sao họ lại không muốn tiếp tục mở khóa những tầng thấp hơn để tiếp cận với những nguồn tài nguyên sâu hơn nữa?

Thậm chí, với những kẻ hùng mạnh như kỵ sĩ đầu tiên, việc ông ta trở thành một Dungeon Master phi chính quy tại một Labyrinth màu đỏ nào đó gần như đã là điều chắc chắn, và cũng không phải là không có cơ hội cho những Labyrinth màu đen.

Có thể hiểu rằng, kỵ sĩ đầu tiên nói riêng và các chuyển chức lần 3 khác nói chung là nguồn tài nguyên quý báu, đồng thời là những thủ hộ giả và biểu tượng của các thế lực, nên họ không dám liều lĩnh đánh cược vào chuyện này.

Nghĩ theo một cách nào đó, nhiều khi sự tồn tại của chuyển chức lần 3 còn ảnh hưởng trực tiếp đến sự hưng thịnh cũng như sự tồn vong của cả một thế lực khổng lồ. Bởi vậy, kể cả khi họ thành công vượt qua thử thách, đến lúc đó họ cũng đã bị ràng buộc với Labyrinth.

Các thế lực cũng nghiễm nhiên mất đi "��ịnh hải thần châm" của mình. Dù con người là kẻ mạnh, nhưng kể cả như vậy thì cũng chẳng có lý do gì mà những chuyển chức lần 3 đã xuất hiện từ lâu như thế rồi, lại phải mãi đến tận gần đây mới có phi chính quy đầu tiên xuất hiện.

Huống hồ, chắc hẳn cũng có không ít những kẻ mạnh có tư tưởng thiên về hướng giống với Chu Nhật Nam. Vậy tại sao lại có nhiều chuyển chức lần 3 chọn chết già còn hơn là dùng chút sức lực cuối cùng của mình để thử xông phá, mở ra giới hạn khai phá cho con người?

Câu trả lời nằm chính trong lý do họ là chuyển chức lần 3. Truyền thừa bên trong 72 trụ, hay chính xác hơn là từ tầng 12 trở đi, ẩn chứa một phần thông tin rất mấu chốt, đủ để khiến các chuyển chức lần 3 cùng nhau đạt được một nhận thức chung.

Lý do duy nhất mà Chu Nhật Nam không nhận được phần thông tin đó là vì Cái Chết đã can thiệp, đánh tráo phần thưởng. Dù sao, Nhật Nam cũng như toàn thế giới đã biết về thông tin này sau khi phi chính quy đầu tiên của loài người xuất hiện.

Đương nhiên, phần thông tin đó không được đầy đủ như những gì mà Nhật Nam cùng Kim Thiền đạt được. Bởi vậy, cả nhà họ Châu lẫn các thế lực phương Tây đều tỏ ra nghi hoặc, nhưng trước những gì bản thân đã biết, họ thà chọn tin hơn là ngồi chờ chết.

Quả thật, phần thông tin kia rất đáng sợ, đủ để khiến một kẻ như Châu Văn cố tình kiềm hãm chính nhà họ Châu trong quá trình khai phá Labyrinth cho đến tận bây giờ. Có vẻ như, với ông ta nói riêng và toàn thể những kẻ đủ tư cách biết về thông tin đó nói chung, phi chính quy chính là chiếc chìa khóa.

Chiếc chìa khóa này không hề bình thường chút nào, bởi nó dùng để mở ra chiếc hộp Pandora – thứ đang chứa đựng những nguy cơ không tưởng nhưng cũng ẩn giấu một tia hy vọng cho tương lai.

Đến cả một kẻ như Châu Văn cũng phải vì đại cục của nhà họ Châu mà đắn đo rồi cuối cùng từ bỏ. Nhưng giờ đây, chìa khóa đã xuất hiện và chiếc hộp không ai mong muốn kia cũng đã được mở ra. Điều duy nhất họ có thể làm lúc này chính là chuẩn bị cho những thảm họa đang ở ngay trước mắt.

Trước một mối nguy cơ lớn gấp hàng chục, hàng trăm lần khi tận thế ập tới, quả thật, thảm họa mà Steven có thể mang đến chẳng đáng là gì cả. Có lẽ, thứ duy nhất còn sót lại tại nơi từng được mặt trời ban ân sủng này sẽ chỉ còn là một tòa thành chết.

Có thể vẫn còn rất nhiều người bị bỏ lại phía sau, những tài nguyên không thể mang đi hết trong một thời gian ngắn. Nhưng chừng đó liệu có thể cản được bước tiến của một Steven quá đỗi mạnh mẽ ở hiện tại nữa hay không?

Chỉ là, tại sao Steven lại đến muộn thế, trong khi hắn có thể chọn tiến công vào thành bang Helios khi các thế lực hùng mạnh ở nơi này vẫn chưa rời đi? Là vì hắn sợ rằng bản thân sẽ thua hay sao?

Câu trả lời đương nhiên là không rồi. Bởi vì nếu Steven đến sớm hơn, hắn đã có thể đảm bảo rằng cuốn Grimoire của Cái Chết vẫn còn ở bên trong thành bang Helios. Hiện tại, khả năng cao nó đã sớm bị chuyển đi nơi khác.

Vậy thì cuộc chiến này, lẫn những nỗ lực của Steven, còn bất cứ ý nghĩa nào nữa không? Đến hắn cũng không hiểu nổi bản thân mình, và đã không biết bao nhiêu lần hắn khước từ l��nh xuất binh từ Cái Bóng, cũng như cố tình kéo dài thời gian.

Steven mong muốn điều gì cơ chứ? Là vì hắn muốn kéo dài thời gian để những người vô tội có thể tranh thủ rời đi hay sao? Chẳng phải hắn đã quyết tâm rồi ư?

Khi Steven giao dịch với thứ ẩn sâu trong cánh đồng lúa mì kia, khi hắn nhẫn tâm giết chết đám học viên, khi hắn tàn sát toàn bộ phòng tuyến đó và biến nó thành một lò luyện ngục đúng theo nghĩa đen.

Rồi thậm chí cả khi Steven tiếp tục tiến đánh những phòng tuyến khác để tích trữ thêm lực lượng và quân số. Nếu đã quyết tâm làm đến như vậy, thì tại sao khi mọi chuyện đã gần tới hồi kết?

Vào cái lúc mà Steven đáng lẽ ra đã thừa khả năng để đặt dấu chấm hết cho tất cả, thì hắn lại chùn tay? Hắn vào lúc này đã chẳng còn hiểu nổi chính bản thân mình nữa, vì hắn đã đánh mất quá nhiều thứ từng thuộc về hắn.

Những thứ khiến Steven là một con người, không chỉ về thể xác mà còn về cảm xúc. Đám ma năng đã nhấn chìm quá nhiều cảm xúc lẫn sự quan tâm của hắn, nên giờ hắn còn chẳng biết bản thân thực sự mong muốn gì nữa?

Có phải thứ mà Steven thực sự mong muốn là hồi sinh cho bằng được cô gái kia hay không? Vào lúc này hắn vẫn đang rất mông lung, vậy nên hắn vẫn chùn tay, chưa tiếp tục đưa ra mệnh lệnh kế tiếp của mình.

Nhưng đúng lúc đó, một bóng người lao từ trên trời xuống, dùng nắm đấm trực tiếp tạo ra một vụ nổ tr��n không trung. Nó đủ lớn để khiến những thứ trong phạm vi ảnh hưởng đều bị tạc chết sạch.

Chỉ trong chưa đầy 2 giây ngắn ngủi, phe của Steven cùng Cái Bóng đã mất đi hơn 30% quân lực mà bọn chúng đã tích lũy xuyên suốt khoảng thời gian qua, thậm chí trong số đó còn có không ít quân chủ lực.

Lúc này, từ đằng xa cũng có một nhóm người di chuyển lại gần khu vực này. Tuy khói bụi vẫn mù mịt che phủ gần như tất cả mọi thứ, kết hợp với khung cảnh hiện tại càng bi thảm hơn, nhưng chính vì thế mà sự tương phản giữa hai bên càng rõ nét.

"Ngài biết về Benito Mussolini không?"

Người hỏi là một gã thanh niên với râu tóc lởm chởm, nhìn chẳng khác gì mấy tên đầu đường xó chợ. Cộng thêm bộ quần áo cứ bẩn bẩn như vừa lăn lộn trong vũng bùn vài ba lần, hắn quả thật trông giống hệt mấy tên bợm rượu không may ngã bổ vào vũng nước mưa.

Về phần người được hỏi, đây là gương mặt đã từng được biết tới từ trước: Bojin, người gần đây mới trở thành Mặt Trời nhỏ rồi cũng trực tiếp trở thành Mặt Trời mới của thành bang Helios, bởi vì các thế lực cao tầng đều đã sớm rời đi hết.

Bên cạnh cả hai vào lúc này là ba kẻ đang khoác lên mình áo choàng nhằm che giấu danh tính. Nhưng chỉ cần nhìn qua thôi cũng biết, tên to con nhất chính là kẻ đã tung ra cú đấm trực tiếp tạc chết hàng loạt lính dưới trướng của Steven.

Ngoại hình của tên này cũng khá ngoại cỡ. Chỉ riêng chiều cao, hắn đã hơn 2m4 rồi; cơ bắp cả người thì trông như bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ. Và quan trọng nhất, tên này sở hữu một nước da xanh lục không lẫn đi đâu được.

Hai tên còn lại đều có chiều cao tương đối, nên áo choàng vẫn có thể che giấu phần nào danh tính thực sự của họ. Nhưng nếu nhìn vào nửa dưới khuôn mặt lộ ra sau lớp áo choàng, thì một trong số đó là người phụ nữ da đen với đôi môi màu tím khá dày.

Người còn lại thì sở hữu một nước da vô cùng nhăn nheo, lưng gù, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến một lão già đã ngoài 80, đang ẩn đằng sau lớp áo choàng kia.

"Xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của ta, nhưng quả thật ta không biết về người đó."

Nói thật, từ trước đến nay Bojin chưa bao giờ chăm chỉ cả. Tuy anh ta có thừa tài năng, nhưng lại chọn sống hệt như một con cá mặn trong từng ấy năm, nên đương nhiên cũng có rất nhiều thứ đã bị tụt hậu.

Dù sao, khi Bojin ngồi chơi xơi nước thì kiến thức cũng chẳng thể nào tự động nhảy vào trong đầu anh ta được.

Thứ duy nhất phát triển chắc là ngoại hình điển hình chuẩn Tây Âu của Bojin, thứ khiến anh ta nhìn rất "chuẩn" người da trắng với làn da trắng toát, đôi mắt xanh lam cùng mái tóc vàng kim điển hình.

"Benito được xem như là người đã khai sinh ra chủ nghĩa phát xít."

Thấy Bojin chủ động trả lời, tên nhìn chẳng khác gì mới từ thùng rác chui ra kia vẫn giữ nguyên tông giọng ban đầu, giải thích về con người mang tên Benito đó.

"Là chủ nghĩa phát xít trong Chiến tranh thế giới thứ 2?"

"Phải. Dù nói thẳng ra thì cuộc chiến đó đa phần là do ảnh hưởng từ cuộc chiến trước đó mà ra, nhưng quả thật chủ nghĩa phát xít được cho là kẻ phản diện trong câu chuyện. Vậy ngài nghĩ sao về Benito?"

"Một người xấu xa?"

"Xấu xa ư? Benito từng là người hâm mộ cuồng nhiệt của Lenin, gương mặt tiêu biểu của chủ nghĩa cộng sản lúc bấy giờ. Và đương nhiên, điều này cũng có nghĩa là Benito cũng có xuất phát điểm là một triết gia theo chủ nghĩa cộng sản."

"Nhưng chủ nghĩa cộng sản căn bản là một thứ quá đỗi lý tưởng. Sự bình đẳng được đặt lên hàng đầu, và cũng chính vì lẽ đó nên sự bất công là vấn đề khó giải quyết nhất trong hệ tư tưởng này. Đó còn chưa nói đến việc một xã hội lý tưởng như vậy căn bản là không thể ngay từ đầu đạt được."

"Kể cả vậy, điều đó cũng không sai. Dù sao thì bất cứ ai cũng có ước mơ, chứ chẳng riêng gì loài tinh khôn như chúng ta. Và quả thật, Benito cũng có một vài cách nhìn nhận khác biệt so với phần lớn triết gia còn lại, nên ông ta đã bị chính cộng đồng của mình bài trừ.

Câu chuyện về sự khai sinh ra chủ nghĩa phát xít cũng tới ngay sau đó, khi Benito kết hợp nền tảng suy nghĩ của ông ta về chủ nghĩa cộng sản, chủ nghĩa tư bản và cuối cùng là chủ nghĩa quân phiệt để cho ra đời hình thái đầu tiên của chủ nghĩa phát xít.

Theo như những gì được ghi chép lại, Benito nghĩ về điều đó khi đang đi cắt tóc. Và cũng chẳng ai có thể hiểu rõ được liệu ông ta đã suy nghĩ cái quái gì vào lúc đó để cuối cùng cho ra đời một hệ tư tưởng kiểu như vậy."

"Vậy đó là tốt hay là xấu?"

"Không tốt cũng chẳng xấu. Vốn dĩ, chủ nghĩa hay hình thái tồn tại của xã hội, phụ thuộc vào hệ tư tưởng, chẳng qua cũng chỉ là con bài chính trị mà thôi. Nếu như ai ai cũng suy nghĩ vì những người khác, thì dù có là cộng đồng nguyên thủy cũng sẽ tạo ra được sự khác biệt."

"Đó không phải là cách."

"Ngài nói phải, đó không phải là cách, và chưa bao giờ là cách cả. Vậy nên, cha tôi mới quyết định giúp ngài trong vụ việc lần này.

Nhà họ Châu chúng tôi đã làm xong phần việc của mình rồi. Những chuyện sau này thì phải trông cậy vào khả năng của ngài nữa, Mặt Trời mới ạ."

Gã thanh niên từ nãy đến giờ vừa đi vừa nói với Bojin không ai khác ngoài Châu Phàm, lão nhị trong số tám người thừa kế ghế tộc trưởng đời sau của nhà họ Châu, và cũng chính là ng��ời được Họa Tuyết đánh giá là không thích hợp ngồi yên một chỗ.

Mà thật ra thì Họa Tuyết nói cũng chẳng sai. Hầu hết những cuộc giao dịch giữa nhà họ Châu với phương Tây đều là do Châu Phàm đảm nhận. Hơn nữa, tên này cũng thuộc dạng ở bẩn thành tính và không quá quan tâm đến ngoại hình, nên nhìn hắn cứ bẩn bẩn như vậy dù địa vị cũng chẳng phải nhỏ.

Nhất là trong thời điểm hiện tại, khi các thành bang đều đã mất đi gần như tất cả do đám thế lực cao tầng đã cao chạy xa bay, thì rõ ràng quyền lên tiếng của một kẻ như Châu Phàm lại càng có sức nặng hơn nhiều so với trước.

Tuy bề ngoài thì Châu Phàm vẫn gọi Bojin là Mặt Trời mới các thứ, nhưng căn bản chỉ là thuận miệng, cũng như nhắc nhở cho anh ta biết về sức nặng đang đè lên vai mình mà thôi. Hơn nữa, chủ yếu cũng là vì Châu Phàm chẳng quan tâm đến mấy vấn đề này lắm.

Ngoài ra thì lý do mà Châu Phàm ở một nơi cách thành bang Tân Thời khoảng một phần tư vòng Trái Đất như này thì cũng dễ hiểu. Dù sao, bản thân anh ta cũng chẳng mấy khi ở nhà, mà cũng thường lưu lạc bên ngoài kể cả khi chẳng cần thiết.

Ít ra thì hiện tại Châu Phàm cũng có một cái cớ. Cụ thể hơn là anh ta đang đảm nhận trọng trách đi gom góp những lực lượng cuối cùng của loài người – hay chính xác hơn là những thành phần bị bỏ rơi hoặc tình nguyện ở lại – để tạo ra một mạng lưới liên lạc lâu dài cho giai đoạn sắp tới.

Đương nhiên, với những thành bang không có người đứng lên lãnh đạo mà đánh nhau loạn xì ngầu hết cả lên thì nhà họ Châu cũng lười quản. Lý do duy nhất mà họ chủ động đi làm những việc như thế này là vì lực lượng của thành bang Tân Thời thôi thì chưa đủ.

Đã đến lúc cần phải có một chính phủ liên bang đúng nghĩa, và mọi thứ cần phải được đi vào vận hành ngay lập tức nếu như nhà họ Châu muốn yên ổn trên này thêm 70 năm nữa để toan tính cho mấy cái dự án kia.

Nếu đám người còn sót lại ở thành bang mà đứng lên đấm lẫn nhau như mấy băng đảng đường phố, thì nhà họ Châu chẳng có thừa thời gian hay lời lẽ đâu mà quan tâm đến đám này.

Sự tồn tại của đám đó hiện tại đều tính theo ngày, và dù có ổn định lại được đi chăng nữa, thì với sự bất ổn đã thể hiện ngay từ đầu, trong những giai đoạn sắp tới chúng cũng sẽ lụi tàn hết mà thôi, chỉ tổ phí phạm tài nguyên để đầu tư vào.

Còn với những thành bang có người đứng ra lãnh đạo cũng như được người dân nơi đây tín nhiệm phần nào (như Helios), thì nhà họ Châu sẽ bỏ chút vốn ra, ví dụ đơn cử như việc phái ra ba trong số bốn chuyển chức lần 3 được đánh giá là tiệm cận Chu Nhật Nam để xử lý chẳng hạn.

Mà nghĩ theo hướng khác, nếu như nhà họ Châu đã làm đến mức này rồi, thì tại sao họ lại không ép tất cả những thế lực cao tầng trong các thành bang phương Tây phải ở lại, hệt như những gì họ đã làm tại thành bang Tân Thời, để củng cố thêm lực lượng mà loài người nắm giữ?

Câu trả lời đơn giản là vì họ thiếu nhân lực để quản lý rộng khắp như vậy. Sắp tới, một số lượng lớn chuyển chức lần 3 và tiệm cận chuyển chức lần 3 của nhà họ Châu sẽ tham gia vào dự án Dungeon Master kia.

Tức là, tuy hiện tại nhà họ Châu có vẻ như vẫn thừa sức kiểm soát được cục diện, nhưng tương lai thì chắc chắn là không. Chưa kể, đám phương Tây ở quá xa, còn Tân Thời lại ngay trên đầu họ, nên khỏi cần nghĩ cũng biết.

Mấy câu vừa nãy mà Châu Phàm hỏi Bojin chỉ đơn giản là một bài kiểm tra về tầm nhìn lãnh đạo của anh ta, và tạm thời anh ta vừa đủ điểm để vượt qua bài kiểm tra này.

Sau đó thì mọi thứ sẽ được tiến hành theo thỏa thuận ban đầu của hai bên, nhưng trước đó thì nhà họ Châu phải dẹp xong đám của Steven trước đã. Còn quyền xử lý thế nào thì là do Bojin định đoạt.

Về căn bản thì Steven chưa bao giờ là một mối đe dọa trong mắt của nhà họ Châu cả. Tuy với khả năng của thành bang Helios, kể cả khi đám thế lực cao tầng vẫn ở lại thì trận này vẫn còn rất khó nói, nhưng đó là vì họ đã mất đi bài tẩy lớn nhất của mình mà thôi.

Kể cả vậy thì thành bang Helios vẫn là thành bang đầu tiên và từng là mạnh nhất, nên những gì tích trữ cũng không phải dạng vừa. Dù Steven có muốn công phá được thì cũng sẽ phải bỏ ra rất nhiều thứ. Còn nếu cả Helios đoàn kết lại thì chắc ngay từ đầu Steven chẳng là cái đinh gì cả.

Đáng tiếc là sau khi đám thế lực cao tầng kia rời đi thì chúng đã mang đi những thứ có thể mang đi rồi. Thành bang Helios vào lúc này căn bản là bao cát tập đấm cho Steven nếu như không có nhà họ Châu nhảy vào.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, góp phần thêu dệt nên những trang truyện đầy kịch tính.