Bình Nguyên, tỉnh lỵ Giang Bắc.

Kiếp trước, Lý Đông đã sống ròng rã mười hai năm tại thành phố này: bốn năm đại học và tám năm c��ng tác.

Trong ba mươi năm cuộc đời, gần một nửa thời gian hắn gắn bó với thành phố này. Bình Nguyên chính là cố hương thứ hai của y.

Huyện Đông Bình cách Bình Nguyên khoảng hơn hai trăm cây số, đi xe mất chừng ba tiếng.

Lý Đông đón chuyến xe sớm nhất, khoảng chín giờ đã lần thứ hai đặt chân lên mảnh đất quen thuộc này.

Sờ vào túi, còn lại chút tiền lẻ, Lý Đông thầm mừng rỡ. May mà lúc này giá vé xe chưa tăng, vừa vặn đủ cho chuyến đi khứ hồi của y. Bằng không, ngay cả tiền xe y cũng không có.

Vứt tấm vé xe đi, y lên chuyến xe buýt đến khu chợ gần nhất. Ánh mắt Lý Đông lướt qua khung cửa sổ, ngắm nhìn cảnh sắc quen thuộc mà lại mang theo chút xa lạ, y ngẩn người.

...

Chợ ở bất cứ đâu cũng ồn ào không ngớt, các loại mùi hỗn tạp khiến người ta phải cau mày.

Lý Đông sớm đã quen thuộc với cảnh tượng này. Thuở nhỏ, cha mẹ bận rộn, rất nhiều lúc đều mang y đến khu chợ, để y một mình chơi đùa, có khi cứ ngẩn ngơ cả ngày trời.

Theo dòng người, Lý Đông rất nhanh tìm đến khu thủy sản. Chợ phía Nam này lớn hơn nhiều so với chợ Đông Bình, tiểu thương cũng đông đúc hơn.

Khu thủy sản ở đây cũng khác hẳn với từng quầy hàng riêng lẻ tại Đông Bình. Khu thủy sản này là những cửa hàng có mặt tiền riêng, trông sạch sẽ hơn rất nhiều so với những chợ trời hỗn loạn và bẩn thỉu.

Lý Đông nhìn quanh một lượt, những con tôm hùm đỏ rực dễ dàng thu hút ánh nhìn, không ít nơi bày bán.

Mặc dù chưa đến mùa tôm hùm chính thức, nhưng vào lúc này, người dân Bình Nguyên đã rất nhiệt tình tiêu thụ tôm hùm.

Trong lòng khẽ thở phào nhẹ nhõm, Lý Đông đi loanh quanh một vòng, cuối cùng dừng bước trước một cửa hàng có mặt tiền khá lớn.

"Ông chủ, tôm hùm bán thế nào?"

Ông chủ cửa hàng đang bận rộn không ngẩng đầu lên, lớn tiếng đáp: “Loại nhỏ tám đồng, loại lớn mười đồng.”

Lý Đông ngồi xổm xuống xem xét một chút, tất cả đều là tôm hùm vỏ đỏ. Loại nhỏ thì khỏi nói, còn loại lớn thì hầu như mỗi con đều nặng hai lạng.

Đánh giá một lúc, Lý Đông an tâm. Giá bán lẻ trên thị trường không thấp. So sánh với tỷ suất lợi nhuận của mình, giá nhập hàng cũng tầm năm, sáu đồng một cân.

Không nói gì thêm, y đợi cho ông chủ râu ria rậm rạp bận rộn xong xuôi mới đứng dậy bắt chuyện.

"Ông chủ, lúc này mới là tháng Tư, tôm hùm có dễ bán không?"

"Cũng tạm được, năm nay trời nóng, nhiều người ăn lắm. Chủ yếu là các nhà hàng lớn bán đồ nướng than cần. Cậu mua ít về nếm thử xem, mùi vị cũng không tệ đâu."

Lý Đông từ trong túi móc ra một bao thuốc Ngọc Khê. Đây là gói thuốc cha y mua để đãi khách sau Tết, y vẫn không nỡ hút, sáng sớm lúc đi Lý Đông tiện tay lấy theo.

Đưa một điếu cho ông chủ, ông chủ râu ria xoa xoa tay, nhận lấy điếu thuốc rồi châm lửa, cười nói: “Tiểu huynh đệ lạ mặt quá, tự mình mở tiệm à?”

Lý Đông hít một hơi thuốc, lắc đầu nói: “Nhà cháu ở khu Nam Giao bên kia có thầu mấy trăm mẫu hồ, năm nay tôm hùm nhiều lắm. Cháu đang tính tìm cách bán. Mấy thương lái đến tận nơi thu mua ép giá thấp quá, nên cháu tự mình ra đây xem thử.”

"Ồ!"

Ông chủ gật đầu, ra vẻ đã hiểu, chuyện như vậy rất đỗi bình thường.

Những thương lái đến tận nơi thu mua cá tôm đều liều mạng ép giá, có một số hộ nuôi trồng không cam lòng nên tự mình đi ra ngoài tìm cách bán.

Khu Nam Giao Bình Nguyên có nhiều hồ, không ít người nhận thầu tư nhân. Rất nhiều thủy sản ở Bình Nguyên đều từ khu vực đó mà ra.

"Tiểu huynh đệ có phải là đã để mắt đến chỗ này của tôi không?"

Ông chủ râu ria cười dữ tợn, mở miệng nói: “Đừng thấy tôi ra giá không rẻ, thực ra một ngày cũng không bán được bao nhiêu. Hơn nữa bán cho mấy quán cơm thì còn phải bớt thêm chút nữa. Nếu tiểu huynh đệ có hàng, tôi đây nhập về một ít cũng không thành vấn đề...”

Nếu không nói những người làm ăn thành công đều là người tinh tường. Lý Đông còn chưa mở miệng mà đối phương đã rõ ý, giờ thì bắt đầu ép giá rồi.

"Đừng mà, Trần lão bản khiêm tốn quá. Cháu vừa nhìn một chút, e rằng chỗ của ông bán không dưới trăm cân rồi."

"Tiểu huynh đệ biết tôi à?"

Ông chủ râu ria hơi kinh ngạc vì Lý Đông đã gọi ra được họ của mình. Còn về việc bán được bao nhiêu hàng, Lý Đông vừa nhìn qua cũng không cần phủ nh���n.

Lý Đông cười, chỉ vào tấm bảng hiệu cửa hàng. Trên đó có ghi họ của ông chủ cùng số điện thoại.

Ông chủ râu ria cười khẩy, xoay người ra hiệu cho vợ mình tiếp khách, rồi kéo Lý Đông đứng sang một bên nói: “Nói thật, còn chưa thấy hàng thì tôi cũng không biết thế nào. Hơn nữa, bên tôi nhập hàng đều là người quen, lấy hàng tiện lợi mà giá cả cũng phải chăng. Nếu hàng ít thì nói mấy lời này cũng vô vị. Làm ăn cốt là lâu dài phải không?”

Lý Đông gật đầu. Bất kể làm ăn gì, ai cũng mong muốn sự lâu dài và thuận tiện. Chính Lý Đông làm nghề này nên tự nhiên hiểu rõ.

Bất quá, kiếm tiền mới là chân lý. Chỉ cần mình bán rẻ hơn chút so với nhà buôn sỉ, những người này chắc chắn sẽ tìm đến mình thôi.

"Trần lão bản, chúng ta cũng đừng khách sáo. Lần này cháu đến cũng là để hỏi thăm. Ông cứ ra giá, nếu không có trở ngại, cháu có thể cung cấp cho ông vạn cân hàng mỗi ngày thì không thành vấn đề."

"Ha ha, đùa à, tôi đâu thể nhập nhiều đến thế. Một ngày hai ngàn cân, loại nhỏ ba đồng, loại lớn năm đồng."

Lý Đông xoay người bỏ đi. Hai ngàn cân tôm hùm mà bị ép giá nhiều thế thì còn lợi nhuận gì? Y thà đi thẳng đến các nhà hàng lớn mà giao hàng còn hơn.

"Đừng vội mà, tiểu huynh đệ, vậy cậu nói xem, cậu ra giá bao nhiêu?"

Ông chủ râu ria vội vàng kéo Lý Đông lại. Mặc cả bán lẻ đâu phải đàm phán của công ty lớn, cái gì sĩ diện, quy tắc đều không bằng tiền bạc quan trọng.

"Hàng to nhỏ lẫn lộn, sáu đồng một cân, loại lớn chiếm đa số." Sáng sớm Lý Đông đã đi xem thị trường tôm hùm Đông Bình. Ở đó chỉ phân loại tôm vỏ xanh, vỏ đỏ chứ không phân to nhỏ.

"Sáu đồng! Đắt quá! Tôi nhập hàng từ người khác cũng đâu có đắt thế này!" Ông chủ râu ria kinh ngạc thốt lên một tiếng, tỏ ý không chấp nhận.

Còn về việc hàng to nhỏ lẫn lộn thì ông ta đúng là không có vấn đề. Thực ra, hàng nhập về đều là to nhỏ lẫn lộn, chỉ có điều khi ra chợ thì các thương lái tự mình phân loại.

"Ông muốn rẻ quá, tôi chở hàng đến đây căn bản chẳng có lời lãi gì, thà bán thẳng cho mấy thương lái thu mua còn hơn."

Lý Đông nhún vai ra vẻ h��t cách. Dù sao trên thị trường đâu chỉ có mỗi một mình ông ta. Cho dù mối làm ăn này không thành, chợ ở Bình Nguyên còn rất nhiều, y cũng chẳng lo lắng gì về việc đàm phán không thành công.

Ông chủ râu ria do dự một lát, suy nghĩ rồi nói: “Vậy thế này, nếu tôi có thể nhập nhiều hơn một chút, cậu có thể giảm giá bao nhiêu?”

"Ông muốn bao nhiêu?"

"Một ngày một vạn cân!"

Lý Đông khẽ nhướng mày. Nhiều đến thế, nhưng cái cửa tiệm này của ông chủ râu ria căn bản không chịu nổi. Y cũng không muốn vài ngày sau lại đứt đoạn mối làm ăn rồi phải quay lại tìm người, vừa phiền phức lại còn lãng phí thời gian.

Ông chủ râu ria nhìn ra Lý Đông đang hoài nghi, trên mặt lộ ra ý cười, nhẹ giọng nói: “Không giấu gì tiểu huynh đệ, các cửa hàng khác bán tôm hùm ở chợ Nam Bình đều là người nhà tôi. Một mình tôi thì không xuể, nhưng năm, sáu nhà thì không thành vấn đề.”

Lý Đông liếc một cái, lại là gia tộc độc quyền.

Chuyện như vậy rất đỗi bình thường. Cha của y cũng vậy, các cửa hàng khác bán thủy sản trong chợ đều là anh em ru��t, anh em họ.

Những người này tụ tập lại để chèn ép người khác, thường thường thà rằng không kiếm được tiền cũng phải làm nhục đối thủ.

Cho đến khi đối thủ không thể làm ăn được nữa, họ mới đồng thời tăng giá. Đến lúc đó, không còn người ngoài cạnh tranh, giá cả thêm một chút chẳng phải là do họ định đoạt sao?

Sạp hàng của nhà y lúc mới bắt đầu suýt chút nữa bị họ làm nhục đến mức phải đóng cửa. Cũng may cha mẹ y tính cách kiên cường, vẫn cắn răng chịu đựng, cuối cùng mới có chỗ đứng.

Bất quá, Lý Đông cũng chẳng có tâm trạng nào mà bất bình hộ người khác. Đây chính là xã hội. Không có bản lĩnh thì đàng hoàng đi làm công, muốn làm ăn thì phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc thua lỗ.

"Vậy được, nếu một ngày một vạn cân, cháu sẽ giảm cho ông năm hào một cân..."

"Đừng mà, tôi cũng không thể để tiểu huynh đệ chịu thiệt được. Năm đồng một cân, thanh toán tiền mặt ngay, chỉ cần không phải hàng chết, tôi sẽ không kén chọn!"

Liếc nhìn ông chủ râu ria một chút, Lý Đông phán đoán: đây gần như là m���c giá cố định của ông ta.

Trong lòng so sánh một hồi, ông chủ râu ria nhập hàng từ nhà buôn sỉ hẳn là khoảng sáu, bảy đồng. Bất quá, ông ta nhập hàng ít thì rủi ro cũng nhỏ.

Hiện tại mỗi ngày một vạn cân, ông ta phải chịu rủi ro lớn. Nếu giá cả cao, ông ta cũng không muốn nhập.

Do dự một lát, y gật đầu nói: “Vậy được, ngày kia cháu sẽ giao cho ông chuyến hàng đầu tiên. Ông xem chất lượng thế nào, nếu chấp nhận được thì chúng ta tiếp tục, còn nếu không tốt thì mối làm ăn đầu tiên này cũng phải nhận lấy thôi. Ông thấy có được không?”

Lần này thì đến lượt ông chủ râu ria do dự. Một vạn cân không phải số ít, đó cũng là năm mươi ngàn đồng. Năm mươi ngàn đồng đủ để mua một căn nhà nhỏ ở ngoại ô Bình Nguyên.

Cắn răng, ông ta nói: “Vậy chúng ta viết giấy nợ đi, hàng chết không được quá năm trăm cân, còn loại nhỏ hơn hai lạng cũng không được quá một nửa!”

Lý Đông thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù biết tờ giấy nợ này không có hiệu lực pháp luật gì, nhưng làm ăn nhỏ thì chỉ cần có được cái này là yên tâm.

Nghĩ vậy, y gật đầu nói: “Vậy được, bất quá Trần lão bản, chỉ viết giấy nợ thôi thì không được đâu. Nếu đến lúc cháu giao hàng mà ông thật sự không muốn, cháu cũng chẳng làm gì được ông. Người lạ đất lạ, nếu tôm hùm không bán được thì cháu biết tìm ai mà nói lý đây? Ông xem, hay là ông đặt trước một khoản tiền cọc...”

Thấy vẻ do dự của ông chủ râu ria, Lý Đông vội vàng nói: “Cháu cũng sẽ để lại căn cước công dân ở chỗ ông, như vậy ông cháu ta đều yên tâm mà giao dịch.”

"Vậy được, cậu thấy năm trăm đồng có được không?"

Lý Đông liếc mắt một cái: “Đây là năm mươi ngàn đồng tiền hàng đó, Trần lão bản. Năm trăm đồng còn chưa đủ tiền xe, tiền dầu, tiền nhân công của cháu nữa.”

"Ha ha, đúng là tôi keo kiệt quá. Vậy thì đưa trước ba ngàn, đến lúc đó sẽ trừ vào tiền hàng.” Ông chủ râu ria nở nụ cười, tâm trạng rõ ràng không tệ.

Ông ta đúng là không nghĩ Lý Đông sẽ lừa ba ngàn đồng này rồi bỏ chạy. Làm ăn nhìn người vẫn phải có chút kinh nghiệm.

Hơn nữa, ở khu chợ tỉnh thành làm ăn theo kiểu gia tộc độc quyền thì điều kiện tự nhiên không kém. Cho dù ba ngàn đồng này có bị lừa thật thì cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn.

Có căn cước công dân của Lý Đông ở đây, ông ta không tin không tìm lại được. Đến lúc đó có thể khiến thằng nhóc này chịu không thấu.

Hai người rất nhanh đã viết xong giấy nợ. Lý Đông cũng nhận được ba ngàn đồng tiền đặt cọc, tâm trạng càng thêm vui vẻ.

Căn cước công dân để lại chỗ ông chủ râu ria. Hai người hẹn cẩn thận ngày kia Lý Đông sẽ giao hàng rồi lấy lại. Còn về địa chỉ trên căn cước, cả hai đều không bận tâm, vì những người bươn chải ở tỉnh thành chẳng phải đều là người Bình Nguyên đó sao.

...

Rời khỏi chợ, Lý Đông đã bụng đói cồn cào, cả người đầm đìa mồ hôi.

Tùy tiện tìm một quán ăn lót dạ chút gì, Lý Đông mới thấy tinh thần khá hơn. Y nghĩ đến ngày kia phải giao hàng, mình còn phải nhanh chóng tìm người xử lý tôm hùm. Bản thân vẫn còn nhiều việc phải lo.

Muốn liên lạc với Lão Uông nhưng đáng tiếc không có điện thoại di động, thật bất tiện. Hiện tại, điện thoại di động đối với người bình thường vẫn là một món đồ xa xỉ, không có điện thoại di động quả thật có chút phiền phức.

Suy nghĩ một lát, Lý Đông đứng dậy, đi về phía một nơi bán đồ cũ mà y nhớ trong ký ức. Điện thoại di động thay đổi nhanh, giờ mua máy mới chẳng có lời.

Hơn nữa, ba ngàn đồng trong tay còn có nhiều việc cần dùng gấp, cũng không thể lãng phí.

Miễn là gọi được điện thoại là được, việc sắm sửa cái tốt hơn thì đợi kiếm được tiền rồi tính sau.

Bản dịch này được thực hiện riêng biệt và phát hành duy nhất bởi truyen.free.