Em trai Trần Đào tên là Trần Thực, cũng sắp tốt nghiệp trung cấp, định ở lại trường làm giáo viên. Trong tình cảnh không có tiền bạc hay quan hệ hậu thuẫn, một học sinh trung chuyên muốn ở lại trường thì gần như là chuyện không tưởng. Thế là, hai ngày trước Tết, Trần Đào dẫn em trai đến nhà hiệu trưởng thăm hỏi. Đút lót 5000 tệ, một khoản tiền không hề nhỏ, vốn dĩ hiệu trưởng chưa từng nhận số tiền lớn như vậy bao giờ, nhưng ngay lập tức ra vẻ ôn hòa, hết lời khen ngợi Trần Thực và cam đoan sẽ ưu tiên xem xét một học sinh giỏi như vậy. Xong việc, Trần Đào lại tiện đường đến thăm cô ruột.

Cô ruột cô ta trước đây là nông dân, vì có nhan sắc nổi bật, may mắn lấy được người tàn tật trong thành, một bước đổi đời, thoát khỏi kiếp nông dân, có được bát cơm công chức ổn định và thay thế bố chồng trở thành công nhân viên nhà máy bông. Thời gian Trần Đào làm ở nhà máy bông, cô ruột cũng đã chăm sóc cô ta ít nhiều, nên lần này về quê ăn Tết, cô ta mang theo rất nhiều quà cáp. Hai chị em vừa đến khu nhà tập thể của xí nghiệp đã gặp lại những đồng nghiệp cũ của Trần Đào. Thấy Trần Đào ăn mặc sành điệu, tiêu tiền rộng rãi, các đồng nghiệp cũ không ngừng xuýt xoa ngưỡng mộ và vội vàng hỏi han liệu kiếm tiền ở đặc khu có dễ dàng lắm không. Trần Đào không dám nói thật, dù sao trước đây cô ta đã lừa dối họ, chỉ nói mình đang làm việc cho một ông chủ tư nhân, và muốn vào đặc khu thì nhất định phải làm giấy thông hành Biên phòng.

Chuyện này chưa dứt, chỉ trong vòng hai ba ngày, cả khu xí nghiệp đã đồn ầm lên rằng Trần Đào làm gái bao ở Thâm Thành. Ngay cả cô ruột của Trần Đào cũng bị người ta xì xào, bàn tán mỗi khi ra đường. Cô ruột lại về nhà mẹ đẻ hỏi thăm tình hình, làm ầm ĩ khiến cả nhà đều hay biết, thậm chí chị dâu họ của Trần Đào còn ra sức lan truyền lời đồn khắp cả thôn. Trần Đào gọi điện thoại than thở: "Bây giờ bố mẹ và em trai cháu không dám ra khỏi nhà nữa. Lần trước cháu mang tiền về, hơn một trăm ngàn, người trong thôn ai cũng biết, giờ họ bảo đó là tiền cháu bán thân. Cái bọn ngu ngốc ấy, bán thân thì làm gì mà được nhiều tiền thế? Sao chúng nó không thử bán thân xem được bao nhiêu!" "Ai là kẻ tung tin đồn nhảm?" Tống Duy Dương hỏi. Trần Đào đáp: "Là Tôn Lâm, cái tên khốn đã lừa cháu lên Thâm Thành đó. Hắn ta về quê ăn Tết, chắc sợ cháu bóc phốt nên mới nhảy ra cắn ngược lại cháu một phát. Thế thì còn chưa là gì, đám nữ công bị Tôn Lâm lừa đi làm gái bao, lần này lại hùa theo kẻ xấu, từng đứa đi rêu rao khắp nơi rằng cháu lên Thâm Thành không chịu làm ăn đàng hoàng, mới làm mấy ngày đã bỏ đi làm gái bao kiếm tiền!"

"Chắc họ cũng sợ lộ tẩy thân phận, nên đành đổ hết nước bẩn lên người cháu thôi." Tống Duy Dương nói. Trần Đào đáp: "Tống đại ca, anh đúng là có đầu óc, lần này anh nhất định phải giúp cháu một tay, nếu không cả nhà cháu đành phải dọn đi nơi khác mà ở thôi." Xem ra Trần Đào đã thực sự hoảng loạn, đến nỗi gọi Tống Duy Dương là "Tống đại ca" – cách gọi thân mật mà cô ta chỉ dùng khi ở đặc khu. "Được rồi, đợi anh chút, chúng ta sẽ lại diễn một màn kịch hay," Tống Duy Dương nghĩ ngợi nói, "À phải rồi, gọi cả lão Trịnh đến nữa. Chiếc Cadillac đang được hắn dùng để phô trương ở nhà, thiếu đạo cụ xa hoa thì không ổn đâu."

Một ngày sau đó.

Tống Duy Dương và Trịnh Học Hồng hẹn gặp nhau tại ga tàu tỉnh.

Trịnh Học Hồng vận bộ âu phục mới tinh, hạ cửa kính xe xuống và hỏi: "Lần này diễn thế nào đây?" Tống Duy Dương cười nói: "Vẫn như cũ thôi, anh là công tử Mã, thương nhân Đài Loan, còn cậu là tài xế của anh." "Được thôi, trò này tôi rành mà, mau lên xe đi!" Trịnh Học Hồng vậy mà lại tỏ ra vô cùng hưng phấn, đoán chừng hắn đã nghiện cái trò lừa đảo người khác rồi. Sau vài giờ lái xe, cuối cùng họ cũng đến được ngôi làng của Trần Đào dưới chân núi. Hai người vốn đang hào hứng, nhưng vừa thấy con đường núi lầy lội đầy ổ gà và vũng nước đọng thì lập tức mắt tròn mắt dẹt. Dù có đạp hết ga cũng không sao leo nổi, trời vừa tạnh mưa, lại thêm đây là đường núi. Bánh xe cứ thế trượt dài, càng lún sâu hơn vào vũng bùn, khiến cả thân xe văng đầy bùn đất.

"Lần trước cậu đưa Trần Đào về nhà, làm sao mà lên núi được vậy?" Tống Duy Dương hỏi. Trịnh Học Hồng đáp: "Có lên núi đâu. Trần Đào không muốn gây ồn ào nên bảo tôi đỗ xe lại trên trấn, rồi cô ta về nhà cầm sổ tiết kiệm đi rút tiền. Cái xã tín dụng rách nát trên trấn, muốn rút hơn một trăm ngàn tệ thì phải đặt lịch trước đủ bảy ngày, nên tôi cũng phải ngủ lại trên trấn cả tuần lễ." "Giờ thì sao, chúng ta cứ thế đi bộ vào làng à?" Tống Duy Dương cười khổ nói. Trịnh Học Hồng động não nói: "Lùi về trấn tìm người đẩy!" Tống Duy Dương nói: "Ý hay đấy." Thật ra thị trấn cũng nằm trong vùng núi, nhưng có đường tỉnh lộ chạy qua nên dễ đi hơn so với những con đường núi thật sự. Trong dịp Tết, thị trấn có vẻ khá vắng vẻ, phiên chợ ít nhất phải đợi qua mùng năm mới mở cửa trở lại. Những người có thể tìm được đều là dân sống trong trấn. Trịnh Học Hồng lái xe đến trấn, thét lớn hết cỡ: "Chúng tôi là thương nhân Đài Loan, giờ cần vào núi, thuê tám người đẩy xe! Chỉ cần đẩy xe lên núi, mỗi người trả 10 tệ!" Tống Duy Dương nói: "Một trăm tệ!" "Nhiều quá, đừng làm người ta sợ." Trịnh Học Hồng nói. "Chính là muốn cái hiệu quả đó." Tống Duy Dương cười nói. "Anh nói được thì được," Trịnh Học Hồng liền lớn tiếng hô lại: "Mỗi người một trăm tệ, đẩy lên núi là trả ngay!"

Dân cư trong trấn cũng là nông dân, bình thường vẫn phải làm đồng. Vào thời điểm đi làm thuê chưa phổ biến, thu nhập của họ chủ yếu từ việc bán nông sản phụ, một năm cũng chẳng kiếm nổi mấy trăm tệ – bán hai con heo nái lớn thì được vài trăm, nhưng phải nuôi hơn một năm, các khoản thu nhập khác coi như bằng không. Nghe tiếng Trịnh Học Hồng rao, cư dân trong trấn điên cuồng đổ ra ngoài, xúm lại hỏi han: "Ông chủ, thật sự trả 100 tệ ạ?" "Đẩy lên thôn nào thế?" "Có thể cho trước 50 tệ không ạ? Tôi sợ các ông không giữ lời." "Ông chủ, chọn tôi đi, tôi khỏe lắm!" "..." Trịnh Học Hồng làm bộ làm tịch, hai tay chống nạnh nói: "Ông chủ chúng tôi là công tử Đài Loan, nói trả 100 là trả 100. Anh, anh, anh, và cả anh nữa... Các anh cứ đến đây, đưa trước 20 tệ tiền cọc, còn lại 80 tệ lát nữa sẽ trả đủ." Thấy đúng là có tiền thật, cư dân trong trấn liền phát điên cả lên.

"Ông chủ, đừng thấy Ngưu Tam to con hơn tôi, thật ra sức nó chẳng bằng tôi đâu." "Trần lão nhị mày xạo chó, sức tao lúc nào chẳng hơn mày." "Không phục thì ra đây mà so tài!" "Ông chủ, tôi làm thợ đá, ngày nào cũng đập đá, sức tôi khỏe hơn chúng nó nhiều." "Làm gì mà không chọn tôi? Tôi vác hai trăm cân vẫn chạy phăm phăm được đây." "..." Tống Duy Dương hạ cửa kính xe xuống, ra vẻ công tử ăn chơi: "Thôi đừng tranh giành nữa, chọn thêm mười sáu người nữa. Chia ba ca mà đẩy, mệt thì nghỉ, mấy đồng bạc lẻ có gì mà phải giành giật." Trịnh Học Hồng lập tức nói: "Anh, anh, anh, và mấy người nữa, tất cả đến đây nhận tiền. Tổng cộng hai mươi tư người, ai không được chọn thì không được làm loạn, nếu không chúng tôi sẽ đi trấn khác tìm người." Hai mươi tư người được chọn liền trừng mắt nhìn những người còn lại. Chúng họ đều là những trai tráng khỏe mạnh nhất, nếu bị kẻ nào phá đám cái mối làm ăn phát tài này, chắc chắn sẽ bị đánh cho bĩnh ra quần. Trịnh Học Hồng chia 24 người thành ba tổ, bảo họ đi theo phía sau, rồi ung dung lái xe đi. Khi chiếc xe đã khuất bóng, cư dân trong trấn vẫn còn tụ tập tại chỗ bàn tán xôn xao.

"Hai mươi tư người, vậy là 2400 tệ đó hả, người này đúng là thằng ngốc." "Ngốc nghếch cái gì? Người ta là ông chủ lớn có tiền, vài ngàn tệ có thấm vào đâu." "2400 tệ, đủ để tôi nuôi sáu bảy năm heo nái to rồi." "Ít nhất phải nuôi tám năm chứ!" "Xe này trước đây tôi từng thấy rồi, đỗ ngay trước cửa xã tín dụng ấy mà." "Tôi cũng thấy rồi, biển số xe năm con số 6, dễ nhớ ghê." "Giá mà ngày nào hắn ta cũng tìm người đẩy xe thì hay biết mấy, chỉ vài ngày là có đủ tiền cưới vợ cho con trai rồi." "..." Đường núi dù khó đi đến mấy, có 24 người đẩy thì cũng thành ra đơn giản. Vì 100 tệ, họ thật sự dốc sức, suýt nữa thì nhấc bổng cả chiếc xe đi luôn. Chẳng những không thấy thiệt thòi, ngược lại ai nấy đều như vớ được món hời. Ngay cả những đoạn đường bằng phẳng không cần đẩy, những người này cũng nghiến răng cười, ra sức đẩy về phía trước. Họ không thiếu sức lực, cũng chẳng ngại chịu khổ, chỉ thiếu cơ hội kiếm tiền, chỉ sợ không có cái khổ để mà ăn.

Làn sóng nông dân đổ xô ra thành phố làm công bắt đầu rầm rộ vào khoảng năm 1990. Ngành đường sắt hoàn toàn không có sự chuẩn bị tốt cho đợt vận chuyển hành khách dịp Tết Nguyên Đán, khiến đường sắt cả nước tê liệt trầm trọng suốt hai năm Tết liên tiếp. Người ta chỉ có thể huy động nhân lực trấn áp bạo lực, có ga tàu thậm chí còn dùng gậy gộc đánh đập, dùng gậy tre đâm chọc để ngăn cản những người muốn kiếm tiền bằng mọi giá. Thời đó, "nông dân công" chưa phải là tên gọi phổ biến, báo chí thường thống nhất gọi họ là "manh lưu" – dòng người đ�� về thành phố một cách mù quáng. Hiện tại là năm 1994, hệ thống đường sắt đã được nâng cấp, tình trạng đường sắt tê liệt sẽ không còn tái diễn. Nhưng những vùng nông thôn hẻo lánh vẫn còn lạc hậu về thông tin, tầm nhìn của nông dân cũng hạn hẹp, không có người quen dẫn dắt thì họ căn bản không dám ra thành làm công, mà dù có vào được thành cũng chẳng tìm được việc. Nghe tiếng hò reo vang dội phía sau, Tống Duy Dương cảm thán: "Công nhân thất nghiệp đã khổ, nông dân còn khổ hơn." "Ai bảo không phải? Nhưng ít ra cũng tốt hơn hồi xưa nhiều." Trịnh Học Hồng nói. Sự vất vả thực sự của nông dân thì vẫn chưa tới, nhưng nó sẽ sớm ập đến thôi. Từ năm 1994 cho đến khi bãi bỏ thuế nông nghiệp, đó mới là giai đoạn cực khổ thật sự, thậm chí có những vùng nông thôn còn khổ hơn cả thập niên 80. Khụ, nói nhiều quá lại thành ra 404 mất.

Từ sáng đến chiều miệt mài đẩy xe, Tống Duy Dương cuối cùng cũng đặt chân đến ngôi làng trên núi của Trần Đào. Một đoàn người hơn hai mươi mạng cùng với một chiếc xe con đột ngột xuất hiện, khiến cả thôn xôn xao, ai nấy đều đổ ra xem náo nhiệt. Tống Duy Dương mở cửa bước xuống xe, hai tay đút túi quần, nói: "Một trăm tệ, ai rửa xe cho tôi đây?" "Tôi!" "Ông chủ, tôi rửa cho!" Mấy gã đàn ông đẩy xe lập tức nhao nhao lên tiếng. Tống Duy Dương nói: "Các anh xếp hàng cho ngay ngắn, đợi nhận tiền. Đã đến thôn người ta, khoản tiền này nên để người trong thôn kiếm mới phải. Trong thôn này, ai sẵn lòng rửa xe cho tôi? À, gọi cả chủ nhiệm thôn các anh đến đây nữa!"

Để câu chuyện được kể một cách trọn vẹn nhất, truyen.free giữ bản quyền nội dung chuyển ngữ này.