Tại thành Hồ Châu, nơi đặt đạo phủ Hồ Kiến đạo.

Hồ Châu không chỉ là trung tâm kinh tế thương mại lớn nhất, thành phố lớn nhất của cả Hồ Kiến đạo, mà còn có địa vị hết sức quan trọng ở cả vùng nam cương Đại Ninh. Trước đây, ngành vận tải biển của Đại Ninh vốn yếu kém và đều tập trung chủ yếu ở vùng đông cương. Sau khi Lâm Việt quốc bị diệt vong, Đại Ninh mở rộng hoạt động hàng hải ở nam cương. Nhất là sau khi Cầu Lập và Điệu quốc bị diệt, toàn bộ khu vực biển ấy gần như trở thành lãnh hải riêng của Đại Ninh, sự phát triển như vũ bão của ngành vận tải biển là điều tất yếu.

Các đội thuyền từ Cầu Lập và Nhật Lang cũ khi đến đây đều chọn cập bến tại Hồ Kiến đạo, bởi vì Đại Vận Hà nối liền nam bắc thẳng đến thành Hồ Châu. Sau khi nghỉ ngơi, chỉnh đốn tại đây, họ có thể đi theo Đại Vận Hà thẳng lên phía bắc, cực kỳ thuận tiện.

Năm xưa, khi Sở quốc xây dựng Đại Vận Hà nối liền nam bắc, hẳn là họ cũng không thể ngờ có ngày con kênh này lại khiến thành Hồ Châu trở nên phồn hoa đến thế. Nghe đồn, mục đích xây dựng Đại Vận Hà ban đầu chỉ để tiện cho Sở hoàng du ngoạn phương nam.

Thương nhân từ khắp nơi trong Đại Ninh, thậm chí từ nhiều tiểu quốc bên ngoài Đại Ninh, đều hội tụ về thành Hồ Châu. Sự phồn hoa nơi đây khiến bất kỳ ai từng chứng kiến cũng khó lòng quên được.

Chẳng mấy chốc, số tiền thuế thu được của Hồ Kiến đạo đã tăng gấp b���i so với mười năm trước. Thế nhưng, một trận lũ lụt xảy ra hơn một năm trước đã cuốn trôi đi tất cả sự phồn hoa ấy. Dịch bệnh ngay sau đó lại giáng xuống, khiến cả Hồ Kiến đạo chìm trong nỗi sợ hãi, lòng người hoang mang.

Các thương đội không còn dám đến thành Hồ Châu nữa, thà đi đường vòng xa hơn một chút để đến thành Quảng Khẩu thuộc Tức Đông đạo. Dù xa hơn và tốn kém hơn, nhưng nơi ấy không có dịch bệnh.

Hơn một năm qua, Đạo phủ Hồ Kiến đạo Trịnh Trực Chu dường như đã già đi mười mấy tuổi. Mới năm mươi tuổi mà tóc đã điểm bạc.

Ông xuất thân từ thư viện Nhạn Tháp, cùng thế hệ đồng môn với Lại Thành. Cả hai đều là những đệ tử được lão viện trưởng vô cùng yêu mến. Thực tế đã chứng minh con mắt nhìn người của lão viện trưởng tài tình đến nhường nào. Những đệ tử mà lão từng nhận định sẽ có nhiều đất dụng võ trong tương lai, giờ đây đều đã trở thành những người đứng đầu.

Lại Thành đã là Đại học sĩ Thủ phụ Nội các, điều này thì khỏi phải bàn. Ngoài Trịnh Trực Chu là Đạo phủ Hồ Kiến đạo, còn có Dương Hữu Vi, người khi đó thân thiết như tay chân, có quan hệ tốt nhất với Trịnh Trực Chu, nay cũng đã là Đạo phủ Quân Bình đạo. Sư đệ Đậu Đạo của Lại Thành giờ đây là Đạo phủ Liên Sơn đạo.

Trịnh Trực Chu trở thành Đạo phủ khi vừa qua tuổi bốn mươi, đúng vào thời điểm thuận lợi nhất. Sự phát triển thương mại chóng mặt của Hồ Kiến đạo đã tô điểm cho thành tích chính trị của ông bằng những con số cực kỳ ấn tượng. Nếu không phải vì trận lũ lụt và dịch bệnh này, có lẽ chẳng bao lâu nữa ông đã được điều về Nội các. Nếu không muốn quay về Trường An, ông sẽ vững vàng trên chiếc ghế Đạo phủ Hồ Kiến đạo này.

Hồ Kiến đạo nằm ở cực nam của quốc thổ Đại Ninh, vốn có địa vực rộng rãi, đường thủy phát triển. Làm Đạo phủ ở đây chính là một vị phong cương đại lại đúng nghĩa.

Cũng chính vì yếu tố địa thế, dù Đại Vận Hà sạt lở đê ở Tức Đông đạo, nhưng vì Hồ Kiến đạo có địa thế thấp hơn, nên phần lớn khu vực chịu thiên tai lại tập trung ở đây.

Trịnh Trực Chu l�� một người làm việc rất quyết đoán và đầy trách nhiệm. Vào thời điểm này, ông không hề oán giận hay chỉ chăm chăm giải thích với triều đình rằng việc sạt lở đê không liên quan đến Hồ Kiến đạo, mà ngay lập tức hạ lệnh cho toàn bộ sương binh trong đạo tập kết cứu nạn, đồng thời cầu viện Đại tướng quân Lang Viên trấn thủ nam cương, Diệp Cảnh Thiên.

Chưa đầy hai mươi ngày sau khi nhận được thỉnh cầu, mấy vạn quân Lang Viên đã tiến vào cảnh nội Hồ Kiến đạo. Thêm hơn mười ngày nữa, theo điều lệnh của Diệp Cảnh Thiên, các vệ chiến binh từ những nơi như Đông Thục đạo, Tây Thục đạo cũng đã đến chi viện.

Tuy nhiên, thiên tai quá nghiêm trọng, khiến công tác cứu trợ gặp rất nhiều khó khăn.

Hồ Kiến đạo có quá nhiều sông ngòi, nước lũ tràn vào một con sông lập tức khiến con sông thứ hai vỡ đê, rồi cứ thế kéo theo nhiều con sông khác cũng bị vỡ đê.

Tại Thành Hồ Châu, bên trong nha môn đạo phủ.

Trịnh Trực Chu đi đi lại lại trong phòng, mười mấy quan viên Hồ Kiến đạo đứng hai bên, ai nấy đều căng thẳng và đầy lo lắng. Hơn một năm qua, đối với Hồ Kiến đạo mà nói, thật sự là một thời kỳ loạn lạc.

“Lương thực vận chuyển bằng đường bộ, bạc vận chuyển bằng đường thủy.”

Trịnh Trực Chu quay người, nhìn về phía Thiên bạn Ngôn Kiến Hải của phân nha phủ Đình Úy đang đứng cách đó không xa: “Cùng một lô vật tư cứu trợ đều bị kẻ khác nhúng tay vào, mà cả hai lô vật tư này đều được chuyển giao tại cùng một địa điểm... Ta không muốn nghi ngờ Phiếu hào Thiên Cơ, nhưng hiện tại dường như chứng cứ đã hướng về phía đó rồi. Ngươi là Thiên bạn của phủ Đình Úy, vẫn phải báo cáo đúng tình hình vụ án.”

“Ti chức đã rõ.”

Ngôn Kiến Hải lộ vẻ khó xử tột độ, nhưng y biết Đạo phủ đại nhân nói đúng. Vật tư vận chuyển bằng đường bộ và bạc vận chuyển bằng đường thủy đều có một điểm trung chuyển, đó chính là quận Trọng An, Giang Nam đạo.

Phiếu hào Thiên Cơ đã xây dựng một kho hàng vận chuyển và trung chuyển hàng hóa cực lớn tại quận Trọng An, Giang Nam đạo. Toàn bộ số lương thực này được thu gom từ các quận huyện Giang Nam đạo, tập kết về quận Trọng An, sau đó đội xe mới chở đi.

Chẳng bao lâu sau đó, số tiền cứu trợ của triều đình dành cho Giang Nam cũng từng tạm dừng chân tại quận Trọng An. Các đội thuyền cũng bổ sung vật tư tại quận Trọng An dưới sự trợ giúp của Phiếu hào Thiên Cơ.

“Đại nhân.”

Ngôn Kiến Hải do dự một lát rồi vẫn không nhịn được mà lên tiếng: “Đại nhân, chúng ta đều biết Phiếu hào Thiên Cơ không thể nào có vấn đề. Nếu có vấn đề thì không phải bây giờ mới phát sinh. Trong chuyện này hiển nhiên có điều gì đó cổ quái.”

Y ngẩng đầu, nghiêm túc nói: “Xin đại nhân xem xét người lĩnh đội của đội xe vận chuyển đường bộ là Viên Hàm An. Hắn từng là Đội trưởng thám báo của biên quân bắc cương, năm đó là thủ hạ đắc lực của Đại tướng quân Mạnh Trường An. Trước đây, khi Đại tướng quân lẻn vào Hắc Vũ vẽ bản đồ, hắn cũng đi theo, lập chiến công hiển hách. Vì bị trọng thương khiến cánh tay phải gần như tàn phế, hắn mới từ bắc cương trở về. Bảo ti chức nghi ngờ một người như vậy, trong lòng thật sự hổ thẹn.”

“Hơn một năm qua, Viên Hàm An dẫn dắt đội xe bôn ba hơn vạn dặm. Gần đây Đại nhân ngài có gặp hắn không? Hắn đã gầy trơ xương rồi. Họ chưa từng nhận lấy một đồng thù lao nào của Hồ Kiến đạo chúng ta. Để kịp thời gian, hắn và thuộc hạ của hắn gần như mỗi ngày chỉ ăn một bữa cơm.”

Ngôn Kiến Hải mắt đỏ hoe: “Đại nhân ngài có biết bá tánh đang nói gì không?”

Y đưa tay chỉ ra phía sau: “Sáng sớm hôm nay, bên ngoài phân nha phủ Đình Úy đã bị bá tánh chặn cửa. Các bá tánh chỉ thẳng vào mặt chúng ta, mắng chúng ta là lũ vô nhân tính, chửi chúng ta làm mất mặt Hồ Kiến đạo.”

Trịnh Trực Chu thở dài: “Ta biết, ta đều biết cả.”

Ngôn Kiến Hải tiếp lời: “Từ hôm qua, khi tin tức truyền đi, ti chức đã bắt đầu lo lắng. Sợ bá tánh biết lương thực biến thành cát đá sẽ gây ra nhiễu loạn, ti chức đã cố hết sức điều thêm nhân thủ đến kho lương để chống đỡ. Nhưng thưa Đại nhân, không ai gây rối cả. Bá tánh của chúng ta xếp hàng để đưa thức ăn cho người của đội xe Phiếu hào Thiên Cơ. Vì an toàn, người của ti chức đã chặn họ ở ngoài cửa, nhưng khi trở lại, ai nấy đều nhem nhuốc, bị bá tánh ném bùn, ném lá rau thối.”

Một hán tử cứng rắn, từng là chiến binh chuyển sang phủ Đình Úy, từng chiến đấu trong núi thây biển máu như Ngôn Kiến Hải mà giờ đây cũng khóc đỏ cả mắt.

“Đại nhân ngài có biết không, người của ti chức bị đánh, bị mắng nhưng không ai có một lời oán thán nào. Hôm qua, khi từ kho lương trở về, có một thuộc hạ bị một lão nhân đánh vỡ mũi, trên mặt dính đầy máu, nhưng lúc trở lại vẫn cười nói với ti chức: ‘Thiên bạn đại nhân, thật ra ta rất vui. Ta chỉ sợ các hương thân của Hồ Kiến đạo chúng ta không hiểu lầm những người của đội xe đã gây ra chuyện gì đó. Họ không hiểu chúng ta còn được, nhưng nếu không hiểu những ân nhân cứu mạng đó thì trong lòng chúng ta khó chịu.’ ”

Ngôn Kiến Hải hít một hơi thật sâu, rồi lại một hơi nữa, đưa tay lau nước mắt: “Nhưng Đại nhân hãy yên tâm, ti chức là Thiên bạn của phân nha phủ Đình Úy Hồ Kiến đạo, tra án là bổn phận của ti chức, ti chức sẽ không điều tra thiên vị.”

Trịnh Trực Chu bước đến trước mặt Ngôn Kiến Hải, giơ tay vỗ vai y: “Ta biết hiện tại mọi áp lực đều đổ dồn về phía ngươi. Bá tánh cảm thấy các ngươi là một đám người vô nhân tính, một đám người vô ơn...”

Bàn tay Trịnh Trực Chu hơi siết nhẹ: “Ta đã nhanh chóng phái người đi th���nh cầu Đại tướng quân Lang Viên mang binh đến đây. Đến lúc đó, áp lực của các ngươi sẽ giảm đi một chút.”

Ngôn Kiến Hải cúi người: “Ti chức là Thiên bạn phủ Đình Úy, không nên nói những lời này. Nhưng quả thật việc nén nhịn quá khó khăn, ti chức nói ra trong lòng dễ chịu hơn một chút. Ti chức... xin cáo lui, còn phải đến kho lương để tra hỏi cẩn thận.”

“Ngươi cứ đi đi.”

Trịnh Trực Chu khẽ thở dài một tiếng.

Sau khi Ngôn Kiến Hải rời đi, Trịnh Trực Chu trở lại chủ vị, chậm rãi ngồi xuống: “Kể từ khi lũ lụt xảy ra đến nay, vật tư do Phiếu hào Thiên Cơ vận chuyển đến đã chiếm hơn một phần tư tổng số lượng vật tư mà triều đình phát xuống và gom góp từ các nơi. Số bạc mà Phiếu hào Thiên Cơ trực tiếp quyên góp từ các phân hiệu đã lên đến mấy trăm vạn lượng. Vì vậy, ta không thể tin Phiếu hào Thiên Cơ lại có ý đồ gì với vật tư cứu trợ. Chẳng ai muốn tin chuyện này là do Phiếu hào Thiên Cơ gây ra cả.”

Ông dừng lại một chút rồi nói: “Sau khi trở về, các ngươi phải trấn an bá tánh cho tốt, cố gắng đừng để sự việc căng thẳng hơn nữa.”

Mọi người cúi đầu: “Vâng.”

Trịnh Trực Chu ngồi đó, hơi ngẩn người. Đêm qua ông đã viết xong tấu chương, sáng sớm đã phái người mang đến Trường An gấp, nhưng ông viết bản tấu chương này vô cùng vất vả. Ông là Đạo phủ, nhất định phải viết một cách công chính khách quan. Có điều ông biết, sự công chính khách quan như vậy có thể bị kẻ khác vin vào để chỉ trích. Một vị phong cương đại lại viết tấu chương nói đỡ cho một Phiếu hào, sẽ có người nói có phải là ông đã nhận lợi lộc của Phiếu hào hay không.

“Chư vị... hãy làm việc cho tốt, chỉ mong không thẹn với lương tâm.”

Trịnh Trực Chu khoát tay: “Tất cả hãy đi làm việc của mình đi, mau chóng phân phát số lương thực hiện có trong kho. Nạn dân không có lương thực sẽ càng khổ sở hơn...”

Cùng lúc đó, tại kho lương.

Đại chưởng quầy Phiếu hào Thiên Cơ tại Hồ Kiến đạo, Phương Sĩ Thủy, đưa cho Viên Hàm An một bình nước, im lặng một lát rồi hỏi: “Ngươi có từng nghĩ rằng vấn đề có thể phát sinh ở khâu nào không?”

���Chỉ có thể là quận Trọng An.”

Viên Hàm An nói: “Tất cả lương thực đều được gom góp từ các quận huyện Giang Nam đạo. Một phần ba trong số mười vạn cân lương thực này là do Phiếu hào chúng ta mua, tập kết tại kho hàng quận Trọng An chờ ta dẫn người đến chở đi. Sau khi chúng ta đến nơi thì chất lên xe ngay. Trên đường không thể nào có kẻ lén tráo đổi nhiều đến thế được, căn bản là không có cơ hội, cũng không có khả năng.”

Phương Sĩ Thủy gật đầu: “Số bạc chở bằng đường thủy đã đi qua quận Trọng An, và còn nghỉ ngơi bổ sung tại bến thuyền của Phiếu hào chúng ta, cho nên...”

Ánh mắt Viên Hàm An trở nên nghiêm nghị: “Vậy thì, bên quận Trọng An có vấn đề lớn.”

“Đại chưởng quầy của quận Trọng An là ai?”

Phương Sĩ Thủy nhíu mày: “Theo lý mà nói thì không nên, một nơi quan trọng như vậy, người mà Đông chủ sử dụng hẳn phải là người thân tín mới đúng.”

“Đại chưởng quầy bến thuyền và kho phòng ở quận Trọng An là Trần Tam Dương.”

Viên Hàm An nói: “Người này rất tháo vát, làm việc cũng rất ổn thỏa. Tuy ta chỉ từng gặp một lần, nhưng ấn tượng để lại cũng không tệ, hơn nữa ta còn nghe nói...”

Viên Hàm An nhìn về phía Phương Sĩ Thủy: “Khi ta dẫn đội xe đến quận Trọng An để vận lương, đã nghe nói vị Đại chưởng quầy Trần Tam Dương này cùng thôn với An Quốc Công, là người trấn Ngư Lân, quận An Dương, Giang Nam đạo.”

Phương Sĩ Thủy nhíu mày: “Nếu đã là đồng hương của Quốc công gia, sao lại để xảy ra vấn đề ở quận Trọng An?”

Ông hỏi Viên Hàm An: “Nếu cả lương thực và bạc đều bị tráo đổi ở quận Trọng An, ngươi hãy thử nhớ lại địa hình kho hàng của chúng ta tại đó xem, đồ vật sẽ bị chuyển đến chỗ nào?”

Viên Hàm An nhíu mày trầm tư, một lát sau hắn dùng một hòn đá nhỏ vẽ một sơ đồ phác thảo trên mặt đất.

“Đây là bến thuyền, phía sau bến thuyền hai dặm chính là kho hàng. Kho hàng dựa lưng vào núi Đại Khai.” Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép trái phép đều không được phép.