Địa hình Giang Nam đạo có lẽ là phức tạp nhất trong toàn cõi Đại Ninh, với thủy hệ đa dạng và sông ngòi chằng chịt. Dải núi Đại Khai không chỉ là nơi ẩn náu của thủy phỉ từ thuở đầu Đại Ninh, mà ngược dòng lịch sử về cuối thời Sở, nơi đây còn nổi tiếng với liên minh mười ba vạn thủy phỉ.

Một nơi lý tưởng cho thủy phỉ đến vậy, việc không xuất hiện chúng dường như đi ngược lẽ thường. Nhưng thật ra, so với địa thế hiểm trở, thứ đáng sợ hơn cả chính là lòng người. Dù nơi đây có thích hợp làm sào huyệt đến mấy, chẳng lẽ nhất định phải có thủy phỉ?

Đại Ninh phồn thịnh đến thế, nhưng vẫn có kẻ túng quẫn mà làm liều, liệu đó có phải là lỗi của Đại Ninh?

Ngay cả khi Đại Ninh giàu có gấp mười lần, vẫn sẽ tồn tại những kẻ ác nhân, những du côn lưu manh, và vẫn sẽ có sơn tặc thủy phỉ.

Nói trắng ra, dù triều đình Đại Ninh và quan phủ địa phương mỗi tháng phát tiền theo đầu người, liệu có thể ngăn chặn được cướp bóc, giết người chăng?

Thuở ấy, liên minh mười ba vạn thủy phỉ đã hiện hữu, cho thấy rõ nơi đây là một môi trường lý tưởng để chúng sinh tồn. Những năm cuối Sở quốc, quần hùng nổi dậy. Với sông Nam Bình chia cắt nam bắc, ở phương Bắc có Lục Mi Quân, Xuất Sơn Doanh là những nghĩa quân thế lực lớn nhất, cùng với thiết kỵ Yên Vân uy chấn khắp bắc cương.

Phía nam sông Nam Bình còn hỗn loạn hơn, với hơn mười đạo nghĩa quân quy mô trên mười vạn người. D�� mang danh nghĩa quân, thực chất họ chỉ là đám lưu dân chắp vá mà thành.

Trong số đó, mạnh nhất hẳn không phải liên minh mười ba vạn thủy phỉ núi Đại Khai, nhưng kẻ khó đánh nhất thì chắc chắn là bọn chúng.

Liên minh thủy phỉ núi Đại Khai, sau này được gọi là Thập Tam Minh, từng đánh bại đội phủ binh cường hãn vang danh vô địch của Sở quốc, khiến thanh thế đại chấn.

Thế nhưng, kẻ đánh bại Thập Tam Minh sau này lại không phải quân Sở, cũng chẳng phải một trong vô vàn nghĩa quân ở phương Nam, mà chính là Đường Thất Địch.

Vị khai quốc công thần đệ nhất của Đại Ninh, huynh đệ kết nghĩa với Thái Tổ hoàng đế, đã dẫn tám ngàn hãn tốt xuôi nam. Sau vài năm chinh chiến, quân đội của ông đã lên đến ba mươi vạn.

Trận chiến đánh bại Thập Tam Minh núi Đại Khai năm ấy, ngay cả khi đặt vào thời hiện tại, được các tinh anh Binh bộ Đại Ninh bàn luận không biết bao nhiêu lần, kết luận đưa ra vẫn khiến người ta khó tin nổi. Dù xét theo khía cạnh nào, nếu người chỉ huy trận chiến đó không phải Đường Thất Địch, mà thay bằng bất kỳ ai khác, cũng khó lòng giành chiến thắng.

Trên thực tế, kết luận mà các tinh anh của Bị Chiến Ti Binh bộ Đại Ninh đưa ra là, ngay cả Đường Thất Địch, theo lý cũng không thể thắng được trận đó.

Đó là một kỳ tích.

Đường Thất Địch năm ấy xuôi nam với tám ngàn hãn tốt hung tợn. Khi tấn công núi Đại Khai, quân của ông ta chỉ có hơn bốn vạn sáu ngàn người, phần lớn là lính bộ chiến. Số lượng thuyền chỉ bằng một phần mười, binh lực chỉ bằng một phần ba Thập Tam Minh, trong khi Thập Tam Minh còn là phe phòng thủ, chiếm trọn thiên thời địa lợi nhân hòa.

Thế nhưng Đường Thất Địch đã giành chiến thắng một trận kỳ dị đến mức ấy, và còn là đại thắng.

Có rất nhiều ghi chép về trận chiến đó, đại khái đều kể rằng Đường Thất Địch đã thân làm gương cho binh sĩ, dùng hỏa thuyền phá vỡ hàng rào chiến hạm của Thập Tam Minh, sau đó thừa cơ phát động tấn công mạnh mẽ, nhất cử công phá doanh trại Thập Tam Minh trên núi Đại Khai.

Nhưng những ghi chép này, dù đã được hậu nhân đọc kỹ và phân tích không biết bao nhiêu lần, vẫn không thể tìm ra mấu chốt thực sự để giành chiến thắng.

Cho dù đội thuyền của Thập Tam Minh có bị hỏa thuyền thiêu rụi, nhưng với số lượng chiến thuyền trong tay Đường Thất Địch thì căn bản không thể tổ chức một cuộc tấn công quy mô lớn. Thập Tam Minh từng xây dựng doanh trại kiên cố trên núi Đại Khai, lại chiếm thế phòng thủ từ trên cao. Vậy tại sao họ vẫn bị Đường Thất Địch đánh bại?

Thẩm Lãnh cũng từng nghiên cứu trận chiến này không chỉ một lần, không ngừng phỏng đoán dựa trên tất cả các ghi chép. Nhưng kết luận mà y đưa ra là... nội bộ Thập Tam Minh có thể đã xảy ra vấn đề. Nếu không phải có nội ứng ngoại hợp, Đường Thất Địch cực kỳ khó có thể công phá sơn trại.

Tuy nhiên, trong ghi chép lại không hề có một câu nào nhắc đến nội loạn của Thập Tam Minh. Cho nên, khi Binh bộ thượng thư từng hỏi những tinh anh trẻ tuổi kia rằng họ thấy thế nào về trận chiến núi Đại Khai, các tinh anh này chỉ biết nhìn nhau, rồi đưa ra kết luận: "Đường Thất Địch thật lợi hại."

Giờ khắc này, Thẩm Lãnh sắp sửa tấn công núi Đại Khai. Theo thông tin thẩm vấn từ những tù binh, bọn chúng đã âm thầm lẻn vào núi Đại Khai, tu sửa lại thành đá của sơn trại Thập Tam Minh năm xưa để lại, ẩn nấp trong núi, sống bằng việc đánh bắt cá và săn bắn, thỉnh thoảng phái người ra ngoài cướp bóc thương thuyền.

Tất cả binh khí đều do Vũ Văn Tiểu Sách sai người mang từ Kinh Kỳ đạo đến cho bọn chúng, ngoài ra y cũng không hề cung cấp thêm lương thảo tiếp tế.

“Mọi chuyện đều quá thuận lợi.”

Tại Sơn trang Hương Thảo, Lâm Lạc Vũ liếc nhìn Thẩm Lãnh: “Ngay cả việc Mạnh Trường An vô tình gặp người của Vũ Văn Tiểu Sách giữa đường, mọi thứ đều có vẻ quá đỗi suôn sẻ.”

Nàng nói rất nhẹ nhàng, tốc độ vừa phải nhưng mỗi lời đều rõ ràng rành mạch.

“Trước đó ta từng nghĩ, vụ án này rốt cuộc sẽ xoay quanh tư binh. Nhìn thế nào thì đây cũng giống như Vũ Văn Tiểu Sách cố ý đưa ra chỉ dẫn. Từ vụ tư binh này, có thể dẫn đến vụ án lớn nhất kể từ khi Đại Ninh lập quốc. Nhất là theo tin tức ngươi vừa có được, quy mô tư binh có khả năng lên đến gần vạn người.”

“Đây không phải thủy phỉ, không phải sơn tặc, mà là việc khống chế tư binh có mưu đồ riêng.”

Lâm Lạc Vũ nói: “Mục đích Vũ Văn Tiểu Sách làm vậy là gì? Bộc lộ thực lực? Hay là... thực ra hắn cũng giống Lục Vương, đang dùng cách riêng của mình để diệt trừ mầm họa cho Đại Ninh? Nhưng điều này không hợp lý. Đã nhiều năm như vậy, lẽ nào hắn lại đột nhiên ‘phát hiện’ lương tâm ư?”

Thẩm Lãnh lắc đầu: “Hắn nhất định không giống Lục Vương.”

Y hỏi Lâm Lạc Vũ: “Chị từng gặp người này, từng thấy cặp mắt đó.”

Lâm Lạc Vũ ừ một tiếng: “Vậy nên ta cũng không muốn tin hắn và Lục Vương là hạng người giống nhau. Lục Vương có lý do để diệt trừ Đồng Tồn Hội vì Đại Ninh, mục đích là báo thù cho Tín Vương, giả vờ dẫn dắt Đồng Tồn Hội đối kháng triều đình, thực chất là giúp triều đình tra rõ thực lực tiềm tàng của chúng.”

“Vũ Văn Tiểu Sách hoàn toàn không có lý do này. Nếu hắn là thân tín của Tiết Thành, lại cố ý để lộ tư binh mà Tiết Thành đã chuẩn bị suốt nhiều năm như vậy, chẳng lẽ Tiết Thành và hắn đã quay lưng lại với nhau?”

“Cứ đánh đã rồi nói.”

Thẩm Lãnh nói: “Dù thế nào đi nữa, lần này bọn chúng đã để lộ tư binh. Nghe nói trong núi Đại Khai có ít nhất sáu bảy ngàn người, với quy mô thủy phỉ lớn như vậy, lại còn trang bị vũ khí đầy đủ. Nếu đột nhiên gây biến, ta không hề nghi ngờ bọn chúng có thể dễ dàng công phá bất cứ huyện thành nào ở Giang Nam đạo, thậm chí không cần đến một ngày. Số lượng binh lính đồn trú trong mỗi huyện thành nhiều nhất cũng chỉ hơn ba trăm người, trang bị vũ khí lại không thể sánh bằng người của núi Đại Khai.”

“Ngoài núi Đại Khai ra, những tù binh đó còn khai rằng trong Yên Sơn thuộc Kinh Kỳ đạo có ít nhất ba đến bốn ngàn người.”

Y đi đi lại lại trong phòng: “Điều càng khiến ta không hiểu là, nếu nói ngay cả đình úy trong quân cũng không phát hiện chuyện phủ khố Giáp Tử Doanh bị mất vũ khí, trang bị thì còn có thể hiểu được. Vậy chẳng lẽ Tiết Thành chưa từng lôi kéo bất cứ ai trong Giáp Tử Doanh? Chỉ cần có dấu hiệu, thông văn hạp trong Giáp Tử Doanh nhất định sẽ báo tin cho bệ hạ.”

Nhan Tiếu Tiếu ở bên cạnh nói: “Liệu có phải thông văn hạp đã bị Tiết Thành mua chuộc trước rồi không?”

“Ngoài bệ hạ ra, không một ai biết thông văn hạp trong Giáp Tử Doanh là ai, thậm chí là có bao nhiêu người. Cho dù Tiết Thành có muốn mua chuộc người này cũng không có cách nào, chẳng khác nào mò kim đáy biển. Ông ta cũng không thể gọi hết mọi người dưới trướng đến hỏi từng người một rằng ‘ngươi có phải thông văn hạp hay không’ được.”

Lâm Lạc Vũ gật đầu: “Điều ngươi không hiểu là, nếu Tiết Thành không lôi kéo bất cứ ai trong Giáp Tử Doanh, thì thực ra Giáp Tử Doanh vẫn trong sạch. Việc phủ khố mất đồ có thể thật sự chỉ là do đám người trông coi biển thủ. Đương nhiên, việc biển thủ này rất có khả năng là do người của Tiết Thành dụ dỗ. Những người đó trộm đồ ra ngoài, và kẻ thu mua đều là người của Tiết Thành.”

Thẩm Lãnh gật đầu: “Nếu là như vậy, cho dù vụ án này không bị phanh phui bây giờ mà là trước kia, cũng sẽ không liên lụy đến Tiết Thành. Ngay cả khi đột nhiên bị người báo cáo, cùng lắm thì Tiết Thành bị mất chức chứ không bị chặt đầu. Ông ta là tướng quân Giáp Tử Doanh, một vụ án cấp bậc như thế chưa đủ để bệ hạ ra lệnh chém đầu ông ta.”

“Đây là một kiểu thủ đoạn tự bảo vệ mình, dụ dỗ sai khiến người của phủ khố lấy trộm vật tư, rồi bọn chúng thu mua...”

Y nhìn về phía Lâm Lạc Vũ: “Đây chính là lý do tại sao trước đây Dương gia lại có nhiều hoạt động kinh doanh ở Kinh Kỳ đạo đến vậy.”

“Ừm.” Lâm Lạc Vũ gật đầu: “Tiền của Tiết Thành là do Dương gia không ngừng chu cấp.”

Thẩm Lãnh nói: “Nhưng, hơn một vạn người có khả năng sao?”

Y cau mày: “Hơn một vạn người có thể tấn công Trường An ư? Trước khi ta rời Trường An, đã hỏi Hàn Hoán Chi. Theo phân tích của ông ta, nếu có người muốn vây công Trường An và tạo thành uy hiếp đáng kể, thì ít nhất cần bao nhiêu người? Ta tính toán là ít nhất ba mươi vạn, còn Hàn Hoán Chi thì ước tính ít nhất hai mươi vạn.”

Lâm Lạc Vũ ngồi xuống, trầm tư một lát rồi nói: “Trong khoảng thời gian này, ta vẫn luôn nghĩ thủ đoạn sở trường của Vũ Văn Tiểu Sách là đánh lạc hướng. Hắn đã dùng cách này không chỉ một lần. Nếu hắn dùng chuyện để lộ tư binh này để đánh lạc hướng chúng ta, đánh lạc hướng triều đình, vậy thứ hắn muốn che đậy là gì?”

Thẩm Lãnh bị câu nói này nhắc nhở, đột nhiên nghĩ tới rất nhiều điều. Y bước nhanh đến trước mặt Lâm Lạc Vũ: “Ý chị là, bất kể hắn có để lộ hay không, bệ hạ cũng đã nghi ngờ Tiết Thành bí mật nuôi quân. Đây là điều ai cũng có thể nghĩ ra, chỉ thiếu chứng cứ xác thực. Hắn để lộ tư binh là muốn che giấu một bí mật lớn hơn nữa.”

“Sau khi những tư binh này bị bại lộ, triều đình sẽ xuất binh tiêu diệt...”

Lâm Lạc Vũ nói: “Cũng sẽ không còn nghi ngờ hắn có tư binh nữa.”

Thẩm Lãnh nhíu mày: “Hắn còn có nhiều tư binh hơn nữa sao? Nhưng chuyện đó căn bản là không thể nào. Quy mô mấy vạn người ẩn trong núi tự sinh tự diệt thì còn có thể hiểu được, nhưng quy mô lớn hơn nữa... Làm sao có thể không bị lộ? Hơn nữa Giáp Tử Doanh vẫn trong sạch.”

Lâm Lạc Vũ lắc đầu: “Chỉ có thể nghĩ đến những điều này. Cho nên ta đề nghị ngươi báo cáo với bệ hạ, dù lần này có tiêu diệt tất cả tư binh, cũng đừng ngừng điều tra Tiết Thành.”

Thẩm Lãnh ừ một tiếng: “Ta đi đánh trước rồi nói tiếp, chính chị cũng hãy cẩn thận.”

Lâm Lạc Vũ nói: “Ngươi cứ đi đánh trận của ngươi, ta sẽ tiếp tục điều tra vụ người của phiếu hào chúng ta ở quận Trọng An mất tích, chuyện này cũng cần một lời giải thích rõ ràng.”

Thẩm Lãnh xoay người: “Ta đánh xong sẽ trở lại, chúng ta cùng về Trường An, Trà Nhi và những người khác đều đã về rồi.”

Lâm Lạc Vũ hơi cong khóe miệng: “Được.”

Chưa đầy bốn ngày, sáng ngày thứ tư, đội thuyền từ xưởng thuyền quận An Dương đã được phái đến quận Trọng An. Đây là đội thuyền hộ vệ của xưởng thuyền An Dương, không hẳn là đội ngũ thủy sư chính quy, nhưng sức chiến đấu thì không thể nghi ngờ, bởi dù sao đó cũng là nền tảng của thủy sư sông Nam Bình do Trang Ung xây dựng trước đây.

Phụ trách chỉ huy đội thủy sư này là một vị tướng quân ngũ phẩm tên Tạ Cửu Chuyển, khoảng ba mươi mấy tuổi. Thoạt nhìn, y không giống một quân nhân mà giống một thư sinh hơn. Người này cũng tham gia đại hội các quân lần trước, trông gầy gò yếu ớt nhưng khi lâm trận thì ra tay như hổ báo.

Khoảng hơn một canh giờ sau khi đội thủy sư sông Nam Bình đến, đại quân của Ất Tử Doanh Giang Nam đạo cũng đã có mặt. Lần này, tướng quân Ất Tử Doanh Hoàng Nhiên đích thân dẫn theo đội thuy��n và mười lăm ngàn chiến binh của Ất Tử Doanh.

Bên ngoài núi Đại Khai, tuyến đường sông đã bị phong tỏa.

Thẩm Lãnh đứng trên chiến hạm Vạn Quân, giơ thiên lý nhãn nhìn về phía núi Đại Khai một lát. Y xoay người nhìn Mạnh Trường An: “Rừng rậm rạp quá, không nhìn thấy thành đá. Cũng may phủ trị quận Trọng An đã gửi rất nhiều hồ sơ đến, có ghi chép chi tiết về núi Đại Khai.”

Y chỉ về phía núi Đại Khai: “Thoạt nhìn, núi Đại Khai có vẻ là vùng đầm nước bằng phẳng, nhưng trên thực tế lại có rất nhiều nơi thuyền lớn không thể qua được. Nhìn trên mặt nước thì không có vấn đề gì, nhưng phần lớn các nơi nước không sâu đến một trượng, chiến thuyền căn bản không thể đi qua, sẽ bị mắc cạn. Chính vì thế mà núi Đại Khai khó đánh đến vậy.”

Thoạt nhìn đều là nước, nhưng không một ai biết chỗ nào nước nông, chỗ nào nước sâu. Chỗ nông nhất có thể chỉ vài thước, chỗ sâu nhất có thể đến hơn mười trượng, nhưng nhìn bề ngoài không thể phân biệt được.

“Đã tìm được bao nhiêu ngư dân ở gần đây?”

“Mười mấy người.”

Trần Nhiễm trả lời: “Họ đang tập trung lại để hỗ trợ vẽ bản đồ đường thủy.”

Thẩm Lãnh ừ một tiếng, quay đầu nhìn về phía Tạ Cửu Chuyển: “Ngươi làm tiên phong, có thể đảm nhiệm được không?”

Tạ Cửu Chuyển chắp tay nói: “Tiên phong, chỉ có thuộc hạ mới có thể đảm nhiệm!”

Thẩm Lãnh không nhịn được cười: “Đừng biểu hiện tốt quá, nếu không ta sẽ cướp hết cả văn lẫn võ của xưởng thuyền An Dương các ngươi đấy.”

Tạ Cửu Chuyển nói: “Xin chờ Đại tướng quân điều lệnh.”

Y chắp tay rồi xuống thuyền: “Ti chức đi chuẩn bị chiến hạm Phục Ba.”

Bản biên tập này được truyen.free thực hiện, mong độc giả tôn trọng bản quyền và không sao chép dưới mọi hình thức.