Thành Trường An của Đại Ninh có một khu lăng viên, nơi an táng vô số tướng sĩ đã hy sinh vì nước. Thế nhưng, điều khiến lòng người đau xót lại là mỗi ngôi mộ nơi đây đều trống không. Các tướng sĩ hy sinh trên sa trường không thể đưa di thể về Trường An an táng, nên tất cả đều chỉ là những nấm mộ gió.

Trong lăng viên, từng dãy bia mộ thẳng tắp ghi khắc tên tuổi, quê quán của tướng sĩ. Phía sau mỗi tấm bia còn ghi rõ nơi họ đã ngã xuống.

Trên một khoảnh đất trống trong lăng viên, một huyệt mộ mới đang dần được đào lên.

Hai người dân phu đang đào hố trong lăng viên. Một người đã thấm mệt, ngồi xổm xuống châm tẩu thuốc rít một hơi dài.

"Chẳng nghe nói có chuyện gì, sao tự dưng phải đào mộ mới trong lăng viên thế này?"

"Ngươi không nghe tin gì sao?"

Người dân phu kia vừa đào hố vừa đáp: "Lúc nãy ta nghe đại nhân nhắc rằng, không phải người chết trận đâu, mà là con hắc ngao của An Quốc Công đã mất."

Hắn ngừng tay một lát, lắc đầu: "Chết già... vậy cũng tốt."

Người dân phu đang hút thuốc ngẩn người: "Con hắc ngao đó ư?"

Hắn dụi tẩu thuốc, rồi lại nhảy xuống hố: "Đào rộng ra một chút. Nghe nói con hắc ngao đó to lắm, còn lớn hơn cả sư tử, người ta đồn nó từng dùng một chân ghì sư tử xuống đấy."

"Đúng vậy. Nghe đâu trên chiến trường Tây Cương, nó từng xông thẳng vào đội kỵ binh địch, cắn ngã cả trăm con ngựa... Ngươi nghĩ mà xem, đó chỉ là một con chó thôi, nếu là một con người thì..."

Người dân phu thở dài thườn thượt: "Đại Ninh có được một trung khuyển."

Người dân phu trước đó, nay vừa đào vừa nói: "Dù sao cũng phải đào cho phẳng phiu, rộng rãi một chút. Chính vì nó là một con chó nên dù lập bao nhiêu công lao cũng chẳng thể phong hầu bái tướng. Thế thì... thế thì chí ít cũng phải để nó nằm thoải mái một chút chứ."

Đồng bạn của hắn bỗng dưng cay sống mũi: "Ngươi nói xem con người cũng thật kỳ lạ. Ta chưa từng gặp con chó này, ngày thường cũng chẳng mấy khi để tâm đến chó, thậm chí còn không thích nuôi chó trong nhà. Vậy mà nghe tin hắc ngao của An Quốc Công đã ra đi, lòng ta lại thấy khó chịu."

"Phải chi ta có quyền quyết định thì hay biết mấy."

Người dân phu đang hút thuốc dừng tay, nhìn đồng bạn: "Ngươi từng nghe chuyện cuối thời Chu chưa? Một kiêu hùng thua trận, con trai, cháu trai ông ta lần lượt tử chiến để bảo vệ ông ta rút lui, đến cả chiến mã cũng bỏ mạng. Sau khi về, ông ta gào khóc thảm thiết, khóc thương con cháu, khóc thương chiến mã, thậm chí còn dựng bia cho con ngựa ấy n��a..."

Hắn ngừng lời giây lát rồi nói tiếp: "Nếu ta có quyền, ta cũng sẽ phong tướng quân cho trung khuyển của Đại Ninh chúng ta."

"Đừng có nói lung tung."

Hai người nhìn nhau một cái, không ai nói thêm lời nào.

Đúng lúc này, từ xa vọng lại tiếng ồn ào. Hai người đứng thẳng dậy, nhìn về phía cổng lăng viên, rồi thấy từng đội cấm quân Đại Ninh áo giáp sáng loáng tiến vào.

"Cấm quân!"

Một người dân phu ngẩn ngơ: "Đây là..."

Người còn lại hơi kích động: "Chôn cất hắc ngao theo quy chế tướng quân ư? Không lẽ... ngay cả Bệ hạ cũng đích thân đến sao?"

Cấm quân mở đường.

Trên xe ngựa, Thẩm Lãnh ngồi đó, dõi mắt nhìn thi thể hắc ngao đã cứng đờ. Mắt hắn đỏ hoe, tay không rời khỏi trán hắc ngao. Con vật trông như đang ngủ say, bất động. Ngày trước, những lúc rảnh rỗi, nó cũng thường giả vờ ngủ như vậy, mặc cho Thẩm Lãnh gọi thế nào cũng chẳng hề nhúc nhích.

Nhất là khi về già, nó càng diễn giỏi hơn. Có lần, đang đi trước mặt Trà gia, nó bỗng nhiên dừng lại, kêu khẽ một tiếng với Trà gia, rồi cắm đầu xuống đất, tứ chi duỗi thẳng, trông như đột ngột ngã quỵ.

Trà gia kinh hoảng ngồi xổm bên cạnh, thì ngay lập tức nó nhảy bật dậy, chạy ra xa rồi ngoảnh đầu nhìn Trà gia, như muốn nói: "Ha ha ha, bị lừa rồi nhé!"

Trò đùa như vậy, nó đã diễn không biết bao nhiêu lần.

Sau này Trà gia chẳng còn lạ gì với trò đó nữa. Nhưng khi hắc ngao thực sự ra đi, nàng bỗng giật mình tự hỏi, liệu đó có phải là cách hắc ngao diễn tập cảnh chia ly? Phải chăng nó chỉ muốn xem, nếu mình không còn nữa, chủ nhân sẽ phản ứng ra sao.

Trà gia đặt tay lên tay Thẩm Lãnh. Nàng biết mình không thể sưởi ấm được hắn, bởi lòng bàn tay nàng cũng lạnh buốt. Thế nhưng, khi hai bàn tay chồng lên nhau, vẫn có một chút hơi ấm lan tỏa.

Đối với người ngoài, có lẽ cái chết của một con chó chẳng có gì đáng để bận tâm.

Nhưng với Thẩm Lãnh và Trà gia, hắc ngao tựa như một thành viên trong gia đình.

Mười mấy năm về trước, khi Thẩm Lãnh nhặt được hắc ngao ở một vùng ngoại trấn cách Thủy sư quận An Dương không xa, hẳn hắn cũng chẳng thể ngờ có ngày hắc ngao ra đi, mình l���i đau buồn đến vậy.

Bệ hạ cũng đích thân tới.

Điều này nằm ngoài dự đoán của rất nhiều người. Viên chủ lăng viên vội vàng chạy ra ven đường, cúi mình nghênh đón. Bệ hạ xuống xe ngựa, đứng chờ Thẩm Lãnh. Ông dõi theo Thẩm Lãnh ôm cơ thể đồ sộ của hắc ngao bước xuống, thấy trong mắt hắn tràn ngập bi ai, dường như nỗi đau của Thẩm Lãnh đã khiến cả hoàng đế cũng phải chạnh lòng.

Ngao xám vẫn luôn đi theo, lặng lẽ sánh bước bên cạnh xe ngựa.

Với Thẩm Lãnh và Trà gia, họ đã mất đi một người bằng hữu.

Còn với ngao xám, người nó đã mất... chính là phụ thân.

"Miêu Nhi."

Thẩm Lãnh bước đến bên huyệt mộ, đặt thi thể hắc ngao vào chiếc quan tài gỗ vừa được đưa đến. Tay hắn vuốt ve đầu hắc ngao lần cuối: "Đến bên kia, đừng có ức hiếp Diêm Vương, ông ta chưa chắc đã đánh thắng được ngươi đâu."

Dứt lời, hắn chợt ngửa đầu lên, nước mắt tuôn trào.

Hắn đã nhìn nó lớn lên, và giờ nhìn nó ra đi.

Từ đằng xa, hoàng đế xoay người hỏi: "Có bia mộ không?"

Mọi người đứng cạnh đó nhìn nhau. Không ai nghĩ đến vấn đề này. Viên chủ lăng viên cúi mình thưa: "Trong lăng viên có sẵn đá, cũng có thợ, nhưng mà... khắc chữ gì ạ?"

Hoàng đế hơi trầm ngâm một lát, rồi chậm rãi nói: "Thần ngao giáo úy chi mộ."

Ông nhìn ra phía xa: "Nó không chỉ là giáo úy thân binh của Thẩm Lãnh, mà còn là trung khuyển của Đại Ninh. Hôm nay, trẫm sẽ mở một tiền lệ... phong hắc ngao làm giáo úy, hạ táng theo lễ tướng quân."

Nghe lời hoàng đế, một đội kỵ binh cấm quân bắt đầu tiến lên. Họ thúc ngựa chỉnh tề đến cách huyệt mộ hắc ngao không xa. Một hàng kỵ binh đồng loạt rút đao, lưỡi đao đen nhánh hướng thẳng lên bầu trời.

Đó là chiến đao, đó là chiến lễ.

Đêm đó.

Tại Tứ Mao Trai.

Hoàng đế ngồi bên cửa sổ, lặng nhìn ánh trăng ngoài kia rất lâu. Hoàng hậu đứng bên cạnh, tay nhẹ nhàng xoa bóp vai ông. Nàng cảm nhận được tâm trạng hoàng đế không tốt, tấm lưng ông cũng hơi cứng lại.

"Hai đứa trẻ đó..."

Hoàng đế bỗng thốt ra mấy chữ, rồi bỏ lửng câu nói.

Hoàng hậu hiểu.

Hai đứa trẻ ấy vừa mới bắt đầu đối mặt với sự chia ly, khác hẳn những cuộc ly biệt trên chiến trường. Với Thẩm Lãnh – một quân nhân – thì sự chia xa như vậy hắn đã trải qua quá nhiều. Hoàng đế muốn nói rằng Thẩm Lãnh và Trà Nhi đã đến cái tuổi phải đối diện với việc người thân quen, hay những thứ thân thuộc bên cạnh mình rời đi. Hoàng đế biết hắc ngao quan trọng đến nhường nào với Thẩm Lãnh và Trà Nhi, và cũng biết nỗi bi thương này sẽ chẳng thể nguôi ngoai trong một sớm một chiều.

Hồi nhỏ, ông cũng từng nuôi một con chó nhỏ. Nuôi được một thời gian, nó lớn hơn một chút thì không biết ăn phải thứ gì, lăn ra chết ngay trước cửa viện. Khi còn ở trong hoàng cung, ông không được phép nuôi. Nhưng sau này, khi ở thư viện, lão viện trưởng chẳng để ý, thậm chí còn đích thân tìm cho ông con chó con ấy.

Lúc ấy, hoàng đế khoảng mười một, mười hai tuổi. Nhìn thấy thi thể chó con nằm trước cửa, ông òa lên khóc nức nở. Khi đó, ông nghĩ hẳn là chó con đã vô cùng đau đớn, nhưng vẫn cố hết sức lết về đến cửa nhà.

Ngay cả bây giờ, nhớ lại chuyện đó, ông vẫn cảm thấy hơi buồn.

"Bọn họ đều đã trưởng thành rồi."

Giọng hoàng hậu hơi trầm thấp, dường như tâm trạng cũng bị ảnh hưởng không ít. Nàng và hắc ngao cũng rất thân thiết, con vật còn từng ở trong cung một thời gian.

"Mấy năm trước, Trường Diệp nói nó ngưỡng mộ con hắc ngao nhà Thẩm Lãnh, cũng muốn nuôi một con, liền chạy đến hỏi thiếp liệu có thể nuôi trong cung được không. Thiếp đã nói có thể nuôi, nhưng con phải chuẩn bị trước..."

"Nếu chưa sẵn sàng cho sự ly biệt thì đừng nuôi."

Nuôi thú cưng, người ta bắt đầu vì đủ kiểu lý do: tò mò, thú vị, đáng yêu... nhưng hẳn là chẳng ai khi bắt đầu nuôi lại nghĩ đến chuyện chia ly với chúng.

"Bọn họ đã chuẩn bị xong rồi."

Hoàng hậu khẽ vỗ vai hoàng đế.

Hoàng đế "ừ" một tiếng, lẩm bẩm: "Bọn họ... đã đến cái tuổi không ngừng phải đối mặt với ly biệt rồi sao?"

Khi nói câu này, giọng ông không khỏi run rẩy.

"Con người..." Hoàng đế thở dài thườn thượt: "Thật mệt mỏi, thật khó khăn."

Tại Phủ Đại tướng quân.

Cả nhà ngồi quây quần chuẩn bị bữa tối. Mạnh Trường An xách một bình rượu ngồi xuống cạnh Thẩm Lãnh, ngập ngừng một lát. Thẩm Lãnh lắc đầu: "Ta không sao, không cần đâu. Ta cũng sẽ không vì hắc ngao không còn mà bỏ ăn bỏ ngủ. Sau khi từ bắc cương trở về ta vẫn luôn nghĩ đến chuyện này, cho nên..."

Mạnh Trường An hỏi: "Vẫn luôn nghĩ đến, vẫn luôn chuẩn bị, vậy thì... có tác dụng không?"

Thẩm Lãnh ngẩn người, lắc đầu: "Không hề."

"Uống rượu đi."

Mạnh Trường An rót một chén rượu cho Thẩm Lãnh. Lão viện trưởng và Thẩm tiên sinh liếc nhìn nhau, hai vị lão nhân đều không nói thêm lời nào.

"Uống rượu."

Thẩm Lãnh đưa chén rượu sang, rồi nghiêng đầu hỏi: "Đã gọi Kế Nhi và Ninh Nhi chưa? Sao vẫn chưa thấy đến?"

Trà gia đáp: "Lúc nãy hai đứa vẫn còn đang làm bài tập trong phòng, thiếp đã đi gọi rồi. Kế Nhi đang dắt Ninh Nhi đi rửa tay."

Thẩm Lãnh "ừ" một tiếng, chợt cảm thấy không ổn. Hắn đứng bật dậy, chạy vào trong nhà tìm. Phòng không có ai, hắn lại chạy đến phòng bếp, nhưng phòng bếp cũng vắng tanh.

Ngoài đường cái.

Tiểu Thẩm Kế nắm tay Tiểu Thẩm Ninh bước đi. May mắn thay, đèn đường khá sáng. Hai đứa trẻ cố gắng đi dưới vầng sáng, tránh xa những vạt tối.

"Có sợ không?" Tiểu Thẩm Kế hỏi.

Tiểu Thẩm Ninh lắc đầu: "Không sợ... Mẫu thân nói hắc ngao không còn nữa, nhưng tại sao lại không còn nữa? Mẹ còn bảo chúng ta ở yên trong nhà chờ, mẹ và cha đi tiễn hắc ngao, tiễn đi đâu chứ. Muội không muốn hắc ngao đến nhà người khác, muội muốn đi thăm nó, muốn cướp nó về."

"Ngốc." Tiểu Thẩm Kế vừa đi vừa nói: "Hắc ngao chết rồi."

"Chết rồi ư?"

Tiểu Thẩm Ninh dừng bước. Hai cánh tay của chúng lập tức kéo căng trong không trung. Thẩm Kế quay đầu nhìn em, im lặng một lát rồi tiến đến trước mặt Tiểu Thẩm Ninh, buông tay ra và đặt lên vai em, nói: "Có phải muội sợ không? Nếu sợ thì ta đưa muội về trước. Ta đã bảo không đưa muội theo mà muội nhất quyết đòi đi... Sau này sẽ không bao giờ còn gặp được hắc ngao nữa, nhưng mà nó..."

Nó cúi đầu nhìn hộp cơm trên tay phải: "Nhưng hôm nay nó còn chưa ăn cơm. Ta từng thấy trước mộ người chết đều có bày đồ ăn, chắc chắn sẽ không có ai bày cho hắc ngao đâu, hẳn là cha mẹ cũng đã quên rồi. Người khác đều có, hắc ngao cũng phải có chứ."

"Muội không sợ."

Tiểu Thẩm Ninh kéo tay Thẩm Kế: "Hắc ngao cũng phải có chứ, chúng ta cùng đi đưa cho hắc ngao."

"Ta lén lấy chút đồ ăn từ phòng bếp, nhưng hình như gần đây nó cũng chẳng thích ăn mấy."

Thẩm Kế kéo tay Thẩm Ninh, tiếp tục đi.

"Hai chúng ta đi nhanh lên, nếu không sẽ bị bắt về đấy."

"Ừm, bước nhanh lên. Nhưng mà ca ơi, huynh có biết đường đi không?"

"Ta biết chỗ đó mà, chúng ta cứ đi hỏi thăm là được. Dựa vào đâu mà... trẻ con lại không thể đưa tiễn hắc ngao chứ?"

Hai đứa trẻ nắm chặt tay nhau, bước nhanh về phía trước.

Đúng lúc này, Thẩm Kế dường như cảm thấy có điều bất ổn, nó quay lại liếc nhìn, thấy ngao xám đang đuổi theo. Con vật chạy đến bên cạnh hai đứa trẻ, cúi đầu sủa mấy tiếng, như thể đang khuyên ngăn.

Thẩm Kế lắc đầu, chỉ về phía trước: "Ta đi đưa đồ ăn cho hắc ngao."

Ngao xám chạy vòng quanh hai đứa trẻ mấy vòng, rồi sủa một tiếng, xoay mình đi trước dẫn đường.

Nó đi ở phía trước, trông chẳng khác gì hình ảnh hắc ngao vẫn thường dẫn đường cho hai đứa trẻ ngày trước.

Vô cùng cảnh giác.

Phiên bản văn bản này đã được trau chuốt và thuộc về truyen.free.