Dọc hẻm núi Yên Sơn, trải dài hơn mười dặm, vô số khách điếm mọc san sát. Đây vốn là chốn nghỉ chân lý tưởng cho những ai rời kinh thành tìm nơi du ngoạn, leo núi, ngắm cảnh, thưởng thức món ăn thôn quê và tận hưởng cuộc sống nhàn nhã. Ngay cả mùa đông, khách vẫn tấp nập. Nhiều người còn cho rằng, vẻ tráng lệ của núi rừng khi tuyết phủ trắng xóa vào mùa đông còn quyến rũ hơn cả nét thanh tú lúc xuân về.

Năm nay, mùa đông đến mà tuyết vẫn chưa chịu rơi. Thế nên, những kẻ rủng rỉnh tiền bạc thường nán lại đây, chỉ mong được ngắm nhìn cảnh tượng núi rừng bạc phủ trắng xóa khi tuyết về.

Người trẻ tuổi bước vào khách điếm, trông chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, đang độ tráng niên, chẳng hề anh tuấn xuất chúng, cũng chẳng toát ra khí chất đặc biệt nào. Thứ duy nhất khiến người ta chú ý, lại là cỗ quan tài mà hắn vác trên vai.

Ông chủ khách điếm, thấy vậy liền cảm thấy chẳng lành, vội tiến đến khuyên nhủ, rằng món đồ này quá lớn, chỉ có thể để ngoài sân, tuyệt đối không được mang vào phòng. Người trẻ tuổi cũng dễ tính, liền đặt nó vào một góc ngoài cửa, rồi cẩn thận phủ một tấm vải trắng lên trên.

Mạnh Trường An thấy người này khá thú vị, không chỉ vì hắn vác theo quan tài, mà còn vì trên tấm vải trắng kia, có thêu giáo huy của biên quân Bắc Cương.

Đó là loại vải liệm chuyên dùng để thu thi thể binh sĩ Bắc Cương. Người ta vẫn thường nói: ra trận chiến tử sa trường, da ngựa bọc thây. Nhưng nào có nhiều da ngựa đến thế để bọc hết thảy?

Người trẻ tuổi trở vào lần nữa, gọi không ít rượu thịt, lại đặc biệt gọi thêm một khay màn thầu lớn. Giữa hẻm núi lạnh giá này, có một tô canh hầm nóng hổi cùng hai chiếc màn thầu trắng tinh, nóng ấm để lót dạ, thì còn gì bằng. Huống hồ, hắn còn gọi cả một vò rượu năm cân.

"Làm phiền ông mời vị khách vừa lên lầu giúp tôi, hỏi xem liệu huynh đệ ấy có bằng lòng uống vài chén cùng tôi không."

Người trẻ tuổi đặt một đĩnh bạc trước mặt chưởng quầy. Chưởng quầy vừa thấy bạc, lập tức quên béng điềm gở ban nãy. Trong giới làm ăn, không gì là bạc không giải quyết được. Huống hồ đĩnh bạc lớn đến năm mươi lượng này, chẳng những thừa sức cho bữa ăn này, mà còn đủ để khách ở lại cả tháng trời, khiến ông ta vui mừng khôn xiết.

Mạnh Trường An vừa đặt lưng xuống giường đã bị tiếng gõ cửa làm cho giật mình tỉnh giấc. Chưởng quầy khách khí báo rằng dưới lầu có người muốn mời gã uống rượu. Mạnh Trường An gật đầu đáp lại một tiếng, rồi cố ý thay một bộ y phục sạch sẽ trước khi xuống lầu.

"Không ngờ, nhanh đến vậy đã có thể đuổi kịp ngươi rồi."

Người trẻ tuổi chỉ vào chỗ ngồi đối diện, ra hiệu mời. Mạnh Trường An ngồi vào bàn, chẳng nói chẳng rằng, cầm ngay một chiếc màn thầu ăn trước.

Người trẻ tuổi dường như rất thích thái độ ấy của Mạnh Trường An. Hắn gật đầu khen: "Thế này mới đúng dáng vẻ của một biên quân chứ. Mấy kẻ ăn cơm mà cũng rụt rè, ẻo lả thì tính gì là nam nhân!"

Dứt lời, hắn cũng bắt đầu dùng bữa. Hai người thi nhau ăn uống như gió cuốn mây tan. Chẳng mấy chốc, một khay màn thầu lớn, một nồi canh hầm đầy và vò rượu đã vơi đi gần hết.

Người trẻ tuổi đặt đũa xuống, lau miệng: "Có cần nghỉ ngơi chút không?"

Mạnh Trường An gật đầu: "Dù sao cũng cần uống chút nước cho trôi thức ăn."

"Chưởng quầy, cho một ấm trà!"

Người trẻ tuổi vẫy tay, chưởng quầy đã chuẩn bị sẵn từ lâu, vội vàng đích thân mang lên, còn đặc biệt dùng loại trà ngon nhất trong quán.

"Ta không thích uống trà nóng." Người trẻ tuổi chỉ tay vào ấm trà: "Của ngươi đấy."

Mạnh Trường An nhìn hắn một cái, ý cảm ơn: "Ta cũng chẳng thích."

"Biên quân quả nhiên tính nết đều như nhau, bất kể là Bắc Cương hay Đông Cương." Cuối cùng, người trẻ tuổi cũng nhớ ra nên tự giới thiệu: "Ta họ Tạ, tên Tạ Vô Hoa, đến từ Đông Cương."

Mạnh Trường An "ừ" một tiếng: "Bát Đao Tướng."

Tạ Vô Hoa bổ sung: "Người cuối cùng trong Bát Đao Tướng."

Thế nhân đều biết, dưới trướng Đại tướng quân Đông Cương Bùi Đình Sơn có Bát Đao Tướng, cả tám người đều là con nuôi của lão. Bởi Bùi Đình Sơn khi còn trẻ đã bị trọng thương một lần trong chiến trận, không thể có con, nên mới hết mực quan tâm đến đứa con thừa tự Bùi Khiếu như vậy.

"Trong Trường An, ngươi vẫn luôn thấy rồi sao?" Mạnh Trường An hỏi.

Tạ Vô Hoa lắc đầu: "Cũng không hẳn. Ta vì mang theo đồ nên đi chậm hơn Hà Khuê và những người khác một chút. Vốn đã dặn bọn họ đừng hành động thiếu suy nghĩ, nhưng khổ nỗi huynh ấy lại không nghe lời... Cho nên, huynh ấy chết không đáng tiếc. Quân nhân không tuân tướng lệnh mà chết, đều chẳng có gì đáng tiếc. Nhưng may mắn là ta đến cũng không quá trễ, vừa hay vào được trước khi cổng thành đóng, còn kịp lúc đến bên ngoài nha môn Hình bộ để nhìn ngươi từ xa."

Mạnh Trường An nhìn ra ngoài cửa: "Thứ ngươi mang theo, chính là cái đó sao?"

"Đúng vậy, tìm được cũng không dễ dàng gì." Hắn đứng lên: "Bỗng nhiên ta thấy nên ngủ một giấc thật ngon rồi nói tiếp. Nếu ngươi không vội, sáng mai chúng ta lại gặp?"

Mạnh Trường An "ừm" một tiếng: "Ngươi không vội là được."

Tạ Vô Hoa chắp tay cáo từ, rồi đi lên lầu. Mạnh Trường An lại liếc nhìn thứ đặt ngoài cửa, trong lòng chợt gợn chút không vui, khẽ thở dài: "Hà tất chứ?" Rồi cũng đứng dậy về phòng ngủ. Chẳng ngờ, cả hai chẳng hề phòng bị gì, vừa ngả lưng đã chìm vào giấc ngủ, một mạch cho đến khi trời sáng.

Khi Mạnh Trường An xuống lầu, Tạ Vô Hoa đã đợi sẵn. Trên bàn bày bữa sáng, không quá đặc biệt cũng chẳng mấy phong phú. Ở hẻm núi này, việc vận chuyển đồ đạc vốn đã khó khăn, huống chi vào mùa đông, rau củ ăn được cũng chỉ có bấy nhiêu: cháo trắng, màn thầu, chao, mỗi người một quả trứng gà luộc, và một đĩa dưa muối thái vụn.

"Mời."

Tạ Vô Hoa đưa tay mời. Mạnh Trường An vẫn như tối qua, ngồi xuống là dùng bữa ngay.

Chừng một nén nhang sau, hai người đã có mặt trong sân. Tạ Vô Hoa cười áy náy: "Chờ ta một lát, dù sao cũng phải để Thiếu tướng quân nhìn rõ."

Rồi hắn vén tấm vải trắng lên, bên dưới đúng là một cỗ quan tài.

Trong đó, chính là thi thể của Bùi Khiếu.

Chẳng trách hắn ta lại đi chậm hơn đám Hà Khuê. Vác một cỗ quan tài từ Bắc Cương về Trường An, làm sao mà nhanh cho nổi. Chắc hẳn dọc đường, hắn vẫn luôn bầu bạn cùng cỗ quan tài ấy, đủ thấy sự ngoan cường của con người này.

"Nghĩa phụ nói, phải mang thi thể của Thiếu tướng quân và đầu của ngươi về. Nếu thiếu một trong hai, ta cũng không cần trở về nữa."

Tạ Vô Hoa mở quan tài, lấy ra một thanh đao từ bên trong. Đó chính là bội đao của Bùi Khiếu, trên bề mặt còn có mấy vết thủng.

"Đao của ngươi đâu?" Hắn hỏi Mạnh Trường An.

Mạnh Trường An lắc đầu: "Ta dùng đao của ngươi là được."

Ánh mắt Tạ Vô Hoa lóe lên, rồi hắn tiến lên một đao. Đao pháp của hắn không hề có chút dư thừa, là đao pháp chính quy của chiến binh, nhưng cây đao trong tay hắn lại hung ác và trực tiếp hơn bội phần. Những người xuất thân từ Đông Cương Đao Binh, luôn hiểu về đao một cách sâu sắc, một sự hiểu biết được đúc kết từ sinh tử, từ tình đồng bạn.

Ban đầu, Mạnh Trường An chỉ có thể né tránh chứ không có cơ hội hoàn thủ. Một khi đao đã bắt đầu bổ chém, không hề có kẽ hở, nhát đao nối tiếp nhát đao nhanh đến mức không thể tưởng tượng nổi. Ban đầu, những người trong khách điếm còn tưởng hai người đang luyện võ buổi sáng. Chỉ chốc lát, một đám người đã tụ tập vây xem. Có kẻ lắm chuyện còn vỗ tay khen hay, một vị thi nhân ngâm du thì lại kích động, bắt đầu cao giọng ngâm thơ.

Trong câu thơ, đao quang lóe lên.

Đúng lúc này, tuyết lại bắt đầu rơi. Tất cả du khách đã nán lại khách điếm nhiều ngày đều hoan hô mừng rỡ. Yên Sơn Tuyết Hạp được xưng là một trong Thập Đại Mỹ Cảnh của Đại Ninh, đương nhiên cũng nhờ vào sự tôn quý của Kinh Kỳ đạo, nhưng đẹp thì vẫn cứ là đẹp.

Đao của Tạ Vô Hoa chẳng hề đẹp, chỉ có sự hung ác. Vậy nên, những người vây xem kia chỉ cần nhìn một lát là đã nhận ra, đây căn bản không phải đối luyện, mà là chém giết thật sự.

Nửa nén nhang sau, Mạnh Trường An bắt đầu phản kích. Gã đã nhìn ra đại khái đao pháp của Đông Cương Đao Binh, những góc độ xuất đao rất kỳ lạ khiến người ta khó lòng phòng bị. Hơn nữa, Tạ Vô Hoa quả thực rất mạnh.

Ông trời đúng là bất công. Có những người chăm học khổ luyện cả đời cũng không thể đạt đến cảnh giới cao siêu, trong khi có những kẻ chỉ cần nhìn qua vài lần là đã nắm được đại khái, thứ gì vốn tầm thường, vào tay hắn liền trở nên lợi hại khác thường.

Câu nói ấy đúng để chỉ Tạ Vô Hoa, nhưng lại càng đúng hơn khi nói về Mạnh Trường An.

Keng một tiếng, Mạnh Trường An nghiêng người, tung quyền chuẩn xác đánh vào thân đao. Cây đao bay văng ra, cánh tay cầm đao cũng bị đánh bật theo... Trong khoảnh khắc ấy, Mạnh Trường An lao nhanh về phía trước, hai tay ôm chặt thắt lưng Tạ Vô Hoa, nhanh chóng đứng thẳng dậy rồi đột ngột ngửa người ra sau. Đầu Tạ Vô Hoa cắm mạnh xuống mặt đất, cùng lúc đó, một tiếng rên khẽ bật ra từ cổ họng hắn.

Mạnh Trường An lùi về sau một bước, không tiếp tục ra tay. Gã cúi đầu nhìn mười mấy vết đao lớn nhỏ trên người mình. Có nhát chỉ cắt rách y phục, có nhát làm gã bị thương, nhưng những vết thương nhỏ này hiển nhiên gã chẳng hề để ý.

"Tại sao lại ngừng?"

Tạ Vô Hoa ôm lấy gáy, muốn đứng lên, nhưng khổ nỗi đòn này quá nặng. Hắn choáng váng đến mức không tài nào đứng dậy nổi, đành phải ngồi xổm trên mặt đất. Hắn chẳng thích kiểu ngồi này chút nào, quá mất khí thế.

Mạnh Trường An xoay người đi đến bậc thềm trước cửa khách điếm ngồi xuống, mặc kệ tuyết rơi trên mặt đất đã dày một ngón tay. Biên quân Bắc Cương nào có coi một nắm tuyết ra gì. Cảnh tuyết Yên Sơn Tuyết Hạp này, dù đẹp đến mấy cũng còn kém xa băng tuyết trắng muốt của Bắc Cương.

"Ngươi đã đi Bắc Cương trước, vậy bắt đầu điều tra từ đâu?"

Tạ Vô Hoa nghĩ, e rằng mình nhất thời không thể nhúc nhích được, dù không gãy cổ thì cũng chẳng tốt đẹp gì. Hắn quyết định cứ ngồi xổm tại đó mà nói tiếp: "Sao lại hỏi chuyện này? Nhưng đã hỏi thì ta sẽ nói cho ngươi biết. Thân binh của Thủ tướng thành Lô Lan, Quách Lôi Minh, đã bị chúng ta mua chuộc, nên tra ra ngươi đương nhiên chẳng khó khăn gì."

Mạnh Trường An hỏi: "Ngoại trừ ta ra còn tra được ai nữa?"

Sắc mặt Tạ Vô Hoa đột nhiên biến đổi: "Ngoài ngươi ra, còn có người khác nữa sao?"

Mạnh Trường An bật cười, vẻ mặt vô cùng vui vẻ.

Gã đứng dậy: "Ngươi còn có thể đánh được không?"

Tạ Vô Hoa: "Tạm thời không thể."

"Ta có thể."

Mạnh Trường An sải bước đi tới. Sắc mặt Tạ Vô Hoa chợt tái đi, hắn giơ tay muốn túm lấy thanh Hắc Tuyến đao, nhưng khi tay còn đang giữa không trung thì chân Mạnh Trường An đã tới. Bàn tay kia bị một cước đá văng. Tạ Vô Hoa cố nén cơn đau ở cổ, ngửa người về phía sau né tránh cước thứ hai của Mạnh Trường An. Đợi khi đứng vững, hắn mới phát hiện thanh đao đã nằm gọn trong tay đối phương.

"Ta mới nói rồi, ta dùng đao của ngươi là được." Mạnh Trường An nhìn thanh Hắc Tuyến đao trong tay, lắc đầu: "Lúc ngươi tới, xem ra có nắm chắc phần thắng, nếu không đã chẳng đào Bùi Khiếu lên để hắn phơi thây hoang dã. May mà có ngươi ở bên, hai người các ngươi không cô đơn."

Sau đó, Mạnh Trường An vừa bước vừa chém. Tạ Vô Hoa liên tiếp né tránh bốn, năm đao, nhưng vẫn có hai đao trúng vào người hắn, để lại những vết thương sâu và dài hơn cả của Mạnh Trường An.

"Ngươi ra tay lúc này, e là có chút không quang minh." Tạ Vô Hoa chỉ vào cổ mình.

Mạnh Trường An khẽ hất cằm: "Cũng là ta ra tay, có gì mà không quang minh?"

Bát Đao Tướng không một ai là kẻ vô dụng. Những người được Bùi Đình Sơn trọng dụng đương nhiên chẳng phải hạng xoàng. Tám người họ ở Đông Cương đã từng làm rung chuyển trời đất, bất kể là mưu lược hay võ nghệ đều cực kỳ mạnh mẽ, nhưng khổ nỗi Mạnh Trường An còn mạnh hơn.

Sau mười lăm tức, Mạnh Trường An chém một đao vào vai Tạ Vô Hoa, nhát đao này sắc đến nỗi chém đứt cả khớp xương.

Tạ Vô Hoa mặt trắng bệch, nghiêng đầu nhìn cây đao cắm trên vai, cười khổ: "Chẳng trách Bùi Khiếu lại phải chết."

Mạnh Trường An nhấc đao ra khỏi vết thương, đặt ngang trên cổ Tạ Vô Hoa, lưỡi đao hướng thẳng vào yết hầu. Tạ Vô Hoa đứng thẳng người, hít một hơi thật sâu: "Hạ đao nhanh một chút. Đừng có không nhẫn tâm giết ta, nếu không ta vẫn sẽ giết ngươi. Ngoài ra... đừng chôn ta chung với Bùi Khiếu, ta cũng coi thường hắn!"

Mạnh Trường An lướt đao qua cổ họng. Vẻ mặt Tạ Vô Hoa cứng ngắc một thoáng, rồi hắn chậm rãi ngã xuống.

Mạnh Trường An đâm đao xuống bên cạnh thi thể Tạ Vô Hoa: "Sau này, ta sẽ thay ngươi giết Bùi Đình Sơn."

Khóe miệng Tạ Vô Hoa khẽ cong lên, đôi mắt vẫn đang mở to chậm rãi khép lại.

***

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức từng dòng chữ.