Giữa hè năm Thiên Thành thứ mười chín đời Đại Ninh, đoàn nghênh thân sang Tây Cương ùn ùn kéo ra khỏi Trường An.

Cũng chính trong ngày hôm đó, chiến báo từ Nam Cương dồn dập bay về kinh thành. Đề đốc Thủy sư Trang Ung đã bình định toàn bộ Điệu Quốc. Nước Nam Lý, giáp giới với Điệu Quốc, lập tức sai người mang hàng thư thuận biểu đến, chấp nhận xưng thần với Đại Ninh. Đại Ninh hoàng đế bệ hạ long nhan đại duyệt, liền tuyên bố khao thưởng tam quân, phong Trang Ung thêm tước Tam đẳng công.

Chiến tướng Hải Sa dẫn quân từ Điệu Quốc đánh thẳng vào phía bắc Cầu Lập, san bằng bốn trăm dặm đất. Bệ hạ phong thưởng Hải Sa chức tướng quân tòng tam phẩm, đồng thời gia phong Viễn Uy Hầu.

Vừa có tin Tây Vực Thổ Phiên quốc gả công chúa sang Đại Ninh, lại thêm Nam Cương bình định Điệu Quốc, san bằng Cầu Lập, khiến Nam Lý phải cúi đầu xưng thần. Liên tiếp những tin vui dồn dập khiến toàn bộ bách tính Trường An đều sục sôi. Mặc dù trong mắt dân chúng, việc Đại Ninh thắng trận là chuyện đương nhiên, nhưng nhiều hỷ sự dồn dập đến vậy vẫn khiến lòng người phấn khởi khôn nguôi.

Bệ hạ đích thân tiễn đoàn nghênh thân ra khỏi cổng thành, bách tính quỳ lạy chật kín hai bên đường, cảnh tượng thịnh vượng chưa từng có.

Tuy phẩm cấp của Lễ bộ Thị lang Hà Tân Khuê thấp hơn Hàn Hoán Chi, nhưng dù sao ông ta cũng là người chịu trách nhiệm chính của chuyến đi này, nên mọi việc đều do ông ta quán xuyến. Với tính cách của Hàn Hoán Chi, ông ta đâu có màng tranh giành, chỉ mong trên đường đi được thảnh thơi tự tại.

Ngồi trong chiếc xe ngựa thoải mái hạng nhì của Đại Ninh, Hàn Hoán Chi ung dung tự tại trên đường, lòng thầm nghĩ, nếu trong xe bớt đi vài người nữa thì càng tuyệt vời hơn. Thẩm Lãnh thấy xe ngựa của Hàn Hoán Chi tiện nghi, liền chui vào. Thẩm Lãnh đã vào được thì Trà gia tất nhiên cũng không từ chối, sau đó Mạnh Trường An cũng theo vào. Tuy bốn người ngồi trong xe vẫn khá rộng rãi, nhưng đối với Hàn Hoán Chi, ngồi tất nhiên không thoải mái bằng nằm.

Hàn Hoán Chi vân vê một cặp hạch đào trong tay. Thẩm Lãnh tò mò muốn sang xem thử, thấy cặp hạch đào đã lên màu hổ phách, lại mang vẻ gần như trong suốt.

"Hàn đại nhân đã xoay cặp hạch đào này bao lâu rồi?"

"Một ngày," Hàn Hoán Chi bình thản đáp. "Trước khi rời Trường An, ta nghĩ đi đường sẽ buồn chán, nên ghé xưởng lưu ly đi dạo một vòng, tùy tiện mua một cặp. Suýt nữa thì quên bẵng đi, hôm nay mới nhớ ra."

"Nghe nói những thương nhân ở xưởng lưu ly Trường Tồn rao giá cắt cổ. Cặp hạch đào này của đại nhân e rằng cũng có giá trị không nhỏ?"

"Ta mặc quan phục Phủ Đình Úy mà đi."

"Ồ..." Thẩm Lãnh khẽ thốt.

Thẩm Lãnh thở dài: "Hóa ra quan phục còn có tác dụng này."

Hắn lấy ra miếng thiết bài Thiên Bạn mà Hàn Hoán Chi đưa cho rồi nói với Trà gia: "Hôm nọ ở sơn trang, lúc chúng ta đi mua rau, gã bán hàng rong cứ khăng khăng không chịu bớt một chút. Sớm biết vậy, đã cho hắn xem miếng thiết bài Thiên Bạn này thì tốt rồi."

Hàn Hoán Chi: "Nếu ngươi dùng nó để đi chợ trả giá, chi bằng trả lại ta còn hơn."

Thẩm Lãnh cười, nhìn cặp hạch đào kia: "Với tỉ lệ này, xem ra cặp hạch đào này cũng đã cũ lắm rồi."

Hàn Hoán Chi: "..."

Thật sự trên đường đi không có chuyện gì đặc biệt xảy ra. Kinh Kỳ Đạo cách Tây Cương thực ra cũng không quá xa. Đi hơn mười ngày trong Kinh Kỳ Đạo, sau khi ra khỏi đó liền vào Sơn Bắc Đạo. Thêm hơn mười ngày nữa là có thể đến đại doanh Tây Cương trọng giáp, hoặc ghé thăm Tây Phủ Võ Khố.

Sau khi rời Trường An, đi chếch về phía tây nam, mười bốn ngày sau đoàn người ti��n vào khu vực núi non hiểm trở. Dãy Tần Lĩnh trùng điệp bất tận hiện ra ngay trước mắt.

Theo kế hoạch, mười lăm ngày nữa sẽ tới Tần Môn Quan – cửa ngõ phía tây của Kinh Kỳ Đạo Đại Ninh. Qua Tần Môn Quan, đi về phía đông gần như là vùng đất bằng phẳng, khinh giáp kỵ binh chỉ mất bảy ngày là có thể đến Trường An. Nghe thì đơn giản, nhưng muốn vượt qua đoạn đường này thì nói dễ hơn làm. Đừng nói đến Tây Cương trọng giáp và Tây Phủ Võ Khố đặt ở biên cảnh, cho dù có thể vượt qua và tiến vào Tần Môn Quan, thì Giáp Tử Doanh của Kinh Kỳ Đạo còn cao lớn, kiên cố hơn cả Tần Lĩnh.

Sau khi ra khỏi Tần Môn Quan, phải đi qua một đoạn khe núi rất dài. Chỗ hẹp nhất dù có thể đủ cho hơn mười người xếp hàng ngang đi qua, nhưng hai bên vách đá dựng đứng cực cao, tựa như đao gọt rìu đục, ngước lên chỉ thấy một đường trời hẹp – đó chính là Nhất Tuyến Thiên.

Nhưng đây vẫn chưa phải nơi hiểm yếu nhất. Tần Lĩnh vốn có thế uốn lượn, trong các ngọn núi khác cũng có kỳ cảnh Nhất Tuyến Thiên, nhưng dài nhất cũng không quá vài ba dặm. Riêng con đường khe sâu sau khi ra khỏi Tần Môn Quan này lại được gọi là Nhất Tuyến Thiên ba mươi sáu dặm. Phải đi qua trọn ba mươi sáu dặm mới có thể ra ngoài, nhưng ra ngoài cũng không có nghĩa là đã an ổn. Đoạn đường phía sau mới thực sự là lộ trình nguy hiểm nhất.

Ra khỏi Nhất Tuyến Thiên, con đường nằm sát một bên vách núi, bên trái là vách đá phẳng lì như dao cắt đậu hũ, bên phải chính là vực sâu thăm thẳm. Thuở trước khi tu sửa con đường này, nước Sở đã mất hơn bốn mươi năm mà vẫn chưa xong. Sau khi Đại Ninh lập quốc, lại phải mất gần ba mươi năm nữa mới hoàn thành. Con đường được quyết định tạc xuyên qua núi dài hai mươi mấy dặm này. Nếu không có nó, từ Tây Cương đến Trường An sẽ phải đi thêm hơn nửa năm, vòng qua nửa dãy Tần Lĩnh mới tới nơi.

Khi nước Sở bắt đầu xây con đường này, người ta đồn rằng tổng cộng hơn vạn người đã bỏ mạng trong bốn mươi năm. Ban đầu, các thợ thủ công phải treo mình trên vách núi, đục đẽo từng chút một, mỗi ngày đều có người sơ ý rơi xuống vực. Đến khi Đại Ninh tiếp tục sửa nốt nửa đoạn sau trong ba mươi năm, cũng đã có gần bốn ngàn người bỏ mạng. Từng có người nói rằng, giờ đây, mỗi bước chân người lữ khách đặt lên con đường này là đang bước qua cuộc đời của một con người đã hy sinh vì nó.

Chỉ vỏn vẹn hai mươi mấy dặm đường, tổng cộng bảy mươi mấy năm trời, hơn vạn sinh mạng đã vĩnh viễn nằm lại nơi đây.

Vách đá bên trái, chỗ cao nhất có thể lên tới vài trăm mét, chỗ thấp nhất cũng tới ba mươi mấy mét. Khi xe ngựa lăn bánh nghiền lên đá vụn trên đường, âm thanh phát ra như xuyên thấu vào tận óc người.

Dân bản xứ thường khuyên người ngoài rằng ban đêm đừng nên tới đây. Dù con đường không quá chật hẹp nhưng vẫn tiềm ẩn nguy hiểm, bởi nơi này quá tà dị, e rằng sẽ có oan hồn kéo người xuống làm bạn.

Khi Thẩm Lãnh và những người khác đến đây nghỉ chân quan sát, đứng ở bên phải đường nhìn xuống vực sâu, ai nấy đều không khỏi rùng mình sợ hãi.

"Năm đó, phải trả thù lao rất cao mới có người bằng lòng đến đây liều mạng," Hàn Hoán Chi thở dài. "Nghe nói lúc ấy, thợ thủ công đến mở đường đều phải ký khế ước sinh tử năm năm. Nếu sống sót qua năm năm, không những được nhận một khoản tiền lớn mà sau khi về nhà, người đó sống bao lâu, gia đình hắn cũng không phải nộp thuế bấy lâu. Ta còn nghe có một nhóm người đã ở đây làm đủ ba mươi năm. Lúc đến là những thiếu niên hăng hái, khi trở về đã hai tóc mai hoa râm, về quê nhà không còn ai nhận ra nữa..."

Ông ta thở ra một hơi dài: "Nếu không phải sức mạnh của đại quốc, làm sao có thể san bằng hiểm trở?"

Mấy người đứng bên vách đá, nhìn dãy núi hùng vĩ, sắc núi u tịch, tâm trạng đều trở nên nặng nề.

Hàn Hoán Chi nói: "Thuở trước, tổng cộng mười ba vị quan viên Công Bộ, Hộ Bộ đã giám sát việc xây dựng con đường này. Ba người đã bỏ mạng tại đây, một người bị tàn tật, chín người còn lại sau này có hai vị thăng lên Công Bộ Thượng thư, một vị Hộ Bộ Thượng thư và một vị Đại học sĩ Nội Các. Đó là chuyện xảy ra vào những năm Khai Niên thời Thái Tông Đại Ninh, cách nay đã mấy trăm năm rồi... Chẳng mấy chốc trời sẽ tối, đội ngũ sẽ cắm trại ngay tại Nhất Tuyến Thiên, sáng sớm ngày mai lại tiếp tục đi nốt nửa đoạn đường này."

Đúng lúc này, một tiểu cô nương khoảng mười lăm, mười sáu tuổi từ phía sau chạy tới. Vừa thấy nàng ta, ai nấy đều cảm thấy đau đầu. Nha đầu đó tên là Lý Phàm Nhi, con gái của Lục Vương Lý Thừa Hợp, em gái c���a Thế tử Lý Tiêu Thiện. Trước đây ở Trường An, Thẩm Lãnh cũng từng gặp nàng vài lần nhưng không thân thiết. Nào ngờ, sau khi nghe tin Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An chuốc say đại ca mình, nàng ta liền chạy đến hưng sư vấn tội. Thấy vẻ mặt lạnh lùng của Mạnh Trường An, nàng ta đã e dè, nhưng Thẩm Lãnh có vẻ hiền lành hơn một chút, nên nàng ta cho rằng Thẩm Lãnh dễ nói chuyện. Nàng ta nhất quyết đòi Thẩm Lãnh sau này phải dẫn mình ra biển để "tạ tội" cho đại ca, chẳng hiểu cái lý lẽ này từ đâu ra.

Chỉ là một đứa trẻ được nuông chiều quá mức mà thôi, Trà gia cũng chẳng thèm chấp nhặt.

Chỉ có điều, mấy ngày gần đây nàng ta càng lúc càng quấn lấy Thẩm Lãnh, khi thì đòi Thẩm Lãnh dẫn mình rời đội ngũ đi săn thú, khi thì bảo Thẩm Lãnh dạy nàng múa đao. Thẩm Lãnh liền đùn đẩy rằng Mạnh Trường An có đao pháp rất tốt. Nàng ta thử tìm Mạnh Trường An một lần, Mạnh Trường An quả nhiên nghiêm khắc dạy nàng luyện đao, chỉ trong vòng một nén nhang là nàng đã sợ hãi, tay đau nhức, cánh tay đau nhức, liền thề không bao giờ đi tìm Mạnh Trường An nữa.

Nghĩ đến việc tiểu nha đầu này quấn lấy Thẩm Lãnh, Mạnh Trường An cũng chẳng mảy may bận tâm. Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An đều là tân quý trong quân, chưa đầy hai mươi tuổi đã được phong bá, làm quan tới tòng tứ phẩm. Trong mấy chục năm tới, hai người họ chỉ cần không bỏ mạng, tất nhiên sẽ hiển quý trong triều, không chừng còn trở thành đại tướng quân một phương. Người khôn khéo như Lục Vương Lý Thừa Hợp, căn bản không cần phải chỉ điểm thêm điều gì. Tiểu cô nương đang ở lứa tuổi sùng bái anh hùng, nghe chuyện về Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An vài lần là đã cảm thấy đó mới chính là nam nhân đích thực.

Trà gia thấy Lý Phàm Nhi chạy đến, khóe miệng liền khẽ nhếch lên: "Tiểu muội muội mê mẩn ngươi đến rồi kìa."

Thẩm Lãnh thở dài, còn Mạnh Trường An thì ngửa đầu nhìn trời.

Thế tử Lý Tiêu Thiện đuổi theo sát phía sau, hai cánh tay giang ra phía trước như thể sợ búp bê sứ rơi vỡ: "Muội chạy chậm thôi, đường đi không bằng phẳng."

"Không cần huynh bận tâm, muội bảo Thẩm Lãnh đỡ muội."

"Nam nữ thụ thụ bất thân!"

"Vậy thì muội cứ coi mình là nam nhân là được chứ gì."

"Muội đừng có tùy hứng như vậy!"

"Cứ tùy hứng đấy! Huynh cứ việc đi nói với phụ vương đi!"

Trà gia vỗ vỗ vai Thẩm Lãnh: "Hôm nay thật tươi tắn, lại còn đáng yêu xinh đẹp nữa chứ. Đây là một cuộc khảo nghiệm đấy."

Thẩm Lãnh buông thõng tay xuống: "Không thì ta tiễn nàng ta đi một đoạn?"

Trà gia phụt cười một tiếng: "Quân tử nhất ngôn?"

Thẩm Lãnh nhìn về phía Mạnh Trường An: "Hay là ngươi đi dạy nàng ta luyện đao đi?"

Mạnh Trường An lạnh nhạt dửng dưng: "Ta thì không sao, chỉ là nàng ta không chịu luyện thôi."

"Thẩm Lãnh!"

Lý Phàm Nhi nhảy đến trước mặt Thẩm Lãnh, rồi theo bản năng liếc nhìn Trà gia cao hơn mình gần nửa cái đầu, sau đó lại nhìn con hắc ngao đang ngồi xổm phía sau Trà gia. Vốn đã định nhảy thẳng qua, nàng lại giật lùi về sau, lí nhí hỏi: "Đưa... đưa ta đi bắt châu chấu được không?"

Đôi mắt to tròn của nàng ta sáng lấp lánh, lúc nói chuyện còn mang theo vài phần vẻ đáng thương.

Thẩm Lãnh: "Trong đám cỏ có rắn đấy."

Sắc mặt Lý Phàm Nhi trắng nhợt, hiển nhiên đã có ý thoái lui, nhưng ngẫm nghĩ một lát lại cắn răng nói: "Huynh dẫn ta đi, ta sẽ không sợ đâu."

Thẩm Lãnh: "Ta còn có quân vụ phải làm. Trần Nhiễm, giao cho ngươi một nhiệm vụ, đưa Huyện chúa điện hạ xuống bắt châu chấu."

Trần Nhiễm mặt mũi trắng bệch: "Ta..."

Thẩm Lãnh buông thõng tay xuống: "Kẻ trái lệnh, chém!"

Câu nói này còn có khí thế hơn cả lúc hắn đòi "tiễn" Lý Phàm Nhi.

Trần Nhiễm còn chưa kịp nói gì, Lý Phàm Nhi đã dậm chân: "Ta không cần hắn dẫn ta đi, hắn không đẹp, huynh đẹp hơn!"

Lý Tiêu Thiện kéo nàng ta lại: "Muội đừng có quậy phá nữa, Thẩm tướng quân còn có quân vụ quan trọng phải xử lý, sao có thể đi chơi cùng muội được? Nếu muội muốn bắt châu chấu thì ta đi cùng muội. Ở khe núi Nhất Tuyến Thiên, trong các bụi cỏ có rất nhiều đấy."

Trần Nhiễm thở phào nhẹ nhõm, nhưng tiểu cô nương dường như lại ngán nhìn người trong nhà. So sánh Trần Nhiễm và Lý Tiêu Thiện một hồi, cuối cùng nàng vẫn miễn cưỡng nói: "Vậy Trần đội chính dẫn muội đi là được, muội không cần huynh đi cùng đâu, huynh ngốc lắm! Lần trước để huynh giúp muội đi bắt bướm, huynh lại tự mình ngã sấp mặt."

Lý Tiêu Thiện xấu hổ cười gượng: "Người có trượt chân, ngựa có sẩy vó mà, đó chẳng qua là ta không cẩn thận thôi."

Thẩm Lãnh nghiêm trang nói: "Vậy cứ để Trần đội chính cùng Huyện chúa điện hạ đi xuống đi, Trần đội chính rất thạo việc bắt châu chấu."

Trần Nhiễm hạ giọng hỏi: "Tình huynh đệ thì sao đây?"

Thẩm Lãnh sầu bi đáp: "Ngươi không vào địa ngục thì ai vào địa ngục nữa..."

Lý Phàm Nhi đi được một bước lại ngoái đầu nhìn lại ba lần: "Vậy Thẩm tướng quân, ta và Trần đội chính đi bắt châu chấu trước nhé. Làm xong việc rồi, huynh nhớ đến tìm ta đó?"

Mạnh Trường An vẻ mặt nghiêm túc gật đầu đồng ý thay Thẩm Lãnh: "Được."

Thẩm Lãnh nhìn sang Mạnh Trường An: "Tình huynh đệ thì sao đây?"

Mạnh Trường An quay đầu nhìn về khoảng không xa xăm với vẻ sầu bi: "Ngươi không vào địa ngục thì ai vào địa ngục nữa."

Trong lúc bọn họ đang nói chuyện, cách đội ngũ chừng tám chín dặm về phía trước, mấy hắc y nhân đang đứng trên vách đá một bên, giơ Thiên Lý Nhãn nhìn sang. Kẻ cầm đầu hạ giọng phân phó: "Tin tức cho biết chiếc xe thứ năm là của Lục Vương Lý Thừa Hợp và Thế tử Lý Tiêu Thiện. Chiếc xe ngựa màu đen thứ tư ở phía trước chính là của Hàn Hoán Chi. Trước khi Lý Tiêu Thiện đón được công chúa Thổ Phiên quốc, tuyệt đối không thể giết hắn. Mục tiêu của chúng ta là Hàn Hoán Chi."

Trên vách núi, mấy tảng đá lớn lung lay như chực rơi xuống, chỉ nhờ những cọc gỗ chèn vào mới ngăn được. Nếu chúng rơi xuống, xe ngựa phía dưới cũng có thể bị đập nát vụn.

Mọi quyền lợi liên quan đến bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.