Ninh Hầu đứng ngoài cửa, nghe tiếng cười không ngớt trong phòng, cắn chặt môi mới nhịn được không chửi đổng lên.

Quay đầu lại, y nhìn thấy Binh bộ Thị lang Lao Đức Lộc đại nhân đi ra, vội vàng nặn ra một nụ cười: “Lao đại nhân, chúng ta trở về tiếp tục chứ?”

Lao Đức Lộc chen qua bên cạnh y: “Tránh ra một chút.”

Sau đó, ông ta gõ cửa, rồi cũng bước vào gian phòng của Thẩm Lãnh và những người khác.

Những người đã ăn cơm trong gian phòng đó lục tục rời đi. Lúc bước ra khỏi tửu lầu, Ninh Hầu cảm nhận được cái lạnh tháng mười một của thành Trường An.

Y tự hỏi mình, rốt cuộc đã làm gì sai sao?

Chẳng phải là các ngươi khéo léo hơn sao? Chẳng phải là các ngươi giỏi nịnh bợ hơn sao?

Y vẫn cảm thấy mình không phải là một người ngốc. Việc được chọn từ trong số nhiều người như vậy để đại diện Bắc Cương tham gia Kỳ thi lớn các quân cũng đủ để chứng minh bản thân y không hề yếu kém hơn bất cứ ai. Đương nhiên… sở dĩ Đại tướng quân Bắc Cương Thiết Lưu Lê chọn y là vì một vị tướng quân khác – Thôi Thiên Thịnh – đã hết lời tiến cử. Về phần tại sao Thôi Thiên Thịnh lại dốc sức vì y như thế, ẩn tình đằng sau, dĩ nhiên y sẽ không tùy tiện tiết lộ.

Chính tam phẩm tướng quân Thôi Thiên Thịnh anh dũng thiện chiến, chiến công hiển hách, là một trong những trợ thủ đắc lực nhất dưới trướng Thiết Lưu Lê, được vinh danh đứng đầu trong Bắc Cương Tam Kiệt, cùng với chính tam phẩm tướng quân Hạ Hồng Đồ và chính tam phẩm tướng quân Viên Quá.

Trong ba vị này, Hạ Hồng Đồ trẻ tuổi nhất cũng đã ngoài bốn mươi. Ông ta có một ca ca tên là Hạ Hồng Vũ, hơn hai mươi năm trước cũng đã là chính ngũ phẩm tướng quân, nhưng trong trận chiến Phong Nghiễn Đài, toàn quân tử trận.

Ngoài ba vị này ra, Bắc Cương còn có Tiểu Tam Kiệt: Võ Tân Vũ, Hải Sa, Mạnh Trường An.

Hải Sa đã được hoàng đế bí mật điều vào thủy sư, cho nên vị trí của Tiểu Tam Kiệt trước đây liền có sự thay đổi: Võ Tân Vũ, Mạnh Trường An, Liên Ba Thường. Điều thú vị chính là, cả ba người này đều là nghĩa tử của Thiết Lưu Lê.

Sở dĩ Ninh Hầu được Thôi Thiên Thịnh coi trọng là vì người này có tâm tư quá nhiều. Ba năm trước, con trai độc nhất của Thôi Thiên Thịnh là Thôi Cao Lâm chết trận ở Bắc Cương. Khi ấy Ninh Hầu là đội trưởng thân binh của Thôi Cao Lâm. Lợi dụng cơ hội này, trong suốt khoảng thời gian đó, y luôn tìm cách đến gần an ủi vị lão phụ vừa mất con trai độc nhất. Trong lúc yếu lòng như vậy, Ninh Hầu tận tâm tận lực hầu hạ, việc gì cũng làm. Suốt thời gian Thôi Thiên Thịnh nằm liệt giường, y càng chăm sóc cẩn thận, chu đáo hơn.

Bất kể là xuất phát từ mục đích gì, chính bởi vì có Ninh Hầu ở bên cạnh, khoảng thời gian khó khăn nhất của Thôi Thiên Thịnh cuối cùng cũng trôi qua rất nhanh.

Cho nên sau này Thôi Thiên Thịnh đối xử với Ninh Hầu vô cùng tốt, nhận làm nghĩa tử. Nhưng Ninh Hầu tâm tư quá nhiều, lo sợ người đời dị nghị, bèn nói với Thôi Thiên Thịnh rằng: “Nghĩa phụ đừng tuyên bố chuyện này ra ngoài. Con không muốn người ta nói con dựa hơi người, nịnh bợ người khác, con muốn dựa vào bản lĩnh của chính mình…” Nói xong những lời này, Thôi Thiên Thịnh lại càng yêu thích y hơn nữa.

Không lâu sau đó, Ninh Hầu được đề bạt làm giáo úy, một năm sau là tòng ngũ phẩm, thêm một năm nữa lại lên chính ngũ phẩm. Trong Kỳ thi lớn các quân lần này, Thôi Thiên Thịnh đã hết lời tiến cử y trước mặt Thiết Lưu Lê. Thiết Lưu Lê dĩ nhiên không biết Thôi Thiên Thịnh đã nhận Ninh Hầu làm nghĩa tử, nên cũng không nỡ làm mất mặt vị bộ hạ cũ này.

Bước ra khỏi Hồng Tân Lâu, nhìn ánh trăng trong thành Trường An, Ninh Hầu bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Là mình đã quá nóng vội, nhưng làm sao có thể không vội vã cơ chứ?

Mạnh Trường An đến Bắc Cương mới có bao lâu mà đã được vinh danh là một trong Tiểu Tam Kiệt? Mà con đường y muốn đi để thay thế thì còn rất dài. Dù sao Mạnh Trường An cũng là nghĩa tử của Thiết Lưu Lê. Cho dù có hạ gục được Mạnh Trường An, thì vẫn còn Võ Tân Vũ và Liên Ba Thường cần phải vượt qua. Y chỉ có thể giẫm lên ba người này để tiến thân, mới mong chạm đến vị trí Đại tướng quân.

Y hít sâu một hơi, nghĩ mình nhất định phải tìm thời gian gặp lại Mạnh Trường An lần nữa, để gắn kết lại mối quan hệ.

Y lại nghĩ, trong Kỳ thi lớn các quân, liệu có cần cố ý nhường gã một chút hay không?

Nhưng lúc đến đây nghĩa phụ từng nói, y đã ở chính ngũ phẩm. Nếu không nắm bắt được cơ hội nào, việc thăng lên tòng tứ phẩm sẽ khó như lên trời. Ở Bắc Cương còn có chiến công nào có thể lập được nữa? Mạnh Trường An một mình đã chiếm hết công lao lớn nhất, y không thể nào làm tốt hơn Mạnh Trường An được nữa, chẳng lẽ bắt y mang theo thám báo ra vào cảnh nội Hắc Vũ quốc chín lần sao?

Cho nên Kỳ thi lớn các quân với y mà nói là vô cùng quan trọng. Nếu có thể giành được vị trí đứng đầu trong Thập Đại Chiến Tướng, việc thăng lên tòng tứ phẩm cũng sẽ xuôi chèo mát mái.

Nhưng nếu thật sự trực tiếp thắng Mạnh Trường An, sau khi trở về Mạnh Trường An nói xấu mình trước mặt Đại tướng quân Thiết Lưu Lê thì làm sao? Đừng nói Bắc Cương, xem ra ở thành Trường An Mạnh Trường An cũng lăn lộn rất tốt. Binh bộ Thị lang Lao Đức Lộc kia đối với gã cũng phải khách khí, Thượng thư Trương đại nhân lại còn đích thân đến tìm bọn họ dùng bữa. Nếu gã nói xấu vài lời trước mặt Trương đại nhân…

Sắc mặt Ninh Hầu thay đổi.

Y suy nghĩ suốt dọc đường đi, vô thức đi ngang qua Hạo Đình sơn trang của Binh bộ. Nhất thời, y không muốn trở về ngay, bèn ngồi xuống ven đường cẩn thận suy ngẫm.

Ninh Hầu hiểu Vương Vô Ba. Người này tính tình chất phác, là một người hiền lành, nhưng võ nghệ thật sự rất mạnh. Lần này Bắc Cương tiến cử tới tổng cộng chỉ có ba người. Nếu đã phải nhường Mạnh Trường An một chút, vậy làm sao y có thể nhường Vương Vô Ba thêm nữa?

Ba người đến đây, nếu là người xếp chót trong ba người khi trở về Bắc Cương, thì nghĩa phụ sẽ mất mặt, y cũng sẽ bị cười nhạo.

Càng nghĩ trong lòng càng phẫn hận. Tại sao trên đời này có nhiều chuyện không công bằng như vậy? Mạnh Trường An dựa vào cái gì mà chính là nghĩa tử của Đại tướng quân, dựa vào cái gì mà những đại nhân của Binh bộ chuyện trò vui vẻ với gã nhưng lại nói lời lạnh nhạt với mình?

Ninh Hầu đột nhiên đứng phắt dậy, ánh mắt lóe lên hung quang.

Đúng lúc này, từ xa y nhìn thấy có người đi về hướng này. Khi đến gần, nhờ ánh đèn đuốc bên đường mới nhận ra đó là Vương Vô Ba. Trong khoảnh khắc, một ý niệm đã vụt lóe trong đầu Ninh Hầu.

“Ngươi ở đây à.” Vương Vô Ba chạy tới: “Tìm mãi không thấy ngươi, ta đoán ngươi vẫn chưa về nên ra ngoài tìm. Nghe nói ngươi đến Hồng Tân Lâu, đi một vòng trong Hồng Tân Lâu cũng không tìm được. Mới đến Trường An, ta sợ ngươi gặp chuyện không may, vả lại chỉ còn vài ngày nữa là đến Kỳ thi lớn các quân rồi, ngươi đừng đi lung tung nữa.”

“Không có, không có.” Ninh Hầu giả vờ say khướt: “Uống không ít rượu rồi, vô tình đi hơi xa, muốn mượn gió đêm mát mẻ để tỉnh rượu, giờ mới quay về.”

Hai người ở cùng với nhau, trên đường ��i vừa tán gẫu vừa trở lại sơn trang. Sau khi vào cửa không lâu thì nhìn thấy Mạnh Trường An cũng vừa trở lại, mở cửa một độc viện đi vào. Vương Vô Ba thở dài: “Mạnh tướng quân quả là hình mẫu của lớp trẻ Bắc Cương chúng ta. Việc gã được ở độc viện trong Hạo Đình sơn trang này chính là một sự công nhận lớn.”

Trong lòng Ninh Hầu lại chấn động mạnh một cái, ngọn lửa đố kỵ trong lòng y lại bùng cháy dữ dội hơn.

Dựa vào cái gì mà y cùng với Vương Vô Ba ở chung một phòng, chứ không phải viện riêng? Trong căn mộc lâu kia, có tám người ở, hai người một gian, thế mà Mạnh Trường An lại một mình chiếm trọn một viện lớn như vậy!

“Đúng rồi.” Ninh Hầu cười nói: “Chúng ta cũng chưa chính thức chào hỏi Mạnh tướng quân bao giờ. Ngày mai nếu không có việc gì, chúng ta cùng đi thì sao?”

“Được thôi.” Vương Vô Ba lập tức vui vẻ: “Ngươi cũng biết ta tính tình trầm lặng, lại không giỏi ăn nói. Nếu có ngươi đi cùng thì tốt quá rồi, vốn dĩ ta cũng định đến chào hỏi gã một cách đàng hoàng.”

Trong lòng Ninh Hầu lại dấy lên c��n giận, thầm nghĩ: hóa ra ngươi cũng muốn tự mình đi chào hỏi Mạnh Trường An cơ à.

Nhưng tất nhiên y sẽ không thể hiện gì ra ngoài. Nếu muốn Mạnh Trường An không thể tham gia Kỳ thi lớn các quân, y vẫn phải dựa vào sự giúp đỡ của Vương Vô Ba này. Y thầm nghĩ, nếu ngươi đã không coi ta là bằng hữu, vậy thì đừng trách ta lợi dụng ngươi một chút.

Thẩm Lãnh về tới tiểu viện phía sau Nghênh Tân Lâu. Đèn đã sáng, Trà Gia và Thẩm tiên sinh đã về. Hắn bước nhanh hơn vào cửa thì nhìn thấy Thẩm tiên sinh đang ngồi đó, mặt đỏ ửng uống trà, hiển nhiên hôm nay lại uống không ít rượu.

“Bệ hạ lại giữ ông lại uống rượu à?”

Thẩm Lãnh ngồi xuống bên cạnh Thẩm tiên sinh. Thẩm tiên sinh gật đầu, có chút chột dạ nói: “Uống có một tí xíu thôi.”

Thẩm Lãnh: “Ồ, lại là ‘thánh mệnh khó cưỡng’ chứ gì.”

Trà Gia: “Ha ha.”

Thẩm tiên sinh: “Giữ chút thể diện cho ta đi… hiện tại thân phận ta phức tạp như vậy, các ngươi phải kính trọng ta nhiều hơn một chút chứ.”

“Thân phận phức tạp?”

“Ta có thể coi là nghĩa phụ của ngươi, nghĩa nhạc phụ của ngươi, hay thậm chí là nghĩa công công của ngươi…”

Trà Gia nói: “Bệ hạ đã dặn ông cơ thể không khỏe thì đừng uống rượu nữa, nhưng ai là người ngửi thấy mùi rượu của bệ hạ liền không nhịn được? Bệ hạ đã nói không cho ông uống, vậy mà ông vẫn cứ uống.”

Thẩm tiên sinh: “Khụ khụ, lẽ nào các người không phân biệt rõ lão ấu tôn ti rồi sao?”

Trà Gia: “Ông có tin không… tin không…”

Thẩm tiên sinh: “Không nghĩ ra từ gì để uy hiếp ta?”

Trà Gia: “Ông có tin ngày mai ta và Lãnh Tử sẽ bỏ nhà đi, để ông thành lão nhân cô quả không!”

Thẩm tiên sinh: “Thật đáng sợ!”

Thẩm Lãnh đứng dậy: “Ta đi làm bát canh giải rượu cho ông, chắc ông cũng đang khó chịu trong bụng.”

Trà Gia nhấc tay lên: “Ta cũng muốn uống canh. Ăn cơm trong cung thật sự không được tự nhiên, nào dám ăn cho no. Tiên sinh còn bảo ta phải thục nữ một chút, nên ta đành phải nói mình ăn rất ít, ăn không nhiều, ăn không nhiều… Ngươi cũng biết đồ ăn trong cung tinh xảo thế nào, nhịn thật khổ sở!”

Nàng nhìn Thẩm Lãnh vẻ mặt cầu xin: “Chỉ ăn canh không thì cũng không tốt lắm, thêm chút dưa muối gì đó ăn kèm thì ngon biết mấy.”

“Tỷ muốn ăn gì nữa? Để ta đi trộn ít rau ghém.”

“Thời tiết lạnh rồi, rau ghém không ổn, làm món nóng gì đi.”

“Ồ, món nóng gì?”

“Cứ làm đại món móng giò kho, gà nướng lá sen, cá hấp, hay thịt viên Tứ Hỷ gì đó là được, ta ăn uống bình thường mà, không cần quá cầu kỳ.”

Thẩm Lãnh phụt cười một tiếng: “Đêm hôm khuya khoắt thế này, lấy đâu ra mấy món đó cho tỷ? Có ăn mì không?”

“Ăn…”

“Thêm trứng ốp la không?”

“Thêm chứ, cho tiên sinh một cái, ta năm cái là được.”

“Ồ…”

Thẩm tiên sinh thở dài: “Cổ nhân nói ‘nữ đại bất trung lưu’ (1), hóa ra là vì không thể nuôi nổi.”

Trà Gia: “Ha ha, tiên sinh ông đừng nằm mơ nữa. Ta xuất giá, chẳng phải cũng chỉ là từ phòng này sang phòng kia thôi sao?”

Thẩm tiên sinh: “…”

Thẩm Lãnh đi phòng bếp làm việc. Trà Gia từ ngoài cửa nhảy bổ vào: “Hây!”

Thẩm Lãnh quay đầu lại: “Ôi chao, làm ta sợ chết khiếp!”

Trà Gia: “Ôi chao, thật là! Cảm ơn ngươi đã bận rộn như vậy mà vẫn không quên chiều theo ta một chút.”

Thẩm Lãnh cười lắc đầu.

Trà Gia ở phía sau Thẩm Lãnh đi tới đi lui, bỗng nhiên sáp lại gần, hôn lên má Thẩm Lãnh một cái: “Xem như thưởng cho ngươi buổi tối nấu mì cho ta ăn.”

Thẩm Lãnh lập tức ôm lấy vòng eo thon nhỏ của Trà Gia, mặt đối mặt rồi trao nhau một nụ hôn sâu. Hôn một lúc, Thẩm Lãnh lại cảm thấy có vài chỗ trên cơ thể trở nên không được tự nhiên, theo bản năng dịch mông ra sau, sợ Trà Gia phát hiện.

Trà Gia mặt đỏ phừng phừng, đẩy Thẩm Lãnh ra, liếc nhìn ra bên ngoài: “Cẩn thận tiên sinh nhìn thấy.”

Thẩm Lãnh xoay người đi nấu mì. Trà Gia liền chú ý tới chỗ nhô lên bất thường kia, vì thế tò mò hỏi: “Chẳng lẽ chàng lại luyện loại binh khí mới nào sao? Thiếp nghe nói chàng đi mượn Diệp tiên sinh quyển ‘Thiền Tông Phục Hổ Quyền’, đó đâu phải sách luyện binh khí.”

Thẩm Lãnh vội vàng đưa lưng về phía Trà Gia: “Đâu có binh khí gì đâu…”

Trà Gia cũng không hỏi nhiều, chợt nhớ đến một chuyện, chạy về phòng lấy một quyển sách đến: “Lần trước lúc thu xếp đồ đạc, thiếp phát hiện trong đống đồ cưới mà các đại tẩu của Lưu Vân Hội chuẩn bị giúp mình có một quyển sách nhỏ. Thiếp không biết đó là gì, mở ra xem thử mà vẫn không hiểu.”

Thẩm Lãnh nhận lấy sách, tùy tiện mở ra xem.

“Ơ! Sách hình người!”

Mắt hắn sáng rực lên.

“Sách hình người là cái gì?”

“Là… một loại công phu dành cho hai người luyện.”

Trà Gia: “Không giống lắm. Toàn là tư thế ấp ấp ôm ôm, nhìn mà ngượng. Chàng xem cái này này, đại tẩu của Lưu Vân Hội đã dạy thiếp tư thế này, chính là nằm như thế này. Thiếp cũng không biết có thể luyện được gì, hóa ra các đại tẩu của Lưu Vân Hội đều là người tập võ à?”

Thẩm Lãnh: “…”

Hắn hít sâu một hơi: “Hay là, sau khi ăn cơm xong, chàng và tỷ cùng nghiên cứu một chút?”

Trà Gia nghĩ đến những tư thế thân mật kia, lập tức đỏ mặt: “Tuy rằng xem không hiểu, nhưng không biết tại sao, chỉ xem một lát thôi mà thiếp đã mặt đỏ tim đập nhanh…”

Thẩm Lãnh: “Ừm, vậy khẳng định là tuyệt thế bí tịch rồi… Tỷ xem, còn chưa luyện mà đã ảnh hưởng đến khí tức của tỷ rồi.”

Thẩm Lãnh làm xong mì, bưng qua cho Thẩm tiên sinh, nhưng lại phát hiện ông đang tựa vào ghế ngủ gật. Hắn cúi người bế Thẩm tiên sinh vào trong phòng. Trong cơn mơ màng, Thẩm tiên sinh lẩm bẩm một tiếng: “Rượu ngon.”

Sắp xếp cho Thẩm tiên sinh xong, Thẩm Lãnh trở ra ngoài thì thấy Trà Gia đang ăn mì. Hắn trầm mặc một lát rồi nghiêm trang nói: “Chúng ta không thể hoang phí như thế này được. Ban ngày không luyện công, buổi tối phải bổ sung, giống như trước đây vậy!”

Trà Gia: “Ồ, vậy chàng vào trong viện luyện trước đi, lát nữa thiếp sẽ qua đó cùng chàng.”

Thẩm Lãnh lập tức cầm tay Trà Gia: “Bên ngoài lạnh, chúng ta luyện trong phòng đi…”

Sáng sớm hôm sau, Thẩm tiên sinh tỉnh dậy, phát hiện Thẩm Lãnh lại không luyện công đúng giờ. Ông đứng trong viện hoạt động gân cốt một chút, nghĩ bụng: “Trước đây vào giờ này, Thẩm Lãnh đã sớm chạy vòng quanh viện rồi mà.” Đúng lúc này, ông nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại thì thấy Thẩm Lãnh một tay chống thắt lưng, tay kia vịn tường, chậm rãi từ trong phòng đi ra.

(1) nữ đại bất trung lưu: con gái trưởng thành phải gả đi kịp thời, không tiện giữ lâu trong nhà, cũng không giữ nổi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải câu chuyện một cách trọn vẹn nhất đến độc giả.