Thẩm tiên sinh đứng trên cầu tàu nhìn lại, chợt nhận ra mình đã gắn bó với vùng đất Cầu Lập này một thời gian dài rồi. Thời gian là thứ khó nắm bắt nhất, có nhiều thứ mất đi vẫn có thể tìm lại, nhưng thời gian trôi qua rồi sẽ không bao giờ tìm lại được nữa, dù có cố níu giữ đến mấy, nó cũng đã là quá khứ. Người ta có câu tự lừa dối mình là ký ức, và một thái độ còn tự lừa dối hơn thế chính là sống mãi trong ký ức.

Thẩm tiên sinh vào nam ra bắc hơn nửa đời người, cuộc đời phiêu bạt không ổn định dường như đã trở thành thói quen với ông. Trước kia ông chẳng nghĩ ngợi gì, nhưng mấy năm nay, mỗi khi rời một nơi, lòng ông lại dấy lên chút cảm thương. Ông không muốn thốt ra điều đó, bởi ông hiểu, đó là dấu hiệu của tuổi già.

Thương thuyền của Thiên Cơ phiếu hào đã cập bến. Thẩm tiên sinh hít thở thật sâu, cố cảm nhận không khí của Cầu Lập thêm một lần cuối. Ông thầm nghĩ, nếu vườn trà được xây dựng, có lẽ sau này mình còn phải ghé qua xem thử, vậy thì việc gì phải cảm thấy bi lụy chứ?

Ông tự an ủi mình nhưng không an ủi được, bởi vì ông cảm thương không phải là vì rời khỏi Cầu Lập, cũng không phải vì vườn trà đang trong quá trình quy hoạch kia, mà là vì Trang Ung.

Hai người đều đã già rồi, chia ly khó, gặp lại càng khó hơn.

"Tiên sinh." Một người làm của Thiên Cơ phiếu hào cúi người nói: "Thuyền sắp khởi hành, xin mời tiên sinh lên thuyền."

Thẩm tiên sinh ừ một tiếng, lại quay nhìn thêm lần nữa. Ông cảm thấy mình dường như không còn là chính mình nữa. Ngày ấy khi lang bạt giang hồ, đến tiêu sái mà đi cũng tiêu sái, đâu có đa sầu đa cảm như bây giờ.

Sau khi lên thuyền, Thẩm tiên sinh không về khoang mà bảo người pha một ấm trà, rồi ra ngồi ở mũi thuyền. Con thuyền lớn chậm rãi rời bến. Trên boong tàu, mọi người đứng tụ tập, vừa ngắm nhìn phương xa vừa trò chuyện. Trên chuyến thuyền này không chỉ có người Đại Ninh mà còn có vài người Cầu Lập. Họ là những người có thân phận hợp pháp, đi lại theo đúng thủ tục, muốn đến Đại Ninh tham quan. Đương nhiên, triều đình cũng không hề cấm cản.

Thương thuyền của Thiên Cơ phiếu hào không hề nhỏ. Dựa theo yêu cầu của quan phủ, những thương thuyền qua lại cũng có thể kiêm chở người giữa Đại Ninh và Cầu Lập, nhưng thân phận của những người lên thuyền nhất định phải được kiểm tra rõ ràng. Tại các bến thuyền ở bờ biển nam cương Đại Ninh và cả ở Cầu Lập, đều có quan phủ kiểm tra nghiêm ngặt.

Những người Cầu Lập đều tỏ ra rất hưng phấn. Theo họ, Đại Ninh giờ đây chính là quốc gia cường đại nhất thiên hạ, dù sao đó cũng là quốc gia đáng sợ đã thôn tính Cầu Lập của họ. Trước kia họ từng cho rằng Cầu Lập là cường quốc số một thế giới, nên việc được đến Đại Ninh tham quan đương nhiên khiến họ phấn khích. Thậm chí có người còn mong muốn đến Trường An để chiêm ngưỡng kinh đô được mệnh danh là đệ nhất thành của Đại Ninh.

Con thuyền lớn rời cảng, thẳng tiến về phía bắc. Sau khi không còn nhìn thấy đất liền, biển khơi không chỉ khiến người ta rung động mà còn gieo vào lòng nỗi sợ hãi. Người ta sẽ không khỏi tưởng tượng liệu bên dưới biển sâu có ẩn chứa những cự thú viễn cổ nào chăng, chỉ một giây sau có thể phá vỡ mặt biển mà nuốt chửng con thuyền. Có khi, một bóng đen khổng lồ lướt qua dưới mặt nước không xa con thuyền, nỗi sợ hãi liền dâng lên tức thì.

Càng sợ, càng nghĩ nhiều.

Sáng sớm hôm sau, Thẩm tiên sinh vận động trên boong thuyền. Ngẩng đầu lên nhìn, ông phát hiện tháp quan sát trên cột buồm có vẻ khác thường. Tháp quan sát vốn dĩ phải có người túc trực từng giờ từng phút, vậy mà giờ đây lại trống không.

Thẩm tiên sinh khẽ nhíu mày, theo bản năng đưa tay ra sau lưng, rồi chợt nhớ đã nhiều năm mình không còn mang kiếm nữa.

"Thẩm tiên sinh?"

Sau lưng có người gọi ông.

Thẩm tiên sinh quay đầu lại, một nam nhân trung niên vận trường sam đứng cách ông không xa, mỉm cười, chắp tay hành lễ: "Lần đầu gặp mặt, quả nhiên Thẩm tiên sinh phong thái bất phàm."

Thẩm tiên sinh hỏi: "Ngươi là...?"

"Ta họ Tống, tên Mưu Viễn, từng nhậm chức ở Đại Ninh, chỉ là một tiểu lại không có phẩm cấp."

Thẩm tiên sinh hỏi: "Tại sao Tống tiên sinh biết ta?"

"Bởi vì ta vốn dĩ vẫn hằng mong muốn tìm cơ hội gặp ngươi."

Tống Mưu Viễn không tới gần, khoảng cách giữa hai người chừng hai trượng. Ở thời kỳ đỉnh phong của Thẩm tiên sinh, khoảng cách hai trượng này chẳng đáng kể gì. Nhưng Thẩm tiên sinh đã không thể dễ dàng động võ nữa. Ngay cả khi cố sức động thủ, e rằng thực lực của ông cũng chẳng bằng một phần thời kỳ đỉnh phong. Những vết thương tích ông gánh chịu suốt những năm tháng phiêu bạt đã quá nhiều và quá nặng. Quan trọng hơn cả, đã nhiều năm ông không luyện công, và với ông, việc luyện công giờ đây cũng sẽ làm tổn thương đến nội phủ tâm mạch.

Tống Mưu Viễn cười nói: "Thẩm tiên sinh dường như đang đề phòng ta? Thực ra không cần thiết đâu, ta cũng chỉ là một thư sinh thôi, tay trói gà còn không chặt."

Đương nhiên Thẩm tiên sinh nhìn ra được Tống Mưu Viễn này không phải một võ giả.

"Ngươi tìm ta có chuyện gì?"

"Không có chuyện gì quan trọng, chỉ là ngưỡng mộ danh tiếng của tiên sinh."

Tống Mưu Viễn cười nói: "Từ lâu, ta đã nghe danh tiên sinh là đương thế kỳ hiệp. Tiên sinh khi còn trẻ đã bỏ nhà đi lang thang giang hồ, dùng kiếm trừ bạo, dùng y cứu người. Sau đó, Lưu Vương thành Vân Tiêu nghe danh tiên sinh, sai người tìm kiếm. Tiên sinh cũng biết tiếng Lưu Vương nên đã đến thành Vân Tiêu. Quả là một giai thoại hiếm có trên đời."

Khóe miệng Thẩm tiên sinh hơi cong lên: "Vậy thì sao?"

"Cho nên đối với bệ hạ, tiên sinh hẳn là một trong những người quan trọng nhất. Lưu Vương chính là quý nhân của cuộc đời tiên sinh."

Tống Mưu Viễn nói: "Lúc còn trẻ ta vẫn luôn nghĩ ước gì cuộc đời ta có một quý nhân. Ta xuất thân bình thường, dù không đến nỗi nghèo khó, nhưng ta chẳng có chút quen biết nào với bậc đại nhân vật, chỉ biết trông chờ vào vận may. Ta nghĩ, nếu được quý nhân nâng đỡ, vận mệnh ắt sẽ tốt đẹp hơn. Ta đã nghĩ đi nghĩ lại, lòng thành ắt linh nghiệm, và quả nhiên, ta đã thật sự gặp được một đại nhân vật."

Thẩm tiên sinh đảo mắt nhìn quanh. Trên boong thuyền, ngoài hai người họ ra thì chẳng có bóng người nào khác. Điều này đương nhiên là phi lý.

Trên thuyền có ít nhất mười mấy người của Thiên Cơ phiếu hào. Tiểu thương và người Cầu Lập trên thương thuyền đi Cầu Lập cộng lại cũng có hơn trăm người. Giờ khắc này, người của Thiên Cơ phiếu hào hẳn phải đã xuất hiện từ lâu mới phải. Đến tận giờ mà không một ai xuất hiện, điều đó đủ để chứng tỏ có vấn đề.

Thế nhưng Thẩm tiên sinh vẫn tỏ ra thoải mái. Ngoài sự thoải mái ấy ra, ông dường như cũng chẳng có lựa chọn nào khác. Ông tựa vào mép thuyền, lấy tẩu thuốc ra, nhét sợi thuốc vào, châm lửa rồi rít một hơi: "Ngươi nói tiếp đi. Câu chuyện này không tệ. Quý nhân của ngươi tên là gì?"

"Ông ấy không chỉ là quý nhân trong cuộc đời của ta, cũng là quý nhân trong cuộc đời của rất nhiều người khác nữa."

Tống Mưu Viễn thở dài: "Cả đời ông ấy đã giúp rất nhiều người như ta. Xuất thân không tốt nên việc vươn lên rất đỗi khó khăn. Trên quan trường Đại Ninh, không biết có bao nhiêu người phải chịu ơn ông ấy. Khi ông ấy đắc ý nhất, nửa triều văn võ đều là môn hạ của ông ấy. Vậy mà một người như thế, giúp đỡ bao nhiêu người như thế, cuối cùng lại rơi vào kết cục vừa hoang đường vừa đáng thương. Thế mà những kẻ hưởng lợi từ ông ấy lại chẳng dám ra tay giúp đỡ. Ngươi nói xem, lòng người có đáng sợ không?"

Thẩm tiên sinh hỏi: "Ngươi đang giảng đạo lý với ta?"

Tống Mưu Viễn: "Trên đời làm gì có nhiều đạo lý đến thế. Đạo lý đều do kẻ thành công nói ra. Ta chỉ là một tiểu nhân vật, đạo lý mà ta giảng tất nhiên không thể là đạo lý được. Cùng một lời nói, nhưng nếu là đương kim bệ hạ thốt ra, ắt thành đạo lý."

Thẩm tiên sinh nói: "Tại sao bệ hạ lại nói lời vô lý như vậy? Đạo lý chính là đạo lý. Nếu đạo lý còn phải phân chia sang hèn, cao thấp, thì xã hội này đã có bệnh rồi. Cũng may Đại Ninh không phải như ngươi nói. Pháp luật là sự thể hiện cực hạn của đạo lý. Những thứ mà pháp luật không dung chứa, tất nhiên là phi đạo lý. Ngươi nói người đó chính là kẻ mà pháp luật không dung tha. Bệ hạ đã pháp ngoại khai ân, vậy mà lão ta vẫn không phục. Ngươi nói xem, đây là đạo lý gì?"

Tống Mưu Viễn ngẫm nghĩ: "Tiên sinh nói đúng."

Thẩm tiên sinh nói: "Những chuyện như nói đạo lý này thì ta rất ít khi thua."

Tống Mưu Viễn hỏi: "Tại sao?"

"Bởi vì về tình lẫn về pháp, ta đều có thể dung thân, được tự do tự tại. Cho nên khi ta nói đạo lý, ta rất tự tin."

Thẩm tiên sinh nhìn về phía Tống Mưu Viễn: "Cho nên khi ngươi nói đạo lý, giống như một câu nói đùa."

Tống Mưu Viễn trầm tư, sau đó gật đầu: "Quả đúng rất có lý. Dáng vẻ của ta vừa nãy chắc hẳn là hơi khó coi. Đây không phải là giảng đạo lý, mà chỉ là một dáng vẻ đắc thế cậy quyền đáng ghê tởm thôi. Tiên sinh dạy bảo phải, sau này ta xin ghi nhớ."

Thẩm tiên sinh nói: "Nhiều khi kẻ xấu đều dự tính dùng đạo lý mà chúng tự nhận định để khiến người ta khuất phục trước. Nếu không khuất phục thì đành phải dùng thủ đoạn mà kẻ xấu quen dùng. Người của ngươi đâu rồi?"

Tống Mưu Viễn lui về sau: "Vẫn đang đợi tiên sinh."

Từ trong khoang thuyền, rất nhiều người bước ra, chừng mười mấy tên. Trong số đó có cả những người Cầu Lập mà Thẩm tiên sinh từng gặp hôm qua, và cả những tiểu thương thoạt nhìn có vẻ hiền lành vô hại. Trong tay bọn họ đều là liên nỏ, thứ vũ khí mà người thường không thể nào sở hữu, bởi đây là hàng cấm bị kiểm tra nghiêm ngặt. Việc chúng có thể mang vũ khí lên thuyền đủ để chứng tỏ rằng trên thuyền của Thiên Cơ phiếu hào có kẻ là nội ứng của chúng, hoặc những vũ khí này vốn đã được cất giấu sẵn trên thuyền từ trước.

Tống Mưu Viễn khẽ tỏ vẻ áy náy nói: "Chắc tiên sinh đã gặp mấy tên người làm của Thiên Cơ phiếu hào hôm qua. Người thông minh nhanh trí như tiên sinh ắt hẳn đã nhận ra, những thứ này đều do bọn chúng mang lên thương thuyền từ trước. Trên thực tế, tất cả những người của Thiên Cơ phiếu hào trên chuyến thuyền này đều đã nhận tiền của ta. Đêm qua, trong thức ăn của mọi người cũng gần như đều có bỏ thuốc mê, nên việc giết người sẽ dễ dàng và đơn giản hơn nhiều. Ta biết, dù tiên sinh không thể động võ sau khi trọng thương, nhưng tính cảnh giác của người vẫn rất cao. Khi ta ra lệnh giết người, ta đã yêu cầu bọn chúng tuyệt đối không được để chảy máu. Người như tiên sinh ắt sẽ rất mẫn cảm với mùi máu tươi. Tất cả mọi người đều bị siết cổ đến chết, bao gồm cả những tên giúp việc của Thiên Cơ phiếu hào."

Tống Mưu Viễn nói: "Trước khi tiễn tiên sinh về cõi vĩnh hằng, ta muốn trò chuyện với tiên sinh vài câu trước. Ta đã đúng khi lắng nghe tiên sinh giảng đạo lý, thực sự không ít lợi lạc."

Thẩm tiên sinh gõ gõ tẩu thuốc lên mép thuyền: "Bây giờ là thời gian đọc điếu văn cho ta?"

"Gần như là vậy."

Tống Mưu Viễn nói: "Tiên sinh là một kỳ nhân, dựa vào sức một người mà thay đổi bố cục triều đình Đại Ninh. Nếu không có tiên sinh, Đại Ninh sẽ không có những nhân tài như Thẩm Lãnh, Mạnh Trường An. Tiễn một người như tiên sinh đi, trong lòng ta thực sự có chút buồn bã."

Hắn lại lùi về phía sau, thân ảnh đã lẫn vào phía sau đám thủ hạ.

Tất cả liên nỏ đều chĩa thẳng vào Thẩm tiên sinh. Đây là một kết cục chết không thể tránh khỏi.

"Ta có một con lừa mà trước giờ ta đều không cưỡi..."

Trên cao bỗng nhiên có tiếng hát cất lên. Âm thanh không lớn, nhưng trong hoàn cảnh này lại nghe chói tai lạ thường. Tất cả mọi người theo bản năng đều xoay người, chĩa liên nỏ lên phía trên. Họ đồng thời nhìn thấy một nam nhân đang ngồi vắt vẻo, đung đưa hai chân, tay trái cầm một chiếc đùi gà, nên khi nói chuyện cũng lúng búng không rõ lời. Tay phải cầm một vò rượu, lắc lắc, dường như có chút tiếc nuối vì sắp cạn.

Sau khi nhìn thấy người này, Thẩm tiên sinh ngẩn người một lát, rồi bật cười: "Đến lúc nào?"

"Hôm qua trước khi ngươi lên thuyền."

Thẩm tiên sinh hỏi: "Cho nên lúc bọn họ giết người ngươi cũng biết?"

"Biết chứ."

Kẻ đó với vẻ mặt chẳng mảy may quan tâm: "Giết thì giết thôi, kẻ chết hoặc là người Cầu Lập, hoặc là phản đồ của ngươi, có liên quan gì đến ta đâu. Trên chuyến thuyền này, chỉ cần bọn chúng không động đến hai thứ thì ta sẽ chẳng xen vào."

Ông ta chỉ vào Thẩm tiên sinh: "Thứ nhất là ngươi, thứ hai là con lừa của ta."

Ông thầm nghĩ: "Chết tiệt, ta cũng đúng là một người cực kỳ quan trọng."

Bản chuyển ngữ này do truyen.free dày công thực hiện, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của độc giả.