Tình hình bắc cương Đại Ninh đang vô cùng rối ren. Đại tướng quân Bắc Viện của Hắc Vũ đã bị Hãn hoàng Tang Bố Lữ gài bẫy sát hại, toàn bộ đại quân Bắc Viện rơi vào tay y. Tẩm Sắc buộc phải tháo chạy khỏi hành cung hồ băng, khiến cho thành Cách Để và thành Tô Lạp không còn nằm trong tầm kiểm soát. Hai thành trì then chốt vốn đã cắm sâu vào lãnh thổ Hắc Vũ nay đứng trước nguy cơ mất đi tác dụng. Đối với chiến dịch Bắc phạt của Đại Ninh, đây tuyệt đối không phải là tin tức tốt lành.

Chiến dịch Bắc phạt đã chính thức được đưa vào lịch trình. Nếu không có gì bất ngờ, khoảng từ đầu đến cuối tháng 3, Hoàng đế Đại Ninh sẽ đích thân dẫn đầu mấy vạn cấm quân tiến về phía bắc. Sau Tết, một đội quân ít nhất mười vạn, thậm chí có thể lên tới mười lăm vạn binh lính do Đường gia huấn luyện từ biên cương tây bắc sẽ kéo về bắc cương. Binh lính từ các đạo bắc cương của Đại Ninh cũng sẽ tề tựu tại đây, Đao binh đông cương cũng sẽ hành quân về phía bắc. Chậm nhất là tháng 4, toàn bộ đại quân với ít nhất tám mươi vạn quân sẽ tập kết đầy đủ.

Từ khi Đại Ninh lập quốc đến nay đã hàng trăm năm, đây là lần đầu tiên huy động binh lực quy mô lớn như vậy để đối đầu với Hắc Vũ. Trận chiến này sẽ quyết định vận mệnh trăm năm của hai quốc gia.

Mạnh Trường An hiểu rõ tầm quan trọng sống còn của hai tòa biên thành Cách Để và Tô Lạp của Hắc Vũ. Nếu hai tòa biên thành này hoàn toàn mất kiểm soát, cánh cửa tiến quân lên phía bắc của đại quân sẽ hoàn toàn bị đóng lại. Cho dù vẫn có thể đánh chiếm được chúng, khi ấy, không biết bao nhiêu binh sĩ Đại Ninh sẽ phải bỏ mạng dưới chân thành?

Sáng sớm, Mạnh Trường An thăng trướng nghị sự.

Bạch Nha và Tu Di Ngạn sánh bước đi tới. Giờ đây, cả hai đã có được vị trí nhất định trong biên quân bắc cương. Vị trí đó là nhờ vào sự xông pha, chém giết hung hãn không sợ chết của cả hai. Đặc biệt là Bạch Nha, có thể đứng vững trong bối cảnh hiểm ác như vậy, trở thành tướng quân được binh lính tin phục, quả thực không dễ dàng chút nào.

"Vết thương thế nào rồi?"

Tu Di Ngạn vừa đi vừa nói: "Thoạt nhìn khí sắc không tệ."

Bạch Nha cười nói: "Còn kém xa lúc mới tới bắc cương. Lần đầu tiên làm nhiệm vụ, ta dẫn thám báo lên hướng bắc, chưa đi được bao xa đã bị biên quân Hắc Vũ bao vây. Chúng ta vừa đánh vừa lui, lần đó ta bị trúng bảy mũi tên."

Tu Di Ngạn thở dài: "Bắc cương khắc nghiệt vô cùng... Nhưng mà, nếu lúc trước ngươi gieo bảy hạt bầu vào chỗ r��t bảy mũi tên ra, chẳng bao lâu sau, trên người ngươi có thể mọc một dây leo với bảy bông hoa."

Bạch Nha cười ha ha: "Sau này có thể dựa vào bán bầu làm gáo múc nước để phát tài sao?"

Đang nói chuyện thì Lý Bất Nhàn cũng từ một phía khác bước đến. Vừa nhìn thấy Tu Di Ngạn và Bạch Nha, gã liền cười hỏi: "Hai người các ngươi đêm qua ngủ ngon chứ?"

Tu Di Ngạn trừng mắt liếc gã ta một cái: "Câu này của ngươi dễ gây hiểu lầm quá, cái gì mà "hai người chúng ta ngủ ngon không"?"

Lý Bất Nhàn đáp: "Vậy ta nên hỏi thế nào? Đó là do tự trong lòng ngươi không trong sạch."

Tu Di Ngạn: "Đây gọi là không trong sạch cái gì?!"

Lý Bất Nhàn: "Ngươi nghĩ là trong sạch?"

Gã ta nhìn về phía Bạch Nha: "Ngươi nghĩ sao?"

Bạch Nha: "Ta nghĩ ngươi muốn ăn đòn."

Lý Bất Nhàn cười nói: "Đi thôi, đi thôi! Tướng quân đã thăng trướng nghị sự rồi. Nếu chậm trễ, người bị phạt sẽ là các ngươi đấy."

Hiện giờ Lý Bất Nhàn cũng đang làm việc trong quân bắc cương, thuộc doanh quân nhu. Tuy gã nói nhiều nhưng năng lực không hề yếu. Từ một bút ký tiểu lại ở doanh quân nhu tại Tức Phong Khẩu dưới trướng Mạnh Trường An, đến nay, gã đã một tay trù liệu mọi quân nhu cho đại quân mười vạn, chưa từng xảy ra sai sót nào.

Lúc ba người vào lều lớn, đã có rất nhiều người ở đó. Mạnh Trường An quay lưng về phía cửa, mắt nhìn chằm chằm vào bản đồ treo trên tường. Khi mọi người đã vào hết, cả lều lập tức trở nên yên tĩnh, chờ Mạnh Trường An lên tiếng.

Một lát sau, Mạnh Trường An rời mắt khỏi bản đồ, xoay người lại nhìn: "Người đã tới đủ rồi?"

"Tới đủ rồi!"

"Vậy thì chúng ta thương lượng chính sự."

Mạnh Trường An cầm cây gậy gỗ đặt bên cạnh, chỉ lên bản đồ treo trên tường: "Bởi vì phán đoán sai lầm của ta, có lẽ thành Tô Lạp đã mất quyền kiểm soát. Theo phỏng đoán thời gian, chậm nhất là chiều mai, nhanh nhất là sáng sớm mai, đội quân xuất phát từ đại doanh bắc cương Hắc Vũ sẽ tiến tới đây..."

Vị trí Mạnh Trường An chỉ là một vùng đồng bằng bên ngoài Bạch Sơn.

"Sau khi từ đây tiến ra sẽ là một vùng địa thế trống trải đột ngột, quân đội Hắc Vũ sẽ triển khai đội hình. Trước khi chúng kịp triển khai, đó là thời cơ tiến công tốt nhất. Để nhanh chóng kiểm soát lại thành Tô Lạp, Hắc Vũ chắc chắn sẽ điều động một lượng lớn kỵ binh. Theo tin tức Trưởng công chúa Hắc Vũ Tẩm Sắc cung cấp, người thống lĩnh kỵ binh của đại doanh Bắc Viện là Ti Di. Y từng là tướng quân trong Khất Liệt Quân, đã đối đầu với chúng ta mười mấy năm trời, là một đối thủ cực kỳ khó nhằn. Sau khi Đại tướng quân Bắc Viện của Hắc Vũ bị giết, đại doanh Bắc Viện bị Tang Bố Lữ thanh trừng, vị tướng quân kỵ binh trước đó đã bị sát hại. Ti Di được điều từ Khất Liệt Quân về đại doanh Bắc Viện, y đến đây trước tiên là để lập uy, cho nên..."

Mạnh Trường An nhìn về phía Dương Thất Bảo: "Miếng xương cứng này giao cho ngươi thì sao?"

Dương Thất Bảo nhếch miệng cười: "Nếu không cứng thì thuộc hạ cũng chẳng muốn nhận."

Mạnh Trường An nói: "Đại doanh Bắc Viện có ít nhất sáu vạn kỵ binh. Cho dù y không mang theo toàn bộ, thì chí ít cũng sẽ mang theo khoảng một nửa. Mà chúng ta ch��� có một vạn hai ngàn kỵ binh, ngươi phải cầm chân y ít nhất một ngày."

Dương Thất Bảo đứng nghiêm hành lễ: "Thuộc hạ không chết, một bước cũng không lùi."

"Tốt." Mạnh Trường An nhìn về phía Tu Di Ngạn: "Ngươi đi cùng Dương Thất Bảo."

Tu Di Ngạn chắp tay: "Thuộc hạ tuân mệnh."

Mạnh Trường An nhìn về phía Bạch Nha: "Ngươi theo ta đi thành Tô Lạp."

Một trận đại chiến, dường như không thể tránh khỏi.

Thành Trường An, cung Vị Ương.

Hoàng đế nhìn Thẩm Lãnh: "Vết thương của Trần Nhiễm thế nào rồi?"

Thẩm Lãnh đáp: "Đã không còn đáng ngại, chỉ cần tịnh dưỡng thêm là ổn."

Hoàng đế ừ một tiếng: "Tính tình của khanh đã điềm đạm hơn trước nhiều rồi. Trẫm biết Trần Nhiễm là người mà khanh xem như huynh đệ, hắn gặp chuyện, tất nhiên khanh nóng lòng. Nhưng lần này khanh không làm bừa, trẫm rất vui mừng."

Thẩm Lãnh cười ngượng, thầm nghĩ: "Thiếu chút nữa là thần đã gây sự với con trai bệ hạ rồi."

Hoàng đế từ phía sau bàn bước ra, mở nắp lư hương, khẽ gảy tàn hương: "Trẫm gọi khanh đến không có việc gì gấp. Chỉ là trẫm nghĩ, trước khi Bắc phạt, nên để cấm quân cảm nhận không khí trước khi lâm trận một chút. Đã rất lâu rồi họ chưa hành động. Tuy được gọi là tinh nhuệ, nhưng đã quá xa lạ với chiến trận... Trẫm định hai ngày nữa sẽ dẫn quân săn bắn ở bãi săn, tiện thể diễn tập trận pháp. Khanh sẽ đi cùng trẫm, thái tử cũng sẽ tham gia. Khanh phụ trách bảo vệ thái tử."

Nói xong, Hoàng đế lại liếc nhìn Thẩm Lãnh một cái. Thẩm Lãnh cúi đầu nói: "Thần tuân chỉ."

"Thái tử chưa từng đích thân cầm quân đánh trận bao giờ, khanh hãy dạy bảo thêm."

"Thần không dám, thần sẽ cố gắng phụ tá thái tử."

"Ừm, vậy thì tốt."

Hoàng đế đi đến một bên lấy ra một hộp điểm tâm đặt trước mặt Thẩm Lãnh: "Cái này vừa được dâng vào cung sáng sớm nay. Trẫm đã giữ lại một hộp, còn lại đều phân phát cho hậu cung."

Thẩm Lãnh hỏi: "Đồ ngọt ạ?"

Hoàng đế thở dài: "Đồ ngọt mà trẫm còn có thể giữ lại cho khanh một hộp sao?"

Mấy năm nay, vì làm việc quá sức, hệ quả trực tiếp nhất là Hoàng đế mắc chứng bệnh đau dạ dày. Chỉ cần ăn đồ ngọt là dạ dày khó chịu, như có lửa đốt. Bởi vậy, Trân phi theo dõi rất chặt chẽ, không cho Hoàng đế ăn nhiều đồ ngọt. Cho dù Hoàng đế không thể từ bỏ sở thích với đồ ngọt, thế nhưng chỉ khi ông thực sự thèm, Trân phi mới cho ông dùng một chút.

Thẩm Lãnh cười hì hì, nhận lấy hộp điểm tâm mở ra. Những chiếc bánh trong hộp khiến người ta nhìn là muốn nếm thử ngay.

Hắn cầm một miếng bỏ vào trong miệng: "Đây không phải đồ ngọt sao?"

Hoàng đế ngẩn ra: "Không thể nào, chẳng lẽ Đại Phóng Chu lại dám lừa trẫm sao?"

Ông ta vươn tay cầm một miếng bỏ vào trong miệng, sau đó liền cau mày.

"Thần có tội."

Thẩm Lãnh cười hì hì, chẳng hề giống thái độ nhận tội chút nào.

"Phì." Hoàng đế nhổ miếng điểm tâm trong miệng ra: "Thứ này vừa được đưa vào cung, nói là công thức mới, cách làm mới, sao lại có mùi khó ngửi đến vậy..."

Thẩm Lãnh cười nói: "Đây chắc là bánh sầu riêng. Lúc ở nam cương, thần từng ăn sầu riêng. Lần đầu ăn thì nôn thốc nôn tháo, sau đó nghĩ nên thử lại lần nữa, n��n thần lại ăn thêm một lần, thần thấy mùi vị cũng tạm ổn."

Hoàng đế nhìn hắn: "Kẻ nào ăn thứ này, nếu đã bất chấp thì ngay cả cứt cũng ăn được phải không?"

Nói xong, ông ta lại cảm thấy mình thân là hoàng đế mà nói ra câu này thì thật không văn nhã chút nào.

Bên ngự thiện phòng nói rằng họ đã nghĩ ra được phương pháp chế biến món điểm tâm khẩu vị mới, sau khi làm xong đã dâng vào cung mời bệ hạ nếm thử. Hoàng đế nghĩ Thẩm Lãnh chắc chắn chưa từng ăn thứ này, nên cố ý giữ lại một hộp. Mấu chốt là hộp dành cho Hoàng đế lại khác với những hộp khác dâng vào cung. Trân phi đã cố ý thông báo với ngự thiện phòng, dặn dò rằng đồ dâng cho bệ hạ phải cố gắng dùng ít đường nhất có thể, cho nên... bánh sầu riêng vị mặn. Đây chắc hẳn cũng là một sáng kiến độc đáo.

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Bất chấp thì chắc hẳn cũng không ăn nổi, dù sao một cái là mọc trên cây, một cái là..."

Hoàng đế trừng mắt nhìn hắn một cái, Thẩm Lãnh lập tức ngậm miệng.

Hai người nhìn nhau, sau đó đồng thời bật cười ha hả.

Hoàng đế cười nói: "Lúc nhàn rỗi khanh vẫn phải đọc sách luyện chữ nhiều, cố gắng hạn chế những lời thô tục như vậy đến mức thấp nhất."

Thẩm Lãnh thầm nghĩ: "Chữ "cứt" này cũng đâu phải thần nói ra..."

Hoàng đế nói: "Thật sự không ăn được thì đừng ăn, cứ giữ lại lát nữa cho Lại Thành."

Thẩm Lãnh cố nuốt hết nửa miếng còn lại một cách khó nhọc. Trong đầu hắn chợt hiện lên vẻ mặt của Lại đại nhân khi ăn thứ này, hẳn sẽ rất "đặc sắc". Bánh sầu riêng nếu là vị ngọt thì còn đỡ, chứ vị mặn thì thật sự khó nuốt trôi.

Hoàng đế đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài nói: "Hai ngày này khanh đi chỉ điểm võ nghệ cho Nhị hoàng tử, có ý kiến gì không?"

"Nhị hoàng tử thiên phú dị bẩm, lĩnh hội rất nhanh."

"Đừng nịnh bợ, nói nghiêm túc."

"Thần không hề nịnh bợ bệ hạ, thiên phú võ học của Nhị hoàng tử quả thực xuất chúng."

Hoàng đế gật đầu: "Hai người thường xuyên qua lại với nhau một chút."

Hoàng đế đã nói câu này với Thẩm Lãnh vô số lần, ban đầu Thẩm Lãnh cũng không để tâm. Nhưng hôm nay, không biết vì sao, trong đầu hắn bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ. Lúc trước hắn nghĩ là bệ hạ đang tìm kiếm một sự ổn định cho Nhị hoàng tử. Thái tử lên ngôi, Hoàng đế lo Nhị hoàng tử sẽ bị ức hiếp, cho nên để Nhị hoàng tử qua lại nhiều với những tướng quân lãnh binh như hắn và các Đại học sĩ Nội các như Lại Thành. Cứ như vậy thì có thể củng cố địa vị của Nhị hoàng tử.

Nhưng đúng lúc này, Thẩm Lãnh đột nhiên nghĩ tới, chẳng lẽ bệ hạ đang có ý định... truyền ngôi cho Nhị hoàng tử Lý Trường Diệp?

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, trong đầu Thẩm Lãnh lập tức nảy sinh vô vàn suy nghĩ. Hiện giờ bệ hạ đang ở độ tuổi sung sức, với tinh lực dồi dào và thể lực của bệ hạ, cho dù chấp chính thêm mười mấy năm, thậm chí hai mươi năm nữa cũng chưa chắc đã là điều không thể. Khi đó, thái tử cũng đã ngoài bốn mươi rồi chứ? Mà Nhị hoàng tử mới ngoài hai mươi, nhiều nhất cũng không quá ba mươi tuổi... Dựa theo những điều này mà suy tính, Nhị hoàng tử lên ngôi là vừa vặn nhất.

Lúc nghĩ đến đây, Thẩm Lãnh theo bản năng liếc nhìn Hoàng đế một cái. Hoàng đế cũng đang nhìn hắn.

"Khanh đang nghĩ gì?" Hoàng đế hỏi.

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Thần không nghĩ gì cả."

"Có những lúc nên nghĩ nhiều một chút."

Hoàng đế nói một câu đầy thâm ý, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ: "Khanh biết trẫm rất coi trọng khanh, bởi vì trẫm biết rõ lòng trung thành của khanh với Đại Ninh, lòng trung thành của khanh với trẫm. Cho nên trẫm muốn dùng khanh, không chỉ là dùng ở thủy sư hiện tại, sau này trẫm còn có những trọng trách quan trọng hơn giao phó cho khanh. Vì thế, nghĩ nhiều không phải là điều xấu... Chắc khanh hiểu ý của trẫm. Nếu không hiểu, thì hãy suy nghĩ nhiều hơn nữa."

Nhịp tim Thẩm Lãnh đập nhanh... Nếu bệ hạ muốn truyền ngôi vị hoàng đế cho Nhị hoàng tử, vậy thái tử sẽ phải làm sao đây?

Càng nghĩ càng sợ.

Thái tử sẽ không dễ dàng buông xuôi, trong khi bệ hạ lại bảo hắn đứng về phía Nhị hoàng tử.

Tác phẩm này được đăng tải trên truyen.free, mong quý vị độc giả tiếp tục ủng hộ.