Trong phòng chỉ huy của chiếc phi thuyền nhỏ, những lon nước rỗng lăn lóc khắp sàn. Nghe tiếng gầm sư tử Hà Đông của đoàn trưởng phu nhân, đám thuyền viên lập tức ngoan ngoãn mang những lon nước chưa mở trên bàn chất đống bên cạnh nàng. Tiện thể, họ còn liếc nhìn đoàn trưởng, ngầm trách: “Đoàn trưởng ơi, ngài sao không tranh thủ thể diện một chút!”

Phu nhân nhìn đống lon nước chất cao như núi trước mặt, khẽ nhíu mày liễu, hỏi: “Lon nước?”

“Đúng vậy, đúng vậy thưa phu nhân, chúng tôi đã bỏ cờ bạc rồi. Giờ đây, nếu cơn nghiện cá cược tái phát, chúng tôi chỉ cá cược bằng lon nước, tiện thể còn có thể cai luôn rượu nữa.”

Phu nhân: ...

Một lúc lâu sau, phu nhân mới hừ lạnh một tiếng: “Tất cả ngồi xuống đi, chúng ta cùng phân tích xem tiếp theo nên làm gì!”

Mọi người đã đùa đủ, dần dần lấy lại sự tỉnh táo. Tất cả mọi người trở về chỗ ngồi của mình, bắt đầu cuộc thảo luận sôi nổi. Đùa giỡn thì đùa giỡn, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn.

Đây chỉ là một đoàn lính đánh thuê nhỏ bé, vỏn vẹn sở hữu mười lăm chiến hạm. Người có tu vi cao nhất là đoàn trưởng Hồng Tiểu Tuyền, đạt cảnh giới Thuần Dương — đó là hai năm trước. Hiện tại, người có tu vi cao nhất là đoàn trưởng phu nhân Miêu Phượng Linh, đã đạt tới cảnh giới Thuần Dương đỉnh phong.

Còn về việc vì sao đoàn trưởng lại sợ phu nhân đến vậy, thì chuyện này kể ra dài dòng lắm... nên đành bỏ qua vậy.

Thật ra, trên thế giới này không chỉ có những tầng lớp thượng lưu với vinh quang vô hạn, mà đông đảo hơn chính là những người bình thường đang chật vật sinh tồn ở tầng đáy. Trong hoàn cảnh tinh tế phát triển tốc độ cao, cạnh tranh khốc liệt như thế này, cảnh giới Thuần Dương cũng chỉ có thể được xem là một dạng người bình thường khá giả mà thôi.

Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê chính là một trong vô số đoàn thể bình thường đó.

Hơn ba mươi năm trước, trước khi Lam Tinh Tập Đoàn phát triển, Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê vẫn có thể xoay sở tốt. Mặc dù chỉ có vài người đạt cảnh giới Thuần Dương, nhưng nhờ sở hữu những chiến hạm tương đối quý giá, họ vẫn có thể nhận được không ít nhiệm vụ.

Khi ấy, Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê cũng không nhận các nhiệm vụ đường dài, mà chỉ làm những nhiệm vụ nhỏ trong phạm vi khoảng một trăm năm ánh sáng. Nguy hiểm không quá lớn, xung quanh có vài đoàn lính đánh thuê (hay còn gọi là đoàn hải tặc) quy mô lớn cũng khá lý trí — họ sẽ không “mổ gà lấy trứng”. Chỉ cần cứ mười năm nộp một khoản phí bảo hộ là được.

Thậm chí bản thân Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê đôi khi cũng kiêm nhiệm làm hải tặc. Dù sao trong môi trường hỗn loạn đó, ai cũng đừng nên chỉ trích ai; những ai kiên trì chỉ làm nhiệm vụ lính đánh thuê, phần lớn đều chết đói trong nhà vệ sinh.

Hơn nữa, trước khi Lam Tinh Tập Đoàn xuất hiện, thứ có thể uy hiếp được chiến hạm chỉ có cường giả Hoàn Hư cảnh giới; nhưng những cường giả Hoàn Hư cảnh giới cũng đâu có rảnh rỗi đến vậy. Bởi vậy, dù Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê có trải qua chút gian khổ, nhưng nhìn chung vẫn ổn, mọi người vẫn đang trên đà phát triển đi lên. Hằng năm họ đều có doanh thu dư dả để mua sắm tài nguyên tu hành và các thứ khác.

Thế nhưng, cùng với sự phát triển của Lam Tinh Tập Đoàn, tình hình dần dần thay đổi. Thay đổi rõ ràng nhất đầu tiên chính là hoạt động thương mại.

Khi giao thương tăng lên, một lượng lớn các thương đoàn liên kết lại, mở ra kỷ nguyên thương mại quy mô lớn. Các tiểu thương đoàn cũng lần lượt bám vào các đại thương đoàn. Mọi người không còn cần đến những nhân vật nhỏ bé như Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê nữa.

Sau đó, Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê cũng từng thử gia nhập vào các đoàn lính đánh thuê quy mô lớn, nhưng chỉ sau một lần nhiệm vụ, họ đã vội vã rời đi. Chỉ sau một nhiệm vụ đó, số phi thuyền của Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê đã giảm từ 23 chiếc xuống còn 15 chiếc.

Trong các đoàn lính đánh thuê quy mô lớn, họ chỉ có lựa chọn làm pháo hôi, chuyên đi vào những nơi nguy hiểm.

Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê cũng từng thử liên kết với nhiều tiểu đoàn lính đánh thuê khác, kết quả mọi người phát hiện những tiểu đoàn lính đánh thuê đó còn thảm hại hơn, thậm chí còn gây cản trở.

Trong tình thế không còn cách nào khác, Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê bắt đầu làm nghề vận chuyển. Nhưng vấn đề lại phát sinh: Dùng những chiến hạm cũ để vận chuyển thì cũng chỉ miễn cưỡng đạt đư���c thu chi cân bằng!

Bởi vì môi trường thương mại thay đổi kịch liệt, những chiến hạm cũ kỹ của Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê đã không còn theo kịp thời đại.

Trong khi các thương thuyền khác đều có thể dễ dàng vượt qua tốc độ một ngàn năm ánh sáng mỗi tháng, thì chiến hạm của Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê vẫn còn đang chật vật với tốc độ 487 năm ánh sáng mỗi tháng. Bản thân chiến hạm lại hao mòn lớn, chi phí vận chuyển cao, khiến cuộc sống ngày càng gian nan.

Càng khó khăn hơn là, khi một lượng lớn chiến hạm và phi thuyền cũ bị loại bỏ, vấn đề sửa chữa cũng càng ngày càng khó giải quyết. Trong thời gian ngắn thì không sao, nhưng chi phí sửa chữa lại cứ “nước lên thuyền lên”!

Không phải là Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê không nghĩ đến việc bán đi những phi thuyền cũ kỹ để đổi lấy phi thuyền mới. Nhưng những phi thuyền cũ kỹ, không biết từ bao giờ, đã trở nên chẳng đáng một xu! Mọi người đều nói: Chi phí sửa chữa còn đắt hơn cả giá trị chiến hạm, vả lại, những phi thuyền cũ kỹ cũng cơ bản không có thị trường.

Bởi v��y, ban lãnh đạo cấp cao của Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê đã tính toán sơ bộ: Nếu bán hết tất cả phi thuyền, cộng thêm khoản tích cóp, thì vừa đủ để mua một chiếc thương thuyền mới quy mô trung cấp.

Nhưng có một chiếc thương thuyền thì làm được gì chứ! Hơn nữa, sau khi mua phi thuyền, còn có đủ loại thuế quan, đủ loại vật phẩm cần phải mua sắm, tính đi tính lại thì tiền vẫn không đủ.

Muốn vay tiền thì thật đáng tiếc. Vì không có bất kỳ nền tảng nào, Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê thậm chí còn không đủ tư cách bước chân vào cánh cửa ngân hàng.

Cũng may, cuộc sống không phải là hoàn toàn không có hy vọng. Gần đây Lam Tinh Tập Đoàn bắt đầu phổ biến pháp chế, đồng thời hủy bỏ thuế quan và nhiều chính sách khác. Điều này khiến toàn bộ Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê đều cảm thấy, có lẽ cuộc sống sẽ trở nên tốt đẹp hơn.

Thế nhưng đoàn trưởng Hồng Tiểu Tuyền lại không nhận ra một điều: “Nếu không có thuế quan, e rằng mình sẽ càng không thể cạnh tranh lại những thương đoàn lớn đó!”

Gần đây Hồng Tiểu Tuyền rất thích đọc «Đại Dương Nhật Báo» của Đại Dương Tập Đoàn. Mặc dù vì sự rộng lớn của tinh không và nhiều lý do khác mà tin tức thường có độ trễ, nhưng «Đại Dương Nhật Báo» lại chia thành ba chuyên mục chính: chuyên mục ‘Tại Chỗ’ là tin tức tức thời; chuyên mục ‘Xung Quanh’ là tin tức trong vòng 48 giờ gần nhất; và chuyên mục ‘Bên Ngoài’ là tin tức sau 48 giờ.

Nhờ kỹ thuật phát triển, «Đại Dương Nhật Báo» không chỉ còn là một tờ báo mà còn có cả phiên bản trực tuyến. Thậm chí hiện tại, nó đã trở thành nền tảng tin tức internet lớn nhất trong phạm vi Lam Tinh Tập Đoàn.

Vừa rồi, Lam Tinh Tập Đoàn công bố tin tức về việc các Đại La Kim Tiên và Kim Tiên trong hạm đội xâm lược đang bỏ trốn. Phong Ba Đoàn Lính Đánh Thuê đương nhiên cũng đã thấy tin tức này, nhưng không quá để tâm.

Quan tâm thì có quan tâm đấy, nhưng cũng vô ích thôi. Bọn họ chỉ là một đoàn lính đánh thuê nhỏ bé, bản thân việc sinh tồn đã có chút khó khăn rồi. Những trắc trở trong cuộc sống cũng khiến họ cơ bản mất đi niềm hy vọng vào phép màu.

Mười lăm chiếc phi thuyền đã hơi cũ kỹ “chầm chậm” tiến lên trong tinh không. Giờ đây, không ít thiết bị trên phi thuyền đã xuống cấp, khiến tốc độ di chuyển của phi thuyền đã giảm từ 507 năm ánh sáng mỗi tháng ở thời kỳ đỉnh cao, xuống còn 487 năm ánh sáng mỗi tháng.

Có thể đoán trước, cùng với sự xuống cấp của thiết bị phi thuyền, tốc độ của phi thuyền trong tương lai còn sẽ giảm xuống hơn nữa.

Khi phi thuyền vẫn đang tiếp tục tiến lên, cuộc thảo luận ngắn ngủi của đoàn lính đánh thuê cũng đã kết thúc. Tạm thời, mọi người vẫn chưa tìm thấy hướng phát triển mới. Cuối cùng, đoàn trưởng phu nhân Miêu Phượng Linh vẫn động viên mọi người: “Mọi người không nên nản chí. Tuổi già chí chưa già chí tại 1.000 dặm...”

“Nhưng cũng chỉ là 1.000 dặm mà thôi. Sau 1.000 dặm thì nên chôn rồi. Ừm... chỉ 1.000 dặm thôi mà!” Hồng Tiểu Tuyền gật gù đắc ý phê bình.

“Bốp!” Miêu Phượng Linh vung một bàn tay đập vào đầu Hồng Tiểu Tuyền, người nào đó lập tức ngã lăn ra.

Thế nhưng vị đoàn trưởng to con ấy lại lập tức ngây ngô cười, định nói gì đó. Thế nhưng đột nhiên có một luồng sáng mạnh mẽ bùng phát, chiếu rọi sáng bừng phòng chỉ huy phi thuyền.

Luồng sáng này mãnh liệt đến mức liên tục không ngừng sau đó, mọi người thậm chí ẩn hiện cảm nhận được một chút nóng rực.

“Siêu tân tinh bùng nổ? Hay hằng tinh bộc phát?” Hồng Tiểu Tuyền ngay lập tức thu lại nụ cười ngây ngô, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Vị đoàn trưởng phu nhân vừa rồi còn đầy bá khí, nay cẩn thận di chuyển nửa bước, đứng chắn trước mặt Hồng Tiểu Tuyền, che đi nửa thân hình hắn.

“Nương tử, tránh ra một bên.” Hồng Tiểu Tuyền một tay gạt Miêu Phượng Linh sang một bên, nheo mắt nhìn về phía luồng sáng bùng nổ phía trước, bình tĩnh bắt đầu chỉ huy: “Khả năng chúng ta đang gặp phải siêu tân tinh bùng nổ, lập tức thoát ly du hành vượt thời không, quan sát tình hình xung quanh, sau khi xác định an toàn thì thám thính tinh không lân cận. Siêu tân tinh bùng nổ có khả năng xuất hiện một vài linh tài kỳ lạ. Phương Đại Hải, kiểm tra tinh đồ khu vực lân cận của chúng ta, xác định tình hình hằng tinh gần nhất.”

Hạm đội lập tức tắt kỹ thuật du hành vượt thời không, chuyển sang trạng thái di chuyển thông thường.

Với vai trò là người phụ trách hải hành của hạm đội, Phương Đại Hải lập tức xem xét tinh đồ, chỉ chốc lát sau đã đưa ra phương hướng: “Hiện tại chúng ta đang ở phía đông nam của Xích Chòm Sao Thứ Nhị Tinh khoảng 10 năm ánh sáng, và dưới mặt phẳng tinh bàn cơ bản khoảng 5 năm ánh sáng.”

Dựa theo đánh dấu phương vị mới của Lam Tinh Tập Đoàn, nếu lấy Xích Chòm Sao Thứ Nhị Tinh làm điểm 0, thì vị trí hiện tại của chúng ta là ‘Nam 8, 6, -5’.

Khoảng cách từ chúng ta đến hằng tinh phía trước ước chừng là 81 tỷ 200 triệu km.

Tinh đồ hiển thị, đó là một tiểu sao lùn đỏ cỡ nhỏ.

Thế nhưng không đúng, theo dự đoán dữ liệu mới nhất của Đại Dương Tập Đoàn, tiểu sao lùn đỏ này ít nhất còn 5 tỷ năm tuổi thọ. Hơn nữa, tiểu sao lùn đỏ này quá nhỏ, dù cho kết thúc tuổi thọ cũng không thể nào bùng nổ thành siêu tân tinh, mà sẽ dần dần nguội lạnh rồi lặng lẽ chết đi.

“Hơn tám mươi tỷ km... Ánh sáng phải bay hơn ba ngày mới tới nơi.” Ánh sáng trí tuệ lấp lánh trong đôi mắt Hồng Tiểu Tuyền, nàng lập tức ra lệnh: “Nhanh chóng phân tích luồng sáng! Lấy thiết bị bắt giữ và phân tích quang mang của Đại Dương Tập Đoàn mà chúng ta vừa mua ra!”

Bộ dụng cụ phân tích này là một bảo bối vô giá, dù cho là mua được từ thị trường đồ cũ đi chăng nữa.

Kể từ khi Đại Dương Tập Đoàn nghiên cứu và làm rõ khái niệm về tốc độ ánh sáng, một kỹ thuật gọi là ‘Quay chụp hậu kỳ, lấy bằng chứng’ đã xuất hiện.

Nói một cách đơn giản, nếu ta bỏ lỡ một sự kiện trọng đại nào đó, thì ta có thể dùng kỹ thuật du hành vượt thời không để đuổi kịp ánh sáng, đi đến những nơi tinh không xa xôi hơn để chờ đợi và bắt giữ luồng sáng đó.

Thế nhưng, thứ này nói thì đơn giản, chứ thực tế thao tác lại rất phức tạp. Hơn nữa, chỉ có những luồng sáng phát ra mạnh mẽ mới có thể bắt được, lại còn dễ bị nhiễu loạn nữa. Hiện tại, bên làm tốt nhất về loại kỹ thuật này chính là Đại Dương Tập Đoàn. Tiếp theo là Lam Tinh Tập Đoàn, nghe nói là đã mua lại độc quyền kỹ thuật từ Đại Dương Tập Đoàn. Còn các bên khác thì không có.

Dụng cụ phân tích được lấy ra, hạm đội lập tức bắt đầu điều chỉnh. Dụng cụ phân tích đầu tiên cho ra kết quả: sự kiện hẳn đã xảy ra cách đây 3 ngày 12 giờ. Trong khi luồng sáng từ hằng tinh truyền đến vị trí hiện tại của họ mất khoảng 3 ngày 3 giờ 13 phút.

Nếu muốn thấy được hình ảnh ban đầu của sự kiện, cần phải đuổi theo luồng sáng hướng ra ngoài tinh không thêm ít nhất 18 giờ — còn phải tính cả thời gian di chuyển của phi thuyền nữa. Hơn nữa, vì vị trí phi thuyền và hướng bán kính của trường ánh sáng (hình cầu) từ hằng tinh tạo thành một góc, nên cần phải bay xa hơn.

Hạm đội xác định bốn phía an toàn, một lần nữa tiến vào trạng thái du hành vượt thời không. Mười tám giờ sau, họ vừa kịp bay ra khỏi phạm vi bao trùm của luồng sáng, liền lập tức mở dụng cụ phân tích.

Nửa giờ sau, Hồng Tiểu Tuyền cùng mọi người đều trợn mắt há hốc mồm.

Trên hình ảnh đã phân tích hiển thị: Một đạo kim quang yếu ớt từ phía tinh không bay tới, gần như lấy 0.96 lần tốc độ ánh sáng trực tiếp va chạm vào hằng tinh. Đường kính của kim quang ước chừng khoảng 10 km.

Do va chạm này, hằng tinh bùng nổ. Từ đó mới có cảnh tượng mọi người đã thấy.

Hồng Tiểu Tuyền xem đi xem lại hình ảnh vài lần, trợn tròn mắt, nuốt khan từng ngụm nước bọt, ngữ khí có chút lắp bắp: “Kim quang... 10 km... Ba ngày trước... Cái này mẹ nó chẳng lẽ không phải là năm tên Đại La Kim Tiên cùng hơn 3.000 Kim Tiên kia sao?”

Tuyệt phẩm dịch thuật này, do truyen.free độc quy��n phát hành.