Chung Hành cảm thấy ông trời cực kỳ bất công với mình, mỗi lần ban cho ông một chút ngọt ngào, rồi lại thô bạo cướp đi, không đợi ông kịp nếm trải hương vị thực sự của điều tốt đẹp ấy.

Ngay cả khi còn ở Trung Nguyên, con đường làm quan của ông đã chẳng thuận lợi, nhập ngũ nhiều năm không chút công trạng nào, tốn không ít tiền bạc, mãi mới tranh được một chức quan nhỏ tại Binh bộ. Kết quả, nhậm chức được một tháng đã bị điều phái đến Tây Vực, nói là để lịch luyện vài năm, sau khi về triều sẽ có phân công khác, kỳ thực không khác gì bị sung quân.

Trên danh nghĩa ông thăng chức, từ Lục phẩm lên Ngũ phẩm, thế nhưng trong một thế giới phức tạp, hiểm ác, nơi người tốt kẻ xấu lẫn lộn như Bích Ngọc thành, chức tuần thành đô úy có chức mà không có quyền. Nhiệm vụ cốt lõi nhất là bảo vệ sự an toàn của đốc thành quan, chẳng khác gì một gia đinh. Đốc thành quan sau khi kết thúc nhiệm kỳ có thể nhận được một khoản "Phù bình an" kếch xù, còn ông, đến cả cơ hội nhận hối lộ cũng chẳng có là bao.

Chứng kiến kẻ có tiền đầy rẫy ở Bắc Thành và vô số thú vui hưởng lạc của Nam Thành, việc không có tiền là một nỗi thống khổ tột cùng, tựa như buộc một tên ăn mày bụng đói cồn cào phải nhìn khách trong tửu lâu ăn uống no say qua khung cửa sổ. Chính trong nỗi giày vò không ngớt mỗi giờ mỗi khắc ấy, Chung Hành đã hình thành một thái độ nhân sinh hư vô: Trung quân? Hắn còn chưa từng thấy qua mảnh đất Hoàng đế giẫm qua bao giờ; Yêu nước? Trung Nguyên cách xa vạn dặm, mọi lợi ích tranh giành được ở Bích Ngọc thành đều sẽ vòng vo rồi rơi vào tay đốc thành quan, chẳng liên quan gì đến quốc gia. Lý tưởng? Khát vọng duy nhất của Chung Hành là được vàng bạc vây quanh, dù có giảm thọ mười năm cũng đáng giá.

Sau đó, thiếu niên kỳ lạ tên Hoan Nô xuất hiện.

Lần đầu gặp mặt hai người cơ hồ chưa hề nói chuyện, nhưng Chung Hành lão luyện đã nhận ra ngay sự đặc biệt của thiếu niên. Dù tên Hoan Nô có chữ "Nô" (đầy tớ), nhưng trên người hắn vẫn còn vương vấn khí chất kiêu ngạo của kẻ từng sống trong nhung lụa. Tại Tây Vực, từ giàu hóa nghèo, từ quý hóa tiện là chuyện thường tình, vương tử công chúa còn có lúc phải lưu lạc làm nô lệ. Thế nhưng, đã trải qua huấn luyện tàn khốc phi nhân tính của Kim Bằng Bảo mà vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận thân phận nô tài, thì việc này quả thực hiếm thấy.

Khi Hoan Nô tiếp thu lời răn dạy của tuần thành đô úy rằng "phát hiện chân tướng và giải quyết vấn đề là hai chuyện khác nhau", và thành công tự giải thoát mình cùng tỷ đệ Hứa gia khỏi vụ án giết người, Chung Hành càng lúc càng thấy thiếu niên này không hề tầm thường, nhưng cũng chỉ là thoáng nghĩ trong lòng. Hoan Nô không biết là, hành vi lúc ấy của hắn đã mang lại sự khích lệ cực lớn cho tuần thành đô úy. Đây là lần đầu tiên có người trân trọng kiến giải của vị quan nhỏ Ngũ phẩm này. Chung Hành võ công bình thường, văn tài hoàn toàn không có, điều duy nhất ông vẫn tự hào là ánh mắt nhạy bén và phán đoán tinh chuẩn, nhưng trên quan trường, đó không phải ưu điểm, mà là một khuyết điểm khiến người ta e ngại, cấp trên chưa từng tin tưởng ông, mà luôn tìm cớ đẩy ông ra tuyến ngoài nhất.

Một bên là tuần thành đô úy đã trung niên mà vẫn chưa có thành tựu gì, một bên là thiếu niên chịu nhục đang chờ đợi cơ hội báo thù tốt nhất, vận mệnh hai người từ đó đã gắn kết với nhau, khi thì đồng hành, khi thì chia xa.

Nhiều năm về sau, Hoan Nô đã trở thành Long Vương, Chung Hành mượn nhờ lực lượng của hắn, một bước vươn lên trở thành Thừa tướng Thạch Quốc. Mặc kệ đây là một quốc gia nhỏ bé và yếu ớt đến mấy, thì đây cũng coi là một bước ngoặt quan trọng trong đời.

Ông trời vẫn cứ bất công như vậy, không đợi Chung Hành kịp nếm trải hương vị thật sự của chức thừa tướng, Thạch Quốc đã bị xâm lấn, hơn nửa lãnh thổ đã rơi vào tay địch, chỉ còn lại đô thành miễn cưỡng chống đỡ.

Lần này, Chung Hành không có ý định khuất phục. Ông không biết tương lai còn có cơ hội nào như vậy nữa không, dù sao lần này, ông muốn nắm chặt trong tay, chết cũng không buông.

Khi Long Vương rời Thạch Quốc đi giải cứu quân đội Đại Tuyết Sơn, từng hứa hẹn hai tháng sau sẽ mang quân cứu viện trở về. Nhưng sự phán đoán của Chung Hành lại mách bảo ông, dù Long Vương có trở về đúng hẹn, Thạch Quốc nhỏ bé vẫn không đủ sức đối kháng với kẻ thù cường đại, nên ông lập tức bắt đầu tính toán lâu dài.

Lúc này Thạch Quốc hỗn loạn tột cùng như cát vụn, nguyên Thừa tướng Dương Đâu bị trục xuất, quân đội chỉ còn vài trăm người, bách tính hoảng loạn bất an, tràn đầy nghi ngờ với tân Thừa tướng. Quốc vương thì yếu ớt bệnh tật, đầu óc ngu muội, nhiệt tình duy nhất là mỗi sáng sớm được đón nhận sự cẩn thận tỉ mỉ triều bái của đám thái giám. Chung Hành thủ hạ, lực lượng duy nhất có thể sử dụng là vài chục kiếm khách Đại Tuyết Sơn do đao khách Lâm Tiểu Sơn dẫn dắt, hơn hai trăm tên cướp lập trường mơ hồ và bốn năm trăm binh sĩ Thạch Quốc.

Liên quân bốn nước Tiêu Diêu hải đã đến biên giới, thời gian dành cho tân Thừa tướng chẳng còn nhiều. Chung Hành lập tức bắt đầu tiến hành vài việc cùng lúc:

Ông từ bỏ cuộc chiến toàn quốc, phái sứ giả triệu hồi toàn bộ quân đồn trú tại các trạm gác biên giới về đô thành, miễn cưỡng tập hợp thêm hơn hai trăm binh lính. Yêu cầu bách tính Thạch Quốc trong vòng ba ngày di chuyển vào đô thành, chỉ mang theo lương thực cùng của cải nhẹ nhàng. Thừa tướng hứa hẹn, sau khi chiến tranh kết thúc, đất đai và nhà cửa đều sẽ trả về chủ cũ, những tổn thất khác sẽ được quốc khố bồi thường. Điểm cuối cùng này đã lay động rất nhiều bách tính còn đang do dự, mọi người lũ lượt như ong vỡ tổ đổ về đô thành.

Chung Hành còn dành chút thời gian kết giao huynh đệ với đám đạo phỉ kia theo quy củ giang hồ, rất nhanh liền phát hiện ra sự thật: những người này quy phục – hay nói đúng hơn là sợ hãi – không phải Long Vương, mà là nữ hộ vệ Hà Nữ bên cạnh Long Vương. Nỗi sợ hãi này vô cùng mãnh liệt, đủ để duy trì một mức độ trung thành nhất định.

Cùng ngày Long Vương rời đi, Chung Hành tịch thu toàn bộ gia sản của cựu Thừa tướng Dương Đâu, số lượng không hề nhỏ, thậm chí vượt cả quốc khố Thạch Quốc. Số tiền đó Chung Hành không nộp vào, mà dùng để thuê thợ sửa chữa tường thành, chiêu mộ nông dân trẻ tuổi vào thành tham gia quân ngũ.

Vật tư cấp bách nhất vẫn là lương thực, không có lương thực, quân đội có mạnh đến mấy cũng không thể giữ được thành trì. Chiến tranh xảy ra bất ngờ, lương thực dự trữ chính thức của Thạch Quốc vô cùng ít ỏi. Chung Hành đã áp dụng cả hai biện pháp cứng rắn và mềm dẻo: một mặt tốn giá cao mua lương thực từ tay bách tính phổ thông, mặt khác ép buộc phú hộ và các quý tộc giao nộp số lương thực tích trữ của họ, cuối cùng đã khiến kho lương quốc gia bắt đầu trở nên sung túc. Đây là một trong những nguyên nhân quan trọng nhất giúp Thạch Quốc giữ vững được đô thành. Chỉ vẻn vẹn ba tháng sau, giá lương thực đã tăng vọt, bỏ ra giá gấp mười cũng không cách nào khiến bách tính bán đi một hạt gạo.

Số vàng bạc tịch thu từ nhà Dương thị nhanh chóng không đủ dùng. Chung Hành thương lượng với quốc vương hai lần, nhưng sau khi nhận thấy hoàn toàn không thể thuyết phục được đối phương, ông dứt khoát bỏ qua quốc vương bất tài, tiếp quản quốc khố và bảo khố hoàng gia. Sau đó phái người cưỡng chiếm hiệu buôn và tiền trang của Mạnh thị tại Thạch Quốc, lại thu được một khoản tiền nữa.

Cho dù như vậy, muốn dựa vào chưa đầy một nghìn binh lính để bảo vệ đô thành cũng là nhiệm vụ bất khả thi. Mọi nỗ lực của Chung Hành, cuối cùng vẫn phải dựa vào quyết sách sai lầm của kẻ địch mới có thể miễn cưỡng bảo vệ được tiểu quốc vừa về tay này.

Liên quân bốn nước Khang, An, Sa, Huệ của Tiêu Diêu hải có hai nghìn binh lính, do một tướng quân phái từ Khang Quốc mạnh nhất chỉ huy. Vương tử Khang Quốc ở lại trong quân, chưa tiến vào biên giới Thạch Quốc, còn Thừa tướng bị trục xuất Dương Đâu thì chạy đến cầu cứu. Chính ba người này lại phát sinh những bất đồng lớn trong sách lược quân sự.

Vị tướng quân nghĩ rằng binh lực trong tay quá ít, không nên cường công đô thành, hy vọng khiêu chiến ngay tại biên giới, hai bên giao đấu theo hình thức truyền thống. Đồng thời, ông ta đưa ra những ưu đãi cho quốc vương Thạch Quốc, giữ lại vương vị cho ông ta, dùng cách này thúc giục Thạch Quốc nhanh chóng đầu hàng. Dương Đâu thì đầy lòng căm hận, Thạch Quốc không thuộc về vương thất, mà là tài sản riêng của Dương thị, nay lại bị người ta cướp trắng trợn. Hắn muốn đoạt lại tất cả mà không màng đến bất cứ điều gì, vì thế có máu chảy thành sông cũng không tiếc. Hắn đưa ra đủ loại lời hứa hẹn hấp dẫn, tuyên bố bách tính Thạch Quốc sớm đã mất đi lòng trung thành với vương thất, trong thành còn rất nhiều người ủng hộ Dương thị, chỉ cần liên quân bốn nước nhanh chóng xuất phát, không cần chiến đấu, sẽ có người mở cửa thành. Vương tử Khang Quốc vẫn nhớ mãi không quên công chúa Thạch Quốc, hắn cũng không muốn giao Thạch Quốc cho Thừa tướng lưu vong Dương Đâu. Vả lại Thạch và Khang hai nước giáp giới, chiếm thêm đất đai vừa có thể ép buộc Thạch Quốc đổi ý, gả công chúa cho hắn, lại vừa có thể mở rộng thế lực Khang Quốc.

Ba người tranh cãi nhiều ngày, vì vậy đã bỏ lỡ thời cơ tấn công tốt nhất. Cuối cùng kết luận là chia binh làm hai đường, một đường tiến công đô thành, một đường chiếm đóng các thị trấn. Kết quả chứng minh, đây là một quyết sách sai lầm không thể sai lầm hơn.

Đạo quân thứ nhất tiến vào nơi cách đô thành hơn ba mươi dặm, nhận được tin tức nằm ngoài dự liệu của bọn họ: đô thành Thạch Quốc không những không mở rộng cửa thành nghênh đón đại quân, mà ngược lại đã chuẩn bị sẵn sàng trận địa đón địch, binh lực thủ thành ngày càng tăng, đã đạt hơn một nghìn, ngang với phe tấn công. Dương Đâu thất vọng, bèn tự tay viết hàng chục phong thư, hiệu triệu những người ủng hộ Dương gia hành động, sau đó sai cung tiễn thủ nhân lúc ban đêm bắn thư vào trong thành. Để đáp trả, sáng hôm sau trong thành đã ném ra mười mấy cái đầu lâu, có cả con cháu họ Dương và những người được công nhận là kẻ ủng hộ Dương thị. Địa vị Dương Đâu trong liên quân lập tức sụt giảm đến mức có hay không cũng chẳng sao.

Một đạo quân khác tiến vào Thạch Quốc lãnh thổ, vây quanh khắp nơi, phát hiện các thị trấn đều trống rỗng không một bóng người, chỉ còn lại nhà cửa và những vật nặng không thể mang đi. Khi không vơ vét được vàng bạc tài bảo, chúng vô cùng tức giận, bèn phóng hỏa đốt trụi mọi kiến trúc mà chúng gặp trên đường. Tin tức truyền đến đô thành đã giúp Chung Hành một ân huệ lớn. Bách tính Thạch Quốc vốn chỉ giữ thái độ quan sát cho đến tận lúc này, trong vòng một đêm đã nảy sinh ý chí đồng lòng chống giặc, rốt cuộc không ai dám nhắc đến đề nghị đầu hàng nữa. Bởi vì thực lực tương đương, rất nhiều người thậm chí còn hy vọng ra khỏi thành quyết chiến, một trận đánh tan quân xâm lược. Chung Hành vẫn giữ được sự tỉnh táo, biết rõ quân đội Thạch Quốc tuy số lượng tăng lên, nhưng sức chiến đấu không cao là bao, tùy tiện khai chiến thì phần thắng không lớn. Một khi thất bại, ngay lập tức sẽ dập tắt nhuệ khí thủ thành đến tận đáy, bởi vậy ông kiên quyết bác bỏ ý kiến của mọi người, giữ vững không xuất thành.

Đợi chừng một tháng, hai đạo quân của liên quân đã hội họp, phát hiện Thạch Quốc thật sự không có ý đầu hàng, mới bắt đầu phát động công thành chiến. Cuộc chiến vây thành kéo dài hơn nửa năm.

Tin tức Long Vương và toàn bộ quân Đại Tuyết Sơn bị tiêu diệt truyền đến, gần như đánh gục Thạch Quốc, nhưng Chung Hành chết cũng không tin, quyết định được ăn cả ngã về không. Sự kiên định của ông như một kỳ tích đã lay động rất nhiều người. Toàn bộ Tây Vực, cũng chỉ có nhân dân ở mảnh đất nhỏ bé này vẫn một lòng tin rằng Long Vương chưa chết, đang tập hợp binh lực hùng mạnh hơn, bất cứ lúc nào cũng sẽ trở về giải cứu Thạch Quốc.

Trong khoảng thời gian đó có vài lần, liên quân đều có ý định rút quân, thế nhưng thế lực của Kim Bằng Bảo tại Tây Vực như chẻ tre, tiến triển nhanh chóng vượt ngoài dự liệu của tất cả mọi người. Bốn nước Tiêu Diêu hải vốn là minh hữu của Độc Bộ Vương, chẳng bao lâu đã trở thành phụ thuộc, cuối cùng biến thành tôi tớ, đến cả độc lập trên danh nghĩa cũng tràn ngập nguy hiểm. Hiện tại, liên quân không còn là tranh thủ lợi ích cho bản quốc, mà là thay Độc Bộ Vương đánh trận. Điều này khiến sĩ khí của quân vây công ngày càng sa sút, nhưng lại không dám tự tiện ngừng chiến.

Cuộc sống trong thành cũng không dễ chịu. Chiến tranh kéo dài quá lâu, thiếu thốn áo quần vật dụng, lương thực mỗi ngày phân phát định lượng, chỉ đủ duy trì lưng dạ. Sĩ khí quân dân cũng tụt xuống đáy, hoàn toàn nhờ vào thủ đoạn cứng rắn của Chung Thừa tướng, mới không ai dám đầu hàng.

Vài tháng sau, Độc Bộ Vương phái thống soái mới đến, trưng tập thêm binh sĩ từ bốn nước, liên tục phát động các đợt tiến công quy mô lớn.

Việc thủ thành ngày càng gian nan, ngay cả Chung Hành cũng không kìm được nảy sinh lòng do dự, cảm thấy Thạch Quốc đã không thể kiên trì được bao lâu nữa, còn Long Vương, hoặc là đã chết, hoặc là sẽ vĩnh viễn không quay trở lại Tây Vực.

Ngay lúc này, thống soái mới của liên quân bốn nước đã phái sứ giả mang đến một phong thư, với thái độ thân mật chưa từng có trước đây, ca ngợi Chung Thừa tướng cùng bách tính Thạch Quốc đã kiên cường bất khuất. Sau đó đưa ra những điều kiện vô cùng hào phóng: chỉ cần mở cửa thành đầu hàng, Thạch Quốc vẫn có thể giữ vững độc lập, vị trí Thừa tướng của Chung Hành cũng sẽ nhận được sự bảo hộ mạnh mẽ của Kim Bằng Bảo, bách tính có thể trở về nơi ở cũ, không phải chịu bất kỳ hình phạt nào.

Đối với quốc vương, đối với thừa tướng, đối với bách tính trong thành, đây đều là những điều kiện khó có được. Khi nội dung phong thư này bị sứ giả liên quân "vô tình" công khai, tiếng hô đầu hàng bỗng nhiên dâng cao. Chung Hành cảm thấy áp lực, không thể không đồng ý tiến hành một cuộc đàm phán chính thức.

Lúc này, tin tức Long Vương dẫn quân từ Ô Sơn tiến vào Tiêu Diêu hải đang bị liên quân ngoài thành phong tỏa nghiêm ngặt.

Bạn có thể tìm thấy bản dịch độc quyền này và nhiều tác phẩm hấp dẫn khác tại truyen.free.