Đã một năm Lão Hồng không còn động đến chiếc búa sắt. Ông ngồi trong cửa tiệm của mình, lò lửa đã tắt, ống bễ im lìm, mọi công cụ đều phủ kín tro bụi. Tiếng leng keng vui vẻ từ cửa hàng bên cạnh, trong tai ông, tựa như thứ âm thanh xa lạ vọng về từ một thế giới khác.

Nhớ lại hơn nửa đời người, ông nhận ra mọi cố gắng đều trôi theo dòng nước, những người ông quan tâm đã đi trước ông, lý tưởng ông theo đuổi cũng dần biến chất. Ngay cả nghề nghiệp ông khổ tâm gây dựng, khi ông còn đang ở độ tuổi sung sức, cũng đành phải gác lại.

Người đầu tiên bước vào là một thanh niên trẻ tuổi, tay cầm bó đuốc, đứng ngay trước cửa. Vẻ mặt hắn vừa căng thẳng vừa phấn khích, ánh mắt cảnh giác không ngừng đảo quanh, khiến Lão Hồng chợt nhớ đến một người trẻ tuổi khác.

Người thứ hai bước vào, đứng đối diện Lão Hồng, thân hình vững chãi, vẻ mặt điềm tĩnh, dường như có điều muốn nói.

Càng lúc càng nhiều người nối đuôi nhau bước vào, đứng dàn thành nửa vòng tròn hai bên người thứ hai, trông như bàn tay của một gã khổng lồ đa ngón, chỉ cần nhẹ nhàng nắm lại, là có thể bóp nát ông thành bột mịn.

Lão Hồng nhận ra mười một người này, trong đó có vài người ông đặc biệt quen thuộc. Họ từng là bằng hữu, cùng nhau oán giận về hiện trạng xã hội, và trong tình cảnh khốn khó đã cùng nhau gây dựng Thiên Sơn Tông. Giờ đây, ông lại trở thành người ngoài, thậm chí không có quyền được phát biểu hay giải thích trong phiên tòa xét xử chính mình.

Người đứng chính giữa là Đỗ Tiệm, xưa nay không phải bằng hữu của Lão Hồng, nhưng giờ đây lại là tông chủ nắm giữ quyền hành tối cao.

Lão Hồng không đứng dậy, vẫn ngồi trên chiếc ghế cũ nát, ngẩng đầu hỏi: "Đã có quyết định rồi sao?"

Đỗ Tiệm chậm rãi gật đầu, như thể việc đưa ra quyết định này là một việc vô cùng khó khăn. "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

"Các ngươi chỉ là giả vờ không nhìn thấy những lựa chọn đang ở trước mắt."

Đỗ Tiệm khẽ cười một tiếng, nụ cười ẩn chứa sự đồng tình pha lẫn mỉa mai. "Ngươi vẫn cố chấp như vậy. Long Vương không đáng tín nhiệm, chuyện này chúng ta đã thảo luận qua rất nhiều lần rồi."

Đúng vậy, rất nhiều lần. Lão Hồng chính là trong những cuộc thảo luận ấy mà dần mất đi quyền được phát biểu.

Đỗ Tiệm dừng lại một lát, vẫn nuôi hy vọng cuối cùng rằng có thể thuyết phục được Lão Hồng. "Ngươi giao Lâm Tiểu Sơn cho Long Vương, hắn chết. Thiên Sơn Tông kết minh với Long Vương, sau đó bị bỏ rơi. Nước Hương Tích tiếp nhận Long Vương đang ở đường cùng, rồi bị diệt quốc. Tiêu Dao Hải gả công chúa cho Long Vương, lãnh thổ biến thành doanh trại quân sự, thương vong vô số. Bắc Đình mời Long Vương làm khách, kết quả là nội bộ phân liệt..."

Không ai có thể phủ nhận những sự thật liên tiếp này. Một người thợ rèn đứng cạnh Đỗ Tiệm lên tiếng, hắn tự cho rằng mình vẫn là bằng hữu của Lão Hồng, có nghĩa vụ kéo ông ta khỏi lầm lạc. "Long Vương âm hiểm xảo trá, lại lấy quạ đỏ làm hiệu kỳ, rõ ràng là một kẻ bất tường. Hắn đi đến đâu, nơi đó sẽ có sự hủy diệt, tuyệt đối không thể giao Bích Ngọc thành cho một người như vậy. Lão Hồng, tỉnh táo lại đi, trước tình thế cực kỳ nghiêm trọng này, Thiên Sơn Tông chúng ta cần phải đồng tâm hiệp lực..."

Lão Hồng biết rõ rằng việc tranh cãi cũng không thể thay đổi hiện thực, nhưng ông vẫn không nhịn được mà nói: "Tại sao các ngươi không thử nhìn theo một hướng khác? Tất cả nh��ng nơi Long Vương đặt chân đến đều phủ đầy cạm bẫy và sự hủy diệt, thế nhưng hắn vẫn sống sót. Điều này chứng tỏ hắn là một nhân vật phi thường. Bích Ngọc thành đang ở trong nguy hiểm, tại sao không cầu xin sự giúp đỡ từ một người như vậy? Nếu muốn tìm một con chó trông nhà giữ cửa, ta thà chọn một con mãnh khuyển hung tợn, không nhận lục thân còn hơn."

"Đây không phải là trông nhà giữ cửa, đây là đang tìm kiếm một chủ nhân. Ngay cả Lão Hãn Vương còn không thể ràng buộc được Long Vương, thì chúng ta càng không thể nào." Giọng Đỗ Tiệm bắt đầu trở nên nghiêm khắc.

Lão Hồng thở ra một hơi thật dài, nói: "Còn nói những điều này làm gì? Cứ ra tay đi, để mọi người cũng sớm được an giấc."

Lời giải thích và thái độ thờ ơ của Lão Hồng đã chọc giận đối phương. Một người tự xưng là "bằng hữu" của ông lớn tiếng nói: "Lão Hồng, ban đầu mọi người có quan điểm khác biệt thì cũng không có gì, nhưng ngươi lại cấu kết với Long Vương, hại chết rất nhiều cao thủ của bản tông. Chẳng lẽ ngươi không nhận tội sao?"

"Việc chưa làm, ta làm sao có thể nhận tội?" Lão Hồng cúi đầu, dáng vẻ cam chịu, nhưng ngữ khí lại vô cùng kiên định và cứng rắn. "Huống hồ kẻ giết người là Hà Nữ của Hiểu Nguyệt Đường..."

"Hà Nữ là tùy tùng của Long Vương, bọn họ là cùng một giuộc!" Một "bằng hữu" khác lớn tiếng nói. Với tư cách bằng hữu, bọn họ còn nóng lòng muốn kết tội Lão Hồng hơn cả kẻ địch.

So sánh với những người kia, Đỗ Tiệm lại lộ ra vẻ vô cùng hòa ái. "Long Vương đang ở Bích Ngọc thành, điểm này không thể nghi ngờ. Ngươi hẳn là rõ ràng hơn chúng ta."

"Ta đã gần hai năm chưa từng gặp Long Vương, cũng chưa từng thấy bộ hạ của hắn. Đây chính là tất cả những gì ta có thể nói. Còn lại, tùy các ngươi định đoạt."

Đỗ Tiệm quan sát hai bên. Lão Hồng kỳ thực đã bị xa lánh đến mức không còn quan trọng gì nữa. Việc hắn huy động nhân lực để xử lý Lão Hồng, hoàn toàn là để cho các lão thành viên của Thiên Sơn Tông một lời công đạo, bởi họ vẫn còn ôm ấp đủ loại huyễn tưởng về nhóm người đã sáng lập tông môn này.

Người thợ rèn đứng bên cạnh Đỗ Tiệm là người đầu tiên bước tới, sắc mặt hắn lạnh lẽo như một khối sắt vừa được tôi luyện. Hắn móc ra một cây chủy thủ từ trong ngực, nói: "Ngươi đã khiến chúng ta thất vọng." Hắn giơ lưỡi dao lên.

"Khoan đã." Lão Hồng nói, rồi chậm rãi đứng dậy, ưỡn thẳng thân mình. "Được thôi."

Chủy thủ đâm vào vai Lão Hồng. Người thợ rèn cứng như sắt thép kia đột nhiên run rẩy, không còn chút khí lực nào để rút chủy thủ ra, đành để nó lại trên người "phạm nhân", co quắp lùi lại phía sau, ánh mắt vô hồn nhìn về hư không.

Các thủ lĩnh của Thiên Sơn Tông lần lượt tiến lên. Có người đâm thêm một thanh chủy thủ mới vào người Lão Hồng, có người chỉ cầm lấy những thanh chủy thủ đã cắm sẵn trên người ông mà lay nhẹ, ngầm ý rằng mình cũng tham gia vào cuộc hành hình này. Tất cả đều né tránh các bộ phận yếu hại, để lại một kích trí mạng cho người cuối cùng.

Máu tươi nhỏ giọt dưới chân. Lão Hồng vẫn đứng thẳng tắp, tựa hồ chút đau đớn ấy không đáng để nhắc đến, nhưng trên trán ông đã lấm tấm những hạt mồ hôi lớn.

Đỗ Tiệm là tông chủ Thiên Sơn Tông, bởi vậy cũng là người cuối cùng thực hiện cuộc hành hình. Hắn thở dài một hơi, bước lên phía trước, định dùng chính thanh chủy thủ đã cắm sẵn trên người Lão Hồng để kết thúc sinh mệnh của ông. "Mọi chuyện vốn dĩ không nên đến nông nỗi này."

"Thế sự khó lường." Lão Hồng khó khăn thốt ra bốn chữ.

Đỗ Tiệm đợi thêm một lát, thấy không còn ai đưa ra nghi vấn, hắn bèn quyết định ra tay.

Cứu binh chính là vào thời khắc này xuất hiện.

Mái nhà đột nhiên sụp đổ một mảng lớn. Thứ rơi xuống không phải là người, mà là những mảng sương mù màu sẫm dày đặc, tản ra ở nhiều vị trí khác nhau, rất nhanh sau đó đã tràn ngập khắp căn phòng.

"Không được hoảng loạn!" Đỗ Tiệm lớn tiếng kêu lên, đồng thời nín thở.

Sương mù tan đi, không một ai bị thương, nhưng Lão Hồng đã biến mất.

"Long Vương! Là Long Vương đã cứu hắn đi!" Đám đông ồn ào.

Sắc mặt Đỗ Tiệm xanh xám, nhưng trong lòng hắn lại thầm nghĩ đây là một kết cục không thể tốt hơn. "Còn có ai tin Lão Hồng không cấu kết với Long Vương sao?"

Không một ai tin tưởng Lão Hồng.

Lão Hồng hôn mê bất tỉnh. Khi ông tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trên giường, những thanh chủy thủ trên người đã biến mất, vết thương cũng đã được băng bó cẩn thận. Thế nhưng, ông biết mình sắp phải chết.

"Là ngươi đã cứu ta ra sao?" Lão Hồng nhìn người xa lạ đứng cạnh giường, yếu ớt hỏi.

"Là hai người bọn họ." Cố Thận Vi vẫn duy trì bộ dạng dịch dung, Nhiếp Tăng và Thiết Linh Lung đứng ở hai bên. "Đáng tiếc đã chậm một bước, những vết thương ấy vốn không trí mạng. Thế nhưng, chưởng lực Đỗ Tiệm đánh ra trên người ngươi lại rất khó để xử lý."

Lão Hồng cảm thấy mình hít vào không phải không khí mà là những lưỡi đao, cơn đau từ yết hầu lan tràn khắp ổ bụng. Khoảnh khắc ông bị mang đi, Đỗ Tiệm đã đánh ông một chưởng. "Ngươi không nên cứu ta. Dù sao cũng là chết, bây giờ ai cũng tin rằng ta đã 'cấu kết' với ngươi."

Lão Hồng đã nhận ra người xa lạ kia chính là Long Vương.

"Thật xin lỗi, ta không thể kh��ng làm như vậy. Có rất nhiều nghi hoặc chỉ có thể được giải đáp từ ngươi." Cố Thận Vi hy vọng có thể cứu Lão Hồng ra một cách nguyên vẹn, nhưng hắn nhất định phải đề phòng cạm bẫy của Thiên Sơn Tông. Để bài trừ mọi ngoài ý muốn, Nhiếp Tăng và Thiết Linh Lung đã phải hao tốn không ít thời gian.

"Hỏi đi, tranh thủ lúc ta còn có thể nói chuyện." Sinh mệnh sắp cạn, thế nhưng Lão Hồng l��i cảm thấy đầu óc vô cùng thanh tỉnh. Bằng kinh nghiệm, ông biết rõ Long Vương đã cho ông uống thuốc tăng cường tinh thần. "Thế nhưng, ta muốn hỏi một câu trước đã."

"Mời ông."

"Long Vương dự định độc chiếm Bích Ngọc thành, hay là sẽ giao nó cho Trung Nguyên hoặc Bắc Đình?"

Cố Thận Vi hơi sững sờ. Rất nhiều người từng hỏi hắn về phương án xử lý Kim Bằng Bảo, nhưng đây là lần đầu tiên có người quan tâm đến Bích Ngọc thành. "Ta vẫn chưa nghĩ tới." Trước mặt một người sắp lâm chung, Cố Thận Vi lựa chọn nói thật. "Ông có suy nghĩ gì không?"

"Bích Ngọc thành thuộc về tất cả mọi người, nhưng lại không thuộc về sự khống chế toàn bộ của bất kỳ ai. Đây chính là nguyên nhân nó hưng thịnh. Ta đã không còn tư cách để tưởng tượng về vận mệnh của Bích Ngọc thành nữa. Nếu có thể, ta hy vọng nó sẽ giữ nguyên hiện trạng."

"Đây cũng là nguyện vọng của Thiên Sơn Tông ư?" Cố Thận Vi có chút hiểu ra.

"Thiên Sơn Tông căn bản không biết nguyện vọng của mình là gì. Độc Bộ Vương có dã tâm, bọn họ liền phản đối Độc Bộ Vương. Kỵ binh Bắc Đình kéo đến, bọn họ liền phản đối kỵ binh Bắc Đình. Giờ đây là người Trung Nguyên, Thiên Sơn Tông muốn chống cự ngoại địch, kết quả lại quay sang bắt tay với một kẻ thù còn lớn hơn. Đúng vậy, Thiên Sơn Tông đã kết minh với Kim Bằng Bảo."

Cố Thận Vi đã đoán trước được kết quả sẽ là như vậy, nhưng những nghi hoặc trong lòng hắn vẫn không hề giảm bớt. "Người Trung Nguyên muốn chiếm đóng Bích Ngọc thành ư?"

"Trung Nguyên dự định hành động tùy theo tình hình. Nếu có thể, sẽ phái binh chiếm thành. Nếu cái giá phải trả quá lớn, bọn họ hy vọng sẽ hủy bỏ chức Đốc Thành Quan, thiết lập một vị thành chủ vĩnh cửu. Tóm lại, Trung Nguyên hy vọng Bích Ngọc thành từ nay sẽ quy thuận."

Chức Đốc Thành Quan Bích Ngọc thành vốn do Trung Nguyên, Bắc Đình và Sơ Lặc quốc luân phiên đảm nhiệm. Giờ đây Bắc Đình đã phân liệt, Sơ Lặc quốc thì vong quốc, nên cũng khó trách dã tâm của Trung Nguyên lại bành trướng đến vậy.

"Sang năm sẽ đến lượt Đốc Thành Quan của Trung Nguyên nhậm chức." Cố Thận Vi lập tức nghĩ đến điểm này.

"Đúng vậy, cho nên chậm nhất là trước mùa hè năm sau, Trung Nguyên sẽ lựa chọn thủ đoạn để cướp đoạt Bích Ngọc thành. Những cao thủ võ lâm của Trung Nguyên kia chính là những kẻ tiên phong."

"Trong thành, ta rất ít khi gặp người Trung Nguyên."

"Bởi vì hiện tại số người vẫn còn chưa nhiều, hơn nữa bọn họ đều ở bên ngoài thành, trú ngụ trong Tứ Đế Già Lam."

"Tứ Đế Già Lam đã đầu nhập vào Trung Nguyên rồi sao?"

"Có lẽ là vậy, các hòa thượng vẫn chưa minh xác tỏ thái độ."

"Độc Bộ Vương kết minh với Thiên Sơn Tông, là vì hắn không muốn công khai đối địch với Trung Nguyên sao?"

Lão Hồng khẽ nháy mắt mấy cái, nói: "Đúng vậy." Ông đã không còn bao nhiêu khí lực để nói chuyện.

Mọi chuyện đã sáng tỏ, Cố Thận Vi nhận ra mình có khả năng sẽ sớm phát sinh xung đột với Trung Nguyên.

Lão Hồng đã hoàn thành nghĩa vụ. Trong thời khắc hấp hối, ông chỉ còn lại nỗi lo lắng duy nhất: "Tiểu Sơn... rốt cuộc đã chết như thế nào?"

Lời đồn đãi thì nhiều vô kể, Lão Hồng càng muốn biết tình hình thực tế từ chính miệng Long Vương. Chăm sóc Lâm Tiểu Sơn nhiều năm, nhưng lại để cậu chết đi trước mình, Lão Hồng vẫn luôn day dứt không thôi. Ông đã không còn nhớ rõ dáng vẻ của người mình thầm mến, nhưng lại không cách nào làm giảm bớt sức nặng của lời hứa khi xưa.

Cố Thận Vi ra hiệu cho Nhiếp Tăng và Thiết Linh Lung rời đi, sau đó ghé sát tai Lão Hồng nói: "Hắn không chết, hắn đang ở Trung Nguyên."

Lão Hồng trầm mặc hồi lâu, rồi khẽ nói: "Ta tin tưởng ngươi." Đây chính là lựa chọn của ông.

Mọi quyền đối với tác phẩm dịch thuật này đều thuộc về truyen.free.